2

　　據說前往過去的矮人王都時，會遇到三個難關。

　　第一個難關是大裂縫。

　　不用說也知道，徒步是絕不可能突破這裡的。因此勢必只能尋找繞遠路的路線，但這樣一來，與魔物的遭遇機率自然也會提高。潛藏在這種地形的掠食魔物，對人類或矮人而言是超乎想像的威脅。

　　有的魔物能探測腳步聲，從地底來襲，要躲過這種魔物的第一擊相當困難，一個大意甚至可能直接被活吞，等著被消化。其他還有魔物能對精神造成衝擊，趁獵物意識不清之際給予致命一擊等等。

　　在這裡，人類、矮人或森林精靈等人類種族，都只是被掠食的脆弱存在。

　　最安全的路線是走到地表，穿越整座山脈；但這對活在地面上的種族而言，又是極大的困難。因為自高空來襲的佩利冬、哈耳庇厄、以津真天、巨鷹等魔物或大型飛行動物等等的襲擊，將會令旅人時時恐懼。人的視野上下幅度總是較窄，因此一個不小心，可能看漏來自高空的奇襲，而沒人能夠保證僅僅一擊不會致命。

　　就像這樣，大裂縫即使選擇繞道而行，仍然是一大難關。

　　所以矮人們才會在大裂縫附近建立都市，在大裂縫上架設吊橋。因為只要砍斷吊橋，就能利用無人能夠跨越並攻克的城牆保護自己的都市。

　　如今吊橋被掘土獸人砍斷了，大裂縫成了名符其實的一處難關。

　　然而──

　　安茲一行人絲毫不受影響，因為只要靠「飛行」就解決了。

　　下一個難關──第二個難關是熔岩地帶。

　　刺眼光芒把灼熱大海照得亮如白晝，只要吸進一大口氣，滾燙空氣就會給予肺部損傷，屬於超危險地帶。

　　即使距離地表不過幾公里，這裡卻有岩漿流動，是因為這個世界受到魔法常識所支配。藉由性質類似傳送門的天然門扉，此地的熔岩流與遙遠地帶的熔岩流相連。

　　還有一個原因，讓這片高溫海洋成了更大的難關。

　　那就是：有魔獸徜徉於這片灼熱大海中。

　　那是一條身長超過五十公尺的巨大魚形魔物，但真要說起來，牠比較像是燈籠魚。只不過頭上的假餌能夠當成手來使用，可抓住遠處的敵人，扔進自己的大嘴。

　　外皮也又硬又厚，全身像魚一樣長滿硬度遠勝山銅的鱗片。

　　在魔獸當中，有些生物活得久，獲得了強大力量。這種魔獸被稱為高階種族，很多時候會與原本種族區分為不同種族。而且這種魔物還經過了特殊進化，成為世界僅此一隻，沒有同類的獨立生物。

　　以傳送門相連的拉巴史雷亞山，有著所謂的三大支配者，分別是──

　　支配天空的不死鳥統治者。

　　支配地表的古老火龍。

　　以及支配地底熔岩海的太陽鮟鱇•熔岩統治者。

　　這個熔岩統治者以冒險者使用的難度計算，相當於一百四十，一旦進入戰鬥絕對別想活著回去。

　　幸運的是，牠不擅長在陸上活動，因此只要遠離熔岩就不會遇襲。不過前往矮人王都的必經之路，是在離熔岩海面不算太高的斷崖上挖出的棧道。就只有這麼一條令人腳底發毛的細窄小路。

　　只要承受不住從下往上吹來的熱氣，身體一個不穩，就會滑落熔岩大海。

　　掘土獸人們在入侵矮人都市時，也有好幾個摔下去，掉進熔岩之中。

　　然而──

　　只要準備好對火焰的完全抗性，再加上飛行魔法就萬無一失了。安茲一行人在太陽鮟鱇•熔岩統治者的遙遠頭頂上，雙方互不侵擾，就這樣越過了熔岩海。

　　目前的難關只要使用飛行魔法都還能攻略，因此很難說是真正的難關。但最後一個難關，可就是貨真價實的難了。

　　那裡是個漫長蜿蜒，且有著無數分歧路線的洞窟。

　　可稱為迷宮的迷途之境。

　　的確，光是如此就要稱為難關太輕鬆了。這個區域不會出現魔物，因此只要花時間繪製地圖，總有一天能夠攻略完成。光是這樣的話，只有未攜帶糧食與水，時間有限之人才會將此處視為難關。

　　沒錯──之所以稱為難關有其他主因。

　　這個區域有著孔穴，每隔一定時間就會噴出火山氣體，而且還有累積毒氣的空間。換言之這個區域散布噴發著看不見的致命劇毒，形同地獄。

　　雖然有好幾條路線可抵達出口，但只有一條路線不會吸到毒氣，而且就連那條路線都得在固定時間通過，否則有可能一頭栽進毒氣區。

　　就算用輕易攻略之前難關的「飛行」緊貼天頂前進，有時噴出的毒氣還會瀰漫到天頂。運氣再好，或許也只能避免誤闖毒氣區。

　　然而──

　　安茲等人做好了空氣對策，絲毫不受影響。應該說本來就只有貢多會受影響。不死者擁有抗性，只要不是造成酸或火焰損傷的毒氣，就不會有任何問題。亞烏菈利用魔法道具，能夠用新鮮空氣領域包住自己一個人，因此不受毒氣侵犯。

　　換言之，只要用魔法保護貢多，即使毒氣四處噴發也能安然突破。

　　藉由這些方法，三個難關──在沒有準備，沒有資訊的情況下不可能攻略的地形要害──就這樣被安茲一行人輕鬆解決了。

　　安茲的魔法，能以最佳路線攻略迷宮的「仙后祝福（Bless of Titania）」漸漸消失。與其說是時間到了，毋寧說是因為完成了自己的職責而消失。

　　「……唔，那個洞窟裡有一些掘土獸人的新鮮屍體，但還沒追上他們的軍隊呢，看來一天的時間差距實在蠻大的。」

　　「不過，距離似乎縮小不少了，看起來幾乎沒有時間差距。」

　　亞烏菈望著掘土獸人們留在地上的腳印，如此斷言。

　　「……這樣啊，那麼來討論一下接下來怎麼做吧……貢多，再過不久就到王都了吧。」

　　「對，老子雖然也只是聽說，不過只要剛才那個洞窟就是傳聞中的死亡迷宮，那應該不遠了。」講到這裡，貢多臉色有點黯沉。「那真的是死亡迷宮嗎……人家跟老子說，不認識路的人一定會死在那裡耶……」

　　安茲拿不出答案給他，的確是太簡單了。說不定那裡其實是假迷宮，讓攻略者以為已經脫險了，再讓人落入真正的陷阱。

　　「……若是那樣的話，到時候再突破陷阱即可。話雖如此，預料到有陷阱還自己跳進去是最蠢的行為。我們稍微放慢速度前進，一邊提高警戒一邊走吧。」

　　至今為了追上敵人，他們一直維持著滿快的速度前進。不過，既然來到這裡都沒追上，那就必須當成敵人已經回到據點，重新擬定作戰計畫。

　　「好了，那麼接下來考慮一下抵達敵人大本營時的狀況。」確定所有人都點頭了，安茲看向矮人。「首先由我與貢多兩人攻陷王城，潛藏其中的龍由我來對付。」

　　兩名守護者與貢多都沒反對。

　　最高階的龍即使在YGGDRASIL也是最高水準的強敵，在不清楚對手有多少力量時，與兩名守護者分頭行動很有風險。但安茲握有世界級道具，這個道具擁有多種力量，其中一項能力對龍特別有效。因此就算遇到最糟的情況，應該也能脫身。相反地，如果將守護者帶去，當敵人強大到超乎預料時，還得多費勞力讓守護者逃走。

　　在最糟的情況下，安茲可以捨棄貢多，卻不能拋下如同朋友子女的兩人逃走。因此，從一開始安茲就不讓她們跟自己並肩作戰。

　　（龍啊……真令人期待。）

　　在YGGDRASIL，龍是強敵，同時也是寶山。

　　他們掉落的電腦數據水晶都是好東西，工藝品的掉落率也比一般魔物更高。更棒的是從龍身上採集到的皮、肉、血、牙齒、爪子、眼珠或鱗片等部位都有各種用途。

　　可以說是很好賺的敵人。

　　再過不久就要在這個世界第一次遇到龍了，不安、期待與欲望，讓安茲無法壓抑內心的雀躍。

　　聽矮人所說，過去摧毀了西方都市，強大無比的霜龍或許就在那裡。既然如此，說不定繼夏提雅之後，安茲將要再度投身勝算不明的戰鬥。

　　（打倒了死亡騎士的強者與龍……如果是同一個存在就方便了，但若是兩個人，那就有點麻煩了。除了隱身跟在後面的半藏之外，或許該再帶其他人──不，還是算了，這個選擇應該沒錯。）

　　「──安茲大人？」

　　「嗯，喔，夏提雅啊。抱歉，想事情想得太專心了。那麼亞烏菈與夏提雅，我命令妳們去對付掘土獸人們。如果對方願意臣服於我，就饒了他們。若是他們拒絕──就展現納薩力克的威力吧！」

　　兩名守護者以充滿霸氣的語氣領命。

　　安茲視線瞄了貢多一眼，不過他沒有要說什麼的樣子，似乎打算遵從安茲的決定。

　　這次安茲答應矮人們會掃蕩掘土獸人，不過他並不打算趕盡殺絕。

　　他只是覺得殲滅YGGDRASIL沒有的種族有點可惜。如果在這裡將他們全數殲滅，也許這個種族就從這世上絕種了。不，就算不覺得可惜，也該考慮到今後他們給納薩力克帶來利益的可能性。

　　當然同樣地，他們也可能對納薩力克造成危害，但安茲覺得還沒弄清這一點就殲滅他們，似乎太浪費了。

　　（要殺容易，復活卻難。既然如此，該做的事就只有一件。況且──）

　　「如果他們愚蠢到不願效忠我們──就把數量減少到一萬左右。盡量留下強者，而且考慮到將來用途，也不要光以強弱做選擇，還需要同樣數量的母獸人。還有，一隻都不可放過喔。尤其是等同於大王的存在。」

　　「可是……安茲大人……」

　　看到亞烏菈臉色一沉，安茲要她繼續說。

　　「不知道矮人王都有多大，但我想應該有相當大的規模。在那樣廣大的場所要讓掘土獸人一個都跑不掉，光憑我們兩人實在有點困難。我們該怎麼做呢？」

　　「嗯，問得好，所以──亞烏菈，輪到妳表現了，使用我交給妳的世界級道具吧。」

　　「可……可以嗎？」

　　「嗯，那個道具就是要在這種時候使用。」

　　「遵……遵命！」

　　兩人臉上寫著緊張二字。

　　「那個世界級道具雖然沒有限制使用次數，但如果讓對方在達成了特定條件的狀態下逃走，所有權就會轉到對方手上。這是最糟的狀況，只有這個無論如何都得避免。」

　　他想起「安茲•烏爾•恭」奪走這件道具時的事。

　　那時對方公會不知喊了多少次「還來」。

　　安茲嗤之以鼻。

　　「不想被搶就不要用」，那個公會連這麼簡單的答案都無法理性接受，真是蠢到不能再蠢了。如果不想被人搶走，就該寶貝地收在寶箱裡，不要拿到外頭來。所以安茲雖然覺得不用擔心，但還是提醒一下。

　　「還有，特別需要注意的是沒被吸進去的對手，因為那就表示對方擁有世界級道具。」

　　「這樣的話，安茲大人是否也進不來呢？」

　　「展開空間時進不去，但之後可以選擇是否要進去，妳要特別留意那一瞬間的時間間隔……好，那我們走吧。」

　　由亞烏菈走在前頭，一行人邁出腳步。

　　可能因為離過去的矮人王都不遠，雖然身處在天然洞裡，地面卻很好走。大概是把石筍等障礙物全都切斷，把道路整頓得利於通行了吧。一行人感受著昔日矮人們的努力，走了一會兒。

　　走在前頭的亞烏菈停下腳步，然後將手貼在耳朵後面，做出細聽聲音的動作。

　　安茲等人不發出任何聲音，屏氣凝神等亞烏菈說話。

　　「安茲大人……前方傳來複數生物發出的聲音，推測少說有數百隻。正確距離不明，但我想大概再過幾分鐘就會遇敵了。」

　　「哦……追上了嗎？」

　　「不，那不是走路的聲音，感覺像是──組成了陣形。」

　　「原來如此，是察覺到我方追上他們了吧，也就是迎擊部隊了？」

　　那麼對方想必是用了某種情報魔法，緊盯我方的一舉一動吧。

　　安茲面露冷笑。

　　到目前為止，他幾乎沒讓對手看到自己的底牌。所以對手才會在這裡派出部隊迎擊，藉以測試我方的能力吧。

　　安茲從敵人不惜犧牲人員的覺悟與行動中感覺到焦慮，覺得與對手的鬥智是自己贏了。

　　「安茲大人，屬下可以將他們抓起來。」

　　「這個嘛，到目前為止，我應該沒給對手什麼情報。既然如此，在一口氣踐踏敵方本營之前，必須先收集一下情報。」

　　「是！」

　　即使得到了情報，也無法輕易做出對策。

　　YGGDRASIL的角色基本上有兩種類型。

　　一種是專精一種能力的角色；另一種是能力製作平均的角色。

　　若是前者的話，即使得到情報，如果情報內容與那單一能力無關就很難對應。後者的話有辦法對應，但由於對方是平均型角色，因此也無法面面俱到。

　　雖然也有像安茲這種擁有多樣魔法與同伴留下的道具，應對範圍較廣的角色，或是塔其•米那種異常強悍的平均型角色，但這些都是例外，不是基本；所以需要警戒的只有一點。

　　（那就是強者的人數，這點仍然成謎，有點可怕。如果無法完全查清這點，我得想到撤退的必要性──嗯，無論如何，我得先揍對方一拳查清對方手中的牌才能再做計議──喔，夜舞子桑的靈魂附體了。）

　　「……夏提雅，這次妳可不許失控喔！」

　　「這是當然！」

　　夏提雅拿出了滴管長槍。

　　「很好。本來我是不想讓對手知道我們擁有神器級道具，不過除非對手調查系的能力特強，否則也不可能看穿──好，上吧。」

　　「是！」

　　●

　　該地建造於矮人文明最強盛的時期，既莊嚴又華麗。在過去的矮人王都──費傲•伯卡納，除了王城之外，最大的建築物就是工商會議所。因為這裡有開會用的許多房間，還有暫時存放資材的儲藏庫等等。

　　眾多矮人曾經使用過的這棟建築物，比其他都市的任何建築物都要寬敞。而現在，這裡成了掘土獸人們的氏族王貝•里尤洛的居城。

　　猶雉回來時，里尤洛正坐在柔軟而巨大的靠墊裡。即使他已經收到猶雉的敗退報告，卻不顯得煩躁或焦急，仍是一副神色自若的模樣。

　　猶雉低垂著頭，解釋發生了什麼事。

　　重要事項應該已經由傳令兵通報氏族王了，但他還是得解釋得更詳細點。尤其是他親眼看見矮人王國的殺手鐗黑鎧，更是得重點式地說明一番。

　　里尤洛默默聽著，手緩慢地動起來，伸進一旁貼身侍衛拿著的籠子裡。然後他抓起了籠子裡嘰嘰叫的蜥蜴，那蜥蜴肥嘟嘟的，配得上獻給氏族王享用。

　　里尤洛把握著蜥蜴的手朝向猶雉。

　　「──要吃嗎？」

　　「不了，謝謝大人美意。」

　　「是嗎？」里尤洛喃喃自語，把蜥蜴從頭咬斷，猶雉聞到了一絲鮮血與內臟的腥味。

　　全長約二十公分的蜥蜴，三口就完全進了里尤洛的嘴裡。

　　里尤洛用放在旁邊的毛巾，擦拭染血的手與嘴角。

　　「……於是你就撤退了，是吧。追兵呢？」

　　「屬下不清楚，因為──」

　　既然那座吊橋已經斷裂，猶雉不認為敵人還能追上來。最重要的是，他們已經殺到了矮人的喉頭。對方應該會選擇強化防衛陣地，接著封鎖發現的迂迴路線，然後才反過來攻打我方。

　　在要塞被奪取的狀況下，矮人之所以只投入兩隻黑鎧，除非因為他們笨到分散戰力，否則那應該就是他們的最大兵力了。

　　猶雉將自己的這些看法，解釋給里尤洛聽。

　　沉默半晌後，里尤洛輕聲說道：

　　「我看恐怕還有一兩隻。」

　　猶雉不禁一臉詫異。大概是注意到他的反應，里尤洛隨手用尖爪戳著籠裡的蜥蜴，慵懶地補充說明。

　　矮人們對要塞的防衛力很有自信，一旦那裡遭到占領，必定會覺得整座都市淪陷的危險性提高了。派出迎擊的黑鎧與總數相比，應該會偏多。

　　但他們應該還不知道掘土獸人是如何攻陷要塞的，把所有戰力投進一處戰線，會變成危險的賭注。因為如果入侵路線不只一條，後果將會無可挽回。

　　狀況不允許一點一點地派遣戰力；但想全力反擊，情報又不足。

　　因此結論是：如果他們還有黑鎧，那就還有一隻，或是兩隻。

　　猶雉覺得氏族王說得對極了，對自己大王的過人智慧尊敬不已。

　　「那麼，說到那個哥雷姆，有誰能戰勝他？」

　　「只要氏族王親自出馬，必能戰勝！」

　　里尤洛是立於掘土獸人八氏族頂點的強者，實際上，他的戰鬥能力確實超群出眾。

　　猶雉甚至覺得就算與全體掘土獸人為敵，里尤洛搞不好也能獲勝。在掘土獸人自古至今的歷史當中，從未出現過里尤洛這樣的強者。

　　猶雉腦中浮現的，是里尤洛過去與魔物展開激戰的英姿。那強大實力在哥雷姆之上，猶稚有絕對的自信敢這樣說。

　　「……你不是在捧我，而是真的這麼覺得嗎？」

　　「是！我是這麼覺得！」

　　里尤洛的語氣中帶有苦笑，但猶雉直率地回答。沒有別的答案了。

　　「……我忘了，你是哪個氏族出身的？」

　　這問題問得莫名其妙，猶雉說出自己的出身氏族後，里尤洛又陷入了沉思。

　　「原來如此……那麼，你是真的認為我能打贏了？」

　　「大……大人為何這樣問？」

　　「我只是在懷疑，你是不是在找機會讓我死。我的確比同族的任何人都要強，所以你故意把哥雷姆講得弱一點，好讓我前去挑戰，希望我就這樣被哥雷姆殺死。不過這樣一來，就沒人能打倒哥雷姆了……但與我交戰後，哥雷姆應該也受了些傷，所以你或許會認為能夠以多擊寡。」

　　雖然遭到效忠的氏族王懷疑，但猶雉心中只有敬意。

　　換做是自己，絕對想不到這麼多。

　　猶雉確信只有眼前名為里尤洛的掘土獸人，才是王者的不二人選，忠誠之心因此更加強烈了。

　　對於這樣的他，里尤洛懷疑地問道：

　　「……你為什麼沒立刻回答我，你沒這麼想？」

　　「是！非……非常抱歉！屬下聽氏族王的細密心思，聽得入神了！大人說得對，屬下並沒有那種想法！」

　　里尤洛呵呵大笑。

　　「你真是個有意思的傢伙！……你白白喪失了我交給你的兵力，我應該處罰你，但我不會給予體罰，影響到你接下來的職務。實際上，你發現了哥雷姆的存在，看出這是重要情報，並且帶了回來。不只如此，你還預料到敵人的追擊，已經將我給你的一部分軍隊用來防衛這座都市，諸如此類都看得出你夠機靈。」

　　「謝大人！」

　　猶雉深深低頭行禮。

　　「我要問問你這個優秀的將領，我想收集那個哥雷姆的情報，我該怎麼做？」

　　「可對矮子們的國家發動襲擊。」

　　「這是一個辦法，如此也能同時得知矮人是否真的還藏有哥雷姆。」

　　「是！如果沒有，竊以為無論造成多大損失，都該在短期間內攻陷矮人都市。」

　　「嗯。」里尤洛點點頭。

　　生物必須花時間生育長大，但哥雷姆只要再做一個就行了。時間是己方的敵人，卻是敵方的朋友。

　　「除此之外還有什麼辦法嗎？」

　　「非常抱歉，屬下一時想不到。」

　　里尤洛把手伸進裝蜥蜴的籠子，再度抓起蜥蜴。

　　「……要吃嗎？」

　　自己看起來有那麼嘴饞嗎？

　　的確，猶雉一路用最快速度趕回來，幾乎沒吃沒喝，也沒好好休息，但也不至於餓到想要跟大王討東西吃。

　　「不了，謝謝大人美意。」

　　「是嗎？」里尤洛回答後，跟剛才一樣從頭部開始吞噬嘰嘰叫的蜥蜴。等里尤洛用同一種方式把蜥蜴吃完後，猶雉問道：

　　「那麼，氏族王，您有想到其他辦法嗎？」

　　「嗯，有。只要問他們就行了，他們的智慧在我們之上……只是麻煩在於必須支付昂貴的代價。」

　　「必須支付代價……難道是！」

　　這句話讓猶雉馬上想到了答案。

　　「沒錯，就是──」

　　里尤洛正要開口時，外面嘈雜起來，然後門扉發出巨響被打開。

　　「氏族王！」

　　一名警備兵現身了。

　　「看來是緊急狀況啊，發生什麼事了？」

　　「回大人！似乎有某人往這座都市來了。」

　　「從哪裡來的？」

　　聽警備兵所說，是從猶雉布署了部隊的方向來的，也就是矮人國的方向。

　　「送追擊部隊來了啊……我太看輕那些矮子了。」

　　里尤洛只說完這句話，就站起來。

　　猶雉以眼神詢問里尤洛要去哪裡，里尤洛看出來了，回答：

　　「這下省得我想東想西，我現在就去見那些龍。」

　　「您要去打聽哥雷姆的情報嗎？」

　　「不是，我要說動那些傢伙，讓他們去打入侵者。我看來者八成是那些矮子，既然來到這裡，很可能帶著哥雷姆。既然如此，只要讓龍去打他們，就能同時減損雙方戰力……哼，就讓那些傢伙好好幹點活吧。」

　　龍占據的王城是這座都市當中最好的地點，氏族王對他們恨之入骨，這件事氏族王身邊最信賴的幾名親信無人不知。而他們也知道氏族王總是巧妙隱藏起這種情感，對龍族鞠躬哈腰。

　　龍與掘土獸人之間，有著壓倒性的力量差距。

　　所以在減弱龍的力量之前，氏族王不得不擺出低聲下氣的態度。但是在這座山脈，能與龍平分秋色的戰力少之又少，只有霜巨人（Frost Giant）能與之抗衡。

　　而里尤洛說，現在這個機會終於來臨了。

　　「猶雉，我是覺得不可能，不過為以防萬一，你開始準備前往廢棄地區。我們可不想被龍族的戰鬥波及。」

　　這座矮人王都在成為掘土獸人們的支配地區之前，就有一個區域已經完全毀壞。掘土獸人們從不重建那個區域，讓該處容易布下大軍。而現在，那裡似乎終於要派上用場了。

　　「遵命。」

　　「還有……也麻煩你準備好要獻給龍的貢品喔。像是寶石什麼的，就準備點那些傢伙會喜歡的東西吧。我想你應該知道，那些傢伙貪婪無度。我方一開始提出的金額，他們一定不會點頭，而會試著提高價碼。你必須以此為前提，準備價值較低的物品。」

　　猶雉低頭回應里尤洛所言，表示了解之後，就立刻去執行命令。

　　●

　　這世界最強的種族是龍，即使是人類幾乎不可能抵達的嚴苛土地，也可以說一定有適應環境的龍族。而在這安傑利西亞山脈也不例外，以龍做為此地的統治階級。

　　而這裡的龍族，就稱為霜龍。

　　一般來說，龍族都具有苗條的身段。那種體型與其說類似蜥蜴等爬蟲類，倒比較容易聯想起貓科動物。其中霜龍又更瘦一點，有點像是蛇類。

　　鱗片呈現藍白色，但隨著年紀增長，會漸漸變成彷彿一身冰霜的白色。他們適應環境，擁有對寒氣的絕對抗性；反過來說，弱點是怕火焰攻擊。

　　龍族做為殺手鐗而受到許多人畏懼的攻擊是龍族吐息，而霜龍的吐息蘊藏了寒氣。

　　如今，霜龍之王奧拉薩德克•海力利亞爾蜷曲於自己的王座上，冷漠地俯視前來求見的掘土獸人。

　　「歡迎你來，有什麼事嗎？」

　　「是！有幸得見偉大的白龍王奧拉薩德克大人……」

　　「──馬屁就免了，講重點吧。」

　　說是這樣說，奧拉薩德克卻稍微瞇細了眼。

　　龍王這個頭銜在龍族當中具有特別意義。基本上只有達到最高年齡階段（古老級）的龍、擁有特別力量的龍族強者，以及能夠使用異類魔法的龍等優秀龍族，才能享有如此殊榮。

　　被人用這樣光榮的頭銜稱呼，實在相當愉快。

　　「是！首先感謝龍王陛下准許拜謁，請接受小人的謝禮。」

　　在掘土獸人王身後待命的掘土獸人們拿出了粗陋的大袋子。

　　打開袋口一看，果不其然，裡面流瀉出黃金的光輝。

　　雖然份量不夠令人滿意，但這大概是掘土獸人的極限了，只能將就點。

　　「好吧，那麼你有什麼事？」

　　「回陛下！是這樣的，有不肖之徒想攻擊我們的住處，小人斗膽，希望能借用偉大白龍王的力量擊退敵人。」

　　「唔嗯……」

　　對奧拉薩德克而言，掘土獸人是下等種族，理應侍奉他們這些強大的龍，換個說法就是他們的財產。如果有人擅自殺死這些生物，會讓奧拉薩德克有些不悅；但為了區區下等種族而親自動身，又會令他一肚子火。

　　奧拉薩德克的視線落在耀眼王位──成堆的黃金與寶石上。

　　做為龍族共通的習性，不知道為什麼，他們都很喜歡貴金屬、寶石與魔法道具等財寶，這點奧拉薩德克也不例外。

　　不過，他們雖然能自己挖洞得到貴金屬或原石，卻沒有辦法加工，而且那也不是強者該做的事，他認為這些工作應該交由奴隸們去做。

　　而為自己做牛做馬的奴隸，現在正在請求自己幫助。奧拉薩德克多少發揮了點寬大的心胸，覺得稍微費點勞力幫幫忙也不會怎樣。

　　「那麼對手是什麼人？」

　　「不清楚，小人還沒能掌握對手的真面目，但小人認為應該是矮人。」

　　「矮人……唔嗯。」

　　奧拉薩德克看了看自己身後的巨大門扉。

　　據說此地還是矮人都市時，那扇門的後面就是矮人的寶物庫。

　　不管奧拉薩德克如何攻擊，門扉都打不開，也打不壞。矮人的盧恩工匠施加的守護魔法長期以來保護寶物免於他的攻擊。

　　如今奧拉薩德克對裡面的財寶已經不那麼執著，只會偶爾拿門扉磨磨指甲；但一聽到矮人二字，內心悶燒的火焰又再度變得旺盛。

　　來到這裡的矮人，或許有辦法能打開這扇門。

　　（是不是該捨棄掘土獸人們了，比起掘土獸人，矮人的可用性多多了。）

　　奧拉薩德克一面如此計算，一面冷酷地俯視掘土獸人，掘土獸人王的懇求也將近尾聲：

　　「憑白龍王大人的力量，要打倒區區矮人易如反掌！懇請大人助我們一臂之力！當然，只要大人能為我們打倒矮人，小人會獻上比剛才多一倍的……不，是更多的財寶！」

　　最後一句話刺激了奧拉薩德克的欲望，臉孔抽動了一下。

　　「……知道了，我考慮一下。」

　　「且慢！白龍王大人！敵人已經迫近眉梢了！再說那些矮人一定會想搶回這座都市！」

　　奧拉薩德克狠狠瞪著掘土獸人。

　　「什麼意思，你以為區區矮人能把我趕出巢穴嗎？」

　　「小人不敢這麼說！但矮人們會做出什麼事難以預料，或許他們知道讓這座都市崩毀的方法！」

　　「如果知道，他們早就做了吧？」

　　「竊以為也有可能在都市內準備了毀滅用的引爆點！」

　　奧拉薩德克沉吟一會兒，雖然完全是憑空想像，但不能保證絕對不可能。

　　為了建立龍族帝國，此地是絕對不可或缺的。

　　他獲得了矮人王城遺跡，命令妻室們在此地生蛋，並在此將孩子撫養長大。

　　以往那樣隨處生蛋，放著不管，或是出生約一年後就扔出巢穴的做法無法增強龍族的力量。奧拉薩德克打算多生孩子，令霜巨人臣服，然後完全統治這座山脈。

　　霜巨人與霜龍在這山脈當中並列為頂級掠食者。為此雙方長年進行勢力鬥爭，想分出誰才是真正的頂點。

　　霜龍的殺手鐗寒氣吐息，無法傷到對寒氣具有完全抗性的霜巨人。而巨人揮動巨大武器的攻擊力，即使是龍也無法小覷。對手人數一多，龍甚至可能落敗。實際上也的確有霜龍敗給霜巨人，而被當成看門犬使喚。

　　而霜巨人也知道這件事實，換成奧拉薩德克，一定會趁強敵尚未增加前掌握機會進攻。一旦放棄此地，還沒獲得新的城堡，霜巨人的部落就會聯手進攻了。

　　奧拉薩德克環顧躺臥四周的妃子們。

　　三頭母龍。

　　妃子中最年輕的，生著一支青白長角的米亞娜塔瓏•芙尼斯。

　　與奧拉薩德克進行過多次領土之爭的穆薇妮亞•伊力司斯利姆。

　　棲息此地的龍族當中，雖然只到第一位階，但唯一能使用信仰系魔法的奇麗斯多蘭•丹舒殊亞。

　　「妳們覺得呢？」

　　「……就幫助他們也行吧。矮人不是什麼大不了的敵人。」

　　「我也贊成。這人說什麼都不重要。但矮人如果明知道我們在這裡還攻打進來，就是沒把我們放在眼裡。對於那些得意忘形的矮小生物，必須在他們的心臟上刻下難以磨滅的恐懼才行。」

　　奧拉薩德克原本看著以利爪刮傷地板的穆薇妮亞，視線接著轉向奇麗斯多蘭。

　　「那麼妳覺得呢？」

　　他向最後剩下的奇麗斯多蘭問道，她偏偏頭。

　　「我反對，但也贊成。反對是因為不知道來者是否真是矮人，而且對方明知我們在這裡卻仍選擇進攻，我們應該稍微思考一下對手的力量。不過他說對方有可能讓都市崩毀，聽起來很荒唐，但實際上憑矮人的技術力，或許真有可能建構出那種機關，所以不設法處理就太傻了。」

　　奧拉薩德克面露苦笑，這頭母龍個性真彆扭，太合他的口味了。

　　「贊成的比較多是嗎──也罷，那就答應下等掘土獸人的請求吧。」

　　「是！謝大人！」

　　掘土獸人跪拜在地表示感謝，奧拉薩德克高高在上地冷眼盯著他，強調道：

　　「獻上的禮金要剛才的十倍。」

　　「十！您說十倍嗎！」

　　掘土獸人王抬起頭來，奧拉薩德克嗤之以鼻。

　　「連進攻者是誰都沒弄清楚，這點要求是理所當然的……所以你打算怎麼辦，不肯付的話你們就自己想辦法吧。」

　　「請……請等一下！小人願意進獻！請讓小人進獻！」

　　奧拉薩德克忽然有個想法。

　　掘土獸人們真有這麼多黃金能付給自己嗎，還是說因為矮人是料想不到的強敵，所以寧可努力支付禮金？

　　（算了，都無所謂。如果他們沒有支付說好的禮金，我就像穆薇妮亞所說的那樣，對得意忘形的弱者（掘土獸人）的心臟刻下永不磨滅的恐懼也就罷了。）

　　「你可以滾了。」

　　「是！那麼大人何時願意前來呢？」

　　「很快就去，你們等著就是了。」

　　「是！」

　　望著掘土獸人漸漸遠去的背影，米亞娜塔瓏向奧拉薩德克問道：

　　「您要親自前往嗎？」

　　「怎麼可能，我才不要。」

　　奧拉薩德克可是此地最強的龍，就算收取了報酬，為了奴隸而與敵人戰鬥簡直是荒唐可笑。所以──

　　「我要派人過去，妳們覺得哪個孩子好？」

　　哪個孩子都是自己的孩子，這裡除了妃子之外，都是奧拉薩德克的親骨肉。

　　「那就派我的孩子過去吧。」

　　「妳的，哪一個？」

　　奇麗斯多蘭與奧拉薩德克之間有四個孩子，每個都是活了至少百年的龍，比掘土獸人們強多了。

　　「最大的。」

　　「海吉馬爾啊。」

　　奧拉薩德克一臉不高興。

　　「別看那孩子那樣，腦袋裡可是很有料的。我認為他可以看穿對手的真面目，而如果來者是矮人，一定能進行交涉，為您帶來最大的利益。您也已經漸漸厭倦拿掘土獸人當佣人了吧？」

　　「那孩子有這麼大能耐嗎，還是派別的孩子去吧。」

　　他也贊成米亞娜塔瓏這句話。

　　「總比特拉吉利特好吧。」

　　「……奇麗斯多蘭，對龍而言最重要的是肉體強壯，用頭腦是不可能敵過力量與速度的。奧拉薩德克之所以能贏過我，是因為他的肉體比我更強壯。給我記清楚，體格強健的特拉吉利特比海吉馬爾那種貨色優秀多了。」

　　特拉吉利特是奧拉薩德克的孩子之一，生母是穆薇妮亞。而以力氣來說，他在所有孩子當中是最優秀的。

　　「可是腦袋空空是不行的，要是派出隨意屠殺掘土獸人的孩子過去，誰知道他會做出什麼好事。」

　　「妳們吵夠了吧。」

　　奧拉薩德克打斷了還想說什麼的穆薇妮亞，在視野角落，可以看到米亞娜塔瓏因為兩人沒吵起來而一臉掃興。

　　「我採用奇麗斯多蘭的建議，去把海吉馬爾叫來。」

　　「想得美，他不會出來的。」

　　奧拉薩德克感覺自己的計畫從一開始就受挫了。

　　穆薇妮亞發出一絲酸溜溜的笑聲，要是她們又吵起來就麻煩了。奧拉薩德克稍微提高了音量說：

　　「把門打壞，把他硬拉出來就是了。」

　　「哎呀，是你說不要破壞你的城堡，我們才沒把門打壞喔。所以你准嗎，說不定壞掉的不只是門就是了。」

　　的確，奧拉薩德克也記得自己說過。龍雖然手巧，但沒辦法打壞門扉之後重做一扇，也沒學會那種魔法。因此只要把門弄壞，就只能那樣擺著了。

　　他覺得自己貴為白龍王，住在那種坑坑巴巴的城裡太可恥了，才會嚴令妃子與孩子們不可弄壞東西。

　　只要他一聲命令，妃子應該會去，不過──

　　「沒辦法了，我去吧。」

　　「拜託嘍。」

　　奧拉薩德克怏怏不樂地看著奇麗斯多蘭。

　　貴為君王的自己親自去叫人，仍然讓他難以釋懷。也許應該為了這種時候，讓一部分的掘土獸人住在這座城堡裡幹活。

　　但奧拉薩德克捨棄了這個想過好幾次的念頭。

　　他無法忍受掘土獸人那種下等生物在自己的城堡裡走來走去，等有朝一日時機成熟，他要滅了巨人，把一部分當成奴隸使喚，在那之前就忍忍吧。

　　●

　　矮人王城以他們的身高來考量，可說大得驚人。所以身體巨大的龍才能住在裡面，而從外圍移動到另一個外圍，是相當長的一段距離。

　　奧拉薩德克不斷爬上王城的高樓，來到幾乎位於最高樓層的大門前。

　　然後他對門內出聲道：

　　「是我，開門。」

　　之後奧拉薩德克等了一會兒，但門後沒有移動的聲音。

　　他不可能不在，這房間裡的兒子是個繭居族。奧拉薩德克從沒看過他出來，聽說連三餐都是弟妹送來的。

　　父王到來竟敢假裝不在，這種態度令奧拉薩德克一肚子氣。

　　「我再說一次，是我，開門。」

　　龍的感知能力很敏銳，這樣大聲怒吼，就算窩在房間裡也聽得見，睡著了也會嚇醒。

　　但是──門沒開。

　　奧拉薩德克氣上心頭，直接付諸行動。

　　他把尾巴狠狠打在門上。

　　承受如巨木一般粗，覆蓋鱗片硬度超過鋼鐵的一擊，門扉發出被打爛的聲音。過去建造這個房間的矮人，也實在沒想到會遭受龍尾攻擊吧。

　　房裡雖然有了某人移動的氣息，但不足以壓抑奧拉薩德克的憤怒。

　　又一擊打在門上，門扉半毀，碎裂四散的石子如散彈般往內部飛散。

　　房間裡傳出窩囊的「噫欸欸欸」哀叫。

　　「現在立刻給我出來！」

　　被這樣一吼，一頭龍像被電到般現身了。

　　霜龍都擁有纖瘦的肢體，然而現身的龍卻是不同的模樣，說得明白點就是很胖。

　　鼻子前端戴了副小眼鏡的龍，用怯怯的目光抬眼看著奧拉薩德克。

　　看到自己的孩子擺出這種窩囊至極的態度，奧拉薩德克嘆了口氣。

　　自己是此地的統治者，別人面對自己提心吊膽無可厚非。但他是自己的孩子，至少希望眼神能再有力一點。

　　還有這副可悲的體態，與其說是龍，不如乾脆叫肥龍算了。

　　說真的，讓這種小孩代替自己戰鬥，也許是一種家醜外揚的行為。

　　奧拉薩德克正在思考時，兒子好像被父親盯得怕了，詢問道：

　　「父……父王，您……您有什麼事嗎？」

　　即使長成這樣，龍畢竟還是龍。而龍會隨著成長越來越強，這樣想來，縱然是這麼一個胖子應該也還能打鬥。

　　「有工作要你做，海吉馬爾。」

　　「工……工作嗎？」

　　「對，疑似矮人的某者似乎攻進了掘土獸人的住處，我要你去擊退來者。」

　　「噫欸……」

　　「噫欸？」

　　「呃，不，沒什麼，父王。但……但是我，那個，該怎麼說，其實我對打鬥不是很有自信……」

　　「那你對什麼有自信，你能用魔法殺死對手嗎？」

　　龍在成長過程中，會漸漸學會使用魔力系魔法的技巧。但也只是會點皮毛而已，遠遠稱不上什麼魔法吟唱者。不過，其中也有一些龍學會了使用魔法的方式。

　　他的妃子之一奇麗斯多蘭•丹舒殊亞就是一例。其他還有評議國的評議員之一「青空龍王」斯維瑞亞•麥龍希盧克就具有森林祭司的力量，能使用信仰系魔法。此外遙遠的東方之地據說也有龍修得了聖騎士職業，會使用其他系統的魔法。

　　「……這個嘛……那個沒有師傅教，自學很難學得起來……」

　　「那麼你整天窩在房間裡，都在做什麼？」

　　海吉馬爾的眼中開始蘊藏光輝。

　　「讀書，我在累積知識。」

　　「……什麼，知識，你在摸索能運用魔力系魔法的力量嗎？」

　　「不……不是的。父王，讀書不是為了使用魔法。我是在加深教養，學習這座都市是如何建立的，而這個世界上又有哪些種族，諸如此類的知識。」

　　「……我不明白，學這些能變強嗎，不能變強的話豈不是沒有意義？」

　　這世界上沒有任何事情比變強更重要，因為這是弱肉強食的世界。既然如此，活著就代表要變強。反之如果不變強，就等於否定生命。

　　海吉馬爾一聽，雖然立刻掩飾過去，但奧拉薩德克仍能看出他的神情當中，有那麼一絲無奈。

　　「怎麼，有什麼想說的就說出來。」

　　兒子什麼也沒說，這種窩囊的態度讓奧拉薩德克更生氣了。

　　他正想吼兒子兩句，忽然想起自己來這裡的目的。

　　奧拉薩德克才不管掘土獸人會怎樣，但他需要報酬。

　　「窩在房間裡搞得遲鈍笨重，成天啃書是沒用的。想獲得新知就離開這裡，去周遊世界增廣見聞吧。」

　　奧拉薩德克已漸漸對海吉馬爾不感興趣了，為了得到無聊透頂的東西，代價就是這副腦滿腸肥的肉體。這種驚愕使他對自己的孩子完全喪失了興趣。

　　「我……我正是在為此做準備。不知道世界上有什麼樣的人，也許在見識世界之前就會喪命了。」

　　「死了就算了啊──你真是愚蠢，為什麼不先追求強大力量，只要得到力量，出了世界也什麼都不用怕啊！就像我一樣。」

　　「父王，但是知道哪裡有什麼樣的強者是很重要的。像是父王，還有霜巨人不也是強敵嗎！在不了解對手的情況下與之為敵……」

　　「──我才不怕霜巨人。」

　　「失……失禮了，父王。」

　　看著海吉馬爾把頭緊貼在地上，奧拉薩德克垂頭喪氣。

　　「夠了，現在我要命令你，你必須去執行。然後，一個月之後我就要把你趕出去，之後你愛怎麼過就過吧。」