第189章

　　船泊進漢水碼頭那日，恰才正月十四。

　　轉天就是元宵，漢水碼頭上都掛著彩燈，只是天色尚早，燈火未點起，瑟瑟寒風中只見一盞盞紮得精細的彩燈隨風搖曳。碼頭兩側護欄上，卻又有凍成竹筒狀的冰燈，半化不化的，有些像燒過的蠟堆堆在石欄頂上，但因水中摻了顏色，在陽光下倒顯得有幾分好看。

　　周王見了這燈，便想起在遼東時，李總兵麾下打磨冰塊做望遠鏡片模子的法子，不禁微笑，走上去摸了摸微融的冰燈，笑著說：“這燈也有意思，咱們在遼東就見著外頭有小兒凍冰燈，想不到漢中也有做冰燈的。”

　　可惜漢中天氣和暖，白天這些冰曬曬便化，沒什麼形狀了。

　　他的手套沾了融化的冰，濕了一片，身邊內侍連忙取了新手套給他換上，勸他別再摸這些冰涼的東西。桓凌也道：“王爺體寒，若著涼生病，元宵夜可就不能出來觀燈了。城外都掛著這麼多燈籠，城裏還不知有多麼熱鬧呢。”

　　周王今年才得出宮，還從未見過宮外的燈市，叫他說得心動之餘也不敢再碰冰燈，接過手爐暖著，說道：“既然諸位大人都是來讀書的，咱們何不先去漢中學院看看，就叫宋先生他們到學院來見罷。”

　　他身後眾臣本就是奔著這個學院來的，早晚也要去看，周王又有興致，誰也不肯拂他的意，便都點頭從命。

　　司馬右使安排人往城裏送信，叫漢中府眾官員到學院迎接王駕。管漢水碼頭的吏員在旁邊伺候，原本正安排滑車吊行李，猛聽到周王想去學院，便上前啟奏：“入冬後宋大人發了徭役，已在漢中經濟園旁不遠建了新碼頭，日夜吞吐礦料。王爺若不嫌棄那是個卸貨的碼頭，何不坐船過去，卻不比乘車穩便得多？”

　　周王猶記得去漢中經濟園只有一條顛簸的小路，聽說能走水路，自然是比小路強，便欣然答應：“那你便尋個帶路的人來，咱們走水路去。”

　　那小吏哪里捨得在親王面前露臉的機會，主動上船替他們指路。

　　水路雖是逆行，但眾人坐了一路的船也習慣了，就在甲板上悠然觀景聊天。天邊幾道灰濛濛的煙柱直上青雲，在這片晴天碧水間巍然而立，倒是指路的好標識。

　　眾人只看著煙柱一點點靠近，便能感覺到自己離著漢中學院越來越近，那種在不知路途還差多遠的時候常有的急切和焦慮都散得乾乾淨淨，只余滿心興奮。

　　他們終於到了漢中，要見著能輕易種出祥瑞的宋三元、宋先生了！

　　雖然大家都與宋大人同年，甚至有早入朝幾科的，不過聞道有先後、術業有專攻，他們能搶著這機會還都是憑本事、憑關係，費了許多力氣得來，再沒哪個覺得自己負皇命來此學習，是委屈了他們。

　　兩位曾隨宋時學過油印的庶起士甚至開玩笑地說：“當初隨宋大人學印書，刻了不知多少塊臘版，這回怕不是要親手做幾車肥料吧？”

　　工部選來的兩名員外郎是要督管建造制化肥的爐窯之類的，對於親自體驗制肥之法更有心理準備，淡定地笑道：“任宋大人怎麼教，咱們只管拿出當年頭懸樑、錐刺骨的毅力做來就是！”

　　這群年輕人言笑晏晏，以為自己什麼苦都吃得了，什麼事都做得出，躊躇滿志、滿懷期待地逆流而上，不一時便到了漢中經濟園旁那座新建的碼頭。

　　這碼頭是冬日才開工，不過兩三個月間，竟修得闊大平坦，長堤伸入水中，可容數條大船停泊。碼頭岸邊矗立著幾個動靜滑輪搭配的高大滑車，輕輕鬆鬆便將船上的車馬行李搬上陸地，竟比他們之前在漢中碼頭見過的更快、更輕巧省力。

　　給他們引路的小吏大著膽子自誇：“這座碼頭是我們宋大人為了漢中經濟園吞吐礦料特地建的，用的材料也堅牢，建的滑車也比那邊商戶建的結實、好用。王爺現諸位大人不信可以看看，拉滑索的人都比那邊用的人少。”

　　雖然用的人少，吊東西卻不含糊。

　　眾人從跳板上下去，那幾輛車就已經吊到了岸上，馬夫將馬套在轅上，眾人依著身份各乘車騎，將王駕嚴嚴實實遮護在當中，依著碼頭小吏指點向漢中學院走去。

　　這邊的路卻與周王記憶中的小路已然全不相同：路面不知是什麼鋪成的，灰濛濛的又整齊又硬實；表面鋪著細碎的石子，看似不平，車輪走在上頭卻不大顛簸。路上一點坑窪都沒有，車行過只留一點白印，絕不會軋出細溝。

　　他們便在京裏也沒見過這樣好的路，到漢中卻開了眼界，著實令人驚訝。

　　周王下意識看向大舅子。桓凌雖然在京裏看過宋時的家書，卻也沒見他寫修路之事，只得搖了搖頭，含笑勸道：“待見著宋大人便知道了。”

　　嗯，待見著宋大人，他們可有許多要問的。

　　馬車在這平坦的新路上走得比往日更快，不過兩刻鐘工夫，一行人便到了漢中學院，可惜日子趕得不巧，臨近元宵佳節，學院裏是要放假的。

　　留守學院的差役們自是認得桓凌與周王一行，見著府中侍衛的衣裳打扮，便匆忙開了大門，上前行大禮迎接。

　　褚長史派人問道：“你們宋大人呢？方才王爺已遣人進城尋他了，他還不曾過來？”

　　那幾個看門的士兵也不知怎麼回事，大著膽子答道：“如今不是元宵佳節，知府衙門不辦公麼？宋大人說是年節下空閒無事，要帶著學生下鄉了。只怕是離得遠，還沒趕過來吧。”

　　下鄉做什麼？難道他已自在漢中府培養起了會種嘉禾的弟子？

　　眾人眼中一亮，連忙問他們去了哪里，躍躍欲試地想去田間看他教學。唯有桓凌是有經驗的，低聲對周王說：“時官兒恐怕不是到田間教學生如何種稻麥莊稼，而是去鄉村間教導莊戶們一些知識。”

　　不光教導知識，可能還要帶著些官伎、藝人給鄉民排演大戲。

　　這種活動看似有些不莊重，不合他朝廷命官的身份似的，其實是為教化百姓而行，望周王體察他的本意，別為表像迷惑，誤會了他的行事。

　　周王見他這樣謹慎，也低聲回應道：“小王自然不會誤解，不就是如同立春時府衙用倡優小唱們排戲演春一樣麼？”

　　一樣是為教化百姓，安定民心，他這個做親王的與跟來的大臣們都會體諒這道理。

　　——畢竟他是能種出嘉禾的人，哪怕今日他說必須請神做法才能種出來，只怕眾人也要捏著鼻子先學做法。

　　他們郎舅兩人在後頭說悄悄話，前面幾名庶常、禦史、員外郎們已經開始後悔之前叫人請宋時過來書院相見了。若早直接去找他，說不定現在就能見著宋大人如何手把手地教學生種地，如何看著苗葉便能預測出地裏冬麥或蠶豆能收多少斤。

　　眾人一面往校舍走，一面或在馬上、或隔在車窗或議論歎息，遺憾錯失了這個看他教學的機會。

　　剛走到建得四四方方，不甚有書院風雅俊秀氣質的學舍前，便聽身後一片馬蹄聲疾奔而來。桓凌心中若有所感，拋下車廂對面正在詢問為何只“三下鄉”而不多下幾種的周王，將身子探出車外，隔著大門看去。

　　那隊騎士都穿著修身的綠色大衣，腰間系著寬腰帶，頭戴毛線帽、口罩，身姿一身的挺拔矯健，幾乎分不出誰是誰。

　　可他才看了一眼，便認出催馬跑在最前頭的那人腰身比別人都要細些、儀態比別人要超拔些、膚色比別人白皙些……眼睛比別人都要溫柔明亮，眼波脈脈，盡落在他臉上。

　　他倚在窗邊用口型默默說了“時官兒”兩個字，見宋時臉上唯一露在外頭的一對眼眸微微眯起，才撤回身子對周王道：“殿下，宋大人已至，下官先去迎他一迎。”

　　周王尚未得解答的疑問懸在空中，輕輕“哦”了一聲，吩咐內侍：“車駕停下來，就在此與宋大人見禮，不必進學舍了。”

　　見過禮後，正好看他們如何“三下鄉”。

　　隨行來的眾位學生也猜出他們的身份，各自下車下馬，準備行禮。宋大人那馬沖進來的卻有些快，又是直奔著周王車駕而去，到了車前才勒住韁繩，自己跳下馬來。

　　這一下竟似乎有些不穩，恰好桓大人從車裏下來，正好張開雙臂攔住他，握著他的肩膀提醒道：“宋大人小心。”

　　宋大人扶著他的胳膊站穩了，抬手扯下帽子上遮臉的脖套，露出一張彷彿比他隨周王離開前更白皙悅澤的臉龐，朝他笑了笑：“多謝桓僉憲幫手，不然下官可要在周王殿下面前失儀了。”

　　兩人一觸即分，宋時又上前一步，給車裏的周王行禮。他們二人只並肩站著，言語行動光明正大，沒半分纏綿曖昧的地方，卻不知怎麼就似有張稠密的無形巨網將他們二人裹在其間，別人都遠遠地被攔在外頭。

　　周王坐在車門旁，手扶著門簾，硬是覺得沒有自己落腳的地方，抿了抿唇道：“宋大人免禮。本王與諸位大人方才聽說你正帶著學生下鄉教化百姓，指點栽種之法，都正想看看你平日如何行事。”

　　索性他也不下車了，還是大家一起上馬上車，直接去看看“三下鄉”是怎麼下的吧。