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　　從帝國做出宣言以來過了兩個月，到了口吐白霧的季節。

　　王國各領地的村莊等等，都從戶外工作轉為在家中做事，在外頭走動的人減少了。很少有人在這種季節仍然繁忙工作，即使是給人全年無休印象的冒險者也是如此。

　　饑餓的魔獸等等，有時會出現在村裏當中，讓冒險者接到緊急委託，不過基本上都沒什麼工作。無論是要追求未知遺跡，還是探索秘境，在這個季節踏進未開拓地帶總是很危險的。因此這個季節對冒險者來說是休息季，可以好好做訓練、娛樂或副業。

　　然而，今天的要塞都市耶•蘭提爾不一樣，彷佛充斥著熱氣，雜亂不堪。

　　話雖如此，這份喧囂與王國內其他都市相比，性質多少有些不同。熱氣不是來自活力，而是別種不同的感情。

　　熱氣的來源，出自耶•蘭提爾三道城牆當中，最週邊的城牆內側。

　　那裏有著為數眾多的人，幾乎都穿得不太起眼，大多是平民吧。不過，人數卻多得驚人，差不多有二十五萬人。

　　這麼多的人數，不是隨時都待在耶•蘭提爾裏。

　　的確，耶•蘭提爾因為面對三國領土，交通量大，物資、人潮、金錢，各種人事物都在這裏來來往往，而這種都市也勢必會發展蓬勃。

　　然而即使如此，光這一個區域人口也不到二十五萬。

　　那麼，這裏現在怎麼會有這麼多人呢？

　　一部分年輕人很輕易就解釋了這一點。

　　有很多年輕人面對用木頭與稻草做出形體，套上滿是凹痕的鋼鐵鎧甲，手持盾牌的靶子，拿沒附刀刃的槍接受突刺訓練。

　　這是戰鬥訓練，沒錯──聚集於此的人們，王國的二十五萬人民，是為了與帝國開戰而徵召的士兵。

　　氣勢十足的吶喊此起彼落。當然，很少有人是抱持著積極進取的心態在喊的。幾乎都是受到對即將進行的互相殘殺產生的恐懼，以及不做訓練就無法活著回來的焦躁等等所驅使。

　　不過，也不是所有人都認真進行訓練。

　　與帝國的戰事每年都會發生一次，因此也有很多人已經心如死灰。像是缺乏幹勁地躲在石板地角落躺著的人；陰沉地跟身旁的人抱怨的人；或是抱著膝蓋坐在地上的人。

　　年紀越大，這種傾向就越明顯。

　　這些士兵幾乎毫無戰意，只想活著回來。

　　這就是王國軍的實際情形。這也是沒辦法的，他們被強行帶來，必須為了幾乎沒有獎賞的互相殘殺浪費時間。就算能活著回來，也跟纏在脖子上的繩索慢慢勒緊一樣，浪費時間造成的弊病一點一滴地動搖生活基礎。

　　這跟慢慢走向死亡沒兩樣。

　　運貨馬車駛過這些士兵的身邊，車廂塞得滿滿的，運載著大量糧食。

　　照常理來想，讓一座都市容納將近王國全國百分之三的人口，並且養活這些人是相當困難的事。然而耶•蘭提爾是與帝國交戰時的前線基地，也是容納王國兵力的場所。

　　與帝國重複了幾次戰爭後，這座都市的戰備能力已經不把二十五萬人當一回事。糧倉十分巨大，應該是這座都市最大的建物。

　　儲藏在糧倉的物資以往返方式不斷輸送過去。

　　原本有氣無力的一些人，都用恐懼的目光瞪著那些運貨馬車，就像凝視著靠近自己身邊的死神。

　　知道接下來要發生什麼事的人，幾乎都是這種反應。

　　糧食的大規模運輸。

　　這件事告訴大家，與帝國的戰爭即將開打。

　　●

　　耶•蘭提爾，三重城牆最內側的城牆內。

　　在位於中央的位置，有著耶•蘭提爾市長帕納索雷•葛爾傑•蒂爾•雷天麥亞的宅第。雖然樓宇相當氣派，符合市長的地位，然而比起蓋在隔壁的建築，可就差了好幾截了。

　　這棟豪邸就是這座都市最氣派的建築──貴賓館，只有在國王或相等地位之人造訪時，才會開啟它的大門。

　　而現在，在這豪邸的一個房間當中，可以看到蘭布沙三世與大貴族等幾名男子。

　　葛傑夫維持沉默，佇立於坐在簡易王座上的國王身邊。

　　主要幾位貴族圍著房間正中央的大桌子，死瞪著桌上攤開的大張地圖。地圖上放了幾枚棋子，周圍散落著指揮官名簿、偵察部隊的報告、過去的戰鬥紀錄，以及周邊出沒的魔物情報等無數紙張。在背後待命的僕人們，拿著的水壺幾乎都空了。

　　這些狀況彷佛說明了房間裏展開過多麼激烈的議論。

　　實際上，大貴族們的──歷史形塑的高貴臉龐上，都帶有濃厚的疲勞之色。軍隊越是龐大，必須商議的內容就越繁雜。基本部分可以全扔給下屬們處理，但是要與其他貴族之間做細部調整時，這些細微討論就得由派系負責人進行。

　　由於賭上貴族的驕傲，不能在別人面前丟臉，他們的工作量才會暴增。

　　不過，這些也已經結束了。

　　聚集在此的所有人當中，最沒顯出疲勞之色的雷文侯爵開口了。

　　不，應該說總是由他第一個開口。別人說他是蝙蝠，但沒有人會侮辱他的智慧。這種不分派系的討論會由他擔任司儀，總是能最快決定事情。

　　「各位辛苦了，雖然只是一個大概，不過總算是在期限內做好準備了，接下來就要進行與帝國開戰的計畫。」

　　雷文侯爵環顧眾人，拿起羊皮紙讓在場所有人看得見。

　　「這是幾天前帝國送來的宣言書，上面寫著會戰地點。」

　　指定戰場是同種族之間偶爾會進行的協定，因為戰場遺跡有時會成為不死者出沒的受詛咒地區。只要兩軍達成共識，就會在兩國都不會有所困擾的指定戰場一決雌雄。

　　當然，也不是每場戰爭都是如此，反而可以說這種協定比較稀奇，不過王國與帝國從幾年前以來，每次開戰都會指定地點。

　　這是因為就算好不容易獲得領土，如果附近經常出現不死者就麻煩了，而且好不容易守住領土，要是大地受到詛咒也沒意義；雙方取得了共識，才有如此協定。

　　基於這種理由，不知道是誰聽了雷文侯爵的發言，安心地歎了口氣。由於對方進行了跟到去年為止一樣的手續，讓他認為這次的戰爭也只是至今戰爭的延伸。

　　「至於戰場，就在──」

　　「別吊人胃口了，雷文侯爵。就是往常那個地點吧。應該說除了那裏之外，還能有其他地點嗎？」

　　「沒錯，正如博羅邏普侯爵所言，就是往年的地點，受詛咒的濃霧之地，卡茲平原，就在它的西北方不遠處。」

　　「……竟然指定同一個地點，是否表示帝國的侵犯也如同往年？」

　　他大概是覺得如此一來，證明了對方雖然搬出安茲•烏爾•恭這個魔法吟唱者的國家什麼，終究不過是為了製造大義名分而捏造的鬼話吧。

　　的確如果只是這樣，葛傑夫也會覺得是這樣，然而雷文侯爵搖搖頭。

　　「很遺憾，勃魯姆拉修侯爵，事情沒這麼簡單。我收到報告，指出帝國這次動員了相當大的兵力。我讓為我做事的前山銅級冒險者小隊做過調查，兵力總數雖然不明，但紋章總共有六個軍團的份。」

　　「六個？」

　　所有人一陣騷動。

　　帝國騎士團共有八個軍團，至今的戰爭當中，最多不過四個軍團參戰。然而，這次卻是以往的一•五倍。

　　「他們是……認真的嗎？」

　　一名貴族惶惶不安地說。

　　如果帝國六軍全部出動，總數大約六萬。王國是二十五萬，因此數量上壓倒性佔優勢。然而以個人力量來說，王國遠遠不及帝國。

　　「不清楚，不過最好不要以為會像以往那樣，只是試探一下就結束了。」

　　至今的戰爭都是二十萬對四萬，帝國發動突擊，再由王國擋下，這樣就結束了。帝國的目的是花時間慢慢讓王國疲憊，只要能讓王國浪費糧食，就等於達成了目的之一。

　　如果這次也是一樣的目的，沒必要動員六萬兵馬。換句話說對方另有目的，不能以為跟往年一樣，這是雷文侯爵的見解。

　　「這次增加兵員真是做對了。」

　　但結果就是戰爭費用增多，成了令人頭痛的問題。

　　如果是往年的戰爭，帝國總是挑收穫期發動戰爭，但這次選在冬天，所以額外增加了取暖用的木柴等以往不需要的費用。

　　這場戰爭的費用由國王負擔，若不是擁王派擴大了勢力，國王根本就募不到捐款等所需物資，力量將會一口氣遭到削減。

　　「關於這點呢，雷文侯爵。對方動員了比以往更多的兵力，難道不是為了在自封君王的盟友魔法吟唱者面前撐面子，或是做表面工夫嗎？向王國宣戰的主要是帝國，不搬動大軍與我等交戰，在盟友面前有失面子吧。」

　　「這也是很有可能的，實際上，安茲•烏爾•恭並沒有送來任何書信。這次的事情也有可能是由帝國主導，安茲•烏爾•恭只是被波及，或是並非自願參戰。」

　　如果真是如此，對葛傑夫個人來說可是好事一樁。那個大魔法吟唱者無意拿出真本事與王國為敵，不知道有多令人慶倖。然而，這樣想未免太樂觀了。

　　葛傑夫張開了至今緊閉的嘴。

　　「可以准許我發言嗎？」

　　「准你發言。」

　　得到國王的許可，葛傑夫說出自己懷抱的不安。

　　「我不這麼認為，斯連教國也送來了書信，我實在不認為宣戰佈告只是表面工夫。」

　　貴族們一齊露出厭惡的表情。

　　耶•蘭提爾周遭是關係到三國利害的地區，每當帝國與王國進行小規模戰爭時，斯連教國一定也會做出宣言，宣稱耶•蘭提爾近郊原本屬於斯連教國，現在受到王國不當佔領，必須歸還給擁有正當權利的原主，同時也對兩國為了不當權利相爭感到遺憾。

　　兩國聽到這種宣言，只會很想叫他們不要插嘴，不過由於教國從未直接動兵，所以他們認為教國不過是嘴巴說說罷了。

　　然而這次卻大相徑庭。

　　教國這次發表的宗旨是「教國沒有此紀錄，因此無從判斷，不過假使安茲•烏爾•恭過去的確統治過此地，教國將承認其正當性」，並對王國送來了書信。

　　這份宣言氣壞了王國的貴族們，覺得他們簡直胡鬧，厚著臉皮從旁插嘴，信口開河。然而，當然也有人明白了其中的真意，像在場的這些人就十分清楚。

　　斯連教國的宣言是國家做出的判斷，意思是「我等無意與安茲•烏爾•恭為敵」。

　　事實就是，鄰近諸國之中擁有最強國力的斯連教國，不願意對付區區一個魔法吟唱者。

　　不，這點不難理解，葛傑夫繼續說出自己的看法。

　　「此人輕易殲滅了六色聖典的一支部隊……雖然他本人沒說殺光了那些人，不過斯連教國必定是認為，與擁有此等力量之人為敵後果不堪設想。如果是由帝國主導，安茲•烏爾•恭只是被波及，教國不太可能做出那樣讓步的聲明。」

　　「哼，一個魔法吟唱者加入戰局又能怎樣？我方可是二十五萬大軍喔！」

　　李頓伯爵露出侮蔑的微笑，嘲弄葛傑夫的戒心。

　　葛傑夫忍著不皺起眉頭，法力無邊的魔法吟唱者，在戰場上能發揮驚人功效。但相反地，他也能理解李頓伯爵想說什麼。

　　如果自己一無所知，可能也會有一樣的想法。

　　舉個例子，帝國有夫路達•帕拉戴恩這個大魔法吟唱者，名聲傳遍遙遠國度。據說此人能使用第五位階，甚至是第六位階的魔法，不過沒人確切知道他究竟有多少實力。

　　這是因為魔法吟唱者夫路達從沒實際參加過與王國的戰爭，王國的軍隊沒被他的魔法毀滅過。

　　再者聽到第六位階，只會覺得很厲害，但實際上到底有多厲害，總是沒個概念。

　　就連身為王國戰士長，歷經無數戰場的葛傑夫都是如此。

　　貴族不是魔法吟唱者，只是在受教育時學過魔法知識，想必更難理解。實際上，王國貴族當中有很多人認為夫路達根本沒什麼了不起，只是帝國為了給自己增加名聲而誇大其詞罷了。尤其是與冒險者等魔法職業不太來往的高階貴族，更是常有這種想法。

　　李頓伯爵大概也是其中之一吧，在他的知識裏，魔法吟唱者八成只是一種變魔術的。當然，幾次找來治療疾病或傷口的神官例外。

　　「……不能這樣說吧，要是對方使用飛行魔法進行範圍攻擊，將會相當棘手，從遠距離遭受攻擊魔法也會死傷慘重。不過說歸說，我想對方不會這樣浪費身為專家的魔法吟唱者。只是，帝國對安茲•烏爾•恭過度禮遇了。如果只是個普通的魔法吟唱者，他們應該不會做到這個地步，我認為應該提高警戒。」

　　烏洛瓦納邊疆伯爵沉重地低語，白髮蒼蒼而滿是皺紋的臉上，具有年高德劭之人特有的威嚴。再加上他在眾人之中最為年長，與李頓伯爵正好形成對比，所說的每一句話很有份量，就算是李頓伯爵，也得心不甘情不願地點頭。然而對於伯爵所言，有人提出了意見，那就是博羅邏普侯爵。

　　「哼，什麼安茲•烏爾•恭。李頓說得沒錯，才一個人能有什麼作為？他要是從天上飛來，用弓箭射死他就行了，從遠距離攻擊也是一樣。不過是一個魔法吟唱者，能有多大能耐！只有傳奇故事裏，才會有一個魔法吟唱者改變戰況的事情發生！」

　　「……恕我直言，吟遊詩人們所訴說的英雄傳記，有些不是真人真事嗎？」

　　「看來戰士長閣下不知道，精彩刺激的故事才能吸引群眾，加油添醋之後，常常會變得跟真相相差甚遠。如果吟遊詩人之間口耳相傳，內容又會大幅走樣了。」

　　「恕我打個比方，如果召集許多能發射『火球（Fire Ball）』的魔法吟唱者──」

　　「能召集得了那麼多會用『火球』魔法的人嗎，戰士長閣下？」

　　「這……我想很難。」

　　「火球」是第三位階魔法，想大量召集能使用這種魔法的魔法吟唱者，就算是擁有魔法吟唱者學院的帝國恐怕也辦不到。

　　「這不就結了？魔法是一種武器，不管擁有多大威力，都不可能光靠一個人左右戰況！戰士長你──失禮了，戰士長閣下不就是個好例子嗎？沒有人能單槍匹馬贏過戰士長閣下，但即使是你，也不可能短時間內殺死數萬將士吧。」

　　博羅邏普侯爵說得很對，葛傑夫沒有論據能說服他。

　　實際上，葛傑夫也只有在真實性可疑的故事裏，聽過一擊魔法就殺死上萬士兵之事。即使是那位老婦，十三英雄之一的莉古李特•別爾斯•卡勞也沒這麼神通廣大。

　　然而，葛傑夫仍然滿心不安。

　　會不會是因為不認識真正厲害的魔法吟唱者，愚昧無知，才能說出這種話來？

　　「……那如果是龍呢？」

　　「勃魯姆拉修侯爵……那個魔法吟唱者是人類，怎麼會扯到龍身上去了？」

　　「呃，不，只是覺得只有龍能單獨與軍隊匹敵……」

　　「現在是在講人類的事，講龍有什麼意義？前提條件就是錯的！實在不懂你們在想什麼，戒備一個魔法吟唱者──」博羅邏普侯爵狠狠瞪了葛傑夫一眼，「──對那人的影子提心吊膽，作為王國貴族不覺得羞恥嗎！……話雖如此，我也明白戰士長閣下的擔心……就將安茲•烏爾•恭的個人戰力視作能抵五千士兵，這樣就夠了吧。」

　　「五……五千嗎！」李頓伯爵睜大眼睛。「一人抵五千……會不會有點太抬舉他了？一半也就夠了吧。」

　　「我認為戰士長閣下能與一千士兵匹敵，既然戰士長閣下對此人如此戒備，我就給他五倍的數字……表示我相信戰士長閣下的眼光。」

　　「感激不盡。」

　　雖然安茲•烏爾•恭的戰鬥能力才五千讓葛傑夫很有疑問，不過也很難得到更高的評價了。他認為既然如此，現在應該表示感謝，以討好對方，於是低頭道謝。

　　這時，至今保持沉默的巴布羅第一王子開口：「方便讓我插個嘴嗎？」

　　「……我之前就在一直在想，不能讓那些冒險者上戰場嗎？追根究柢，他們既然是在王國工作，把他們當成王國人民徵兵不就行了？為什麼不能強制他們上戰場？王國法律裏並沒有這一條啊。」

　　大貴族們互使眼色，他們出於管理領土的立場，很明白冒險者的存在價值，所以不會有巴布羅這種想法。

　　葛傑夫認為王子的這番發言責任在於國王，如果國王有賜他領土，讓他經營，就不會問出這種問題來了。

　　雷文侯爵乾咳一聲。

　　「王子，首先，冒險者除了銅級等人以外，實力都在一般士兵之上，這您知道嗎？」

　　「嗯，這我知道。所以只要徵募他們上戰場，必能發揮很大的力量，就算是帝國的騎士也能輕易打倒才是。」

　　「這點沒錯，然而這樣一來，敵方──像這次是帝國，他們也很可能為了對抗，而徵募冒險者。結果將不會是冒險者們捉對廝殺，而是冒險者不斷殺死弱小士兵，導致死傷人數增加，更多的弱者死去。所以雙方都不借助冒險者的力量，避免演變成軍備競賽。除此之外，冒險者工會也制定了規則限制這種做法。」

　　出於同樣的理由，也不能雇用工作者。當然他們的價格比冒險者更貴，而且無法信任也是原因之一。

　　「原來如此，雖然難以接受，但我算是瞭解了。那麼如果都市遭到入侵呢？如果這樣還不肯奉獻力量，豈不是沒盡到作為這個國家的人民的本分？」

　　「我明白您的意思，但我們很難判斷他們有沒有把自己當成王國人民，也有很多人一輩子四處漂泊。更重要的是，一旦他們戰死沙場，越是優秀的冒險者，國家的損失就越大。這是因為當魔物出現時，有可能沒有冒險者可以應對，所以才要這樣劃清界線。」

　　「……方才雷文侯爵不是說到，有徵募引退的冒險者作為自己的士兵嗎？好像說是前山銅級……那就沒問題嗎？」

　　「那好像沒問題，雖然冒險者工會有規則，但不屬於工會的人似乎不在此限，所以才能雇用。」

　　「……該怎麼說呢，總覺得怎麼聽都無法接受。」

　　「的確。」貴族們輕聲笑了起來。

　　「不過，這只限於山銅級以下，精鋼級可能又是另一回事。實際上，目前王國有兩支精鋼級冒險者小隊──」

　　在場沒有人不知道在惡魔騷亂中大為活躍的「蒼薔薇」。

　　「在她們還沒在公開場合大放光彩的時代之前，本來還有另一支精鋼級冒險者小隊。他們引退之後，似乎沒有受到任何人雇用──對吧，戰士長閣下。」

　　「正是如此，這支小隊有四位成員，一位經營了個人劍道場，只收自己中意的學生，另外兩位應該是一同踏上旅途了。最後一位是名老婦，曾經一時隸屬於『蒼薔薇』，後來消聲匿跡了。」

　　葛傑夫回想起個性鮮明的各位成員，扳著手指一一列舉。

　　他想起自己在王都閒逛時，被觀賞過禦前比武的師傅硬是拉進道場，強制聽講、練劍等等的地獄般歲月。

　　雖說正因為有那段歲月，原本只是個傭兵的葛傑夫才能為國王奉獻更多心力──

　　（不，回想起來，那段日子也成了美好回憶呢。）

　　「原來如此，我聽說這座都市有個人稱『漆黑』的冒險者。如果是那人隊裏的魔法吟唱者『美姬』娜貝，或許能跟安茲•烏爾•恭平分秋色，這樣看來很難了。」

　　點子本身不錯，只是冒險者工會肯定不會答應。

　　幾名貴族開始把冒險者工會罵得一文不值。

　　有人說他們不過是平民，還敢如此囂張。有人說他們沒弄清楚誰是主子。又有人說既然是王國國民，本來就應該為王國奉獻心力。

　　對於擁有身分地位的人而言，不肯屈從權力的存在必定讓他們大感不快。但沒有這些人就很難擊退魔物，卻也是事實。

　　如果冒險者工會離開王國，王國無人能消滅強大魔物，必然會慢慢走向毀滅，就算有葛傑夫在也必定如此。

　　魔物擁有各種不同的特殊能力，要消滅他們，必須要有各種不同的攻擊、防禦與治療手段，所以冒險者的存在才會不可或缺。如果能像帝國那樣在自軍當中編入魔法吟唱者或遊擊兵（Ranger），那又另當別論了。

　　「不，我覺得殿下講得有道理！這個想法不錯！」

　　某地的男爵出聲說道。

　　他的爵位要參加這個場合還嫌太低，既然能來參加，大概是某人的跟班吧。

　　「她身為魔法吟唱者，或許心裏也有點想法，也許可以派個使者去問問也好！」

　　有幾個人表示贊成，大多是爵位較低的貴族。看他們異口同聲地讚揚巴布羅，大概是貴族派裏哪個人的走狗吧。

　　他們似乎沒注意到幾個比較機靈的人都苦著一張臉。

　　「那就由你去吧。」國王語氣疲憊地下令。「飛飛閣下是精鋼級冒險者，千萬別失禮了。」

　　「是！我切納科定會完成王命！」

　　「是嗎，萬萬記得，別對飛飛閣下失禮了。」

　　國王重複一遍後，揮手准許他退下，得到命令的貴族自信滿滿地走出房間。

　　他好像沒發現一旦出了問題，自己會被當成棄子。

　　「唉……離題了，剛才講到哪里──喔，對了，講到安茲•烏爾•恭的戰力問題。如果沒有人有異議，就將他個人的戰力設定在五千，當成是大家的共識，可以嗎？」

　　雷文侯爵的目光朝向葛傑夫。

　　「不，我沒有異議。」

　　雖然葛傑夫覺得再加一倍都不夠，但他明白這些人沒親眼見過安茲•烏爾•恭的實力，要讓他們接受很難。

　　「原來如此，那麼，是否可以請各位照帝國所指定，立刻出兵前往卡茲平原？」

　　雷文侯爵的視線看過每一位貴族，他們依序表示可以。最後雷文侯爵看向博羅邏普侯爵，他大聲說：

　　「當然沒有問題了，雷文侯爵，我也能立刻動兵。那麼陛下，可否准我提出一項提案？我有一事想請王子負責。」

　　在場只有一位王子，所有人的視線都集中在巴布羅身上。

　　「聽聞那個安茲•烏爾•恭曾經現身搭救卡恩村，如果只是自以為豪俠好義也就算了，但說不定是有某些戰略上的意圖。我認為應該派出軍隊，向村人們問個清楚，並且由王子擔任此次行動的指揮官。」

　　「──侯爵！」

　　巴布羅眼神尖銳地瞪著博羅邏普侯爵。

　　「肅靜。」國王出聲說道。「這個想法不錯，我的孩子，我命你前往卡恩村，向村人們問話。」

　　葛傑夫拚命按捺住，不讓自己的眉毛移動。

　　他不認為現在跑去卡恩村能獲得那位魔法吟唱者的任何情報。再說在目前的狀況下，稍微分割一點兵力似乎都是下策。

　　「……既然是國王的命令，我只能聽從。不過我希望父王知道，我並不情願做這件差事。」

　　知道國王無意撤回命令後，王子毫不隱藏不愉快的感受，但還是低頭領命。

　　「我把我的一部分精銳兵團借給王子的軍隊，一同前往村莊吧。再來我想募集與王子同行的貴族，大約需要五千人手。」

　　「原來如此，是要戒備帝國的分隊吧。真不愧是博羅邏普侯爵，果然聰明。」

　　聽了雷文侯爵所言，葛傑夫也覺得有道理。然而帝國連戰場都指定好了，他懷疑對方是否真會使用這種手段（分隊）。這在一般戰爭中是基本戰術，但已經約定好要一決雌雄，卻又耍這種手段，可是會遭到鄰近諸國輕蔑的，帝國這樣做等於是自取滅亡。

　　「我不認為需要那麼多的兵力，不過既然是侯爵的提議，這方面就交給你決定吧。」

　　「謝陛下。另外還有一個問題。」

　　講到這裏，博羅邏普侯爵停頓了一下。那不像是在喘口氣，而像是想讓大家專心聽自己說話。

　　「誰要在這場戰爭中負責指揮全軍？如果是我，我可以擔此重任。」

　　現場氣氛變了。

　　這番發言太危險了，聽起來是在請教國王，實際上卻不是如此，呈現出要求國王交出全軍指揮權的無形壓力。

　　身為國王的蘭布沙三世與博羅邏普侯爵，如果要問哪一個是比較優秀的軍隊指揮官，很多貴族都會回答博羅邏普侯爵比較優秀。更何況這次博羅邏普侯爵準備的兵力占了王國軍的五分之一──多達五萬以上，是全軍之首。

　　而且，博羅邏普侯爵還有精銳兵團，是他受到葛傑夫的戰士團刺激而組成的專業士兵集團。

　　他們的戰鬥能力很強，雖然比葛傑夫屬下的戰士略遜一籌，但仍然擁有等同於帝國騎士──甚至可能更強的實力。最令人驚歎的是人數，總共多達五千人。如果與葛傑夫的戰士團交手，必然是數量佔優勢的博羅邏普侯爵的精銳兵團大獲全勝。

　　若是國王不在現場，指揮官的寶座自然是屬於博羅邏普侯爵的。然而國王人在這裏，這樣一來指揮權當然在蘭布沙三世手裏，但是屬於貴族派的貴族們不可能坦然接受。

　　聽到博羅邏普侯爵施加壓力般的詢問，葛傑夫的表情變得嚴厲，但博羅邏普侯爵看到了也沒理他。對博羅邏普侯爵來說，葛傑夫不過是個劍術了得的平民，貴族以外的人踏進這個房間，本來就夠讓他難以忍受了。

　　「……雷文侯爵。」

　　「是！」

　　「交給侯爵指揮，命你率領全軍平安抵達卡茲平原。軍隊佈陣與構築陣地也交給你處理。」

　　「遵命。」

　　雷文侯爵領受王命，低頭致意。博羅邏普侯爵想要的地位雖然被人從旁奪走，但對方是雷文侯爵，他不便抱怨。博羅邏普侯爵知道他很優秀，很難做出強烈抨擊。最重要的是，雷文侯爵人脈很廣，博羅邏普侯爵的屬下當中，也有人受過雷文侯爵的恩情。如果在這些人面前強烈抨擊雷文侯爵，會讓人覺得自己器量狹小，所以博羅邏普侯爵也不得不同意。

　　「雷文侯爵，我的軍隊也交給你了，有任何問題儘管告訴我。」

　　「謝謝您，博羅邏普侯爵，屆時就拜託您了。」

　　看到國王的巧妙安排，葛傑夫就像自己的事情一樣高興。

　　「其他還有人有意見嗎？」國王等了一會，但沒有人回答。「……那就開始準備出兵吧，就在明天。前往戰場需要兩天時間，所有人切勿怠忽準備，那麼就此解散。雷文侯爵，後續事宜就拜託你了。」

　　「遵命，陛下。」

　　為了準備出發，所有人都離開房間，只剩下國王與葛傑夫。

　　蘭布沙三世慢慢轉動著脖子，連葛傑夫都聽見了喀喀聲。大概脖子原本真的很僵硬，國王表情顯得挺舒服的。

　　「您辛苦了，陛下。」

　　「是啊，真的辛苦了。」

　　葛傑夫露出苦笑，剛才的情形不啻是擁王派與貴族派的縮圖，國王的疲勞想必非同小可。不過，有人一直以來比國王蘭布沙三世更辛苦。

　　「差不多該──」

　　蘭布沙三世才剛開口，門扉就傳來幾次敲門聲。接著門慢慢打開，他等著的一個人走進房間。

　　那是個相貌平平，有如肥胖鬥牛犬的男人，頭髮稀薄到能反光，僅剩的一點頭髮也都已經變白。

　　身體圓滾滾的，腹部有一團臃腫的肥油，下巴也長滿過度的肥肉。

　　這個男人雖然相貌平平，眼瞳中卻帶有深沉的睿智光輝。蘭布沙三世露出相當友好的笑容，面對這個男人。

　　「真高興你來了，帕納索雷。」

　　「陛下。」耶•蘭提爾市長帕納索雷對自己的君主恭敬地行禮，然後移動視線。「久違了，史托羅諾夫閣下。」

　　帕納索雷雖然是貴族，但是對身為平民的葛傑夫也非常客氣，表示出敬意。就是因為他是這樣的男人，才會被派遣到這個要地。

　　「市長您好，那時候受您照顧了。您還提供協助讓部下接受治療，感激不盡。那時候因為我必須儘早向國王報告，沒能好好向您道謝就匆匆離去，真的非常抱歉。」

　　「不會不會，您別放在心上。我很明白戰士長遇襲的那件事的重要性，不可能為這種事怪您的。」

　　兩人正在互相低頭致意時，國王心情愉快地笑了起來。

　　「帕納索雷，你今天不發出那個鼻子噴氣聲啊？」

　　「陛下……對於沒有輕視我的人，做那種演技也沒有意義。還是說陛下認為我連面對陛下或史托羅諾夫閣下，都會那樣演戲？」

　　「抱歉，抱歉，開玩笑罷了。別怪我，帕納索雷。」

　　「不敢，臣僭越了，請陛下恕罪。那麼……馬上來講正題嗎？」

　　「不……」國王猶豫了一下，回答：「不，還有一個人沒來，等他來了再談吧。」

　　「這樣啊，那就先來談都市內糧食等支出如何？另外還有根據侯爵大人給我的資料計算出的一年後王國國力等議題。」

　　「嗯，最好能先把令人頭痛的議題處理掉。」

　　就這樣，帕納索雷開始說明，就連對內政事務一竅不通的葛傑夫，聽了都想皺眉頭。

　　支出費用大到令人為國家的將來擔憂，還有大量徵收糧食造成國內糧食問題的惡化。特別大的一個問題是，召集於此的平民歸返之後引發的國力衰退。

　　帕納索雷的推測──就連較為樂觀的推測，聽了都讓人表情抽搐。

　　至於國王，更是愁眉苦臉。

　　「天啊……」

　　「如果……明年也發生一樣的狀況──帝國侵犯我國，王國從內部崩潰的危險性將會更大。繼續維持現在的稅率，將會造成大量平民餓死，但如果降低稅率，許多政策又會缺乏施行的資金，這點是無庸置疑的。」

　　蘭布沙三世以手貼額，遮起了臉。

　　這都是幾年來對帝國的挑釁頭痛醫頭，腳痛醫腳的結果。當他們注意到帝國的目的是要讓王國逐步衰退時，早就為時已晚了。

　　「陛下……」

　　「真傷腦筋，要是能早點行動……至少在完全分成兩派之前做對應……真是愚蠢啊。」

　　「沒這回事，陛下。我想縱使那時設法做對應，也只會引發將王國一分為二的戰爭，然後在國力衰弱時遭受帝國併吞罷了。」

　　葛傑夫能夠斷言，國王──蘭布沙三世做得很好。

　　局勢會變成這樣，是王室一直以來沒採取行動造成的惡果。世世代代累積下來的髒汙，不可能在一代之內清除乾淨。

　　「我想盡量讓下一代──讓我的孩子繼承一個繁榮和平的國家。」

　　國王感慨地說，然後語氣強硬地接下去：

　　「既然如此……現在正是機會嗎？多虧有那場騷亂，現在有很多人跟隨我。也許現在正是用盡一切手段給帝國一次打擊，以獲得幾年和平的機會？」

　　葛傑夫看到國王眼中蘊藏著令人擔憂的光輝，他知道自己應該勸阻國王，但是無法說出口。

　　如果國王這樣說是為了滿足自己的欲望，他可以直言進諫。但一想到國王這樣說是為了家族的安寧，就怎麼也說不出口了。

　　這個男人一直以來就近目睹了國王的痛苦，無法阻止國王的心意。

　　「有這個可能性，但陛下也知道，這是很危險的。若是採取行動削減貴族的力量，國家有可能發生大動亂。」

　　國王蹙起眉頭，葛傑夫感到心痛。

　　「帕納索雷總是說得對，然而動手術也許會死，但也有一線生機。若是置之不理，病灶將會擴及全身，確實地一步步邁向死亡。既然如此，難道不該狠心付諸實行嗎？」

　　「您怎麼這樣說呢，陛下？手術是令人存疑的技術，與其依賴那種可疑伎倆，我認為應該思考別的辦法。」

　　「如果有種魔法能拯救王國，我很想依賴它，但是沒有這種仙丹妙方。既然如此，現在唯一能採用的治療手段，就是切開身體，摘除病灶的野蠻民俗療法了。」

　　除了牛頭人賢者提出的可怕野蠻的手法（手術）之外，沒有辦法可以拯救王國了。

　　看到國王被逼到如此斷言，室內一片死寂。

　　陰暗沉重的氣氛彷佛永遠不知道終結，然而一陣敲門聲突然在房間裏回蕩，斬斷了這種氣氛。

　　來者是雷文侯爵，他不等回應就走了進來。

　　「讓各位久等了。」

　　室內立刻充滿了安心的氣氛。

　　「喔，我正在等你呢，雷文侯爵，抱歉要讓你多操勞了。」

　　雷文侯爵一瞬間好像不知道國王指的是哪件事，不過他馬上會過意來，散發出疲倦男子的氛圍。

　　「不不，陛下請別放在心上。把全軍指揮權交給博羅邏普侯爵，才是最愚蠢的行為，因為他只會突擊與後退這兩項命令。」

　　雖然他把博羅邏普侯爵講得一文不值，但他是否真的這樣想不得而知。也有可能是一走進房間，敏銳地察覺到陰暗的氛圍，為了改變氣氛才這樣說。

　　「況且如果國王親自掌握指揮權，一個弄不好，可能造成貴族派還沒開戰就撤退。所以事實上除了我之外，的確沒有適任人選了。話雖如此，我也不願意不眠不休地一直工作，所以我想先聲明，等這場戰爭結束後，我要窩在領地休養生息幾個月。」

　　「那麼……」說完，雷文侯爵繃緊了表情。

　　「很抱歉，我不能在這裏待太久，就速戰速決吧。」

　　雖然他的表情一如平常，像蛇一樣冰冷，但葛傑夫看出他的臉上帶有人類的情感，而且是令葛傑夫很有好感的那種。

　　（──我竟然沒能看穿這位人士的性格，真蠢，就算有人說我不會看人也不奇怪。）

　　葛傑夫抱持著遺憾的心情，想起離開王都前在國王房間的談話。聚集在國王房間裏的五人──蘭布沙三世、葛傑夫、拉娜第三公主、賽納克第二王子與雷文侯爵──其中最後兩位告訴自己的話令葛傑夫大為震驚，摧毀了他刻板僵硬的宮廷觀。最大的一點是，葛傑夫厭如蛇蠍的人物，事實上卻是最為國王盡心盡力，光用驚愕還不足以形容他的感受。

　　「無論是我的女兒也好，雷文侯爵也好，真是讓你們費心了。」

　　蘭布沙三世對坐到椅子上的雷文侯爵露出真摯的表情，深深低頭致意。

　　「陛下請別這樣，我也是沒向陛下請示過就擅自做了各種行動，正在懊悔應該提早採取其他手段。」

　　「雷文侯爵，也請您接受我的謝罪。」葛傑夫深深低頭致歉。「我沒能明白雷文侯爵的真正想法，被您表面上的態度蒙蔽了雙眼，曾經對雷文侯爵懷抱過不敬的想法，請原諒我的愚昧。」

　　「戰士長閣下，請別放在心上。」

　　「話雖如此，您若是不能懲罰我的愚昧，這根心頭刺永遠也拔不掉。」

　　雷文侯爵好像拿他沒法子，搖了幾次頭，然後給了葛傑夫懲罰。

　　「我明白了……那麼，今後請讓我稱呼您葛傑夫閣下，而不是戰士長閣下，因為我向來很敬重您。」

　　稱不上懲罰的懲罰。

　　自己實在是有眼無珠。葛傑夫加深了這種想法，由衷表達感謝。

　　「謝謝您，雷文侯爵。」

　　「葛傑夫閣下，請別放在心上。那麼開始來談王國今後該採取的手段吧。」