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　　下火月（九月）五日，0∶38。

　　擔任殿軍的冒險者們穿過屏障旁邊，退到後方。衛士組成的這支小隊接到的命令是死守此地，直到他們傷勢痊癒，做完補給。

　　屏障打開的空間——讓冒險者們通過的入口立刻堆起木材，堵塞起來。

　　前面沒有任何人。也就是說，這裡就是最前線，後面可以看到後退的冒險者傷痕纍纍的背影。鎧甲上有著新的爪子抓痕與燒焦痕跡，還有血染的斑點。

　　在更遠的後方，可以看見噴出的火牆，這裡是離入侵陣地約一百五十米的地點。

　　明明是熟悉的王都，卻讓人產生誤闖異世界的突兀感。

　　他們破壞了周圍的房屋，利用冒險者們爭取的時間搭蓋了屏障，然而直到剛才都還覺得堅固無比的障礙物，此時卻顯得十分脆弱，彷彿輕易就能破壞。

　　「沒事的。魔物沒有追著冒險者們過來，敵人一定也不想進攻。可以鞏固防衛啦。沒事，不會被襲擊的。」

　　又有人說了一樣的話。

　　為了排解極度不安，祈求能活著回去而說出的這番話，如同對天神的祈禱般一再被重複。

　　防衛這道屏障的是四十五名衛士，他們手持長槍，身穿皮鎧。

　　其中有個男人還戴著頭盔，他叫柏納·英格瑞，是幾名衛士長中的一人。說是衛士長，跟一般衛士其實根本沒有差別。既不是體格特別好，也不是頭腦特別聰明，力氣恐怕也不及其他的年輕衛士。

　　他之所以能坐上這個位子，是因為執勤到四十歲，空出來的職位沒有其他合適的人選，所以就讓他做了。

　　他臉色蒼白，手緊緊握槍握到都發白了。一看，腳也在微微發抖。視線緊盯前方是因為不敢看其他地方吧。

　　這副實在太不可靠的德行，加重了其他衛士的不安。

　　不過，也怪不得他，因為這是他第一次搏命戰鬥。

　　的確，王國每年都會揮軍前往卡茲平原，與帝國兵戎相見。然而，衛士因為都是身負保衛的任務，從未上戰場與帝國作戰。

　　因此對於不想參加帝國戰爭的市民來說，衛士是令人豔羨的職業。

　　誰知道現在卻——

　　至今他只會被捲入醉漢吵架之類的小爭端，很少插手阻止流血事件，因此恐懼感也就更加強烈。

　　之所以能壓抑住想逃跑的心情，是因為他能肯定只要敢逃，會吃不了兜著走。就算不會受到懲罰，自己是為了保衛都市才不用參加帝國戰爭，要是沒好好保衛都市，下次百分之百會被派上戰場。

　　「等這事結束了，我一定要辭掉衛士工作。」柏納低聲嘟噥。

　　他身旁的幾人都表示同意。

　　「那你們還記得冒險者他們說過的內容嗎？」

　　「您是說他們遇到了地獄獵犬、高階地域獵犬、朱眼惡魔與小惡魔群這些魔物的事嗎？」

　　「對。有沒有人對那些魔物有印象？尤其是知道它們的弱點，或討厭什麼東西？」

　　沒有人回答，大家只是面面相覷。

　　柏納臉上明顯寫著「真沒用」，看到幾個人一臉不滿的表情，才改把怒氣發洩到別的方向上。

　　「該死！那個冒險者，就不能講清楚嗎！」

　　將魔物信息告訴這些衛士的冒險者們，當時身受重傷，正急著撤退。

　　因此他們只能說出魔物的名稱，沒有多餘力氣告訴他們魔物的外形，或是具有何種攻擊手段。

　　不過，拿這點責怪冒險者們未免太冷酷了。

　　因為衛士與冒險者雙方沒有做好聯繫，信息傳達不利，拿一無所知的衛士架構防線可以說是高層人士的失策。

　　再說，其實也不是所有衛士小組都沒得到敵方信息。在相同的狀況下，還是有小組拿到了信息。這種小組是調出幾名組員，幫忙將冒險者們搬運到後方，同時問出詳細信息的。

　　這組沒有這樣做，可能是因為組長柏納沒想到那麼多，也不敢減少防衛屏障的衛士人數。

　　「他們拿的錢應該比我們多，就該再拚命一點啊！別怕死啊！」

　　柏納大聲叫罵，也有幾人表示同意。

　　「我們也是不要命地在作戰耶！那他們也應該堅持死戰，不該後退吧！」柏納對身邊的衛士們問道。

　　他沒注意到站在遠處的衛士們冰冷的視線，只顧著跟自己身旁的衛士們大聲數落冒險者的不是。

　　「來了！」

　　視線始終緊盯前方看守的衛士出聲一喊，柏納馬上露出了噁心欲嘔的表情。

　　所有人都看見了沿著道路向他們走來的惡魔身影。走在前頭的是宛如青蛙與人融合而成的惡魔。膚色像是罹患黃疸的人，還帶有黏液般的油亮光澤。鼓脹身軀的各處，浮現出彷彿從內側硬推出來的人類臉孔。

　　它張開能吞下一個人的直線嘴巴，長到異樣的舌頭舔了一口空氣。而它的周圍跟隨著期待飼料的地獄獵犬，後面還跟著一批皮膚被剝掉，全身沾滿黑色滑溜液體代替皮膚的人類。

　　也就是一共五十隻野獸，一隻露出肚皮的惡魔，六隻被剝皮的惡魔。

　　「數量太多了！」柏納發出破鑼般的慘叫，「不行了！快逃啊！」

　　無視於發出慘叫的柏納，怒吼的衛士神色緊張地轉向同伴們。

　　「聽好了！只要用長槍往外戳就行了！我們的工作不是殺死它們！是爭取時間！不用怕！我們會活下來！「

　　好幾人跟著重念「我們會活下來」，然後又有好幾人重複一遍。

　　「好，我們上！」

　　衛士們的表情雖然因恐懼而凍結，但還是散開到各個位置，舉起長槍。

　　「你也給我過來！」

　　一個人拖著柏納，強迫他就定位。任何一個人力都不能浪費。

　　野獸們發出咆哮，亂抓亂扯想衝破屏障。木材以驚人的速度發出啪哩啪哩的聲音，然後被撕成一片片木屑。

　　衛士們從急速變細的柱子間刺出長槍，野獸急促的慘叫此起彼伏。其他沒被長槍刺中的野獸，也急忙離開了屏障。它們喉嚨發出咕嚕咕嚕的低吼聲，原地徘徊著觀察形勢。

　　精神稍微放鬆了點的衛士們，一有野獸接近屏障就從隙縫刺出長槍，然後野獸就會馬上離開。

　　衛士們的臉上回覆了光彩。

　　後面的惡魔只是露出令人恐懼的冷笑而沒有任何舉動，引起了眾人內心的不安，但如果時間能這樣走過最好了。

　　他們待在這裡並不是為了打倒惡魔。

　　「怎、怎麼了！」一名衛士對眼前的事發出畏怯的聲音。

　　野獸們開始排成隊列，它們在長槍快要夠到的距離排成橫向的一列。

　　不同於至今胡亂突擊的行動，讓衛士們顯露不安。

　　如果他們擁有眼前野獸的詳細信息，也許有別的辦法應對，然而他們能做的只有從隙縫中刺出長槍，無法因對手的行動隨機應變。

　　當他們架著長槍，準備刺出時，野獸們張開了嘴。

　　那張大嘴像是下巴脫臼了似的，喉嚨深處看起來格外火紅，並不是因為那是口腔內部。

　　吐出的紅蓮業火一齊襲向屏障。宛如整道屏障全都起火了般，衛士們的視野頓時一片通紅。

　　雖然火力極猛，但時間太短，因此沒能把屏障完全焚燬。然而，躲在屏障後方的衛士們可不一樣。

　　哀鴻遍野。

　　有人眼珠被燒傷。有人吸進了火焰，從食道到肺全被燒焦。

　　這些人一個一個倒地。只有兩端的人存活下來，鎮守中央的衛士們全都被烈焰燒個正著，一命嗚呼。

　　「已、已經不行啦！」沒人說出口的話，被柏納第一個叫出來。

　　他接下來的行動十分迅速，扔掉長槍，連頭盔也不要了。他儘可能地減少身上重量後，使盡全力逃之夭夭。

　　剩下的所有衛士都驚呆了。他們並非沒想過柏納會逃走，但他逃得如此徹底，真是讓眾人無言以對。

　　柏納飛奔的速度，讓人驚嘆人類被逼至絕境時原來可以跑得這麼快。存活下來的衛士們半張著口，眼看著那個背影越跑越遠。

　　然而，他的逃亡，被自上空降落的惡魔畫下句點。

　　身軀膨大的惡魔沒有翅膀卻能飛行，從上空猛烈降落，壓住了柏納，接著傳來一陣枯枝折斷的啪嘰啪嘰聲。

　　他們聽見了痛苦的啜泣聲。

　　惡魔明明能輕易致柏納於死地，卻沒殺死他。惡魔的下一步行動，使他們立刻知道那不是出於慈悲。

　　惡魔舉起柏納的身體。它張開大嘴巴把柏納一口吞下，原本就鼓脹的腹部即使吞進柏納的身體，也沒有任何變化——不對，有個很大的變化。

　　彷彿黏在身上的好幾張臉之中，浮現出新的一張臉孔。雖然不太容易看出來，但那是柏納的臉。

　　背後傳來屏障被一步步毀壞的聲響，但衛士們都無法動彈。區區屏障從一開始，對它們而言就什麼都不是。

　　惡魔們越過被破壞的屏障，逐步將衛士們團團包圍。

　　聽得見小小的嗚咽，是知道死期已至的人的哭聲。

　　接著是惡魔們的哄笑，嘲笑愚蠢人類的聲音。

　　一名衛士邊向神祈禱，邊抬頭仰望夜空時，看見了奇怪的物體。

　　那是個高速接近的影子——異樣的一行人。

　　有兩個人影從左右兩邊抓著一名身穿漆黑鎧甲的戰士，深紅披風隨風飄揚的戰士，兩手各握著一把巨劍。

　　「扔下去。」

　　明明有一大段距離，他卻彷彿聽見了那個聲音。

　　然而似乎不是他聽錯，飛在空中的兩人放開了手，戰士彷彿被看不見的力量從背後用力推動般加速，描繪出水平拋物線，降落在道路上。

　　他用像是沒有摩擦力的流暢動作在路上滑行，砍倒擋路的一隻地獄獵犬，這才停了下來。

　　華麗過頭的登場讓敵我雙方都停止了動作，所以他那平靜的聲音顯得格外響亮。

　　「我是冒險者——飛飛。換手，你們退後。」

　　他們一開始沒聽懂黑暗戰士在說什麼，然而大量的野獸叫聲讓他們回過神來，這才明白他們期盼的援軍終於到了。

　　「地獄獵犬嗎……就這幾隻啊。再多一倍都還嫌少呢！」

　　試著殘殺黑暗戰士 ——飛飛的地獄獵犬從四面八方襲擊而來。

　　它們全方位包圍飛飛，沒留一絲空隙。用劍防禦也會被繞到背後，被啃咬，被撕裂。揮劍殺退也會遭到其他野獸蹂躪。一旦被騰空跳起的地獄獵犬撞到，必定站立不穩，而無法閃避下一次攻擊。

　　這種攻擊方式完全是憑藉數量取勝，也難怪衛士們露出悲痛的表情了。

　　然而——在場的衛士們不知道真正的強者擁有多大的力量。

　　巨劍掀起狂風，殺退敵人。

　　所有長眼睛的人，都說不出話來。

　　那是一記斬擊。

　　若是平常人，能砍倒一隻就不錯了。然而，揮劍的人不同，斬擊也會變得超乎常人的想像。

　　衛士們以為無法戰勝的地獄獵犬當中，四隻的身體被砍斷，滾落路上。不過，可能是因為全力揮劍的關係，飛飛的身體有點失去平衡。

　　還有地獄獵犬沒被砍死，他這樣躲不掉接下來的攻擊。

　　雖然穿著看似堅固的鎧甲，但地獄獵犬的獠牙相當銳利，還有能撕扯鋼鐵的堅硬利爪。而且被那麼多的獵犬襲擊，絕不可能毫髮無傷。

　　衛士們彷彿看見了前來相助的冒險者渾身是傷的光景。

　　然而，這又是他們太心急了。

　　飛飛並沒有硬是把失去平衡的身體拉回，而是順著搖晃的動作轉一圈。深紅披風隨風飄揚，產生熊熊燃燒般的漩渦。他以舞者般輕盈的動作再度穩踏大地，接著劍刃猛力從左往右一掃，發出風吼聲。

　　剩下的地獄獵犬身體被砍飛，惡狠狠彈到道路上，再也看不到一隻能動的獵犬。

　　「才……兩擊？」一名衛士的喃喃自語，道出了所有人的心聲。

　　不，目睹了如此力量，不可能說出其他的感想。

　　「再來是……嗜魂惡魔與朱眼惡魔嗎？無聊的對手。」拋下一句低語，飛飛就朝著惡魔們走去。

　　那腳步有如在公園散步，毫無戒心。

　　若是一般情況，他們應該會出聲阻止。然而目睹了那場絕技，誰都不想那麼做。

　　凡人該做的，只是注視強大戰士的背影。

　　可能是承受不了若無其事地靠近的壓力，朱眼惡魔發出怪叫襲擊而來。

　　一閃。

　　被砍飛的身軀彈向各處。

　　在這之間，飛飛一步也未曾停下腳步，好像朱眼惡魔本來就不存在，如入無人之境般悠然前行。

　　「……太強了。」

　　應該不是對衛士的聲音起了反應，但噬魂惡魔張大了嘴巴。那張大嘴巴就像蛇要把獵物整個吞下。大嘴巴深處看得見像是火焰的搖曳光芒。浮現在身上的人類臉孔變得更加痛苦。

　　即將吐出的是靈魂的尖叫。

　　被噬魂惡魔吞噬的靈魂消滅之際發出的尖叫，會讓活人的精神畏縮，痛苦昏厥。

　　但噬魂惡魔還來不及吐出尖叫，腦袋先飛了出去。腦袋插著被扔出的巨大利劍，滾落在地。

　　「只要在吐出尖叫之前打倒就行了。」飛飛只說了這一句，就從屍體上拔出了劍。

　　短短的幾十秒。

　　衛士們以為絕不可能打贏的惡魔，被全數殲滅了。

　　衛士們的口中發出吶喊，那是免於一死之人的靈魂咆哮。

　　全身承受著喜悅狂潮的飛飛，平靜地對他們說：

　　「……接下來冒險者們應該會進行反攻作戰。請諸位再保衛這裡一段時間……不過我才剛擊退那些惡魔，短時間內它們應該不會再來了。娜貝、伊維爾艾，麻煩你們。」

　　降落的兩名魔法吟唱者將飛飛抬了起來，逐漸浮上半空的飛飛對眾人留下最後一句話：

　　「接下來我要火速去討伐敵人主謀。在那之前，請諸位保護後方市民。拜託你們了。」

　　目送一行人飛行離去，衛士們不禁嘆息。被那樣偉大的英雄如此拜託，若是不死守此地，豈不是太丟臉了。

　　「喂，把屏障重新搭好！我們要再阻擋一次敵人侵犯。別再去想被衝破後的事！」