3⠀

　　冰涼的空氣吹過大廳，透過屏障的空隙，拂向後方的傭兵團「散播死亡劍團」——所有殘存的四十二名傭兵。

　　因為大廳是洞窟中最為寬闊的地方，所以通常被用來當作吃飯的場所。不過現在已成了臨時要塞。

　　作為傭兵巢穴的洞窟，以位於最深處的這個細長大廳為中心，呈放射線狀向外延伸出數個較小的洞窟，分別當作個人房、武器室和糧倉使用。因此只要此處被佔據，其他地方就會成為被各個擊破的對象，所以遭到襲擊時會以這裡當作最後的防衛陣地。

　　雖然稱為陣地，但並沒有使用什麼像樣的材料搭建。

　　先將簡陋的桌子推倒，然後堆上一些箱子搭成簡易的屏障。接著在大廳入口和屏障間綁上幾條大約高到人類腹部的繩子，利用這樣的屏障來防禦侵略者的突擊，在敵人衝到屏障之前可以避免近身肉搏。

　　幾乎全員都在如此搭建出來的防衛陣地後方，分別配置在中央、右翼和左翼等位置，手持十字弓待命。

　　即使進入射擊戰，以入口寬度和大廳的大小來看，防守的一方佔有絕對優勢，再加上所有人員分散開來，若敵人想要攻擊任何一處，都會受到其他地方的攻擊。即使遭到範圍攻擊，因為隊伍分散也難以有效打擊。這就是以互相掩護為原則設想出來的，名為十字炮火的陣型。

　　雖然陣型簡單，但能和大於己方人數的敵人分庭抗禮。然而，在陣地內的人們卻浮現不安神色。

　　顫抖的身體讓身上的鏈甲衫也跟著震動，發出鎖鏈摩擦的聲音。

　　洞窟內的溫度的確不高，即使在夏天都可以過得相當舒適。但現在侵襲他們的，和寒冷有些不同。

　　方才從入口處傳來大笑聲。洞窟內會產生回音，這性別不明的高亢笑聲，正是讓他們冷到骨子裡的原因。

　　「散播死亡劍團」的最強男人——布萊恩·安格勞斯。既然他都已經出去迎擊了，說沒有必要再搭建什麼屏障之類的意見，一下子就被那個笑聲粉碎。

　　不可能有人打敗布萊恩。之前他們都如此認為。

　　布萊恩的實力超脫凡人，即使是帝國騎士也絕非他的對手，甚至是魔物也不例外。他可以一招擊斃食人魔，單槍匹馬闖進哥布林大軍，像風火輪般橫掃千軍。如果傭兵團「散播死亡劍團」和他正面交鋒，恐怕他也能夠取下所有人的首級吧！如果不稱他為最強男人，還能稱誰？

　　但這樣的男人卻被打敗了，這代表什麼呢？

　　即使和布萊恩對戰都還能笑得出來，從這個事實得出的答案只有一個。

　　誰都明白，但沒有人敢說出口。

　　他們唯一能做的，就是彼此默默地對視。

　　聚集在這裡的所有人都默不出聲地注視著大廳入口——洞窟入口的方向。

　　緊張的情緒不斷膨脹，就在這個時候——

　　傳來一道奔跑的聲音，聲音變得越來越大。

　　有人吞了一口口水，一道咕嘟的聲音響起。寂靜籠罩的空間，開始此起彼落地發出拉弓的聲音。

　　從傭兵們注視的大廳入口處，狂奔而來的是一名氣喘吁吁的男子。箭沒有朝那男人飛去可說是令人吃驚的奇蹟。

　　「布萊恩！」

　　傭兵的首領——傭兵團團長大聲呼喊。不久後，大廳內爆發出一陣歡呼聲，這是喜悅的歡呼，認為他一定是打敗了侵略者。

　　四周響起了拍打身旁同伴肩膀，稱讚布萊恩的聲音。

　　大家不斷呼喊布萊恩的名字。在一片讚賞聲中，一隻手無力地握著武器的布萊恩站在大廳入口處，默默環顧傭兵們的臉。

　　不，不對。那表情像是在尋找什麼東西。

　　感受到布萊恩這種異於往常的態度，歡呼聲像是遭到壓抑般慢慢停了下來。

　　布萊恩朝著屏障奔馳而去。

　　「喂！等一下，現在幫你開啦！」

　　不理會同伴的聲音，布萊恩硬把身體鑽進屏障，分秒必爭地強行穿過屏障後，就這樣默默繼續奔跑。

　　布萊恩在目瞪口呆的盜賊們的注視下，打開用來當作倉庫的洞窟門扉，衝進裡面。

　　「怎麼回事？他是存放了什麼東西在那裡面嗎？」

　　「誰知道？感覺有點不對勁……好像還哭過……應該不可能吧！」

　　伸長脖子望著關起來的門，傭兵們對眼前發生的怪異景象感到一頭霧水。

　　這裡面只有一個男人深深皺起眉來，那就是團長本人。因為只有他——不對，還有布萊恩，只有他們兩人看穿了事實的真相。不過，他沒有時間去確認自己的想法是否正確。

　　一個輕盈的腳步聲響起，一名陌生人自入口慢慢現身。

　　大家當然對那人的相貌沒有任何印象。傭兵團當中沒有人對這名陌生人有印象，那就表示她正是引發這場騷動的侵略者。吵鬧聲瞬間停了下來。

　　不可能。這麼一來，布萊恩出現在這裡的原因便出現了一百八十度轉變，侵略者還活著就表示他是逃回來的。

　　現身的侵略者只有一個人，那人彎腰駝背顯得有些異常。

　　她身材並不高大，看起來是名少女。雙手無力下垂，頭也完全低下來。令人感覺奇怪的是，從頭的位置和脖子底部的位置判斷，對方的脖子感覺像是常人的三倍長。

　　那人完全不理會光滑的銀色長發碰到地上，拖著頭髮緩緩進入大廳，製作精美的黑色禮服，看起來彷彿籠罩著一股黑暗。

　　誰都沒有說話。

　　那詭異的模樣，還有幾乎令心臟停止跳動的寒氣……

　　她的頭緩緩地動起來，完全被銀絲般頭髮覆蓋的臉上，閃爍著兩道紅色光芒，那光芒慢慢變得像針一樣細。

　　每個人都明白了那是什麼意思，不對——是不幸地明白了。

　　對方正在笑。

　　那可怕的少女迅速抬起頭來，出現在眼前的是一張端正的俏臉。不過，對於看過她剛才模樣的人來說，已經沒有什麼比這幅光景還要令人噁心的了，如此端正的五官，看起來像是一張由超一流藝術家雕刻出來的面具。

　　「大家好，我叫夏提雅·布拉德弗倫。這裡就是終點？所以鬼抓人的遊戲也要結束囉？」

　　少女口中冒出這句令人一頭霧水的話，她——夏提雅轉頭環顧四週一圈。不過好像是因為沒有找到目標人物，她美麗的臉龐皺了起來，在沒人插嘴的寧靜中，少女的聲音再次於大廳中響起。

　　「這次換玩捉迷藏？」

　　她「呵呵呵」地發出愉快的笑聲。夏提雅似乎覺得很有趣，低著頭笑個不停，銀色長發遮住了她的臉。

　　傭兵們對此異狀倒吸一口氣後，夏提雅的笑聲就變得越來越大。

　　「哈哈哈、哈哈哈、呵呵、哈哈哈、哈哈哈哈哈哈！」

　　大廳響起捧腹大笑的聲音，少女同時緩緩抬起頭來。

　　那張臉讓盜賊們感受到彷彿心臟被緊緊捏住的衝擊，血管也像是被注入寒氣的感覺。

　　那張臉已經變得不再美麗，從虹膜滲出的顏色，將眼球完全染成血紅色，剛才還有兩排整齊潔白牙齒的嘴巴，也冒出許多排猶如針筒般細白、像鯊魚牙齒的那種利齒，口腔發出粉紅色的淫穢光芒，透明的口水從嘴角不斷滴下。

　　「哈哈哈、呵呵、哈哈哈哈哈哈、哈哈哈！」

　　夏提雅齜牙咧嘴浮現笑容，發出好幾十次難聽的笑聲，有如失去音準的鐘聲。

　　大廳的空氣發出陣陣哀號。

　　即使在這樣的洞窟中，這種聲響還是令人感到異常，感覺像是連空氣都受不了而跟著一起和聲一樣。

　　少女？

　　魔物？

　　妖怪？

　　都不是。

　　那是恐懼的具體象徵——

　　因為太過濃烈，即使距離相當遠，還是可以聞到氣息中的淡淡血腥味。不僅如此，感覺似乎連空氣也被染成紅色一樣。

　　「哇啊——！」

　　一個太過驚恐的傭兵發出慘叫，按下十字弓的扳機。

　　破空而去的箭深深刺入夏提雅的胸膛，中箭的夏提雅不禁微微踉蹌。

　　「發射！」

　　聽到團長的命令後，全都回神的傭兵們驅逐心中的恐懼，一同啟動十字弓。

　　射出的箭，發出下雨般的聲音此起彼落，不斷射入夏提雅的身體。

　　總共發出四十支箭，有三十一支命中，每支箭都深深刺入那個身體。在這樣的距離下，即使是金屬鎧也能刺穿，所以這是理所當然的結果。

　　而且有四支箭射進頭部，對人類而言絕對是致命傷。

　　「打倒了……」

　　有人低聲叫了出來。

　　這是每個人都抱持的希望之聲，雖然對方還站著，但全身被箭射成刺蝟一樣。以常識判斷，應該已經死透了才對，雖然大家腦袋裡如此認為，但還在心中一角冒著煙的恐懼火種仍然沒有熄滅。

　　彷彿受到敏銳第六感的驅使，傭兵們開始裝填新的弩箭。

　　這時候——夏提雅動了起來。

　　宛如指揮官要開始揮舞指揮棒一樣，將雙手緩慢張開，原本刺入身體的箭慢慢往外吐出，全都掉落地面。掉落在地上的箭連一滴血都沒沾上，箭頭也毫無凹陷，彷彿不曾使用過一樣。

　　夏提雅笑了出來，浮現臉上的醜惡笑容可說是名副其實的獰笑。

　　感到害怕的傭兵們此起彼落地發出慘叫，像是推波助瀾般，無數的箭再次劃破空氣射向夏提雅。

　　無數弩箭貫穿眼球、射破喉嚨、刺入腹部、陷入肩膀。身陷如此困境的少女卻只是有些不耐煩，彷彿只是被小雨淋到而已。

　　「明明沒有用——還這麼努力啊——」

　　她往前踏出一步，接著往上一跳。

　　地上到天花板的高度約有五米，少女輕輕一縱，優雅地降落到屏障的另一端，感覺她想要碰到天花板也是輕而易舉。高跟鞋著地的聲音響起，身上的箭也隨之全部掉落。

　　轉頭望向在自己後方裝填十字弓的傭兵。

　　踏進一步——出拳。

　　看起來根本沒使上腰力，只是隨便伸出手的一拳。不過速度卻非同小可，破壞力也是不同次元級別的。

　　被打中的傭兵身體遭到貫穿，就這樣被打得往屏障飛去。一聲轟天巨響，支撐屏障的樹木徹底粉碎，木屑四濺。

　　在沉默的幕簾籠罩之中，只聽到木屑掉落地面的聲音在大廳中此起彼落。

　　瞠目結舌的傭兵們停下裝填十字弓的手，呆呆注視著夏提雅。

　　夏提雅伸出食指插進浮現在頭頂的血塊後再拔出來，拉出了一道血絲。血絲在夏提雅面前變成文字，那文字類似梵字或符文，名為魔法文字。

　　那是夏提雅的職業之一嗜血者能夠學會的特殊技能：血池。這個魔之血塊可以將被害者的血儲存起來用在各種用途上。而且還能從中吸出魔力，這樣就能在不追加消耗MP的狀況下，發動魔法強化系的特殊技能。

　　魔法抵抗難度強化·內部爆破。

　　發動這招第十位階的魔法——最高階魔法之後，十個傭兵的身體開始從內部膨脹。

　　連發出哀號的時間都沒有，只能眼睜睜地看著身體不斷膨脹，露出不知道發生什麼事的恐怖表情。下個瞬間，像是氣球破掉的清脆聲音響起，身體爆炸開來。

　　「哈哈哈、哈哈哈、呵呵、哈哈哈、哈哈哈哈哈哈！煙火！真漂亮——」指著噴出血霧的地方，夏提雅笑呵呵地鼓掌叫好。

　　「嗚啊——」

　　隨著這聲怒吼擊出的穿甲劍，從背後貫穿夏提雅的胸部——心臟位置。接著不斷上下攪動，像是要擴大傷口。

　　「去死吧！」

　　後續揮出的闊劍將夏提雅的頭砍成兩半，劍尖貫穿左眼時停下來。

　　「你們快點繼續動手！」

　　夾雜著哀號與咆哮的吼聲響起，三名傭兵拿起手上的武器砍向夏提雅的身體。

　　他們不斷揮出手中的武器，但夏提雅卻維持著闊劍刺穿臉部的狀態，若無其事地屹立不倒，依然露出可怕的笑容，感覺似乎不痛不癢。

　　不斷攻擊後感到疲倦的傭兵拋下手上的劍，帶著哭泣的臉拳打腳踢。即使彼此的體形懸殊，但夏提雅卻是不動如山，傭兵們就像是在攻擊一塊巨大岩石一樣。

　　夏提雅歪著頭看向那些傭兵開始思考，接著像是想到了什麼鬼點子般拍了一下手。

　　「哈哈哈、哈哈哈、哈哈哈哈哈。」

　　她彷彿要將積存的熱氣放射出去般呼著氣，散發出濃烈的血腥惡臭令周圍的人幾欲作嘔。

　　夏提雅隨手將插在自己頭上的闊劍拔出，拔出來之後當然看不到半點傷口。

　　她正要揮舞手上的闊劍，卻停止了手上的動作。闊劍開始生鏽，慢慢崩落。嗜血的頭腦想起自己的職業之一——詛咒騎士的懲罰，她像是感到失望般將劍往外丟開，接著隨意揮出她的纖纖玉手。

　　三顆頭顱就這樣滾落於地。

　　「快逃！快逃！快點逃命啊！」

　　「不可能打贏那種怪物啦！」

　　傭兵們大呼小叫地倉皇逃逸。

　　已經完全失去鬥志，企圖逃跑的某人被夏提雅從後面以雙手抓住頭顱，用力一剝。像是甲殼類動物的殼被強行剝開的聲音響起，頭顱破裂，腦漿四溢。

　　「哈哈哈、哈哈哈、哈哈哈。那是什麼臉，害怕嗎？哈哈哈、哈哈哈哈哈哈！等一下，我是鬼喔！哈哈哈、哈哈哈、哈哈哈哈哈。」

　　好奇心受到詭異聲音刺激，傭兵們看到一幕令人作嘔的光景，嗜血的噩夢女王哈哈大笑追上去，不讓傭兵們逃走。

　　企圖逃逸的傭兵絆了一下，滾到夏提雅的腳下。

　　「饒命啊！求求你！我不會再做壞事了！」

　　看到對方哭泣著抓住自己的腳拚命求饒，夏提雅的嘴角像是龜裂般露出獰笑。瞬間理解這笑容代表什麼意思的傭兵，臉色從青轉白。

　　「好高好高喔——」

　　「不要啊！住手！」

　　夏提雅單手抓住拚命抱著自己腳不放的男子背部，輕輕朝天花板丟過去。

　　擋不住對方的超凡臂力，終於把手放開的傭兵，緊緊閉住雙眼，感受到短暫的無重力感後再次受到重力吸引——手撞到地面，一陣劇痛襲來。

　　「哇啊！」

　　能夠感到疼痛就是還沒死的證明，對於能夠死裡逃生而心懷感激的傭兵，稍微張開緊閉的雙眼，才知道自己高興得太早。因為夏提雅的那雙玉手溫柔地抱著傭兵，他因此沒有全身撞到地面。

　　現在還沒有從可怕的怪物手中逃出生天。

　　不對，不僅如此——眼前還有一張血盆大口，像是有一塊凝縮的血塊，傳來一股至今不曾聞過的臭味。

　　「哈哈哈、哈哈哈、好開心呀——你以為你死得了嗎——吐舌頭，咧——」

　　「饒、饒命——」

　　「不行——因為人家已經好久沒吸——了呢——」

　　她嘴巴張到幾乎要比耳朵還高，可以將一個人的頭顱整個吞下去。

　　在場沒有人知道。

　　在YGGDRASIL這款DMMO中出現的魔物真祖是災難的化身。

　　張開到耳朵那麼高的嘴巴呈半圓狀，從裡面冒出的兩根犬齒幾乎長到下巴。紅色眼睛發出血色光芒，而枯木般手掌前端的指頭延伸出數十釐米長的銳利尖爪，行動時有點彎腰駝背的感覺，以飛撲的方式襲擊過來。

　　就是那樣的姿勢。

　　吸血鬼是一種蝙蝠和人類混種的怪物，而高階種族的始祖，外表看起來更像怪物。

　　外表稱得上美麗的吸血鬼系魔物，只有夏提雅的愛妾吸血鬼新娘吧。

　　屬於真祖的夏提雅外表會那麼美麗，只是因為替她設計的公會成員有一雙繪畫的巧手，又很擅長立體化的緣故。

　　現在夏提雅的外表才是真祖的原本樣貌。也就是說，平常的那副模樣是偽裝的姿態。

　　像是那種以橡膠黏住的玩具，或者說是如同肥胖醜陋的水蛭般，夏提雅咬住傭兵的喉嚨。

　　傭兵不知道是先感覺到好幾十根針刺穿喉嚨的觸感，還是先聽到血被一口氣吸走的粗魯聲音。

　　傭兵感受到自己的生命正被快速吸走，還有同時湧現的寒意，那是至今不曾體驗過的恐懼感。

　　不過，即使想要掙扎，手腳卻都相當沉重，視野迅速變暗。

　　將血液全部吸乾後，夏提雅將乾癟的屍體丟掉，伸長濕滑的舌頭，舔了一下從嘴角滑落的鮮血，接著對不知道是否該逃跑的傭兵們露出滿臉笑容。

　　「還——有——很多——食物呢——」

　　數不清的哀號、怨恨的慘叫還有絕望的哭喊在大廳中不斷迴蕩——

　　⠀

　　⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀●

　　⠀

　　夏提雅露出獰笑佇立在已經沒有任何動靜的寂靜大廳中，頭上浮現的血塊也吸收了大量鮮血，漲大到只比頭小一點。

　　「好愉快啊——」

　　聽到夏提雅歡喜的叫聲，被授命待在大廳入口防止獵物逃走的吸血鬼新娘低頭搭話：

　　「您好像很高興，真是太好了，偉大的主人。」

　　「輪到主餐囉！」

　　夏提雅用力將布萊恩逃入的倉庫大門打開，門鎖彈飛，被扯斷的鉸鏈還連在門上。

　　倉庫雖然狹小，但裡面擺放了幾個袋子和木箱。

　　夏提雅在這裡聞到出乎意料的味道，那是夾雜著沙塵味道的新鮮空氣，來自戶外的風的味道。同時，人的氣息也逐漸淡去。即使因為血之狂亂而差點兒渾然忘我，但夏提雅還是隱約記得自己肩負的使命。

　　「咕啊——」

　　夏提雅發出一道可說是怒吼也可說是咆哮的怪聲，推開擋路的貨物，往風吹來的方向查看。

　　貨物後方出現一個洞，不到一米的前方被砂石擋住，新鮮的空氣就是借由其中一些空隙流通。

　　「逃生通道嗎！」

　　低階吸血鬼並沒有說謊，他不知道這裡有一個逃生口。

　　利用魔法迷惑時，有一件事很容易遭到誤解，那就是只能問出對象知道的事情。中咒者無法回答不知道的事情，而且如果對方將假情報信以為真，那就只能問到不正確的情報。

　　和馬雷不同，夏提雅並沒有撤除土堆的魔法，如果使用衝擊波清除，天花板可能會整個坍塌。

　　被他逃走了。

　　染成血紅的思考回路中浮現這句話，夏提雅可以隱約理解，這代表自己肩負的部分任務已經失敗。

　　感到憤怒的夏提雅露出猙獰的表情。

　　為什麼區區蛆蟲般的人類，沒有按照納薩力克守護者夏提雅的想法行動啊。

　　想要讓你們這些多餘的生命，稍微對充滿光榮的納薩力克貢獻一點心力，為什麼你們就是無法理解，不對此感到高興啊。

　　夏提雅咬牙切齒發出聲音，這時理應部署於洞窟外的吸血鬼新娘，從後方傳來呼叫。

　　「夏提雅大人！」

　　對擅自離開崗位的吸血鬼新娘感到火大的夏提雅，有些不耐煩地想要殺了她，視野瞬間染成紅色，但最後還是努力忍住怒火。如果是有急事才離開崗位，還是應該饒了她。

　　「什——麼事？」

　　「有好幾個人正往這裡來。」

　　「嗯？殘存的黨羽嗎？那麼——前往迎敵吧！哈哈哈、哈哈哈、哈哈哈哈哈！」