第一章 死亡邀約

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　　地處巴哈斯帝國國土偏西部的帝都歐溫塔爾，中央座落著擁有鮮血皇帝之稱的皇帝——吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯所居住的皇城，週邊呈放射狀林立著研究所、帝國魔法學院與各種行政機構等重要設施，可謂帝國的心臟地帶。

　　雖然人口不比裏·耶斯提傑王國的王都，但都市規模應該在王都之上。再加上此地歷經數年的大改革，正處於帝國史上最繁榮的盛景，不斷引進新事物，還有眾多的物資與人才湧入。而古老陳舊的事物逐漸毀壞，面對充滿希望的將來願景，令在這裏生活的市民臉上也都洋溢著光彩。

　　安茲帶著娜貝拉爾，走在熱情喧囂的都市裏。

　　若是平常，安茲會像個鄉下來的土包子，一邊環顧周遭一邊漫步。同時對此地與王國的許多差異深受感動。

　　然而此時的安茲絲毫沒有那種心情。

　　安茲的內心明白顯現在舉止上，步伐慌亂。

　　支配他的感情名曰不愉快。

　　這次安茲特地來到帝都的理由，也就是迪米烏哥斯的計畫，越想就讓他的——雖然只是幻影——眉毛皺在一起。

　　對納薩力克最高統治者安茲·烏爾·恭而言，忍耐這兩個字原本是沒有必要的，也不需要壓抑煩躁感。安茲說的話就是真理，只要他這統治者說一句話，白的都得變成黑的，照理來說應該沒什麼是他不能如願的。

　　既然如此，怎麼會演變成這種事態？這是因為他很想否決迪米烏哥斯的提案，卻又因為一些因素而無法如願。

　　在計畫的目的——顯示納薩力克的力量這點上，迪米烏哥斯的計畫非常簡單易懂，而且能立即見效。即使如此安茲依然不情不願，是因為他覺得這樣做會使同伴一手打造的事物蒙羞。

　　拿私人感情當理由拒絕看似出色的計畫很難看，他也不願讓大家覺得自己身為最高統治者，卻沒有寬宏度量。況且他也想不出什麼替代方案。

　　沒有替代方案的反對意見，說穿了就是找碴。安茲不是以統治者，而以社會人士的身分如此大喊。

　　安茲再度喃喃地用講了好幾遍的話勸戒自己。

　　要保持冷靜，要鎮靜一點。理性與感性，若是問他該選哪一邊，選擇理性才是上司該有的態度。憑感性行動的人若是全神貫注可獲得極大成果，但大多數人都沒什麼好下場。況且現在已經——

　　「——骰子已被擲下嗎？」

　　安茲體內雖然沒有肺，但還是大大吸進一口氣，然後吐出。

　　對於這個突然邊走邊做起深呼吸的戰士，周圍市民投以狐疑的視線，但他不怎麼在意。

　　自己這副魁梧的英姿本來就經常吸引旁人注目。尤其是被人稱頌為英雄之後，更是幾乎隨時隨地暴露在他人目光下。因此除非是需要演戲或是騎乘倉助等特殊狀況，否則他從不把一般人的視線放在心上。

　　重複了幾次深呼吸後，心中流露的不快感只剩下一點，他這才有多餘精神去注意跟在後面的娜貝拉爾。

　　「抱歉，我似乎走得有點太快。」

　　安茲是個男人，穿著鎧甲也能大步前進，跟穿著長袍的女性娜貝拉爾相比，步幅完全不同。考慮到體能，她應該不至於太辛苦，但身為一個男人，還是必須為只顧著自己往前走一事道個歉。

　　「不會，沒有的事。」

　　「是嗎……」

　　這是做為僕從的回答，還是真的沒放在心上？安茲猜不透，只能一邊縮短步幅一邊尋找話題。

　　他對於自己剛才一直像只刺蝟一樣感到有點難為情，為了轉換氣氛而拚命思索，但就是想不到什麼好話題。

　　業務專員總是用天氣等無足輕重的小事開啟話題。運動方面的題材也不錯，但是需要事前調查客戶支持哪一隊。

　　安茲正想從這些方面找話題時，突然在心裏咂了一下嘴。

　　（我幹嘛對身為部下的娜貝拉爾這麼小心翼翼的啊。難得有這機會，不如練習一下主人該怎麼跟部下說話吧。說是這樣說，可是身為統治者，或者該說最高主宰的人，平常都跟部下聊些什麼啊？）

　　安茲回想自己跟公司上司的日常對話，不知道講那些話題適不適當。安茲是納薩力克地下大墳墓的最高統治者，不是企業的董事。真要說起來比較接近會長。

　　（不，會長好像也不太對……話說回來，比方說那個王國的國王，都會跟葛傑夫·史托羅諾夫講些什麼話題呢？真希望能參考一下。）

　　話雖如此，現在想這些都沒有用。繼續這樣一語不發地前進，氣氛也太僵了。安茲不管三七二十一，講出了想到的話題。

　　「……娜貝啊……話說你覺得我這聲音如何？」

　　安茲用食指按了按自己的聲帶，更正確來說，是本來該有聲帶的位置。他用金屬手套按住護喉部位。本來應該只有金屬的觸感，但護喉底下卻傳來有彈性的感覺。同時還有一種喉嚨濕潤的不協調感。

　　「恕我直言，我覺得這聲音不是很好聽。並不是這個聲音很怪，而是我覺得還是平常的飛飛大……先生的聲音比較悅耳。我明白飛飛先生有您的苦衷，但我不免還是希望您能恢復成原本的聲音。」

　　「是嗎。我倒覺得這個聲音滿有磁性的，還不錯啊……這是尼羅斯特從大約五十人當中選出的聲音，我覺得有種難以言喻的魅力。」

　　安茲冷不防想起自己聲音的錄音聽起來是怎樣，小聲發出呻吟，不過精神馬上穩定了下來。

　　「是這樣嗎？我比較喜歡飛飛先生平時的聲音。」

　　「謝了，娜貝。不過話說回來，沒想到我也能裝備這個……」

　　不知道她是講客套話還是真心話，安茲一邊心想，一邊再次戳了戳喉嚨。可以感覺到黏在喉嚨上的生物——口唇蟲動了一下。如果是人類的話，應該會覺得癢癢的吧。

　　（純粹是我不知道，還是後來適用了更新檔之類的？不能保證缺乏這方面的資訊不會造成任何危險。不只是這個世界，就連YGGDRASIL的知識都得深入查證一番，真是棘手。）

　　遊戲廠商希望YGGDRASIL的玩家能夠享受未知的樂趣。他們希望玩家可以多方嘗試，所以製作公司才會準備了龐大的遊戲資料，以及可做各種調整的系統。

　　於是，真正的未知在玩家面前擴展開來。

　　關於地圖沒什麼像樣的資訊，迷宮以及各方面的知識——礦石的開採方式、食材或可飼養的魔獸等等——也都很不貼心地沒提供任何資訊。在這樣的世界裏，一切都必須自己調查。說得明白點，就連什麼可以裝備，什麼不能裝備，都得由玩家們自行重複嘗試錯誤。

　　的確也有攻略網站或是情報網站。但那些網站公佈的資訊，大多只是統整眾所皆知的情報，要不然就是可信度極低的小道消息。因為YGGDRASIL是探索未知的遊戲。到手的情報都很寶貴。把這些寶貴情報免費向陌生人公開沒有半點好處。

　　基本上，可信情報只有靠自己的公會獲得的，或是與值得信賴的公會交換得到的情報。其餘的盡是些派不上用場，沒有價值的情報。

　　甚至還有一段時期，常常可以看到有人寫下「我脫離公會了，現在公開自己公會的秘密情報」這種令人懷疑的留言。

　　（哎……雖然其中也有真正的情報就是了。）

　　曾經有個公會叫做「烈焰三眼」。

　　那是會員登錄制付費情報網站的站長們成立的公會，會進行派出間諜潛入高階公會盜取情報的惡劣行徑。然而，營運公司不認為這是「惡劣行徑」。他們默認這種手段為一種獲得情報的方式。但這種講法可無法說服情報遭竊的一方。

　　怒不可遏的高階公會組成了聯盟，對「烈焰三眼」發動襲擊。聯盟在公會總部與城鎮的神殿等復活地點堵人，對公會成員發起PK，重複進行一復活馬上PK的堵門口行為。結果逼得「烈焰三眼」分崩離析，成員也紛紛逃逸。

　　最後他們將自己的情報網站完全免費公開，如今成了一段令人懷念的回憶。

　　（雖然「安茲·烏爾·恭」沒有間諜……但如果沒發生那件事，也許成員會增加更多也說不定……）

　　那件事造成「安茲。烏爾·恭」不再有新成員加入，僅有四十一人，成了高階公會中成員人數最少的一個。

　　說不定在YGGDRASIL的晚期，也有過資訊可侰度極高的網站。但安茲只有在「安茲·烏爾·恭」的全盛期、黃金時期才常逛那些網站，密切注意新消息。那時候派得上用場的情報還很少。

　　（我的知識有可能還停頓在那時候。雖然我也有在注意營運公司的更新檔消息……這個世界除了我以外，一定還有其他YGGDRASIL玩家。得考慮到情報方面輸給他們的危險性。）

　　將「八指」納入旗下之後，安茲一口氣彙集了納薩力克附近地區的知識。其中包括了王國與帝國的大量情報，現在正在有效活用。只是聖王國、救國與評議國的情報很少，今後必須謹慎收集這方面的情報。

　　「傷腦筋，越想越不安。差不多想來點正面的話題了。」安茲講到這裏頓了頓，隨意環顧一下周圍。「話說回來，帝國真有活力啊。」

　　「是這樣嗎？我覺得跟耶·蘭提爾差不多啊。」

　　聽娜貝拉爾這樣說，安茲再度環顧周圍。

　　「街上充滿活力，行人眼中散發光彩。這是相信自己的生活會越來越好的人，才會有的氛圍。」

　　「真不愧是飛飛先生。」隔了一小段距離跟在後面的娜貝拉爾說，但安茲自己講著連自己都害臊起來，沒回答她。他只是有這種感覺而已，至於是否真是如此，他對自己的眼光並沒有自信。

　　（又不是受潘朵拉·亞克特影響……還氛圍咧。講這種裝模作樣的話都不害臊……以為自己是詩人嗎！）

　　在王都時，必須在某種程度上像個英雄般行動，所以那時安茲照著想像扮演了英雄的角色，看來好像還沒從角色中跳脫出來o

　　頭盔底下的臉龐因為些微羞恥而染紅——當然骷髏的臉是沒辦法變紅的——此時安茲看到夫路達告訴自己的旅店就在前面。

　　那是帝都最高檔的旅店，遠遠望去也能看出其豪華程度在耶·蘭提爾的最高檔旅店之上。話雖如此，這只是就旅館功能而論的感想，如果王都的旅店是歷史悠久的高級旅館，帝都這家就是新開張的高檔飯店，哪一家比較好恐怕是因人而異。

　　「好吧，不進去看看不知道，不過應該錯不了了。」

　　安茲稍微擦拭在胸前搖晃的精鋼級證明，往旅店門口走去。

　　跟耶·蘭提爾一樣，旅店門口站著身穿皮甲，身強力壯的警備兵。男人們一看到安茲與娜貝穿過拱門走進來，便對兩人投以狐疑的視線。然而當他們看到一個東西時，立時睜大了雙眼。

　　「千……千真萬確嗎？看那身精良的裝備似乎不假……」

　　他聽見對方悄聲詢問同伴。

　　安茲走到難掩緊張神色，立正不動的警備兵面前時，對方用極度緊張的語氣彬彬有禮地詢問：

　　「恕我冒昧，精鋼級冒險者大人。失禮了，可否讓我看一下您的證明？」

　　安茲將證明牌從脖子上拿下來問道：

　　「這家旅店拒絕生客嗎？」

　　「是的。為了維持本旅店的格調，很遺憾地，我們的確婉拒沒有熟客介紹的旅客住宿。不過，精鋼級冒險者大人當然例外。」

　　一名警備兵將雙手在衣服上抹了抹，深深鞠躬，然後像碰易碎物品般小心接過證明牌。

　　接著他翻到背面，念出寫在背面的文字。

　　「漆黑……飛飛大人嗎？」

　　「對。」

　　「確認無誤！謝謝您的精鋼級證明！」

　　警備兵還是一樣，小心翼翼地把牌子還給安茲。顯示冒險者地位的牌子，是以與地位名稱相同的金屬製成，精鋼級的這塊小牌子本身就已經是一大筆財富了。由於精鋼是非常堅硬的金屬，因此就算掉在地上也不可能刮傷，但萬一搞丟了，可是得付出巨額賠償的。歸還金牌時，被克蘭培拉特——一種類似烏鴉的鳥——從旁搶走或是類似的事件層出不窮。

　　這不是為了提醒大家小心處理昂貴物品而掰出的故事。而是真實案例。

　　安茲接過牌子後，兩人如釋重負，一眼就能看出他們松了好大一口氣。

　　「那麼讓我進去吧。」

　　「是，飛飛大人。由我帶您到櫃檯。」

　　「是嗎，麻煩你了。」

　　王國沒有小費制度。不知道帝國是否也一樣。安茲讓一名警備兵帶路，漫不經心地想著適些事。

　　進入旅店，穿過地板應該是以大理石鋪成的入口大廳，直接前往服務櫃檯。

　　「我帶精鋼級冒險者飛飛大人以及他的同伴來了。」

　　坐在櫃檯裏的文雅男士對警備兵使了個眼色後，警備兵對安茲畢恭畢敬地行了一禮，就回自己的崗位去了。

　　「歡迎您，飛飛大人。對於您在帝都逗留期間選擇了我們的旅店，我在此致上最深的謝意。」

　　櫃檯人員對安茲深深鞠躬。

　　「不，不用在意。先讓我住一晚吧。」

　　「好的。那麼可以請您在這本住宿登記簿上簽名嗎？」

　　安茲在頭盔底下得意地笑，拿起筆寫字。

　　他簽下用王國語練習過幾十遍的名字「飛飛」。

　　「謝謝。您要訂什麼樣的房間呢？」

　　安茲個人並不介意住便宜房間。但一如平常地，他不能這樣做。

　　（反正又不能吃，其實我光住宿不附餐也無所謂啊。）

　　安茲想起這個世界的各種餐點。

　　發出甜香的綠色濃稠果汁水、看似炒蛋的粉紅色食物、淋上藍色液體的肉片。每一樣都刺激著他的好奇心，但就是不能吃。

　　（……性欲、食欲、睡眠欲。變成這個身體雖然有很多好處，但也失去了很多東西，真可惜。話雖如此，如果我還保有肉體，很有可能會沉溺於肉欲……）

　　安茲想像著自己與雅兒貝德共睡一張床的模樣，表情略為扭曲。

　　因為他想到上司對公司女性下屬性騷擾——甚至更過分的事。

　　（雖然雅兒貝德好像愛著我……心情真複雜。要是那時候沒那樣做就好了……不好！）

　　「抱歉，給我們一間適合我們的房間就行了……對了，也可以用王國金幣支付，而不用交易共通金幣嗎？」

　　「可以的。王國金幣與帝國金幣本來就是一比一。」

　　「這樣啊，那就麻煩你了。」

　　「好的，那麼我們會為飛飛大人準備一間適合的房間。可以請您先在酒吧間稍等片刻嗎？」

　　安茲望向每張椅子間隔十分寬敞，充滿高級感，大約可坐五十人的酒吧。那椅子坐起來應該很舒服。吟遊詩人正演奏著沉靜的樂曲。

　　「那裏的飲食全都免費，請到那裏放鬆一下。」

　　付的錢越多服務就越好，這在哪個世界都是一樣的。只是對於這種服務，安茲一點都開心不起來。

　　「知道了。那麼娜貝，我們走吧。」

　　安茲帶著娜貝拉爾進入酒吧，就近找了椅子坐下。

　　酒吧間裏另外還有幾個客人，看起來幾乎都是冒險者。

　　高階冒險者一次工作就能收到巨額報酬，生活水準當然也跟著上升，住起這種旅店不當一回事。

　　這點大概在哪個城鎮都是一樣的吧。無論在王都或是耶·蘭提爾也都是這樣。

　　安茲檢查一下，確定掛在脖子上的精鋼級牌子能夠讓人清楚看見。成為這些客人的話題以提升知名度也不錯。

　　安茲一邊感覺到自己受到注目，一邊翻開放在面前的酒單。

　　（看不懂……）

　　他隨便翻翻。明知一定看不懂卻還是翻開酒單，是為了儘量避免引人懷疑。

　　安茲有把借給塞巴斯的解讀道具帶來以防萬一，但不能在這種地方拿出來慢慢用。

　　「塞巴斯……琪雅蕾是嗎。」

　　想起部下的臉，他輕聲說出聯想到的女性名字。

　　「那個女人怎麼了嗎？」

　　「啊，沒有，沒什麼。只是在想她適應得如何。」

　　雖然琪雅蕾的事都交給塞巴斯管，但既然說好要保護她，身為經營人士就應該多留心她這名員工的狀況。

　　「我想不會有問題的。目前……女僕長正在禁閉反省，所以是由塞巴斯大人陪著，教她女僕的職務。學會某種程度的禮儀後，再來就是學習烹飪與其他職務，確認了她適合什麼工作之後才會正式上任。」

　　「這樣啊。好吧，交給塞巴斯應該沒問題。還有……差不多可以解除兩人的禁閉了吧……雅兒貝德應該也氣消了。」

　　娜貝拉爾沒有回答，只是輕輕低頭。

　　大概是看兩人談話告一段落，服務生靜靜走來。

　　「決定好要點什麼了嗎？」

　　「我要冰馬卡堤亞。娜貝你呢？」

　　「我也要一樣的。」

　　「點你喜歡喝的沒關係喔。」

　　「不了，我也想點一樣的。啊，我那杯請多放點牛奶。」

　　「好的。」

　　服務生深深鞠躬後靜靜離去。

　　馬卡堤亞是安茲在耶·蘭提爾的旅店經常看到的飲料，顏色像是拿鐵咖啡。味道聞起來也很像．但安茲另外有看到拿鐵咖啡與普通咖啡。順便一提，安茲不知道它是什麼味道。不用說，因為他不能喝。雖然他有試著喝過，但全都從下巴漏了出來，又暍不出味道，說有多慘就有多慘。

　　但他還是點了這個，因為這種飲料好像只有高檔店才會販賣，他想應該比較適合這種場所。

　　安茲一邊擦掉不會流的汗，一邊對娜貝拉爾提出理所當然的問題。

　　「……娜貝，馬卡堤亞喝起來是什麼味道？」

　　因為他知道娜貝拉爾有喝過，所以才這樣問。

　　娜貝拉爾稍微想了一下。如果問一個人咖啡是什麼味道，他在想要怎麼解釋才能讓對方聽懂時，應該就是這種表情吧。

　　「這個嘛。很像雪克冰咖啡。只是它帶有一點像煉乳的味道，我不太喜歡。」

　　「……這樣啊。好像很好喝。」

　　（雪克？沒聽過這種飲料，說不定也是這個世界特有的飲料。）

　　「我覺得只是還可以。」

　　安茲隨便應了一聲時，飲料送來了。

　　「別介意我，你喝吧。因為兩個人都不喝太奇怪了。」

　　因為在王國已經習慣不拿下頭盔的生活，因此安茲完全忘了飲料送來還不拿下頭盔很不自然，泰然自若地說。

　　「謝謝您。」

　　「那你喝沒關係，邊喝邊聽我說吧。總之我打算在帝都參觀個兩天。聽說中央市場的商品種類豐富，相當驚人，光是走走逛逛就很有趣了。再來是北市場，聽說那裏是以販售魔法道具為主的市場，冒險者經常會去逛。」

　　這方面的情報都是受安茲支配的「八指」提供的。他們還提供了很多地下世界的資訊，但安茲本身沒打算介入那方面的事，所以資料都是隨便看看。

　　「差不多第三天再到冒險者工會去吧。如果可以，我想認識一下帝國的精鋼級冒險者，但如果沒辦法，就接個短期結束的簡單工作，賣個知名度好了……根據預定，若能在七天內離開這裏就很好了。你有什麼提議嗎？」

　　沒喝飲料默默聆聽的挪貝拉爾搖搖頭。