一九四

　　羅天生笑道：“這廝倒也真的膽大，竟敢出面來拜，難道他真打算當面叫陣不成？”

　　靜一道人搖頭道：“他既敢來，少不得有一番說詞，且看如何再說。”

　　金花娘不由怒道：“你先別出去，且待我去問問這忘恩負義的東西，不對便將他留了下來，仍舊宰了他去喂狼。”

　　羹堯連忙搖頭道：“伯母不可如此，容我出去見機而作便了。”

　　鄒魯也笑道：“大人既要見他，待我隨周賢弟出去，如有消息，再傳遞進來，請各位尊長決定。”

　　羹堯把頭一點道：“你可傳知門上，著他先在前廳稍待，我就出來。”

　　說著，換上一身公服，攜了鄒魯徑向前廳而來。才到廳上便見那劉長林，居然穿了一身五品武官服色，腦袋後面還拖著一條藍翎子，賓主見禮之下，羹堯首先笑道：“久聞劉兄乃系這一帶人望，番漢兩面均極重視，但不知現在何處供職？”

　　劉長林將羹堯一看，只見他雖然是一位白面書生，卻眼蘊奇光，不怒而威，忙又打一恭道：“治生前因舉辦團練剿匪有功，曾蒙按院保舉五品軍功，並賞給頂翎，其實並無實缺。”

　　羹堯不由笑道：“原來如此，我倒失敬了，劉兄既是本地紳縉，此番枉駕，自必有所見教，還望明言才好。”劉長林忙道：“說也慚愧，治生此來實在不免唐突，但聞得大人在京之日，便以任俠好客聲震九城，這話確實嗎？”

　　羹堯又笑道：“年某不肖，事誠有之，但不知劉兄何以竟提及此事？”

　　說著那顏色之間，便漸漸沉了下來，劉長林又道：“大人不必見罪，治生之所以冒瀆求見便也為了此事，實在令人不解，卻不想果然如此，那就難怪了。”

　　說罷，轉看著羹堯哈哈一笑，羹堯忙又寒著臉道：“兄弟雖然好客，不免為世俗所譏，但還不至狎比匪類，難道此番臨按此間，竟有什麼事落在劉兄眼中嗎？果真如此何妨明示呢？”

　　劉長林又打恭道：“任俠好客，古賢公子不免，治生怎敢以狎比匪類相加，何況，治生本也江湖出身，又焉敢如此放肆，不過目前治生有一件難事，稟明則不免見怪，如果不直陳其事，則將來又不免令治生獲罪，大人能容一罄苦衷嗎？”

　　羹堯按下一團怒意，轉又大笑道：“既如此說，但請明言無妨。”

　　劉長林忙又道：“如此恕治生放肆了。”

　　接著又道：“治生便也因出身江湖，曾以醫道教世，又深喜技擊，以致時有江湖朋友往還，卻不意此中竟有意圖不利於大人的能手，竟假治生之名，在城外我那蟠蛇砦別墅後，私設擂台，欲邀大人前往角技，並且辭連尊寵雲夫人，治生雖經一再阻止，但力有未逮，又不知大人尊意如何，所以特來呈明，如依治生鄙意，大人乃系欽點本省學政，卻萬不可自失身份，不過此中均系川陝一帶江湖知名人物，治生實在無法開罪，還望明察。”

　　羹堯聞言，不由哈哈大笑，聲震屋瓦道：“原來如此，那倒不怪劉兄了，不過年某此番出京，雖奉聖命衡文，卻例兼右都御史銜，對奸宄莠民也在所必除，果真此輩來邀，倒深願一見，看看是些什麼匪類，只劉兄乃系此地紳縉，既有身家在此，自問能擔這干係嗎？”

　　劉長林不禁被威光所懾，打了一個寒噤道：“治生原因進退維谷，既恐大人見罪，又無法禁得那些江湖能手不犯，才來請示，還請……”

　　鄒魯在旁，不待說完便道：“劉兄既系本地紳縉，又以辦團練保舉軍功，怎連這等人也制止不住！這卻無怪大人動怒咧。”

　　劉長林又打了一恭道：“老夫子有所不知，此間番漢雜處，本同化外，當地雖有駐軍也奈何不得，何況我那團練也因澄平日久，名存實亡，怎能與這些江湖能手相較咧？”

　　羹堯又冷笑一聲道：“鄒老夫子不必多言，既然這位劉兄如此說法，年某生平決不畏豪強，也不避權勢，只要他能擔這干係，此約我在所必赴。”

　　說著又向劉長林道：“劉兄既系江湖出身，此地又系化外，還有什麼避忌的？此約定在何時，不妨明說，年某遵命赴約便了。”

　　劉長林不由一臉尷尬之色道：“此輩約定便在明日午刻。

　　不過……”

　　羹堯忙將茶碗一端站了起來，周再興在旁便高唱了一聲送客，更不容他再說下去，劉長林只有起身告辭，等他走後，羹堯不由又大笑道：“這廝如此不堪，竟也敢於約人比拚豈不可笑。”

　　鄒魯忙道：“大人不可大意，聞得此人素以陰鷙得名，他這一手，也許故意示弱亦未可知。”

　　羹堯搖頭道：“這不分明是畏首畏尾，預留退步以圖脫卸，焉有這等示弱之理。”

　　說著羅天生已從屏後轉出笑道：“此人方才所言我已全部聽得清楚，果然其中有詐，賢侄還須鄭重才好，卻非真的畏首畏尾，全為了脫卸咧。”

　　羹堯又笑道：“老伯怎見得咧？如依小侄之見，他也許是因為十四王爺不肯下力撐腰，所以洩氣亦未可知。”

　　羅天生又搖頭道：“此間不便多說，我們且仍到那內花廳去，再為詳言如何？”

　　羹堯連忙答應，一同向內花廳而來，等到廳上，眾人一問情形，劉老者也笑道：“這廝委實機智異常，而且做事向有擔當，即使那允題不肯力為撐腰，既然出場，決不會如此示弱，此中定有原因。”

　　羅天生也笑道：“我的揣測便也如此，他果真怕事，又何必親自前來，而且出言並不太軟，你不聽他口口聲聲，暗中點明老賢侄也是一個江湖人物嗎？如依我料，只這一點，這其中便大有文章。”

　　羹堯想起北京城外白雲觀後，松棚之約和秦嶺一場惡鬥，忙也點頭不迭，靜一道人笑道：

　　“此事無須多方揣測，我們既有兩條絕好內間，只再著人去問上一問，不就明白了嗎？他即使有什麼文章，決無對允題也瞞著之理。”

　　羹堯又一點頭道：“方才鄒兄已經露面，再到他那後山卻非所宜，誰能去上一趟咧？”

　　鄒魯連忙笑道：“如從間道繞了過去，便我去也無妨，再行換人，對那劉進喜夫婦也無法見面，還以我去為是。”

　　說著便告辭而去，羹堯又命人置酒為馬鎮山、何松林洗塵，席尚未終，便見鄒魯匆匆趕回笑道：“那程子云倒真的膽大，我方去命劉進喜去探聽消息，他竟親自出來，趕向山後相見，將內情機密全洩了出來，原來那劉長林此舉，是示弱脫卸兼而有之，他們那擂台，本設在蟠蛇砦內，一切都預備好了，但因那侯威和林瓊仙二人全曾吃過大虧，知道厲害，更料定我們能手一定不會少，萬雲龍已經吃虧，如果只仗真功夫，仍未必便能取勝，又恐年兄是個現任學政，一旦出事非受累不可，所以把地方改在砦後，蟠蛇谷深處，那地方曲折盤旋，外人決不能輕易進去，離開蟠蛇砦，雖然只隔一座小山，但進出路程，竟在三四十里，一則可以放膽行事，二則出事，他也可以推得乾淨，他那一條毒計，是仍襲黃草坡故智，一上來仍憑兵刃拳腳取勝，如果自覺不行，那地方原是四面環山的一條窮谷，進出只有一條路，又必須盤旋出來，便將退路先行堵塞，在四面山上伏下弓弩手和灰瓶、石子、滾木等項埋伏，將去的人一個不留，全行殺死，託言秦嶺餘賊所為。”

　　金花娘不等說完，便大叫道：“這賊好狠的狼心狗肺，竟設下這等毒計，我要遇上，不活斃了他，也枉自為人。”

　　羹堯忙又笑道：“這不但與黃草坡那一場如出一轍，便北京松棚也是一樣，可是手段雖毒辣，他打算將我們全留在裡面，只讓他們的人出來，也非易事，難道我們全聽他擺佈不成？

　　這又枉用心機咧。”

　　鄒魯又道：“據那程子云說，他自己的人退路並不在谷口，那谷裡邊一座小峰之下崖壁上面，便有一條地道，直通到蟠蛇砦，相距不過裡許，那弓弩手一經發作，便全從地道退出，那地道入口，鑄有一扇鐵門，只一關上，便有千軍萬馬也不易攻開，所以他們一經退出，那谷內便成了一條絕路，因此那位程子云非常著急，便是不去，他也必拼得機密全露，趕進城送信。”

　　接著，又從身邊掏出一個生蕃薯來，遞在羹堯手中笑道：“這是那韃王的寵姬九尾仙狐張桂香，著那姬氏送來的，她為了這個，特地給了那姬氏一大錠銀子，說明東西必須在今天送到，交你親收。”

　　眾人忙道：“這位姨太太也奇怪得很，怎麼眼巴巴的花了大塊銀子送一個生蕃薯來。”

　　羹堯一看那蕃薯泥污狼藉，一點也看不出有什麼異樣來，正待取刀剖開，卻被中鳳索去，仔細看了一會，只見那蕃薯長長的，外皮完好，並無剖切痕跡，只中間有一條天生裂縫，長約二寸，但已被泥土填平，忙用指甲略一剔撥，便現出一條長而細的東西，乍看彷彿蕃薯上根須一般，中鳳不由一笑又用指甲輕輕撥了下來，先將外面泥土剔去，然後用纖指一捻，便應手而開，卻是一張極薄桃花箋紙搓成極細的紙捻，再將紙捻慢慢鬆開，竟是一張用蠅頭小楷繕就的密函，所述大抵和程子云對鄒魯說的相同，只在信尾上附筆：地道入口在石壁老松之下，啟閉之機，全在洞內，如有能手，先伏松上枝葉茂處，一待鐵門啟放，下手將門守住，便可反客為主，再得三五人將谷口奪過，群賊更無所逃，是否可行，尚懇裁決等語，卻為程子云言所未及，不由又一吐舌笑道：“這劉長林之計已稱毒辣，卻不想這婦人更比他厲害，這倒是我沒想到的。”

　　說著，將信仍還羹堯，羹堯看罷，也不由笑道：“這女人固然心細如髮，你也真聰明絕頂，算是棋逢敵手，要不然我還真看不出這是一封信，便將這蕃薯剖開也是枉然。”

　　接著又道：“你嫌她這個反客為主之計歹毒，如依我見，卻正好以其人之道，還治其人之身，並不算太過。”

　　說罷，便將那信遞向靜一道人，以次傳觀，中鳳不禁紅著臉，白了他一眼，靜一道人也點頭道：“她這一條計倒事屬可行，只那奪門的人，必須功夫極高，又必須對這一帶地形極熟才行，這卻請誰去咧？”

　　鄒魯忙道：“如論此間地形熟悉，無過盛師兄父子便功夫也足制一、二悍賊，這事便請盛老伯商量一下行嗎？”

　　靜一道人正在沉吟，金花娘已經大叫道：“你們要宰那賊為何不與我商量，倒要去找外人？他那窩子我夫婦便閉著眼睛，也不難闖進，這也值得為難嗎？”

　　劉老者忙將壽眉微聳道：“你忙什麼？人家說的是那蟠蛇谷中的地道，你雖去過，知道在什麼地方嗎？”

　　金花娘方才為之默默不嚷，靜一道人忙又笑道：“大嫂夫婦和我到時全非出場不可，這事怎能去得，方才我已熟思過了，此次如能盡殲群丑，不替盛家父子，留下後患，自以他父子前往為宜，但如逃去一、二首惡便非所宜，少時還須從長計議才是。”

　　馬鎮山大笑道：“你怕替你那高足父子留下後患嗎？只要他父子願去，我自有法子不讓他被人看出誰是誰來。”

　　說著，探囊取出一包東西來，遞向靜一道人道：“你只將我這東西給他，如不當場失風擒去，便決無後患。”

　　說罷，又附耳數語，靜一道人忙也笑道：“果能如此，那我便斷無顧慮了。”

　　接著又道：“你這東西多不多？能再有一、二十具，那事情便更好辦了。”

　　馬鎮山把頭一搖遭：“你這人怎這等貪得無厭？這東西一具尚不易得，我已給你三具，一時哪來的這許多？大家既然全預備出場，又要這東西做什麼？”