【第一卷】

第1章

　　一開始，全無徵兆。

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　　「……命陳則銘為侍衛親軍馬軍都虞侯，官從五品，即日起上任，欽此！」

　　陳家老小二十餘人大氣也不敢喘，恭恭敬敬拜過，那宣旨的老太監笑吟吟雙手托起黃鍛玉軸，「老大人，還請收好。」

　　左右妻妾攙扶之下，陳睹顫巍巍起身，接過聖旨堆笑道：「韓公公辛苦了，還請入內喝杯茶。」說著，微微側頭，妻子會意，忙入了後堂打點銀兩。

　　陳睹曾做過二品官員，雖然是早已因病告老，那老太監卻還得尊稱他聲大人。多年臥病之後，原本早已經不再見客，然今日聖上親筆下旨御封其子，皇恩浩蕩，哪敢不親出迎接。

　　韓公公將這一切看在眼中，卻不動聲色怪笑道：「不必了，皇上還等著我回旨呢，叫陳公子即刻隨我去吧，聖上催得急，早一時便是一時。」

　　陳睹心中奇怪，朝中傳聞這韓公公歷來以貪聞名，今日居然連到手的好處也不要了。這麽一想，無端端有些忐忑，試探道：「公公不如先行，犬子行李收拾好後再……」

　　韓公公皺眉道：「老大人年紀大了，怕是耳力不好。咱家說過了，是聖上旨意，誰敢拖延。」

　　陳睹回身去看，幼子陳則銘正跪在身後，面上一片茫然之色。

　　陳睹子嗣甚少，前兩個都是女兒，到了五十上下，方生了一子，愛若珍寶。這孩子劍眉星目，五官端正，說不出的神氣，自小又愛舞刀弄槍，好聽那些征戰沙場馬革裹屍的故事。十幾年過去，漸漸長成猿臂蜂腰，英俊威武的小夥，打小便立志想馳騁疆場，戎馬一生，活生生已經是評書中一幅白袍小將的樣子。

　　去年武科得了些功名，更加是意氣風發，合著幾位趣味相投的官宦之後，每日裡出城騎射，好不愜意。誰能料到如今卻喜從天降，真封了官銜，就要上任入仕。

　　雖然說，侍衛親軍軍營離府邸並不遠，但一想到幼子少不經事，獨身應對那暗流洶湧的官場，難免有些挫折，真是說不出的掛心不捨，偏偏卻又是做父母阻擋不了的。

　　陳睹凝目看了片刻，心中暗嘆口氣，轉身對韓公公道：「如此，卻請公公稍等片刻，待犬子收拾些貼身衣物，即跟公公前去面聖。」

　　正逢陳夫人端著銀兩出來，陳睹接過那銀盤，低頭伸手端上，「區區薄禮，還請公公笑納。」

　　韓公公面色稍霽，捏著蘭花指點在那堆銀錠上，笑道：「老大人何必如此客氣，不過是為皇上跑趟腿，哪裡收得了這麽多銀子。」

　　陳睹笑道：「侍衛親軍與宮中常有往來，犬子愚鈍，日後在軍中也要仰仗公公多費心了。」韓公公道，「哪裡哪裡。」想了片刻，揮手道「去吧，公子和夫人老大人且多說些貼心話，以後要回家可不這麽容易了。」

　　陳睹突然醒起，低聲道：「對了，公公，下官還有一事不明。」

　　韓公公點著銀兩道：「大人但說無妨。」

　　陳睹面色微微凝重，「犬子雖然有些功名在身，可到底不曾任官，此番聖上怎麽會突然間……委以重任？」

　　韓公公笑道：「這卻要問你家公子了。前幾日，他可曾到城南梨花坡打過獵？」

　　陳睹回身，沉聲道：「則銘，回公公話。」

　　陳則銘上前兩步，低頭答道：「確實去過。」他雖然自小備受寵愛，卻是禮數周全，穩重內斂，一看便是陳睹嚴加管教的結果。

　　韓公公拍手笑道，「是啦，那一日皇上微服外出，趕巧看見令公子，在眾人中如同鶴立雞群，不但騎術一流，那招百步穿楊，更是讓萬歲回宮後還贊嘆了半日。說如此人才，怎麽不用。這不，今日就著咱家下詔來了。」

　　陳睹這才解惑，鬆了一大口氣，朝兒子輕輕笑了一笑。

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　　陳則銘中武進士時，曾遠遠跪在殿下見過小皇帝。

　　少年天子的年紀也應該跟陳則銘相差無幾，可高高在上的俯視中已經隱隱透露出不怒自威的氣勢，也許那就叫做天威。

　　宮中寂靜。

　　韓公公的腳步停了，陳則銘亦停下。韓公公回頭，囑咐：「叫你名字再進來。」陳則銘見他神色鄭重，不由斂了心神，點點頭。

　　韓公公進了門，聽他一直顯得尖利刺耳的聲音也收斂了不少，「萬歲，人到了。」

　　屋中微見回聲，足見屋內空曠，卻久久不見人答話。

　　陳則銘垂頭候在門外，正暗自疑惑，突聞聲起：「宣陳則銘晉見——」那聲音如利刃般突然刺破了飛簷翹角上那片寧靜的天空，讓人不由一驚。

　　陳則銘邁過高高的門檻，撩袍跪下，三呼萬歲。

　　頭頂上沒有反應，陳則銘只得繼續伏地不動，他能感覺來自階上的目光盯著自己打量了半晌，龍椅上的人卻始終沒有開口。

　　靜靜的殿上落針可聞，莫非是無人。陳則銘餘光撇過，兩側隔丈許便見一雙靴子，站著侍衛，只是眾人都無聲無息。凝重的氛圍讓人仿佛置身宗廟之中。

　　隔了片刻，天子終於道：「好。」不見起伏，聽不出喜怒，只聽得出滿滿的居高臨下。

　　陳則銘呆怔著不動，心道好什麽。

　　直到韓公公扯了他一把，他轉過頭一看，韓公公朝他直使眼色，低聲道，「傻楞著幹什麽，走啊。」才恍然，這便算完了。

　　出了那殿門，才覺身上濕膩，陳則銘伸手往頸後一摸，不知何時出了一身的汗。

　　陳則銘的運氣實在是好，好到常人難比。

　　不過是聖上的驚鴻一瞥，他便平地青雲，得到了都虞侯這個無數軍人可望不可及的位置。但他心中直犯虛，就如同砌房屋沒打過地基，洪水來了一沖便會垮，自己從無功績，亦無戰果，何德何能在這個位置上安穩地待下去呢。

　　這麽想的不只他一人，他入軍營後，同僚的怠慢，下屬的懶散，上司的輕視表明這個問題大家都想到了，只是皇帝金口御封，無人敢明說而已。但他們可以選擇忽視他，皇朝大律上沒規定過眾人都得重視一個從五品的都虞侯。

　　於是陳則銘在這從五品的官位上坐得並不舒服，同僚們的冷淡和排擠，只因為他與他們不同，他的履歷，他的行為，他的得志，都得不到這些在沙場奮戰過的軍人的認同。

　　軍營裡是用實力說話的。這實力可以是戰績，可以是關係，但這些陳則銘都沒有。

　　於是這生活便有些如坐針氈的味道。

　　陳則銘默然不語。

　　他在等待，等待有一天能如同自小所夢想的一般，上戰場，立戰功，驅強敵，一鳴驚人成為眾人心目中的英雄。他一直磨礪自己，為的便是那一天。

　　他渴望能單獨再見皇帝一面，雖然到目前為止，他仍未看清楚對方的樣子，但知遇之恩讓他對那個人有種奇特的親近感。也許萬歲還能給自己一個機會。他是這麽想。

　　但此後數月，皇帝卻像是忘了自己一手提拔的這個人的存在。

　　陳則銘每十二就有六天領兵在宮中宿衛，但他任的是外班，守的是朝門，離皇帝上朝或者休息的地方都遠得很。

　　這一日，正值他休沐，卻在軍不曾回府，忽聽兵士鬧哄哄來報，說是在街上有兄弟與殿前司的人打將了起來，還有兩名兵士讓人給抓住了，非要侍衛親軍有頭臉的來領人。闖禍的士兵不敢上報，想到陳則銘剛入營，根基不穩，平日裡似乎是為人最和氣，便找上門來求助。

　　陳則銘趕到鬧事處，遠遠見一名軍官模樣的人坐在二樓窗口，端杯憑欄望下瞧，兩人都是隔老遠便看到對方，不知為何相互審視了片刻。

　　隱約聽酒樓裡傳出哄鬧笑聲，兵士指著那人道：「大人，就是他們，帶著人無端端找我們麻煩。」

　　陳則銘擡頭，那人微笑，朝他舉舉杯，那是個年輕男子，五官算不上非常出色，眉目間若有若無帶著種滿不在乎的神情。

　　陳則銘微一沉吟，舉步上樓，那樓下果然被砸了個稀爛，桌椅碗筷碎了滿地，店中客人早已跑光。

　　「來者何人？」剛上樓便有士兵喝。

　　「侍衛親軍馬軍都虞侯。」陳則銘沉聲道，說著冷冷掃視一周。

　　來者居然官銜不小，那些兵士都有些吃驚，面面相覷了片刻，被陳則銘氣勢所逼，慢慢退開。

　　那人在士兵身後，也不起身，聽到這話居然也無動於衷，反喝了一杯。

　　自家兩名下屬被捆在柱上，見陳則銘前來又是高興又是不安。陳則銘看他們一眼，也不開口，轉眼看著那年輕軍官，「屬下鬥毆，你身為上司，毫不制止反倒助惡，罪加一等，還不快報上名來。」

　　那年輕軍官似乎吃了一驚，懶懶笑道：「侍衛親軍都虞侯如今兼掌殿前司了麽？」

　　陳則銘看著他，隔了片刻道：「報上姓名！」

　　年輕軍官不以為然地一笑，起身揮手道：「走。」那些兵士瞥著陳則銘，都忍不住笑起來，紛紛跟上那男子。

　　兩人錯身而過，年輕軍官笑聲截然而止，卻是陳則銘忽退，仍是擋在他身前，阻擋了他去路。

　　兩人對視片刻，年輕軍官嘴角微揚，：「你想怎麽樣？」

　　陳則銘道：「軍法通管三衙！姓名！」話音未落，年輕軍官突然飛身而起，揚腳便朝他面目踹去。

　　這一招又急又狠，那腳瞬間已到他面前，眾人不由驚呼出聲。

　　陳則銘矮身一扭，居然險險避過那招，驟然伸手，抓住對方腳踝，便要將他扯下來。那年輕軍官一驚，卻也是變招極快，雙手剛撲地，另一隻腳已朝他手腕處踢來，陳則銘不得不撤手。

　　那軍官魚躍而起，眼中發亮直瞧著陳則銘，陳則銘收回手，兩人猛然間敵逢對手，都有些驚訝。

　　靜了片刻，軍官笑容再起，轉身便走，陳則銘一怔，不解其意。

　　那些士兵紛紛大叫：「楊大人，楊大人……」

　　那軍官擺手道：「保不住你們了，各自珍重吧。」說罷果真揚長而去。

　　那些士兵見狀不妙，居然撲通撲通都跪了下來，求饒道：「大人饒命，大人饒命啊……」

　　更有人早將那被綁兩人解了下來，道：「其實也就綁了片刻，沒打也沒殺，犯不著興師動眾……」

　　那被綁兩人也跪下求情，軍中早有號令，私下鬥毆者，杖七十，基本上挨過之後，身體不好的便一命嗚呼了。真要較真，侍衛親軍中諸人也逃不過。

　　陳則銘也覺得此刑太重，見對方立馬示弱，哭笑不得，只得揮手，「下不為例。」那些兵士紛紛謝過，陳則銘道：「對了，剛剛那人是誰？」

　　一名軍士道：「他是我們指揮使，叫楊梁。」

　　陳則銘先是見他武功不凡，有些驚訝，後見他丟下眾人而走，便有些鄙夷。道：「這樣的上司倒也少見。」

　　那軍士聽他這話，看著他不由微露訝色。

　　隔了幾日，正當值，忽有人來宣，說皇上宣陳則銘御書房即刻覲見。陳則銘難遏驚喜，跟從而去。

　　到了御書房，聽有人在房中道：「且看這人如何？」這聲音卻有些耳熟。

　　陳則銘不敢多想，入內跪下三呼萬歲。

　　皇帝道：「愛卿，你卻來看這張弓。」說著有人捧著一張黑色角弓，端到他面前，一雙手修長瘦削，陳則銘謝恩擡頭，順著那手看上去，不由怔住。

　　眼前那張臉上的笑容依舊懶散，微帶嘲弄般看著他，面前居然是前兩日方交過手的楊梁。

　　見陳則銘良久不動，皇帝不耐道：「愛卿，怎麽了？」陳則銘方才猛醒，恭敬雙手接弓。

　　那弓入手冰冷沉重，陳則銘仔細看了看，正待開口，忽聞皇帝在桌後笑道：「楊梁，聽說前幾日你在街上又打了一架。」

　　陳則銘一怔，不覺握緊了弓身。

　　楊梁轉身道：「陛下果然耳目眾多消息靈通……，微臣知罪了。」他的語氣不夠認真，也遠不如陳則銘恭敬。皇帝看起來卻並不在意，面對他的時候，皇帝像是換了一個人，不再那麽高高在上，遙不可及。

　　陳則銘只覺渾身冰涼，這才明白那軍士當時看自己的眼神為何古怪。

　　這楊梁品級雖然不高，卻顯是皇上寵臣，是以那日才不把自己放在眼裡，自己在官場中本來舉步唯艱，卻無意中又樹了個大大的強敵。

　　皇帝微微一笑，看了看陳則銘，道：「陳愛卿，你看這弓如何？」

　　之後自己是如何應答，陳則銘記得並不清楚，但他至少看出了皇帝與楊梁兩人之間關係親密，他不懂皇帝召見自己的原因，難道只為了鑒賞這張弓嗎？

　　臨走時，皇帝無意嘆道：「我真沒想到陳家公子是這麽個性子……」陳則銘不知褒貶，只能默然不語，楊梁朝他詭秘地笑了笑。

　　離開御書房，楊梁朝他拱拱手，「陳大人，在下想請教一個問題。」

　　陳則銘看著他，楊梁似乎看不見他的反感，接著道：「假如下次再有緣遇到，大人還有心情管這門子閑事嗎？」

　　陳則銘緊緊抿著嘴，如標槍般筆直站著，冷冷看了楊梁半晌，終於開口一字字道，「軍，法，通管三衙。」

　　楊梁露出驚訝的表情，看了他片刻，卻笑起來：「好一副牛脾氣。」

　　兩人不歡而散。

　　之後，陳則銘明白自己的官運大概是到頭了，萬歲那句話透露出的似乎是某種失望。為什麽失望陳則銘並不知道，他知道的是，對幾乎沒有人脈的自己而言，這份失望也許是致命的。

　　自己做的並沒錯，只是在這裡，這些都不適合。

　　他按部就班的做的自己份內的事情，並不心平氣和地等待著，等待有一天，調令下達。

　　那一夜，恰巧他當值，下屬急報皇帝震怒，急宣當值將官覲見。

　　忐忑之餘，他趕了過去。卻見皇帝站在重彩的玄華門下，一身錦袍，黑壓壓一地埋頭跪拜的人當中，他一人獨立如鶴立雞群，冷冷看著他急奔而來。

　　「臣陳則銘叩見萬歲。」他單膝跪下，恭順低頭。

　　「你是怎麽帶兵的！」冷冰冰的話劈面而來，「朕偶然來查，居然玄華門無人！！」

　　陳則銘側頭，身旁兵士低聲道：「是方才有人報牆外有人影，疑是有人闖宮，兄弟們都追過去了，一時沒留人。」陳則銘還不及答話，皇帝卻是耳尖聽到了，冷笑道：「有人闖宮，你這當值官卻不知道？」

　　陳則銘心知今日一劫難過，今日這事說大了，是玩忽職守，往小了說，其實也不過佈置失當。但皇帝似是正在氣頭上，自己辯解也未必會聽，只得道：「是臣一時失察，請萬歲降罪。」

　　皇帝環視一周，怒道：「急什麽，你當然有罪！這宮中防守如此脆弱，我卻還不知，侍衛親軍每年軍餉數十萬兩銀子，卻全養了些飯桶！今日當值兵士連你一起每人十鞭，再交刑部。今日起此等玩忽職守之事，均嚴加追究。」

　　陳則銘心中一震，見皇帝轉身便要起駕回宮，數月來的那一口悶氣突然自胸中升起，禁不住大聲道：「萬歲！」

　　皇帝停步，陳則銘擡頭：「此事乃臣一人之過，自當一人承當，請陛下饒過諸多當值衛士。」眾人都有些吃驚看他。

　　皇帝沉默良久，忽然道：「……你一人承當？」他聲音顫抖，似乎極其激動。

　　陳則銘叩首道：「是。」

　　皇帝點頭，「好，好啊，真跟當年一模一樣。」說罷伸出手，旁邊早有太監知心知意遞過馬鞭，皇帝持鞭在手，緩緩轉身，指著陳則銘一字字道：「脫去盔甲。」

　　陳則銘怔住，難道便在此地用刑？與法不合啊？

　　皇帝面無表情看著他，眼中有股奇特的怒氣。陳則銘靜了片刻，擡手取下頭盔。

　　眾人都無聲，看著他脫去盔甲，鐵製盔甲落地時發出刺耳的聲音，卻也打不破這片沉默。

　　馬鞭高高揚起，帶著「啪」地一聲脆響兇狠地落下來，陳則銘背向皇帝，身體不為人覺察的顫抖了一下。白色中衣上立刻滲出一條血痕，漸漸擴散。

　　皇帝又舉起了馬鞭，他高舉的手臂宣告著他難遏的憤怒，然而他憤怒的是什麽。

　　十鞭過後，皇帝將鞭子扔給身旁太監。

　　陳則銘背依然挺得筆直，但卻顯然已經有些僵硬，他微微垂首，汗珠從額頭順著睫毛再落到地上。背上鮮紅的血跡縱橫交錯，觸目驚心。

　　皇帝道：「今日當值兵士每人十鞭，再交刑部。都虞侯也一樣。對了，剛剛這十鞭是我賞的，不算在內。」

　　陳則銘渾身一震，雙手緊握，隔了片刻，終於漸漸鬆開。

　　皇帝看著他低垂的頭，笑了笑：「這十鞭是告訴你，不要隨便出頭。朕下命令，不是用來給你們討價還價的！」