第五章　冰霜龍王

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　　隔天早上，安茲正打算出發前去奪回矮人的舊王都費傲•伯卡納時，大門前出現一張漸漸看熟了的臉。

　　是貢多。

　　安茲稍微偏偏頭，因為想不到他為什麼出現在這裡。

　　「──你來送行？」

　　「不，老子負責帶路。」

　　安茲驚訝得直眨眼，的確，他是提過希望有矮人帶他們前往王都。安茲猜想他的這項要求之所以立刻獲得同意，是因為對方想監視他，所以還以為會選個毫無關係的矮人來。

　　「昨天跟你分手後，老子問過其他盧恩工匠了，現在老子應該比任何矮人都熟悉前往王都的路。」

　　「即使通往王都的地下道發生了坍方，需要走迂迴路線時也是嗎。我認為有可能需要臨機應變，你可以嗎？」

　　「這方面老子也盡量問了，就跟昨天一樣，希望你能繼續讓老子帶路。」

　　「嗯──」安茲想了想。

　　坦白講，帶貢多去壞處比較多。但如果他已經跟攝政會談好，恐怕不太可能因為安茲單方面的不滿就換人帶路。

　　「……你有做為戰士的力量，或是有什麼戰鬥的手段嗎？」

　　「沒……沒有，老子對這方面完全沒自信。但老子已做好覺悟面對危險，死了也沒人會責怪你。況且老子有父親留下的這件披風，這點也是老子獲選的原因吧。」

　　隱形披風的確有說服力。

　　安茲本來就打算保護隨行者，但帶著完全無法戰鬥的矮人同行，還是有所不安。若是等級不低，好歹復活魔法還能發揮效果；然而貢多如果死了，很有可能就這樣永眠了。

　　「帶路人不是還要確認我是否真的把掘土獸人趕出王都了嗎，若是在半路上死亡，我會很困擾的……況且還有盧恩工匠那件事，我是希望你能留下來。」

　　貢多慢慢湊向安茲，壓低聲音對他說道：

　　「王都有座巨大的寶物庫，如果沒被撬開，應該藏有矮人製作的各種寶物，其中應該也有老子的父親打造的武具。除此之外，還有王室相傳的技術書。說不定還有過去的盧恩工匠著述的祖傳秘方。」

　　「哦。」

　　安茲應了一聲，催促他繼續說下去。

　　「老子想把那些偷偷弄到手……這樣講對魔導王陛下雖然失禮，但在奪回王都時，能不能對老子的行動睜隻眼閉隻眼？」

　　「……但你有辦法打開寶物庫嗎？」

　　「沒有，不過……魔導王陛下應該有辦法吧？」

　　（你把我當成無所不能了嗎？）

　　「你要我跟你一起做賊？」

　　「魔導王陛下只要打開寶物庫，看看有沒有被洗劫一空，之後再稍微分神一下就行了。賊是老子，跟陛下毫無關係。」

　　「……矮人王族確實是滅亡了嗎，關於寶物庫裡的財寶，有沒有目錄？」

　　「應該沒有吧。」

　　「這點一定要確認清楚，如果有目錄，這樣做就太危險了，我不能答應……再說那些是你們國家的寶藏吧，你不覺得偷竊國寶很可恥嗎？」

　　貢多酸溜溜地笑了。

　　「國家都不可惜我們跟盧恩技術了，留著祕傳書又有什麼意義？」

　　完全在鬧彆扭呢──安茲雖這麼想，但對自己沒壞處。反而是讓那種古籍沉睡在矮人王國才叫做嚴重損失。

　　而且更大的一點是，貢多的竊盜行為將會徹底分化貢多與矮人王國。矮人王國不可能接納偷竊國寶的罪犯，而且這點可用做威脅，等於用枷鎖套住貢多，使他無法背叛魔導國。

　　只不過，這對安茲方面來說也可能成為枷鎖。

　　「……你說得的確沒錯，讓用不到的人拿著也不能怎樣。我感覺我似乎會剛好在那個時候瞎眼。不過我剛才也說過，你可要盡量找找看有沒有目錄喔。我想避免將來起糾紛。」

　　「了解，老子會遵從陛下所言。」

　　「既然如此，這事就講到這裡吧。」雖說是站在較遠處談話，但不能保證沒有人聽力特別敏銳。「那麼換個話題──在抵達矮人王都前，告訴我有哪些地方可能發生危險等等，粗略的地點也沒關係。」

　　「問得好，在抵達王都的路上，據說有三個難關。」

　　「難關，真令人感興趣，先大致說來聽聽吧。」

　　「嗯，首先第一個難關是大裂縫。那扇門的前方是斜坡，往下走就會看見要塞入口。大裂縫就在穿過要塞的前方，是一條穿透大地的裂縫。總之大裂縫上架有吊橋，現在不再是難關了，但過橋時必須有心理準備面對敵人的集中攻擊。」

　　「掘土獸人會用射擊武器嗎？」

　　「嗯……老子沒聽說過，但認定他們不會使用太危險了吧？」

　　說得很對，說不定對方會使用要塞裡的魔法道具。

　　「再來是有熔岩河的地點，那條河光是熱氣就可能奪命，必須走岩壁上挖掘出來的棧道，而聽說那裡會不時出現巨大魔物。」

　　「你說魔物？」

　　安茲腦中浮現出第七層領域守護者紅蓮的身影。

　　如果是類似的魔物，那就相當難對付了。

　　（……說到這個，史萊姆與人類社會有密切關係，在這個國家也是嗎。如果他們有使用稀有種類的史萊姆，真想拿一些帶回去呢。）

　　安茲正想起在下水道做類似過濾工作的史萊姆時，貢多講到了最後一個難關。

　　「然後最後是死亡迷宮，這是無數分歧路線組成的洞窟，據說每隔一段固定時間就會噴出劇毒氣體。一旦吸入會從四肢開始麻痺，最後連心臟也停止跳動。」

　　貢多的視線看向亞烏菈與夏提雅。

　　那動作看起來像是在說：安茲是不受影響，但她們倆會有危險。

　　（其實她們倆也不受影響……算了，這方面等到了那裡再跟他說吧。）

　　「那麼那個洞窟的正確路線呢？」

　　「很遺憾，好像沒人知道。老子用了各種門路，但就連老人家都沒人知道，參加攝政會的成員也是。說不定在哪本古籍上有記載……」

　　「但沒人找到就是了。好吧，那種與國防相關的文件，自然不可能輕易發現。等到了該地再收集情報，見招拆招吧。」

　　安茲將這三個難關記在心裡，對其他成員做出指示。

　　「那麼我們走吧。」

　　由安茲、夏提雅與亞烏菈帶頭，貢多、一同前往要塞的十名矮人士兵與一名指揮官等成員排在後面，門扉大大地敞開了。由於先有一股臭味從稍微開啟的門縫飄來，因此早已可想而知，但那裡呈現的仍是一片淒慘的景象。

　　和緩的下坡坑道還算寬敞，地面整平得適於行走，然而放眼望去都黏滿了血汙、內臟與碎肉，彷彿覆蓋整片地板與牆壁。地上還有掘土獸人的屍體。

　　「嗚噁！」

　　滿是血液與內臟濃重酸臭的空間，對未曾做為戰士打鬥過的貢多來說似乎有些難熬，噁心欲嘔地叫出聲來。就連矮人士兵們都臉色發青，恐怕不是光源亮度的問題。

　　安茲的身體永遠不會反胃，因此不受影響，但也不會喜歡這種臭味。

　　腳下發出咕渣一聲，一看，一個斷成兩截的掘土獸人肚破腸流，安茲似乎是踩爛了他的一部分內臟。

　　安茲嘆了口氣後發動「全體飛行」的魔法，讓全體人員成為飛行狀態。

　　死亡騎士似乎相當享受殺戮的樂趣，要是在這滿是鮮血的坑道裡摔倒，肯定會因為髒汙與惡臭而喪失氣力。更重要的是安茲才不要讓自己身邊走著一個渾身是血的傢伙，所以才會這樣處置。

　　一行人藉由飛行魔法，不用弄髒身體就下了斜坡。

　　路上鑲嵌了散發微光的石頭，因此並非伸手不見五指，不過石頭與石頭之間還是一片完全的黑暗。當然安茲擁有夜視能力，所以絲毫不受影響。

　　走完整條斜坡後──大約有一百公尺吧──前方就看到要塞的入口。不，應該說是後門比較正確。

　　一行人從敞開的門進入要塞，前面──越過要塞的前方應該架著吊橋。然後從那裡再往西走幾天，據說就能看見過去的王都。

　　要塞入口也是一地的掘土獸人屍體，其中有些屍體看起來不像被死亡騎士所殺，而是被咬死的，這些應該是殭屍造成的。

　　安茲的不死者探測能力之所以沒反應，想必是因為死亡騎士被擊倒時，變回了普通的屍體之故。

　　安茲環視周圍，現在雖沒有不死者的反應，但是考慮到這個世界的不死者特性，繼續放著屍體不管會有危險。

　　「以人類世界的常識來說，把這裡放著不管有可能造成不死者誕生，你們打算如何處理？」

　　安茲向一同來到這裡的士兵們問道。

　　「回陛下，我們會打掃這裡。」指揮官回答：「說是打掃，其實就是從稍遠一點的地方把屍體扔進大裂縫，這樣即使引起魔物的興趣也不要緊。」

　　「這個部分處理完，接著還要修補要塞，並且調查掘土獸人們是使用何種路線進犯的嗎，真是份苦差事啊。」

　　與他們在此處告別，前去奪回王都的只有安茲、亞烏菈、夏提雅與貢多四人。雖然半藏也在，不過他們並不知情。

　　矮人們苦笑了，他們大概是覺得自己雖然要進行危險的調查──涉險前往很可能遇到掘土獸人的地方，但還不到讓前去攻打掘土獸人大本營的安茲同情的地步吧。

　　「那就進入要塞吧，我們先進去確認要塞內的安全，你們在外面等著。為了以防萬一，可以請你保護貢多嗎？」

　　聽到指揮官表示了解，安茲走進開啟的要塞後門。

　　他站在慘劇現場，對跟隨身後的亞烏菈問道：

　　「亞烏菈，妳有感覺到任何人使用隱身能力，潛伏於此的氣息嗎？」

　　「沒有，這座要塞內似乎沒有生物存在。」

　　亞烏菈用手貼著長耳朵，做出細聽聲音的動作後回答。既然擁有游擊兵（Ranger）職業的亞烏菈都這麼說，這座要塞裡應該是沒有活人了。

　　話雖如此，仍然不可大意。

　　能夠打倒安茲製作的死亡騎士的強者，應該來過這座要塞。如果那人專練擅於祕密行動的職業，說不定甚至能騙過亞烏菈的調查能力。

　　不過那樣的話會犧牲戰鬥能力，所以即使遭到偷襲也很容易應對就是。

　　要塞中也有很多屍體，不過跟剛才的斜坡不同，還零星散布了幾具矮人屍體。

　　安茲橫越要塞，走向與進來時相反位置的大門。大門沒關，門外有一條巨大裂縫穿透了前方大地，即使憑著安茲的視力，也無法看見底部。

　　而裂縫對面沒有掘土獸人的身影，看來他們沒建構陣地，而是撤退了。

　　「這就是大裂縫不會錯，但是……」安茲轉動臉部，確認左右兩方。「並沒有什麼吊橋啊。不對，那個叫做橋台嗎，既然有殘骸就表示……」

　　「可能是敵人撤退時，把橋砍斷了呀。」

　　站到安茲旁邊的夏提雅說道。

　　「唔……」

　　如果對方是能輕易殺掉死亡騎士的強者，會特地砍斷吊橋嗎？設法阻止我軍進攻，表示對自己的力量沒有自信──不對。安茲搖搖頭。

　　死亡騎士在這世界是稀有的存在，一下有兩隻出現在眼前，一定會看穿死亡騎士的背後有著力量強大的役使者。而且對方必定是認為，失去吊橋也不構成巨大損失。

　　「挺有一套的嘛……去告訴矮人們，這邊已經確認安全了。」

　　「是！」

　　望著夏提雅去找矮人的背影時，安茲看到亞烏菈蹲了下去在看地面。安茲不知道她在做什麼，但看她很認真的樣子，就不多問害她分心了。

　　安茲將視線轉回大裂縫，撿起掉在地上的小石頭扔去。這沒有任何意義，只是隨手做的小動作，不過沒聽見石頭掉到底部的聲音。

　　「大裂縫的深度不明，陛下。」大概是看到了安茲的動作，被夏提雅帶過來的矮人指揮官告訴他：「我們派了兩次調查隊調查這條裂縫，但沒有人回來。」

　　「這樣啊，應該是有某種魔物潛伏其中吧……他們不會跑出來嗎？」

　　「是，至今從來沒有現身過。所以我們不再派調查隊來了，以免打草驚蛇。」

　　「哎，這倒是說得對。」

　　換成安茲，可以製作出類似幽靈的非實體型不死者，使用視野同步的魔法，就能安全進行調查了。不過，現在不是做這種事的時候。

　　目前來說，調查這裡的優先度比較低。不過，並不是完全沒有調查的必要。因為如果在YGGDRASIL的話，這種場所常常放著珍貴寶物，或是藏有迷宮。

　　（如果是那個爛製作，絕對會在這條裂縫的某處安插個橫穴，然後裡面可以採得到稀有礦石什麼的。這是肯定的，應該說實際上就有過。）

　　「──好，我們到大裂縫的對岸追趕從那裡撤退的掘土獸人，就這樣攻進王都吧。」

　　飛行魔法仍然有效，飛越大裂縫不成問題，但安茲不禁想像起某種東西從這黑暗中冷不防出現的討厭光景。

　　在YGGDRASIL就曾經發生過，正在越過湖泊之時，發現一條巨蛇般魔物在底下游泳，這種討厭的回憶重現腦海。而這方面令人不愉快的經驗，後來活用於第五層的製作過程──

　　安茲向指揮官告別後，讓夏提雅與亞烏菈警戒下方狀況，四人騰空飛起。剛才的擔憂看來只是杞人憂天，沒有任何東西從下方現身，一行人就這樣到了對岸。

　　話雖如此，腳一著地的時候，安茲還是稍微安心地呼了口氣，就不要讓其他人知道了。

　　安茲環顧周圍。

　　這邊的敵人屍體只有四具，也就是說死亡騎士是在這裡被打倒的。

　　「夏提雅啊，我現在有幾個注意事項要告訴妳。」

　　安茲叫來夏提雅後，瞄了一眼，亞烏菈還在掃視地面。

　　安茲本來想到是不是該把亞烏菈也叫來，不過這次主要上陣的是夏提雅，亞烏菈那邊之後簡單提醒兩句就行了。

　　「請稍等一下，安茲大人。」夏提雅拿出筆記本，打開來。「大人請說。」

　　「唔……唔嗯，做筆記啊……真有心。咳哼！呃──接下來我們將要闖進相當危險的地帶。之所以說危險，是因為那裡有著強敵，能輕易打倒我的兩隻死亡騎士。拿死亡騎士跟妳比，雖然可說是侮辱──」

　　「──沒有那種事，若是遇上能打倒安茲大人製作的死亡騎士的強者，屬下一定會全力以赴。」

　　「不，妳絕不能使出全力。」

　　「這……這是為什麼呢？既然是強敵，不是應該使出真本事進攻──屬下失禮了，竟敢違抗安茲大人的話語！」

　　「沒那種事，妳會有疑問是理所當然的。」

　　安茲雙手在背後合握，告訴她與未知敵人對峙時的方法。

　　「然而，妳要想到對手可能採取的行動。對手最想要的是我方情報──也就是戰力。他很有可能派出襲擊部隊當砲灰或是其他方式，藉以估計我方的戰力。換個說法，就是一項一項確認我方的能力，判斷有勝算了，才會布下必殺陣形來襲，讓我們逃不出他的手掌心。」

　　「竟然是這樣……」

　　「我不知道對手會不會做到這種地步，不過──」

　　「那個──安茲大人……」

　　亞烏菈用一反常態的怯怯語氣呼喚安茲，如果是平常的話，安茲會暫時中斷對夏提雅的說明，聽亞烏菈要說什麼。

　　但無論是誰，講到自己擅長的領域都會很起勁。

　　所以安茲對著亞烏菈，做出了以食指擋住嘴巴的手勢。

　　「啊，是！」

　　亞烏菈的臉上顯露出理解的光彩，大概是明白安茲正在認真講課，希望她安靜一下吧。

　　「我繼續說，夏提雅。換作是我，遇到強者就會這麼做；不，就連我的同伴們也都是如此。」

　　「諸位無上至尊也是嗎！可是，這次的敵人怎麼可能與無上至尊匹敵……」

　　「是嗎，我做得到，就該認為對手也做得到。以為自己最特別而做事得意忘形，那就太笨了，不可大意。還有，我打算讓對手無法看透我方的全部戰力。」

　　讓半藏埋伏，也是為了打亂對手的計算。

　　「所以，夏提雅，在妳與我一同前往矮人王都──打擊敵人大本營之前，我要給妳幾項限制。」

　　「遵命！是什麼樣的限制呢？」

　　「嗯，關於魔法，准妳使用第十位階，但不可使用多種魔法，最多只能一或兩種。」

　　「……原來如此，這樣可以給予對手錯誤情報，引誘他疏忽大意，再用反擊的方式打倒對手，對吧。這樣的話，是不是應該使用更低階的魔法……最高只到第五位階比較好呢？」

　　「不，這樣恐怕無法誘使對方大意。要讓敵人確定已經看穿了我方的力量，出手要擊潰我們的那一瞬間，才是給予對手致命傷的大好機會。換成我，若是知道敵人以少許兵力進攻，卻只使用區區第五位階的魔法，會判斷敵人是在謹慎行動，不讓情報外洩。」

　　「這樣的話，安茲大人會如何應對呢？」

　　「想辦法獲得更多情報，如果是失去不足惜的據點，可以先拱手讓給對手。之後再慢慢獲得情報。一旦得到據點，就會變得不願失去它，這樣會抑制行動自由，一定會將情報外洩給我的。」

　　「需要警戒到如此地步嗎？」

　　如果是遊戲的話，小輸幾次還能挽回。但在這個世界，敗北有可能是無法挽回的。尤其是安茲還沒做過玩家死亡的實驗，就更是如此了。

　　「我的意思是在某些情況下，必須做到這個地步。夏提雅啊，妳可要多用腦喔。」

　　說到這裡，安茲把臉轉向亞烏菈。

　　「那麼亞烏菈，妳剛才有什麼事嗎？」

　　「不，沒事！」

　　亞烏菈眼中有著閃亮的光輝。

　　安茲不明白她突然是怎麼了，或許是對自己講給夏提雅聽的戰略感到佩服？

　　（嗯……那些是基礎中的基礎耶，是不是也該好好教教亞烏菈……該把那本PK術的書借給她們嗎，可是那是我在NPC們面前唯一能耍帥的知識……該怎麼辦呢……而且人家教過我，不可以讓知識擴散出去……）

　　安茲正在沉思時，貢多問他：

　　「欸，抱歉打擾陛下思考戰術，但我們是不是該走了，如果道路坍方，我們還得找別的路咧。」

　　「說得也是……要騎魔獸移動嗎？」

　　「還是不要比較好，途中應該會經過細窄洞窟等地，到時候就得把牠們拋下了。」

　　安茲覺得像噬魂魔之類的不死者坐騎可以每次重做也沒關係，不過還是聽帶路人的話好了。

　　「知道了，那就出發吧。」

　　●

　　「陛下出發啦！」

　　組成攝政會的矮人當中，六人──大地神殿長、糧食產業長、事務總長、酒廠長、洞窟礦山長與商人會議長高興得發抖。

　　的確，魔導王沒做什麼。但是力量那樣駭人的不死者──憎恨活人的存在待在城裡，實在令人不安。

　　聚集在此的幾人是為了這座城市的安全，為了人民而存在。他們行動時必須料想到最糟的狀況，這一整天甚至擔心魔導王會不會忽然失控，開始虐殺兒童。他們摸索了各種對策，商討有用的計畫。

　　而讓他們討論到嗓子沙啞的對象終於消失了，誰能責怪他們沉浸在解放感之中呢？

　　「拿酒來！拿酒來！」

　　如同乾燥的大地需要雨露，疲勞至極的心靈也需要酒漿滋潤。

　　在場不可能有人提出異議。

　　「可是……他還會再回來吧？」

　　現場氣氛一瞬間變得陰暗混濁。

　　筆直往上打的拳頭軟趴趴地掉了下去。

　　「要逃跑嗎？」

　　「能跑去哪，都已經跟對方定下那麼多契約了，現在要是逃走……不過我們不是委託他奪回王都嗎，要是立場顛倒過來，你們不生氣？」

　　「或許會生氣，但老子沒自信跟那麼強大的存在吵。」

　　「啊──說得也是，老子了解你的心情。」

　　「……這樣對嗎，管理商人會議的矮人的驕傲蕩然無存了嗎？」

　　「不是，跟那種對手是要老子怎麼好好交易啊。一般所謂的交易，是雙方在某種程度上對等才談得起來喔，跟那種壓倒性的強者根本沒得談。」

　　矮人們一齊嘆了口氣。

　　在場已經沒人認為魔導王會搶不回王都了，只消看一眼他留下的那些魔獸，誰都會明白。因為敵人那邊明明有龍，他卻從容不迫，那麼強的一群怪物都留下來了。

　　「那麼回到正題，有沒有人能預估他什麼時候回來？」

　　「誰會知道啊，又不能問他本人。要是那傢伙邪笑著跟老子說『馬上』，老子鐵定會尿褲子。」

　　雖然講這種話很可悲，但沒有一個矮人取笑他。

　　「……沒辦法啦，他如果這樣對老子，老子也會尿出來的。」

　　「是啊，老子也是，連大的都會拉出來。」

　　所有人講著些不入流的話，又面面相覷。

　　「沒有什麼新情報嗎，有沒有人得到那個叫貢多的矮人的相關情報？」

　　「完全沒有，只知道那傢伙把盧恩工匠都找去了。」

　　「盧恩工匠，為了去魔導國那件事？」

　　「誰曉得，要不要找人來問問？」

　　「這應該是最好的辦法，可是這樣一來會被陛下知道喔。輕舉妄動也很危險吧，只有笨蛋才會伸手去碰燒熱的火爐。」

　　「那這樣好了，我們總得親口提出要盧恩工匠去魔導國，不如就順便問一下怎樣？」

　　「……老子沒自信能問得不落痕跡。」

　　矮人們紛紛應聲附和「老子也是」「老子也是」。

　　「好，那就別問了。老子可不想沒事挖洞，掉下去摔死。」

　　所有人都贊成，要是打草驚蛇觸怒了對方，結果造成許多人喪命，那可是慘不忍睹。

　　「那麼請你們轉告沒來的兩人，說明天的事跟盧恩工匠的事就不用再管了。聽說總司令晚點會過來，鍛冶工房長那邊呢？」

　　「那就老子去吧。」事務總長說。「老子很好奇他做了多棒的鎧甲，應該說不知道那個魔導王給他的是哪種金屬。」

　　「他說是很稀奇的金屬，但總不會比精鋼更稀少吧。」

　　「那大概跟山銅差不多？」

　　即使沒有參與鍛冶工作，對於矮人這種土種族而言，未曾看過的金屬總是十分吸引人。

　　「早知道就叫住他，跟他借來看一下了。只是看他那時候很急，沒那時間。」

　　當時鍛冶工房長一從魔導王手中接過金屬，就急忙回去工作室了。大家都知道他著急的理由，沒能叫住他。

　　「好吧，他的話應該已經有點進度了。做鍊甲衫的話應該會剩一些金屬圈，你可以借幾個過來嗎？」

　　眾人表示同意，攝政會就此結束。

　　之後大家說身子都累壞了，決定好好休息一下。不過矮人這種種族，總是嘴上說休息，卻大開酒宴。

　　眾人一邊說著「在職場喝的酒最棒了」，一邊暢飲矮人特有的烈酒；在這當中，事務總長心有牽掛，溜出了化為酒宴會場的議場。

　　事務總長當然是去找鍛冶工房長了。

　　鍛冶工房長的工房不愧是管理著矮人王國的鍛冶事業，相當巨大。在這費傲•侏拉當中規模想必是數一數二的。這裡僱用了眾多矮人技工，連精鋼都能鎔化的熱氣從未冷卻，打鐵鎚演奏的音色不絕於耳。然而這一天，工房卻安靜得令人毛骨悚然。

　　不會錯，鎔爐有生火。

　　因為越是靠近，室溫就越高。

　　那怎麼會這麼安靜？

　　彷彿受到流露的不安所推動，事務總長的腳步加快了。

　　他來過好幾次了，因此步伐毫無遲疑，前往技工們理應正在幹活的鎔爐旁。

　　只見他所熟悉的那些鍛冶師都在那裡。

　　事務總長不禁鬆了口氣，然而，看到鍛冶師們的困惑表情，以及他們視線對準的方向，一種心臟縮緊的不安感受又回來了。

　　「你們是怎麼了？」

　　他出聲一問，那些視線都好像在說：救星出現了。

　　「那位大人窩在裡面不出來。」

　　除了擁有巨大鎔爐的這座鍛冶場之外，還有另外一座鍛冶場，可說是鍛冶工房長專用的工房。工匠性情的鍛冶工房長在有重要工作之類的時候，常常好幾天窩在那裡。

　　那種狀況是常態，鍛冶工房長的徒弟與鍛冶工匠們不會露出這種表情。

　　「……這不稀奇吧？」

　　「窩在工房埋頭工作的確不稀奇……可是都沒聽見打鐵鎚的聲音。而且──已經半天……不對，應該快一天了。」

　　「是不是為了設計造型，正在發揮想像力？」

　　「他以前從來不會這樣的。」

　　事務總長捋捋鬍鬚。

　　就事務總長的感覺，他不覺得有那麼不可思議，但既然與鍛冶工房長共事的鍛冶師們全都這麼認為，那情況應該很嚴重。

　　「既然如此，你們為何不開門，是上鎖了嗎？」

　　「不，沒有上鎖，但那位大人窩在裡面時，非常討厭有人來開門。」

　　「原來如此……所以你們希望老子來開門，對吧。」

　　也就是說徒弟們不好下手，但地位相等的人應該比較不容易把事情鬧大。

　　真是抽到了下下籤，但也沒辦法。

　　「知道了，那老子就去吧，你們可以解散了。只要當作是老子擅自闖進去的，你們應該就不會被牽連了。」

　　鍛冶師們連聲感謝，事務總長來到門前敲敲門。

　　然而，沒有回應，重複幾次都一樣。

　　受到內心的焦慮所驅使，他猛然打開了門。

　　室內還是老樣子，即使與巨大鎔爐之間只隔了一扇門，卻沒有一點熱氣，這是拜魔法換氣系統所賜。他繼續移動視線，只見室內深處的鎔爐冒著火紅烈焰。

　　而在那裡，有個人影面對著爐火。

　　什麼嘛，他在啊。事務總長如此心想，正要鬆一口氣時忽然停住。

　　因為他感覺得到，從那背影傳達出一種難以言喻的異樣氛圍。首先，事務總長是擅自闖進來的，那個鍛冶工房長為什麼沒有一句抱怨？按照剛才那些鍛冶師的說法，一有人進來，他應該就會有所反應才對。

　　「喂。」

　　第一次呼喚就像黏在喉嚨裡，既沙啞又微弱。即使如此，鍛冶工房長應該還是聽得見，但他不做反應。

　　「喂！」

　　事務總長擔心起來，大聲呼喚，但鍛冶工房長還是沒反應。

　　他呼吸粗重地走到鍛冶工房長身旁。

　　「──喂！」

　　「幹麼？」

　　終於得到了回應，事務總長渾身無力，差點跌坐在地。

　　「幹麼，幹麼，害老子擔心──」

　　講到一半，話卡在喉嚨裡了。

　　為什麼鍛冶工房長一次也不肯轉頭看他？

　　事務總長戰戰兢兢地繞到前面，探頭看看朋友的臉。

　　那神情跟平常不同，就像被逼進死路的野獸──甚至比那更可怕，是一張好像要殺了同族的嚇人表情。

　　「……你是怎麼了？」

　　聽到事務總長脫口而出的一句話，鍛冶工房長這才第一次轉頭。不對，他只是眼珠子猛地一轉，瞪著事務總長的臉。

　　「問老子怎麼了，是嗎，怎麼了……是嗎？哼！」

　　鍛冶工房長動了動手，抓起鐵鉗，從鎔爐裡夾出燒燙的鑄塊，往事務總長扔去。

　　「喔哇啊！」

　　事務總長死命躲開了鑄塊，鑄塊碰一聲掉在地上。

　　「你……你幹麼！想殺了老子啊！」

　　就算是朋友也太過分了。

　　然而，鍛冶工房長臉上浮現出冷笑。

　　「想殺你，你當然會這麼覺得了。」

　　然後他伸手抓起了鑄塊。鍛冶師都會戴耐熱手套，這是基本。但令人驚訝的是，鍛冶工房長沒戴手套，也並未持有具耐熱效果的魔法道具。

　　他真的是空手握住了加熱過的鑄塊。

　　目睹這令人震驚的一幕，事務總長瞠目結舌，以為聽見了人肉烤熟的聲音，聞到了皮焦肉爛的臭味。但鍛冶工房長氣沖沖地說了：

　　「根本不燙！」

　　「你……你說什麼？」

　　「老子說這玩意兒一點都沒變燙！」

　　鑄塊從空中拋來，事務總長不假思索地接住了它。一瞬間他以為感受到高溫熱氣，但看來只是錯覺，的確一點都不燙。令人驚愕的是，甚至還有點涼涼的。

　　「這……這是？」

　　本來這問題是不用問的，即使加熱也完全不會變燙的金屬，就事務總長所知，天底下只有一種。所以他問的問題，只不過是忍不住脫口而出的一部分心情罷了。

　　事實上，鍛冶工房長的下一句話，也肯定了他的想像。

　　「就是那個不死者拿來的鑄塊！老子加熱了一整天，卻一點都沒變熱！怎麼敲也不變形！連一點傷痕都沒有！用這種金屬是要怎麼做鎧甲！」

　　「他……他說不定是拿他自己都無法處理的金屬給你？」

　　「老子也很想這麼認為，但明明就有一把短劍是用相同金屬打的！老子用那把短劍一割，的確留下傷痕了！什麼最有經驗的工匠！只不過是個看到未知的金屬就一籌莫展的蠢蛋！」

　　事務總長拚命思考如何才能安撫情緒激動的鍛冶工房長。

　　「那……那麼只要問那個不死者該怎麼打──」

　　「『──不恥下問比不問聰明』。對啊，大概是吧。說得沒錯，以前的矮人說話真有智慧。可是──老子的經驗到底算什麼！看看老子這隻拳頭。」

　　他把手伸了出來，那是一隻厚實，帶有燙傷痕跡的工匠之手。只要是工匠，都會為這種手感到驕傲。

　　「老子從還是個笨徒弟的時候就在碰金屬了，比誰接觸金屬的時間都久。所以人家說老子是最好的工匠，老子覺得是理所當然，因為老子向來比任何人都要努力！」

　　鍛冶工房長的臉皺成一團。

　　「老子一輩子都花在鍛冶上，甚至覺得沒什麼是老子辦不到的，一直相信不管是哪種金屬，老子都能做出想要的形狀──真是個滑稽透頂的男人！哈哈！老子是在自戀什麼啊，躲在這麼個小天地裡！自以為是天才，其實老子才是個大笨蛋。」

　　「從……從現在開始重新學起，不就成了嗎？」

　　「說得對，沒錯，說得對極了，真是忠言逆耳……」

　　鍛冶工房長用力握緊了拿在手上的鑄塊。

　　那張面無表情的臉孔，令事務總長忐忑不安。

　　「不要緊的，對啊，再重新學起也就是了。所以你來有何貴幹？」

　　「有何貴幹……你啊……好吧，算了。老子是來告訴你，那個不死者離開我們都市了，所以關於今後的計畫，明天還會召開攝政會。還有，大家決定不要去管盧恩工匠那邊的事了。」

　　「是嗎……知道了，那明天見吧。」

　　事務總長感到些許不安，但不知該怎麼表達。

　　身體疲勞，心靈也會跟著疲勞。只要好好休息個一晚，鍛冶工房長一定也會恢復正常的。事務總長如此安慰自己，當天就這樣回家去了。

　　而到了第二天，他才知道鍛冶工房長帶著鑄塊從都市失蹤了。