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　　下火月（九月）四日，22∶27。

　　那是一場激鬥。

　　蟲族女僕終於像斷線人偶般倒地。

　　伊維爾艾的魔力少了大半，消耗品幾乎都見底了。若只考慮得失問題的話，這次戰鬥可是賠慘了。

　　「贏了呢。」渾身是傷的格格蘭氣喘吁吁地宣佈勝利。

　　雖然回覆用的道具一個都不剩了，不過她的體力損失並不如外觀傷勢來得嚴重。

　　「給她最後一擊。」

　　「說得對。」伊維爾艾也贊成緹亞的提議。

　　蟲族女僕雖然奄奄一息，但還沒死。她還在發出嘰嘰的叫聲，就是最好的證據。

　　趁現在奪走了她的戰鬥力，毫不猶豫地奪去她的性命才比較安全。

　　緹亞持劍踏出一步，身體卻突然僵住。伊維爾艾還沒問她怎麼了，就知道她僵住的理由。

　　「請各位就此罷手吧。」

　　難以置信的是，不知什麼時候，蟲族女僕前面站了一個男人擋著她。

　　那人穿著在這附近地區從未看過的奇特服裝。伊維爾艾所知，那是南方穿著的一種服裝，稱作西裝。

　　男人臉上戴著面具，看不到本來的長相。

　　不過，他不可能是人類。因為男人的腰上露出了條尾巴。

　　「喂，是伊維爾艾的親戚嗎？」

　　少說傻話了。伊維爾艾想這樣回答，但說不出話來。

　　她感覺全身像被雷打到。她看了看右手，只見整隻手滿是汗水。

　　「——你還好嗎？接下來由我代為處理就好，你先回去休息吧。」

　　男人絲毫不把握著武器準備應戰的蒼薔薇一行人放在眼裡，語氣溫柔地對蟲族女僕說話。那副模樣雖然是敵人，但仍然足以讓人產生好感。

　　不過，伊維爾艾不這麼想。

　　從頭頂到腳尖的懼意始終不肯消失，伊維爾艾的求生本能受到刺激。

　　她屏氣凝息，拚命告訴身旁的格格蘭與緹亞：

　　「……快逃……笨蛋，不要看我。閉嘴聽我說。那個……強得太過了，是怪物中的怪物。不要回頭，鉚足全力逃跑就對了。」

　　「……那你怎麼辦啊？」格格蘭語氣苦澀地問她。

　　「別在意。等爭取到時間讓你們都跑遠了，我會立即使用傳送魔法逃走。」

　　不知道是怎麼辦到的，照理來說應該身受重傷而無法動彈的女僕，搖搖晃晃地站起來。

　　她看起來不像是使用了治癒魔法，也沒看見她喝下了什麼。只見從某處飛來一隻蟲貼在她背後，下一刻女僕飛上夜空，她留下嘰嘰的叫聲後就遠遠地飛去了。

　　雖然眼睜睜看著敵人逃走，但伊維爾艾管不了那麼多，她無法將視線從眼前男人的身上移開。另外兩人也跟她一樣，滿頭大汗，像是僵住了般動彈不得。

　　目送女僕離去後，男人重新轉向伊維爾艾她們。

　　伊維爾艾活了兩百五十年以上，見過形形色色的強者。但眼前的男人對她們發出的靈氣卻獨具一格。

　　不，這種醜惡到令人作嘔的惡意，根本沒人能與之比擬。

　　作為強者的等級大概是白金龍王級吧。

　　由於實在太過強大，她無法正確判斷。

　　「讓各位久等了。那麼，時間也有限，就馬上開始吧。」

　　「快逃啊！」伊維爾艾發出的聲音已經是慘叫了。

　　兩人像被電到般轉過身去，她們對於捨棄同伴不可能沒有罪惡感。就是因為有，所以伊維爾艾叫她們逃時，她們才沒有立即選擇撤退。

　　她們抱持的是信賴。相信伊維爾艾會有辦法，或是伊維爾艾能設法逃脫。

　　然而這種想法立刻就被推翻了。

　　「首先，才剛相遇就要分離，未免太傷心了，所以請容我阻止您進行傳送。‘次元封鎖’。分離時總該說兩句辭別的話，這樣無論是從禮儀或感情而論都比較可喜，對吧？」

　　一部分超高階惡魔或天使等才能使用的特殊技能，阻止了附近一帶傳送魔法的發動。

　　這下伊維爾艾就失去了撤退手段。

　　不過這不是什麼問題，她從一開始就知道了。

　　最後留在這裡的人——負責殿後的人不可能活著回去。

　　「要死得照順序來。年輕人活下去，活得久的人先死。這才是正確的吧。」

　　向逐漸遠去的氣息告別，活了兩百五十年以上的女人挺身挑戰站在眼前的敵人，即使毫無勝算。

　　「那麼，您先請吧。不過如果您什麼都不做，那就由我先出手了。」

　　不同於溫和的語氣，爆發的壓倒性殺意讓人驚駭。

　　伊維爾艾動用全身的意志力，驅散邪惡的氣息。

　　(我是伊維爾艾，是受人傳誦的女人。不管敵人有多強大——我都得戰鬥！)

　　「那就恭敬不如從命，由我先攻！看招吧！‘魔法最強化·結晶散彈’！」

　　這一招是她特別中意的魔法。

　　比拳頭稍小一點的水晶散彈飛散開來。前端部分尖銳的水晶碎片，本來應該在近身戰當中打進敵人身上以增加威力，但她不太敢接近眼前的惡魔。

　　明明做好了覺悟卻又畏縮不前，伊維爾艾不禁自嘲，但對手的力量還是未知數，當然應該慎重應戰。

　　假面惡魔像是迎客般張開雙臂，水晶彈雨打了他一身——不，在那之前，魔法先消失了。彷彿原本就不存在似的，消失得十分突然。

　　(只有一部分種族才擁有的魔法無效化能力？敵我實力差距竟這麼大！)

　　實力差距越大，魔法就越容易失效。

　　無視下錯第一步棋的伊維爾艾，男人的手優雅地橫向一閃，那動作簡直有如樂團指揮。

　　「地獄火牆。」

　　自後方撞上背部的熱浪，讓伊維爾艾不敢置信，急忙轉頭一看。

　　只聽得「轟」的一聲，彷彿夜晚本身燃燒起來，不屬於自然現象的黑色火焰憑空冒出。

　　正在逃跑的格格蘭與緹亞被黑色火焰包圍，像人偶一樣舞動四肢，然後像垃圾一樣倒在地上。

　　當火焰如幻象般消失後，兩人依然動也不動。

　　伊維爾艾壓抑住想趕到她們身邊的心情。

　　雖然難以置信，但也只能信了。

　　伊維爾艾知道那是致命傷。

　　不過才一記攻擊，兩個與自己同甘共苦的夥伴就這樣喪命了。

　　她咬緊牙關忍住慘叫。

　　「原本是想燒個半死就好，想不到她們比我預料的還弱，竟然連那點程度的火也承受不了。我衷心表示哀悼。」

　　男人彷彿打從心底感到遺憾似的，深深低頭致意。

　　那種假惺惺的態度，讓伊維爾艾再也無法壓抑情感。

　　他無視於站在前面的伊維爾艾——攻擊自己的對手，卻攻擊後面的兩人，理由是什麼？

　　當然是因為她們逃跑了。

　　但是，還有一個更大的理由。

　　伊維爾艾十分明白敵我的實力差距，因此很清楚自己根本沒被視作威脅。

　　然而實際上卻比她想得更糟 ——對方根本沒把自己當成敵人。

　　眼前的人不會逃走，那就先宰了逃走的人。

　　他大概只是這種想法吧。

　　「不容易呢，下手還得留下半條命。又不能拿您當標準……為什麼實力差這麼多還要組隊呢？要不是這樣的話，我也能算得再准一點。」

　　「——你沒有資格！這樣說！嗚哇啊啊啊啊咧啊啊！」她發出的不是慘叫，而是怒吼。

　　伊維爾艾發出充滿憎惡的吼叫，拔腿狂奔。

　　不，說是她以魔法力量滑翔比較正確。

　　她將魔力灌注在拳頭上，準備施展難以無效化或抵抗的接觸魔法。

　　惡魔揚起拳頭準備迎擊。

　　「惡魔諸相·豪魔巨臂。」

　　惡魔的手臂膨脹了好幾倍以上，變得更長的手臂碰到了地面。那並非吸滿空氣的鼓脹，而是筋骨結實的凶器。

　　面對讓人望之卻步的凶器，伊維爾艾一瞬間畏縮了，但她做好覺悟，決定躲過那隻手臂攻擊敵人。

　　巨大的手臂逼近衝過去的伊維爾艾。那手臂的動作比想像中快得太多，簡直有如巨大牆壁佔據了整片視野。

　　伊維爾艾立刻判斷這招難以閃避，她發動了防禦魔法。

　　「損傷轉移。」

　　她的視野變得一片黑暗，同時感受到一陣衝擊。她被狠狠彈飛出去，不停地咕嚕咕嚕地轉動，搞不清楚自己身在何處。

　　她被砸在石板地上，衝擊力造成身體像球一樣飄起。然後她再一次被砸在地上，伴隨著沙沙聲一路滑行。

　　然而——她沒受傷。

　　伊維爾艾利用「飛行」以不合常理的動作起身。

　　沒有受傷。

　　不過若不是她使用了能將受到的肉體損傷轉換為魔力損傷的魔法，恐怕早已奄奄一息了。

　　「魔法抵抗突破最強化·水晶匕首。」

　　她製造出比一般匕首更巨大的水晶匕首，射出。

　　這招造成的是純粹的物理損傷，不容易無效化，而且加了特殊技能而更容易突破防禦。

　　惡魔躲都不躲，直接用身體擋下。

　　雖然是損傷提升到最大的魔法，但對於惡魔好像毫無效果。

　　「……連附加了防禦突破的魔法都不能造成半點傷害？超越想像的高階惡魔，不，恐怕甚至超越了魔神！難道是魔神王嗎！」

　　並不是只要名字加上個王就一定強，不過種族當中較強的存在通常都會自稱「王」或「王族」，這是世間的常識。

　　基本上只有人類種族才會能力弱還能自稱為王。

　　「惡魔諸相·銳利斷爪。」

　　惡魔的指甲伸長到超過八十釐米。

　　伊維爾艾感覺到那指甲銳利得能切斷任何物體。

　　(帶著那兩人的遺體逃跑是不可能的。就算其他人來了，對付這傢伙也只會礙手礙腳。至少我得換個戰場，讓另外兩人容易發現屍體。)

　　伊維爾艾抬起了嘴角。

　　最糟的狀況是能使用復活魔法的拉裘絲跟這個惡魔碰上，只有這點她必須避免。

　　「我要上了！」

　　就在伊維爾艾正要挑戰難關的瞬間——某個物體發出轟然巨響，掉落在兩人之間。

　　承受不住那個重量，石板地產生裂痕，塵土飛揚。

　　出現在那裡的，是因為降落衝擊而蹲在地上的一名戰士。漆黑鎧甲反射著月亮的靜謐光輝，點綴著絕妙的美感。

　　以夜空為背景，鮮紅披風宛如火焰燃燒般飄揚。

　　黑暗戰士兩手各穩穩握著一把超乎尋常的巨劍，散放著斷罪之光。

　　他慢慢站了起來，那身影真是高。以身高來說的話，應該跟那個惡魔差不多。

　　然而，就像惡魔面對神聖光芒時縮起身子，伊維爾艾從目睹黑暗戰士身影的強大惡魔身上，發現了恐懼之色，就像看見了無法置信的事物。

　　伊維爾艾在寂靜之中，聽見了吞口水的聲音，聲音來自那個惡魔。

　　就連伊維爾艾覺得實力深不可測的惡魔，面對這位魁梧的戰士，竟也大氣不敢喘一個。

　　她聽見一個劃破黑夜般的冰冷聲音。

　　「那麼……哪個才是我的敵人？」

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　　⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀過場

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　　這是一間體現了「絢爛豪華」這個字眼的房間。

　　鋪在地上的鮮紅地毯相當柔軟，讓人產生小腿以下都陷在其中的錯覺。放在室內的雙人長椅以高級天然木材製成，雕刻著精緻的法國洛可可式樣圖案。

　　椅面鋪著黑色真皮，發出特有的光澤。

　　長椅上，一名男性伸出那雙修長的腿，深深靠進椅背。

　　眉清目秀。

　　如果有一幅完美描繪出他外貌的肖像畫，人們想必會如此評論他吧。

　　金發反射著周圍點亮的魔法燈光，彷彿浮現出繁星的光輝。眼角細長的濃紫瞳眸有如紫水晶，看見的人都將為之著迷。

　　然而實際上親眼見到他的人，在讚歎眉清目秀的五官之前，恐怕會先產生不同的印象。

　　與他的容貌無關，一旦親身感受到他身上所散發的氣質，那種與生俱來的王者風範，不管是誰都會產生唯一一種第一印象。

　　那就是「支配者」。

　　他就是吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯，年僅二十二歲就貴為巴哈斯帝國的現任皇帝，被譽為歷代最賢明的皇帝。貴族對他望而生畏，臣民則對他懷抱著最高敬意，而他也因為肅清了眾多貴族而享有鮮血皇帝之名，受到鄰近諸國的畏懼。

　　室內除了吉克尼夫之外，還有四名男性隨從，不過他們全都立正不動，簡直跟雕像一樣沒有動作。

　　吉克尼夫將目光從看了一會兒的幾張紙上挪開，視線固定在半空中。就好像那裡有塊黑板，他正在把想法寫在上面。

　　不久，吉克尼夫鼻子哼了一聲。這聲鼻息既像嘲笑，也像是起了興趣。

　　王國的內線帶來的情報，值得讓吉克尼夫顯出這種態度。

　　這時——

　　沒經過敲門，門就開了。

　　失禮至極的態度，讓隨從們一齊沉下腰，以帶有敵意的目光望向門口。不過，隨從們一看到走進房間的人是誰，立刻解除了警戒，回覆成原本的姿勢。

　　走進來的是位老人，一把白鬍子差不多有自己身高的一半長。頭髮雖然也跟雪一樣白，不過並沒有變得稀疏。

　　活過的歲數化為皺紋顯現在臉上，銳利眼瞳中暗藏明確的睿智光輝。脖子上掛著無數顆小水晶球串成的項鏈，乾枯的手指戴著好幾枚樸實無華的戒指。身上的純白長袍鬆鬆垮垮，以非常柔軟的布料製成。那人的模樣，就像一無所知的人聽到魔法吟唱者時最初浮現的印象。

　　「——事情麻煩了。」

　　慢慢走進房間的老人開口第一句，就用不符合外貌，還有點年輕的聲音吐出了這種台詞。

　　吉克尼夫只動了動眼球，移動興味盎然的視線。

　　「怎麼了，老爺子？」

　　「我調查過了，但要發現他是不可能的。」

　　「所以簡單來說是什麼意思？」

　　「陛下，魔法也是這個世界的原理之一。學習知識——」

　　「哎，知道了，知道了。」吉克尼夫興趣索然地揮揮一隻手。

　　「你說教起來沒完沒了。先別管那些，講重點吧。」

　　「……如果安茲·烏爾·恭這號人物真的存在的話，那麼他必定擁有相當強力的魔法道具，或是以自己的力量防止他人探測，照我推測，他很可能會使用與我同等，或是比我更高階的魔法。」

　　除了皇帝與老人之外，室內產生了緊張氣氛。

　　老人說此人能與帝國歷史上最高階的魔法吟唱者，又是首席宮廷魔法師、赫赫有名的大賢者「三重魔法吟唱者」弗魯達·帕拉戴恩匹敵，其他人都懷疑起自己的耳朵。

　　「原來如此啊。所以你看起來才這麼高興嗎，老爺子？」

　　「當然了。這兩百年來，我從未遇見與我同等，或是擁有比我更強力量的魔力系魔法吟唱者。」

　　「兩百年前遇到過嗎？」皇帝受到好奇心驅使而提出問題，首席宮廷魔法師開始追憶往事。

　　「這個嘛。我就只見過一個，那就是童話故事裡的十三英雄中的一人，亡靈師利古裡多·貝爾茲·高蘭。哎，不過十三英雄中的其他魔法吟唱者應該也都很優秀吧。」

　　「那麼現在有比老爺子更優秀的魔力系魔法吟唱者嗎？」

　　弗魯達的目光徬徨著，彷彿望向遠方。

　　「這就難說了……我想我現在已經到達了比她(高蘭)高出許多的境界，不過……我也無法確定。因為魔法的術理，並不能單純地決定孰優孰劣。」

　　他慢慢捋著長鬍子，嘴上謙遜，其中的語氣卻流露著自信，然後他揚起一邊眉毛。

　　「只希望那位安茲·烏爾·恭會是比我更優秀的人物。」

　　吉克尼夫露出得意的笑容，從散落在長椅上的幾張紙中挑出一張，拿到弗魯達面前。

　　弗魯達雖顯得訝異，但還是接過了紙張，目光掃過上面的內容。

　　「哦。」這就是他的感想。

　　只不過，弗魯達賢者般穩重的表情產生了大幅變化，他眼中亮起了熾熱的火光，看起來有如飢餓的野獸。

　　「原來如此，這就是陛下讓我打探的安茲·烏爾·恭的所作所為啊。太令人感興趣了。兩個人對付疑似教國的幾十名特殊部隊……唔唔。真希望能與這位人士當面暢談一番魔法學問呢。」

　　紙上記載了在王國，葛傑夫·史托羅諾夫於國王面前述說的內容，連記錄者的個人感想也寫在上面。

　　「那麼陛下，是否派遣了什麼人到這個村子？」

　　「我沒做到那個地步。派人過去會引人注意。」

　　「派我的徒弟……不，如果這份書信的內容屬實，最好能跟對方建立起友好關係呢。」

　　「正是如此，老爺子。若是個駕馭得住的強者，我可是很想讓他來帝國。」

　　「我認為這樣非常好。為了窺探魔法的深淵，需要各種領域的智者……如果能遇到獨闢蹊徑的人，那就再好不過了。」他的語氣中帶著渴望。

　　吉克尼夫知道弗魯達懷著何種夢想。

　　弗魯達想窺探魔法的深淵。為此，他想向走在自己前方的人求教。後進之人只要沿著某人——大多數的場合都是弗魯達——開拓的蹊徑前進即可。他們走在最有效率的路徑上，借此徹底培育自己的才能。

　　然而孤身走在最前方的弗魯達卻沒這個福分。他都是自己暗中摸索，因此成長過程中充滿了徒勞。如果他能省去這些徒勞，讓才能徹底提高的話，想必已成為更強大的魔法吟唱者了。

　　因為弗魯達明白這一點，所以他很想見到能引導自己的人物。

　　才能也是有限的，他不想再浪費更多了。

　　弗魯達培育徒弟，也是希望能出現超越自己的人物，帶領自己繼續發展。只可惜這心願至今尚未實現，就只有這件事吉克尼夫也無可奈何。

　　所以他講了另一個話題。

　　「還有，我也想蒐集關於出現在耶·蘭提爾的精鋼級冒險者的情報。你能幫助我嗎？」

　　「當然了，陛下。」