第二章 落入蜘蛛網的蝴蝶

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　　太陽還沒升起，已經有好幾名工作者聚集在伯爵家的院子裏。連同最後抵達此處的赫克朗他們「四謀士」在內，總共有十八人。這些帝都內的實力派工作者，是為了這次的工作而眾集於此。

　　每支小隊各自保持一定距離之餘，也互相觀察其他小隊有多少能耐，所有人的視線一齊集中在最後抵達的「四謀士」四名成員身上，那場面就某種意義來說頗為壯觀。

　　「啊，看得到幾個面熟的臉孔呢。是說那邊那個獨角仙，不是最近才在卡茲平原碰過面而已嗎？」

　　「奇怪，我在旅店沒提到嗎？格林漢的小隊好像也受到了委託……我沒說過嗎？我覺得我好像有稍微提一下……總而言之，就如你所看到的，帝國內赫赫有名的工作者們齊聚一堂！為委託人的雄厚財力鼓掌！」

　　「鼓掌就不用了吧。別說這個了，那邊那幾位是小隊領隊吧。」

　　眾人以小隊單位分成幾組，其中有三個人聚在一起交換情報。

　　「格林漢也在那裏，對。沒錯。那我去打聲招呼。」

　　「……啊！天啊，那傢伙也在喔！啊！是嗎？那麼，那邊那些森林精靈女孩就是……糟透了。去死吧，王八蛋。」

　　伊米娜不屑地說。雖然她有壓低音量，但仍然充滿了敵意，讓赫克朗等人不禁急忙偷看周圍的反應。

　　「伊米娜小姐！」

　　「我知道啦，羅伯。好歹也是這次工作的同伴嘛……但我實在不想看到那傢伙的臉。」

　　「——我也不喜歡他。」

　　「哎，要問喜不喜歡，我也很討厭他就是了，但態度還是要注意一下喔。」

　　伊米娜一副「你很煩耶」的表情，赫克朗介入她與羅伯戴克之間，嘻皮笑臉地聳聳肩。

　　「……喂，我現在要去跟他打招呼，別講這種討厭的話。要是害我寫在臉上怎麼辦？」

　　「請加油吧，領隊。」

　　聽到羅伯戴克的聲援，赫克朗故意皺起臉來對他抱怨二副事不關己的樣子……」然後走向那三人。

　　第一個向走來的赫克朗打招呼的，是個身穿鋼鐵色全身鏝的工作者。由於鎧甲呈現奇特的渾圓輪廓，肩膀部分又特別大，看起來與其說是人類，倒比較像是兩腳站立的獨角仙之類的甲蟲。

　　前面挖空的頭盔額頭部分突出一支角，可見他是刻意採用這種造形。

　　不過，接下來這部分恐怕就不是刻意的了。男人的腿很短，看起來也有點像是小孩子硬是讓獨角仙用後腳站立。請得好聽點，就像是用又粗又短的雙腿穩穩屹立大地，有如矮人般適合當戰士的體格。

　　「不出所料，汝也來了啊，赫克朗。」

　　「是啊，格林漢。因為我覺得這次條件還不錯。」

　　赫克朗對其餘兩人也輕輕舉手致意，雖然那態度很不莊重，但兩人都沒有不高興的神色。這是因為四人的年齡與經驗雖然各不相同，但做為工作者的實力方面卻是同等的。

　　「您老兄那邊……」赫克朗看向格林漢的小隊，數了人數後再次詢問：「才五個人啊，其他成員呢？」

　　「正在靜養，消除疲勞。況且他們之前與汝等的小隊做了一樣的工作，現在需要修理或重新添購毀壞的物品。」

　　這個男人——格林漢擔任領隊的小隊「沉重粉碎者」是總成員數十四人的大家庭工作者隊伍。

　　人數多當然有好處。其一是可以用各種途徑處理工作，因此能夠採取豐富多變的行動。尤其是能夠組成適合各種委託的小隊，更是一大強項。

　　不過，當然也有缺點。其一是報酬必須按人數分配，因此每個人領的份少。其二是決定意見要花很多時間，容易拖慢行動。

　　將這些優缺點統整起來，並將個性上容易造成分裂的工作者組成一支隊伍，而且還能完全掌握，可見這個男人的管理營運能力相當優秀。

　　「哦～那可真辛苦。不過……為了避免賺太多被剩下的同伴怨恨，你們就當我們的助手如何？」

　　「蠢問題。本人做為領隊，工作一結束就得慰勞眾人。很遺憾，我等才必須做出最好的結果。」

　　「喂喂，別這樣嘛。是說你就照你平常那樣講話也沒關係喔。」

　　格林漢咧嘴一笑。赫克朗從中看出否定的意思，聳聳肩轉向另一個男人。

　　「這還是頭一次跟您老兄直接面對面呢。」

　　他伸手向對方致意，那男人也回握住他的手。是一只又結實又堅硬的手。

　　一雙鳳眼動了動，注視著赫克朗。

　　「——『四謀士』，久仰大名。」

　　聲音如銀鈴般清澈，該說很符合他的外貌嗎。

　　「你也是，『天武』。」

　　想必沒有工作者不知道這個在競技場常勝不敗的天才劍士。這個男人的小隊「天武」，就某種意義而言，可以說是他一個人的小隊。不過這也就是伊米娜一臉厭惡的理由。

　　「能夠跟足以與王國最強戰士——大名鼎鼎的葛傑夫·史托羅諾夫匹敵的劍術天才搭檔，真讓我高興。」

　　「謝謝。不過，差不多該改口說那位人士足以與我——艾爾亞·烏茲爾斯匹敵了吧？」

　　「哦～真敢說呢～」

　　艾爾亞冷笑著，露出頗為傲慢的表情。看到他這副態度，赫克朗為了隱藏眼中差點浮現的情感，眨了幾次眼睛。

　　「那麼，期待你的劍術在遺跡大顯神威嘍。」

　　「好的，儘管交給我吧。希望接下來要去的遺跡中，能夠出現讓我苦戰的魔物。」

　　艾爾亞拍了拍腰際的武器。

　　「……會出現什麼魔物可是未知數，搞不好會跑出一頭龍來喔！」

　　「那真是可怕。若是龍那種強大的魔物，說不定會陷入苦戰。不過我一定會獲勝的。」

　　是嗎，赫克朗皮笑肉不笑，側眼偷瞧最後一個人的反應，同時壓抑住自己的情緒。

　　想到有個傳聞說，光論劍術，艾爾亞甚至能贏過山銅級冒險者，也許他這種回答不算是說大話。再說對自己的本事有自信是件好事，自我宣傳對工作者來說也是很重要的。

　　但前提是不能過度。

　　龍是世界上最強的種族。

　　它們翱翔天際，口吐吐息。鱗片堅硬，體能出類拔萃。年長的龍甚至能使用魔法。她們擁有人類無法相比的壽命，據說長久累積的智慧，就連賢者都得甘拜下風。

　　由於其力量強大，因此常常做為邪惡的敵人，或是對勇者伸出援手的存在，出現在故事當中。著名的十三英雄最後冒險的目標，也是人稱「神龍」的龍。就像這樣，英雄最後的敵手常常是龍族。

　　如此強大的存在，就算只是閒聊，拿來當對象比較還能擺出那麼傲慢的態度，真是教人驚訝。裝模作樣的語氣聽起來像是開玩笑，但很遺憾的是，艾爾亞的眼神完全是認真的。究竟自以為是到了什麼地步啊。

　　誰也不知道接下來要前往的遺跡當中有著什麼樣的魔物，他判斷艾爾亞這種精神結構相當危險，很可能拖累其他所有人。這樣想應該是正確的。

　　（離他遠一點為妙。）

　　要死是他的自由，但要是跑來向自己求救，那就麻煩了。赫克朗露出一絲微笑，如此判斷，修正了一下應對艾爾亞的方式，改成「利用完就扔掉」。

　　「那邊那幾位是『四謀士』的成員吧。哎呀……」

　　一看到伊米娜，艾爾亞的眼中開始帶有侮蔑與歧視。

　　據說，艾爾亞出身於將人類視作最尊貴種族的宗教國家——斯連教國。那個國家的國民，常常把混雜了人類以外血統的人視作低等族群。

　　從這種男人的角度來看，伊米娜這個半森林精靈竟然與自己立場相同地參加這次工作，一定讓他很不愉快。

　　（就是這方面讓傳聞有了幾分真實性……不過如果是教國出身，應該會有受洗名才對，也有傳聞說他捨棄了受洗名。）

　　赫克朗在心中嘟噥之餘，為了安全起見，叮嚀了他一聲：

　　「喂，你可別碰我的同伴喔！」

　　「當然了。在這次的工作上，我們都是同伴。我會跟你們互相合作的。」

　　「我很想相信你這句話喔。」

　　艾爾亞這個男人就像是擁有強大力量的小孩直接變成大人一樣，給人一種恐怖的感覺，或者該說是精神層面的不均衡。他散發出一種讓人討厭的氛圍，即便叮嚀了這一句還是不能教人放心。

　　「是啊，請相信我。那麼回到剛才的話題，總之，旅途中的指揮權，我希望能讓給別人。只要沒什麼太大的問題，我會聽從統整所有成員之人的指示，戰鬥時也可以派我打先鋒，我會用我這把刀砍倒所有敵人。」

　　「好啦，瞭解。」

　　「……那麼，我要回小隊那邊了，有什麼事再叫我。」

　　艾爾亞行了一禮後，就走開了。

　　看到在艾爾亞前方等著他的幾名女性，赫克朗的表情僅僅一瞬問差點扭曲起來。但他不能把情緒寫在臉上。讓人知道自己的情緒，有時會對自己不利，這樣是不配當小隊領隊的。

　　他強忍住情緒，隱去表情。

　　他移開目光以免看到髒東西，接著對剩下的最後一個人致意。

　　「您好，老大爺。您身體還是一樣硬朗呢。」

　　「嘿，赫克朗。別來無恙啊。」

　　他講話發音總是漏風，這是因為他的門牙幾乎都掉光了。

　　帕爾帕多拉「綠葉」奧格力翁。

　　別名的由來，取自他穿在身上，散發朝露沾濕的綠葉般光輝的鎧甲。這件鎧甲的材料不是金屬，而是用綠龍的鱗片做成。帕爾帕多拉的小隊曾經成功屠龍。當然那並不是一頭很大的龍，但即使是小龍，也不是一般工作者或冒險者對付得了的。

　　帕爾帕多拉，是年紀高達八十歲的老人。

　　通常幹這一行的人，都會在四十五歲上下引退。也有人早一點，四十歲出頭就退休的。年過五十歲還在當冒險者的人非常少。對於做這種嚴酷而伴有死亡危險的工作的人來說，肉體的衰退終究無法忽視。

　　實際上，帕爾帕多拉算是比較特別，但他的實力恐怕還是比全盛期——據說達到山銅級的那段時期——衰退多了。即使如此，帕爾帕多拉仍然不肯退下第一線。

　　活到這把年紀仍然繼續冒險的帕爾帕多拉，是這個業界許多人尊敬的對象。

　　「唔嗯，不過那個有點危險喔。」

　　帕爾帕多拉滿是皺紋的臉擠出了更多皺紋，並壓低了聲音，赫克朗也表示贊同。

　　「是啊。要死是他家的事，但可別拉我們陪葬。」

　　「那人的確很強，然而過剩的自信，有可能會連帶危害同行之人。危險至極。」

　　格林漢低吟般的聲音像是在說「不知道該怎麼跟他相處」。看到艾爾亞的態度，恐怕沒有一個工作者不這麼想。

　　「實際上，那傢伙的實力到底在哪個程度？最近都沒去競技場了。」

　　「汝不知嗎？本人倒是知曉……老大爺知否？」

　　「老夫只是聽說，沒親眼目睹過，也許可以問問同伴。但追根究柢，實力的標準又是什麼？假設把葛傑夫·史托羅諾夫放在頂點，我們比較熟悉的……比方說……帝國四騎士實力在哪個程度？」

　　「別名『重轟』、『不動』、『雷光』、『激風』之騎士嗎……要當作標準難上加難。這幾人應該比那位強者——王國戰士長還差，然而葛傑夫·史托羅諾夫傲視群雄，已是過往之事了。隨著時間流逝，自然也會出現新的強者。」

　　「你是想說烏茲爾斯就是那個強者嗎，是說他真的有那麼強嗎？再說，我從沒近距離目睹過帝國四騎士的實力……我所見過的強者，大概就是帝國皇帝直屬的白銀近衛領隊吧。那人實力相當了得……記得好像能與四騎士匹敵？」

　　「老夫所知的最強之人是評議國的龍王，那不是人類能打贏的對手啊。」

　　「有人說總共五頭，也有人說是七頭……啊，現在是在找標準評定烏茲爾斯的實力。請局限於人類劍士吧。」

　　「以此做為前提，亞格蘭德評議國幾乎所有劍士都是亞人類，得屏除在外呢。競技場的武王也是一樣。那麼本人就舉出使用聖劍的，洛布爾聖王國之女聖騎士吧。話雖如此，光就劍術而論似乎有點不足。」

　　做為工作者收集強者的情報，在處理委託時是非常重要的。因為在與這些強者敵對時，情報的有無會左右勝敗趨勢。當然除此之外，他們身為戰士，也忍不住會收集一些同樣置身劍術世畀之人的消息。

　　現在也是這樣。起初話題講的是艾爾亞的實力有多強，但隨著討論越來越熱烈，開始變得有點像強者情報的交換會。就像小孩子討論誰很強一樣。

　　「斯連教國平均水準很高，但沒聽過有哪個人特別突出呢。好吧，就算有，信仰系魔法吟唱者也不在討論範圍內就是了。」

　　「王國的最高階冒險者當中有個女戰士吧。她如何呢？」

　　「啊啊，那個『這不是胸部，是胸大肌』對吧。那個人很強喔。不過我聽說她跟戰士長比武比輸了耶。」

　　「……聽說有個冒險者用這個別人亂取的綽號叫她，結果被打個半死哩。哈哈哈，好可怕的小姐啊！」

　　「如此舉出強者之名，才發現限定劍術實力的強者還真不多。都市聯盟的勇者大人等暗騎士。龍公園的精鋼級冒險者小隊『水晶之淚』之『閃烈』塞拉佈雷，以及工作者小隊『豪炎紅蓮』之『深紅』歐普迪克斯。還有王國的……布萊恩·安格勞斯吧。」

　　對話在此第一次打住。

　　「布萊恩·安格勞斯？他是什麼人。」

　　帕爾帕多拉不解地問格林漢。

　　「老大爺不知嗎？此人是在王國赫赫有名的劍士……汝呢？」

　　被他一問，赫克朗搖搖頭。沒聽過這個名字。

　　「這樣啊，汝等不知啊……」

　　格林漢並不隱藏失望之色，像追溯過去的記憶般，有點缺乏自信地說：

　　「這是往昔的事了，本人過去參加王國舉辦之禦前比武時，在半准決賽曾與此人較量過劍術。當時本人絲毫無法與之抗衡。」

　　「你是說葛傑夫·史托羅諾夫獲得優勝的那場大賽吧。」

　　「正是。結果安格勞斯也成了史托羅諾夫的手下敗將，不過兩位強者的較勁真是值得一看。那正是劍士之典範，那招閃光是用什麼招式彈回的？那個情況下竟能將劍一彎出招……諸如此類，可謂大開眼界啊。」

　　像格林漢這樣的男人都如此讚賞，能與被譽為鄰近諸國最強的戰士葛傑夫平分秋色，可見那人的實力必定是超一流的了。

　　原來只是自己不知道，世界上還有各種功夫了得的人物。赫克朗感到佩服不已。

　　「唔嗯……那麼，那個叫安格勞斯的跟烏茲爾斯比起來，你認為哪個比較強？」

　　「烏茲爾斯。」格林漢馬上回答。「若是與禦前比武時的安格勞斯相比，肯定是他無誤。本人近日才在競技場觀賞過他的戰鬥，可以斷言。」

　　「這麼說來，那傢伙能與幾年前的王國戰士長匹敵了？他有那麼強嗎？哎呀。」

　　赫克朗一時激動而大聲叫了起來，趕系放低音量。

　　「原來如此，安格勞斯是吧。這下得收集一點王國的情報了……對了，您兩位有聽說嗎？喏，在王國不是出現了第三位精鋼級冒險者？」

　　「當然聽聞了，老大爺。」

　　「啊，抱歉。我沒聽說。」

　　「赫克朗……無知會讓汝之小隊陷入危險喔。」

　　「這我知道，但我實在沒多餘財力收集王國同業者的情報嘛。我捨不得花那個錢。」

　　「哈哈哈，真是有膽量！老夫不討厭你這調調喔！」

　　「老大爺，本人想問您一些看法。本人聽聞過『漆黑』飛飛之傳聞，您不覺得那些傳聞言過其實了嗎？說是僅憑兩人討伐了巨型蛇怪，而且沒人擔任治療角色。」

　　「哇喔，應該只是謠言吧。」

　　那樣強大的敵人不太可能光靠兩個人打倒，就算是精鋼級也不可能吧。

　　「汝也與本人所見略同嗎？赫克朗。愈是收集到更多情報，聽起來就愈可疑。甚至聽聞此人在王國發生之騷亂當中，一擊就打倒了難度超過兩百之惡魔。依本人愚見，或許是王國之冒險者工會為了威嚇國內國外，才捏造話題，把此人推上精鋼級冒險者之位。」

　　「有可能喔。因為高階冒險者的誕生可是一件大事。只是，工會會撒這種謊嗎？工會他們做事還蠻頑固的耶。」

　　「關於這方面，每個都市或工會長都有不同的作風喔。老夫以前當冒險者的時候，那個工會長是個大爛人。所以老夫狠狠給了他臉上一拳。哈哈哈！害得我現在還是個工作者！」

　　帕爾帕多拉心情愉快地放聲大笑。

　　他成為工作者的原由廣為人知。大概在帝都做這門行業的，沒人沒聽說過。帕爾帕多拉每次黃湯下肚，也會一而再再而三地提起這件事。

　　「說歸說，老夫是覺得工會不會做這種事啦。」

　　「那麼您覺得是真的了？」

　　「難以置信。就算退一百步講，照常理來想，難度兩百……光聽這個數字就值得懷疑了，如此強大之敵人，不可能一擊打倒。本人認為很可能是故意散播誇大之傳聞。真相應該是出現了難度極高之惡魔，由多支小隊進行討伐，然後是『漆黑』給了惡魔致命一擊吧。」

　　「這樣聽起來比較有可能。」

　　「畢竟只要是山銅級以上的冒險者，全都算作是精鋼級，老夫覺得也許真的有那麼強大的戰士啦。一概說是精鋼級，範圍也是很廣的喔。」

　　「赫克朗與本人所見略同，但老大爺認為是事實，是嗎？」

　　「哈哈哈。老夫也不覺得全都屬實啦。」

　　「百聞不如一見，是吧。真希望有機會見見本人……又不太想見到。」

　　就在兩人都對赫克朗所言表示贊同時，他們聽見毆打皮肉的聲音，以及女性強忍痛苦的慘叫。

　　在場所有工作者的視線都聚集在一個地方。有幾個人認為是特殊狀況，已經稍微蹲低了身子，隨時準備迎戰。

　　慘叫的發生來源——在艾爾亞面前，他的女性同伴倒在地上。狀況看起來，應該是艾爾亞揍了她。仰望著艾爾亞憤怒扭曲的臉孔，女性滿臉畏懼，正在卑微地求饒。

　　赫克朗拚命壓抑湧上的反胃感，腦中閃過一個念頭，趕緊將注意力轉向自己的同伴——伊米娜。

　　正如他的想像，只見她的臉上失去了所有表情。整個人散發出只要再發生一點狀況，就會馬上出手攻擊的危險氛圍。

　　赫克朗急忙對站在伊米娜身旁的羅伯戴克與愛雪打暗號，要兩人攔住她。

　　以個人來說，赫克朗也跟伊米娜一樣氣憤。但是，他不能介入其他小隊的問題。當然只要他想，並不是辦不到。只是這樣做的話，他必須有覺悟背負所有問題。其他小隊的人也只是有幾個人不愉快地皺起眉頭，但都沒有實際採取行動，就是因為同一個理由。

　　理性總算戰勝感性的伊米娜，對著艾爾亞的背後比了個下流的手勢，並對地上啐了一口口水。

　　「……能與王國戰士長匹敵的，只限劍術本領啊。要是連人品都能與戰士長匹敵就再好不過了，但大概不能要求那麼多吧。好了，就聊到這裏吧。」

　　「……說得是。既然赫克朗也來了，就來決定最重要的事吧。」

　　「那人婉拒了，那麼誰要來指揮所有人？」

　　三人陷入沉默。　　

　　現場總共有四支小隊。加起來的確很有戰鬥力，但若是沒人統整、指揮大家，恐怕無法有效行動。這就像是有好幾只手臂卻無法同時使用，那就跟只有一只手臂沒兩樣。

　　靈活運用個性豐富的小隊不是一件易事，如果還要做到沒人有怨言，更是困難至極。要是指示的結果造成失敗，或是被人認為以自己小隊的利益優先，是會招引其他小隊怨恨的。

　　說得明白點，這項職責要求優秀的能力，壞處卻比好處多得多。

　　各位領隊明白這一點，所以都保持沉默，互相觀察臉色。每個人都想把這份苦差事塞給第一個開口的人。沉默持續了一分鐘後，赫克朗一臉疲倦地提議：

　　「老實說，其實不需要指揮所有人吧。」

　　「這樣只是把問題延後喔。戰鬥開始後會很麻煩喔。」

　　「……本人提議采輪流制，如此應該最不會累積不滿情緒。本人認為抵達遺跡後再行討論也行。」

　　「啊～」

　　「說得有理。」

　　兩人都贊成格林漢的提議。

　　「那麼，就按照來到這裏的順序當指揮官吧。」

　　「烏茲爾斯他們『天武』如何安排？」

　　「那小子跳過無所謂，反正他也當不來。」

　　「本人同意，老大爺。那麼提議的是本人，就由我等『沉重粉碎者』先吧。」

　　「麻煩你嘍，格林漢。」

　　「拜託啦，年輕人。」

　　「瞭解。話雖如此，帝國內幾乎不可能出現兇惡怪物。問題在王國，而且要等接近了大森林才會有狀況。」

　　「啊～早知道就該把順序顛倒過來了。」

　　赫克朗故意裝出抱頭懊悔的樣子，兩人靜靜地笑了。接著他們馬上繃起表情，轉頭看向一個往全體工作者走來的男人。周圍其他工作者已經轉向那人那邊了。

　　伯爵家的管家走在天色微亮的庭院裏，走路抬頭挺胸，相當符合侍奉伯爵的僕人該有的姿勢。

　　管家來到工作者們面前，行了一禮。沒有人回應，但他並不介意，開口說道：

　　「時間到了，感謝大家本次接受我們伯爵家的委託。我們家會派出兩名車夫同行，負責護衛馬車等工作的冒險者總共六名。目的地是王國內的未探索遺跡——形狀看來很可能是墳墓。調查逗留期間為三天，追加獎金會取決於我家主人從情報中獲得什麼，因此日後再行安排。有任何問題嗎？」

　　管家所言跟委託內容沒什麼差別，新情報大概就是有冒險者隨同護衛吧。

　　他們很想知道伯爵是怎麼弄到遺跡的情報，但每個工作者都知道什麼問題可以得到答案，什麼不行。如果委託人願意告訴他們，委託時就會說出來了。

　　況且這份工作如果清清白白，找冒險者做就行了。既然是骯髒的工作，委託人必定守口如瓶，不要一味追問比較安全。

　　「……那麼，由我帶大家到準備好的馬車那邊。」

　　沒有任何人有異議，所有人都尾隨其後開始前進。

　　赫克朗他們「四謀士」的成員走在最後面。

　　「那個混帳王八蛋，怎麼不去死一死啊。怎麼樣，要不要做掉他？」

　　對艾爾亞忍無可忍的伊米娜，一走到赫克朗的身旁就對他耳語，厭惡地發洩怒氣。

　　她把聲音壓得非常低，不知道是因為氣剄了極點，還是出於自製心。赫克朗猜不透，只希望是後者。

　　「雖然旱有聽說了，不過還真是個低級的男人啊。」

　　「——爛透了。」

　　其餘二人也低聲說道，毫不掩飾不快感受。

　　「四謀士」會這樣想理所當然。他們有伊米娜這個同伴，自然無法原諒艾爾亞的行為。

　　艾爾亞的小隊除了艾爾亞以外，其他都是女性，而且是森林精靈。

　　如果只是這樣，伊米娜或其他成員都不會抱持反感。但他們毫不猶豫，一致認定艾爾亞是爛透了的下流胚子，是有原因的。

　　因為那些森林精靈女性雖然全都穿著最低限度的裝備，但布料與做工都破舊不堪。而且剪得短短的頭髮當中露出的森林精靈長耳朵，被人從中間切掉了一半。

　　艾爾亞的小隊成員之所以是這副模樣，是因為她們全是來自斯連教國的森林精靈奴隸。

　　過去存在於帝國的奴隸制度，在前任皇帝的時代做了大幅變革。名稱都是奴隸，實情卻完全不同。但就像在競技場戰鬥的亞人類種族等一樣，也有一些奴隸的狀況未曾獲得改善。

　　艾爾亞帶來的森林精靈奴隸也屬於這類。

　　巴哈斯帝國、裏·耶斯提傑王國與斯連教國這三個國家，居民幾乎百分之百都是人類，比起鄰近諸國，對其他種族的排斥氣氛較重。因此即使是人類種族——半森林精靈的伊米娜也是——在這些國家也不太容易生活。

　　只有矮人算是例外。橫越巴哈斯帝國與裏·耶斯提傑王國之間，成為界線的安傑利西亞山脈，山區當中有矮人的王國，由於帝國與該地建立了貿易關係，因此矮人的人權受到了徹底保護。

　　「我明白森林精靈很可憐。但是，我們現在該做的不是拯救那些森林精靈。」

　　伊米娜長歎一口氣。她的理性也明白這個道理，只是感性跟不上理性罷了。

　　「走吧。」

　　伊米娜輕聲簡短回了一句，走在前頭，赫克朗他們也加快腳步追上去，以免落後。然後他們驚訝地睜大雙眼。

　　管家帶他們前往的地方，準備了兩輛預定駛往遺跡的大型帶篷馬車。還有一群人正在把行李裝上馬車。他們應該就是管家提到的冒險者吧，掛在脖子上的牌子發出黃金光輝。

　　不過讓他們驚訝的不是這些冒險者，而是拉車的馬。

　　「——八腳馬。」

　　有人發出驚愕的聲音。

　　擁有八條腿的魔獸八腳馬身軀比一般馬匹更大，又擁有出色的肌力、耐力與移動力，有些人認為它是最優秀的陸行動物。

　　當然價錢也高得嚇人，這種價格比五匹戰馬還昂貴的馬，不是一般貴族能輕易擁有的。

　　但眼前卻有兩輛由兩匹馬拉的馬車，總共四匹八腳馬。委託人應該有考慮到在冒險中失去馬匹的危險性，讓人不得不欽佩他的決心。還是說他認為遺跡當中埋藏的金銀財寶，多到要用八腳馬才拉得動？

　　大概有人產生一樣的想法吧。某處傳來吞咽口水的咕嘟一聲。

　　「請使用這些馬車。糧食等物資都裝在車廂內了。另外，為了護衛這些馬車與各位的營地，我們雇用了冒險者。按照契約，他們原則上是不進入遺跡內的，這點請各位記住。」

　　赫克朗判斷這下子必須儘快討論，便離開了同伴身邊，跑向格林漢。

　　「抱歉，格林漢。我有件事想跟你商量。」

　　「怎麼了，何事商量？」

　　「關於馬車的分組方式，可以把我們跟『天武』分開嗎？」

　　「嗯？原來如此。汝的憂心本人明白了，汝是擔心那位小姐吧。既然如此，就由我等與『天武』同行吧。」

　　「不好意思，幫了我一個大忙。」

　　「無須介意，我等在這次工作上是同袍。要是尚未開始調查遺跡就引發一些爭端會很麻煩，本人也不願……」

　　「——區區金級冒險者沒問題嗎？我可不希望回來時發現據點被破壞，或是露營時有魔物經過身邊喔！」

　　突如其來地，傳來一陣扔火球似的大嗓門，兩人面面相覷，表情抽搐。

　　艾爾亞是在對管家提出異議。但他完全不控制講話音量，彷佛時間暫停般，冒險者們搬運行李的動作停了下來。

　　抬頭仰望，可以看到更高的境地，自己能不能爬上那個高處，還是個未知數。但有些人仍然一步一步往目標邁進，對這些人而言，艾爾亞這番發言只會讓他們感到不快。他們也是在實力競爭中打滾的人，一旦自己的實力遭到懷疑而沒有澄清——尤其是被委託人懷疑——會影響到今後承接的委託。既然如此，就必須用簡單明快的方式證明自己的實力。

　　這個口氣狂妄，講出的話讓冒險者與工作者都無法容忍的男人，並不懂得站在他人角度思考。所以他絲毫不受險惡氣氛影響，繼續自說白話。

　　「不，我明白他們搬行李沒問題，我只是擔心他們沒有能力幫我們驅除危險。」

　　（拜託饒了我吧。把氣氛弄糟有什麼好處啊！雖然對方也是為工作而來，應該會稍微忍耐一下，可是……）

　　在場所有工作者小隊以冒險者等級來說，的確都能與秘銀級匹敞，也就是比這些冒險者優秀。但有些話還是不應該說出口。

　　誰都好，去揍他一頓阻止他吧。

　　工作者們眼中開始帶有凶光，互使眼色時，赫克朗急忙跑回伊米娜身邊。再怎麼樣也不能動刀子。

　　然而，出面阻止的並非任何一個工作者。

　　「您是烏茲爾斯大人吧，我們確定不會有問題。」

　　「……你這樣說，前提是不是我們也要幫忙？如果是這樣的話，那我可以接受。」

　　「不是的，是因為有一位實力比各位更強的人士同行——飛飛先生。」

　　彷佛回應管家冰冷的語氣，一名身穿全身鎧的戰士，從一輛馬車當中探出戴著頭盔的臉。應該是正在把行李從貨架搬到馬車裏吧。

　　「容我為您介紹，這位是僅靠兩人就升上精鋼級地位的冒險者『漆黑』的飛飛先生，還有他的隊友娜貝小姐。有這兩位人士同行，保護各位的營地，這樣……您可以接受嗎？」

　　氣氛又產生了大幅變化。冒險者與工作者——從事這種工作之人的頂點就在眾人面前。面對最強的證明，所有工作者全都發不出聲音來。

　　工作者們對頂尖冒險者登場做出的誠實反應，讓冒險者們都恢復了好心情，再度開始幹活。一個像是冒險者小隊領隊的男人故意露出笑容，對漆黑戰士說道：

　　「剩下的我們來就好，可以請飛飛先生跟各位工作者交流一下嗎？希望您做為我們的領隊，可以跟各位工作者討論一下今後的警備方針。」

　　「好的。只要你們小隊同意，本人不才，但願意接受這個任務。不過，我想警備方針應該以你們為主，因為你們人數較多，由你們為主體行動比較方便。」

　　「不！什麼不才！您太謙虛了！再說我們怎能不顧飛飛先生……」

　　「——不，警備還是請以你們為主。就麻煩你們巧妙命令我們了。娜貝。」

　　飛飛輕聲笑了笑，並輕盈地下了車廂。背後跟著個令人驚豔的美女。

　　當美女現身時，人們有時會因為震驚而鼓噪起來。然而一旦美貌超過某個程度，人們就連這種反應都做不出來。目睹真正的美人時，人們只能任由目光被她奪去。

　　「赫克朗，那個人是……」

　　「嗯，羅伯，我也在想同一件事。我們在北市場見過他。那人是……『漆黑』的飛飛，以及他唯一一個同伴吧。看他那副高大魁梧的身影，打倒巨型蛇怪的傳聞，或許也不是誇大其詞喔。」

　　「巨型……！你說的是真的嗎？」

　　「聽說是。不只如此，我還聽格林漢說，他連難度兩百的惡魔都一擊就解決了。」

　　「——我想那應該不是真的，難度兩百不是人類能戰勝的領域……是不是把一百錯聽成兩百了？」

　　「一百也夠厲害的就是了。但是怎麼說呢，總覺得看到他的言行舉止，就覺得好像不是騙人的呢。」

　　從飛飛與像是金級冒險者小隊領隊的男子的簡短對話，讓他似乎掌握到了飛飛的性格。他覺得這人擁有精鋼級冒險者該有的威嚴與領袖魅力，會讓人對他產生好感。

　　「在交流之前……有件事想問你們。」

　　聲音並不大，但渾厚的聲音讓人感受到鎧甲底下的英勇性情。

　　「你們為什麼要前往遺跡？我知道你們是接受了委託。但你們不像冒險者受到工會強烈要求就難以拒絕，行動不受限制的你們是為了什麼才接下委託？是什麼驅使你們這樣做？」

　　工作者們你看我，我看你。他們猶豫著該由誰開口，最後開口的是帕爾帕多拉小隊裏的一人。

　　「那當然是為了錢嘍。」

　　這答案十分完美，沒有比這更好的理由了。工作者們猶豫的不是該作何回答，而是飛飛應該也知道會得到這理所當然的答案，卻仍問出這種問題，讓他們猜不透他的真正想法。

　　看到工作者們異口同聲地表示同意，飛飛又接著問道：

　　「意思是說委託人會支付你們一大筆錢，值得你們付出性命？」

　　「是啊。委託人開出了能讓我等接受之金額。此外，依據在遺跡裏發現之物品，還有可能再追加獎金。本人覺得這些值得讓我等賭命。」

　　回答的是格林漢。

　　「原來如此……這就是你們的決定嗎？我明白了。我真是問了無聊的問題，請原諒我。」

　　「這點小事何須道歉……請別放在心上。」

　　「哈哈哈。你好像已經問完了，那可以換老夫問了嗎？」

　　「請說，老先生。」

　　「老夫想確認一下傳聞。聽說你實力超群，可以讓老夫看看傳聞是否屬實嗎？」

　　「原來如此，百聞不如一見，是吧。當然可以。只要能讓你接受我……不，接受我們擔任護衛，就讓你看看我的力量吧。那麼，要用什麼樣的手段顯示力量呢？」

　　「最好的方法，當然是找個人跟你比劃比劃嘍！」

　　所有人的目光聚集在——

　　「當然要由老夫這個起頭的來嘍，就是老夫啦。」

　　「什麼，老先生你嗎？……非常抱歉，但我不擅長手下留情，我並不打算讓你受傷，但也沒有自信能點到為止……你不介意嗎？」

　　「哈哈哈哈！確實是精鋼級！完全沒想到可能是我讓你受傷。」

　　頭盔底下傳來小小的笑聲。

　　「當然了，老先生。這就是實力的明顯差距——我很強，比你們任何人都強。所以才能背負精鋼級之名喔。」

　　雖然他擺出自命不凡而高高在上的態度，但不會讓眾人感到不快。這必定是飛飛這個男人散發出的魄力使然。伴隨著彷佛殺敵無數的駭人魄力做出的發言，洋溢著強烈說服力。

　　「……真是驚人。」

　　「……是啊，太厲害了。」

　　患了熱病般的聲音此起彼落。

　　很多女人會愛上強悍的男人。在尊敬的意味上，也有很多男人會迷上強悍的男人。如同在火焰旁起舞的飛蛾，對活在鮮血與鋼鐵世界的人們而言，強大的力量就像烈火，明知弄錯距離會引火焚身，卻仍受到那股魅力吸引而無法自拔。

　　「哈哈哈！已經沒人會對你是精鋼級提出異議了吧！說歸說，難得有這機會，就請你指教一下吧。在這裏馬車會礙事，那邊那塊空地可以借我們用用嗎，管家閣下。」

　　帕爾帕多拉獲得了許可，帶領眾人一起走向庭院。不只是工作者，冒險者與管家也跟了過來。

　　「憑老大爺的本事，大概沒辦法吧。」

　　「——那個人好像相當強。」

　　「嗯～與其說強，應該說是相差懸殊。像帝國那兩支精鋼級冒險者小隊，實力都還不到超越人類範疇的地步嘛。」

　　「你說的確實有道理，『銀絲鳥』的諸位成員職業都很稀奇，因此每個人都擁有特別的技術，但能力方面其實比基本職業的人低。『八重漣』的諸位成員則聽說是以人數與團隊合作見長嘛。」

　　「銀絲鳥」是由達到英雄領域的吟遊詩人擔任領隊的小隊，參加成員都是些稀奇的職業。「八重漣」是九人組成的小隊。由於成員人數多，因此雖然有人說個人的實力不到精鋼級，但也有人說只要他們齊心合力處理問題，就算是其他精鋼級冒險者辦不到的事，他們也能搞定。

　　只不過，說到兩支小隊能不能算是化不可能為可能的人類秘密武器——最強的存在，還真讓人存疑。

　　赫克朗聽到背後的隊友們交頭接耳，小聲講著這些話題。

　　並不是只有這三個人做如是想。側耳傾聽，可以聽見大夥討論著各種話題。最多的是帕爾帕多拉能善戰到什麼地步。沒有任何一個人認為他能打贏飛飛，是因為雖然只經過短暫的時間，大家卻都已經承認飛飛散發出的英氣，確實符合精鋼級的身分。

　　赫克朗一邊沉思一邊走著，這時有個人來到他身邊。聽到金屬鎧甲發出的噪音，不用看就知道是誰。

　　「格林漢，你覺得那兩人的對戰會是什麼結果？」

　　「這樣說對老大爺過意不去，不過飛飛是贏定了。再來就看老大爺能撐多久吧。汝不去排在老大爺之後嗎？」

　　「少來了，饒了我吧。那你呢？」

　　「本人也敬謝不敏。能親眼目睹超級戰士的威嚴，本人已心滿意足。不過，但願旅途中可以請他指教指教劍術。」

　　「我也這麼希望……啊！」

　　只見兩人視線前方，到了庭院的飛飛與帕爾帕多拉保持一段距離，互相瞪視。

　　帕爾帕多拉的眼光絕非平庸老人的視線，而是沙場老兵的眼神。

　　氣魄逐漸轉為針紮般的殺氣，小試身手的氛圍早已蕩然無存。

　　所有觀戰的人都冒著冷汗，滿心不安。

　　「……情況是不是不太妙？老大爺好像是來真的耶！」

　　身邊旁觀的格林漢不由得變回了原來的講話方式。

　　「畢竟對手是精鋼級冒險者，他想玩真的也無可厚非，但……」

　　赫克朗目光移向與老人對峙的漆黑戰士，話才說出口，就倒抽了一口冷氣。

　　從飛飛身上什麼也感覺不到。

　　兩手下垂，毫無防備的姿勢，完全沒有將要鬥劍的氣概。簡直就像大人對付拿劍的小孩

　　一樣從容不迫。

　　「真是太厲害了，承受著那樣強烈的殺氣，居然沒有任何反應。他不可能沒察覺對方的殺氣，所以那就是戰士的極致。也就是所謂的虛無極致嗎！」

　　「無我，還是雲水之領域？武器差距那麼大，竟然還那麼從容不迫，一定是對自己的本事極有自信……哎呀，真是佩服得五體投地。」

　　帕爾帕多拉手裏握著的，是前端以龍牙削成的魔法道具。與他對峙的飛飛，手裏則握著來到這裏之前跟一個冒險者借來的木杖，怎麼想都不可能帶有魔力。魔法武器具有增加鋒利度，增強裝備者能力，或是給予追加傷害等各種效果。就現階段而言，武器方面是帕爾帕多拉壓倒性佔優勢。

　　「不，應該不是吧，武器方面是差超多沒錯。但飛飛先生的鎧甲就魔法方面來說，應該比老大爺的更好才是。身上裝備的魔法道具應該也比他高檔。全部加起來，我看要不就是相差不遠，要不就是飛飛先生佔優勢喔。」

　　「汝恐怕結論下得太早了吧，你沒聽說過老大爺裝備之魔法道具，總價比精鋼緞擁有的還高嗎？老大爺一輩子冒險到這把歲數，達成了無數委託。考慮到獲得之報酬總額，可是帝國第一啊！」

　　「不不不，等等……」

　　「汝才應該稍安勿躁……」

　　就在兩人爭論之時，在不斷高漲的鬥志驅使下，對戰揭開了序幕。

　　「那麼，老夫要出招嘍。」

　　「接下來還有要緊的工作要處理吧。別太勉強自己，放輕鬆點過來吧，老先……」

　　不讓飛飛講完，帕爾帕多拉暫態以八十歲老人不該有的流暢、力道與速度，向他踏出一步。相較之下，飛飛甚至沒把手中的木杖舉起來。

　　「——『龍牙突』！」

　　看到帕爾帕多拉第一招就毫不猶疑地使出武技，赫克朗睜大了雙眼。

　　讓槍矛柔軟彎曲，宛如龍牙般連續突刺兩下。而且這招還有附加效果，能根據屬性給予追加傷害。這是武技「穿擊」的發展型招式，據說是帕爾帕多拉在四十多年前開發的武技，因為使用起來平衡性極佳而廣為人知，直至今日有許多戰士都練過這招。

　　而「龍牙突」當中，帕爾帕多拉使用的是稱做「青龍牙突」的武技，具有給予雷電追加傷害的附加效果。

　　（那個老頭在想什麼啊！雖然有治療魔法可用，但一般來說也不會用上這招吧！）

　　光是擦到就能給予雷電傷害的武技，最適合用在身穿金屬鎧甲的對手身上，帕爾帕多拉選用了這招，可見得他確實是來真的。

　　然而，這招對於穿著金屬鎧甲的人來說極為棘手的一擊，飛飛卻輕巧地躲開了。即使身穿漆黑全身鎧，動作卻像羽毛般輕盈。而更讓人驚訝的是，他並不是往後大大跳開躲避，而是待在站著的位置，幾乎動都沒動就躲開了。

　　（太誇張了！那是什麼樣的動態視力與體能啊！）

　　「——『疾風加速』。」

　　帕爾帕多拉繼續發動武技。

　　（玩過頭啦，臭老頭！你連腦子都老化了嗎！）

　　「『龍牙突』！」

　　跟剛才相同的武技再度襲向飛飛。槍尖蘊藏著雪白寒氣，是「白龍牙突」。

　　迅雷不及掩耳，總共四次連續攻擊——

　　觀眾鼓噪起來。

　　這是當然。因為四次攻擊都沒碰到飛飛的鎧甲一下。

　　帕爾帕多拉大幅往後跳開。他額頭上滲出了汗珠，並不是攻擊消耗了體力，而是置身死地揮槍造成的精神負荷太大。

　　「超強的！」

　　「——比赫克朗還強。」

　　「當然啦，愛雪。拜託別拿我跟他比，他那才叫做最高階冒險者，是一切的頂點。那就是精鋼級冒險者的力量。」

　　「那麼接下來換我出招吧。」

　　飛飛慢慢舉起木杖，擺至中段姿勢。相對地，帕爾帕多拉卻把原本握緊的槍放到肩膀上。那不是戰鬥態勢，而是已經失去鬥志——放棄戰鬥之人的姿態。

　　「太精采了。不玩啦。憑老夫的實力，別說要打贏你，連留下一道擦傷都很難唷。」

　　「……這樣啊。」

　　「唔喔……」聽到帕爾帕多拉宣佈投降，旁觀的眾人都發出敬佩的低吟。真是一場壓倒性的對決，大家眼睜睜目睹了有如小孩與大人的大幅落差。

　　興奮的觀眾議論紛紛，討論著那次閃避的腳步是哪個流派等等，分享內心的感動。沒理會這些人，赫克朗帶著格林漢，走到一邊擦汗一邊與飛飛交談的帕爾帕多拉身邊。

　　「已經結束了嗎，老先生？」

　　飛飛的氛圍與語氣都變得相當柔和。

　　「……你不是才正要拿出真本事嗎？」

　　「……哈哈哈，對一個老人講話這麼不留情啊。老夫剛才已經拿出真本事了，那就是老夫現在的全部實力啊，飛飛閣下。」

　　「——啊，抱歉，這真是失禮了。」

　　「別道歉啊，你道歉才真的讓老夫難過。還有你講話方式可以再直爽一點，因為我們的價值不在活了多久，而是有多少本事。像你這樣無人能及的強者對老夫表示敬意，會讓老夫渾身不自在的。」

　　「……原來如此，那我就恭敬不如從命了。話說回來，打到這裏中斷讓我有點不滿足，如果還有下次機會，就由我先出手吧。那麼我還得去把行李搬進馬車裏，先失陪了。」

　　「搬行李這點小事，交給其他人做就行了吧，這不是你的工作吧？」

　　「我不這麼認為。無論我升上什麼地位，別人交給我的工作，我都必須確實完成。」

　　只留下這番話，飛飛就往馬車走去，後面跟著絕世美女。與他們擦身而過走來的兩人，漫不經心地看著他離去的背影。

　　看著他巨大的背影。

　　「哈哈。看你們的表情，好像有話想問啊。」

　　「——老大爺，您有何感想？」

　　滿是皺紋的臉歪扭起來。感覺像是苦笑，又像是其他感情。

　　「那個人很強。不對，既然是精鋼級，本事高強是理所當然的，但老夫實在沒想到會強成那樣。從面對面的瞬間起，老夫就覺得無論攻擊哪里好像都會被擋下來。」

　　赫克朗也有相同感受。他也覺得自己的所有攻擊，都會被那個名叫飛飛的男人輕易封鎖，反擊。就算一切企圖都照著計畫來，也只會被那件鎧甲彈開。正面與他對峙的帕爾帕多拉想必有更強烈的感受吧。

　　「那就是……精鋼級啊。」

　　「是啊。那就是精鋼級，位於只有天之驕子才能到達的領域之人。啊啊，真是無懈可擊的美麗啊，伸手不可企及的巔峰……喏，你們看見了那個巔峰，一定也心滿意足了吧！」

　　「正是！在一旁觀戰，能把兩位的動作看得更清楚。如果本人親自上場與他對峙，一定無法如此冷靜地觀察那人身手吧。以本人來說——這樣說對老大爺過意不去，但本人真想見識一下轉守為攻的飛飛閣下的實力啊。」

　　「沒辦法啦，飛飛閣下似乎根本無意攻擊老夫喔，從他身上感覺不到鬥志。大概就如同他自己說的，他不擅長手下留情吧。一定是覺得如果出手攻擊老夫，很容易就會要了老夫的命吧。」

　　如果是這樣，可以說飛飛的想法相當傲慢。因為老大爺——帕爾帕多拉也是頗有本事的戰士，飛飛卻連看都沒看過這個老手的招式就瞧不起他。

　　然而，正因為他能這樣做，才稱得上精鋼級冒險者。

　　「沒辦法，那位先生與老夫的實力落差就是這麼大。起初老夫也覺得不悅，然而他雖然始終採取防禦，但畢竟是躲開了所有攻擊，老夫哪敢再說什麼。」

　　所謂實力強大就是這麼回事。

　　他選用了用不習慣，重量與平衡感部跟平常完全不同的武器，表示他就是如此有自信。兩人之間的差距就是這麼大。

　　帕爾帕多拉嚷著「累死了，累死了」，轉身背對兩人邁步離去。前往的地方當然是帶篷馬車。　　

　　目送他的背影遠去，赫克朗聽見一個小小的嘟噥。

　　「老夫年輕時也沒能站上那個領域。那就是精鋼級嗎……真是高不可攀啊……」

　　帕爾帕多拉的背影看起來非常之小。相對地，飛飛卻顯得非常高大，感覺得到強大的壓迫感。

　　「……那就是最高階，精鋼級。」

　　「是啊。真是太厲害了。」

　　對於兩人佩服的話語，周遭不乏其他同意的人。