第184章

　　周王一行趕赴遼東時，左長史褚秀也騎馬飛奔向了漢中府。

　　他雖然是個荏弱文官，好在年輕力壯，又會騎馬，豁出去朝行夜宿了小一個月，終於在水稻豐收之際，帶著一隊王府親衛踏上了漢水北岸的碼頭。

　　才三數月不見，碼頭竟有了一番叫人眼生的變化。

　　木搭的碼頭改成石條和水泥砌成，臺面擴大了許多，幾架滑車建在石台邊，有人搖著絞盤將貨物在船上與碼頭岸上倒換。拉貨的大車、推小車運貨力夫來往不絕，當中又夾著客棧拉人的馬車，船上下來的人與馬，熙熙攘攘，更見繁華。

　　順著人流往碼頭下看去，路已修寬了數步，地面不知鋪了什麼，看起來灰濛濛的、上嵌細碎的石子，不甚光滑，走上去卻是十分平坦。

　　堆滿石料的大車軋過，也不過在路面上留下一條白印，地面絕不見陷下一絲細溝。

　　順著大路再往前看，遠方道旁大樹枝椏間還用繩子系著大紅條幅，上寫黃色顏體大字：漢中府城向前四十裏。

　　再往前隔得遠遠的還有許多這樣的條幅掛在道中，雖看不清上頭的字跡，猜也能猜出它寫的是什麼。

　　褚長史忽有些錯覺，以為自己不是出門三個月，而是一去三五年，宋知府在這邊已過滿了一個任期。

　　他耳邊隱約聽到有人在議論“上回來時還沒有這個”“漢中府這變化真是一日一樣”“四川豪商亦有來府中買玻璃的”“可惜耐火磚與好石藥都是官賣”之語，不禁又看向宋知府最早折騰出來的漢中經濟園區。

　　這碼頭上，甚或更深遠的變化，必定都起自當初宋知府忽然心血來潮建起的經濟園；那能催出十三穗瑞禾的“化肥”也必定產自那裏，可惜這回來不及去看看了。

　　化肥。

　　《素問》雲“物生謂之化，物極謂之變”，朱子又曰“變者，化之漸；化者，變之成”，這“化肥”豈非正是引動尋常莊稼化成嘉禾的造化之物？

　　當初他還嫌“化肥”這名字普通，如今才知道宋大人才究天人，取的名字都是一字不可易的。

　　褚秀滿懷期待，連日車舟辛苦在此刻都煙消雲散，翻身上馬直奔漢中府城。

　　他帶著十余親衛，身上穿著一色草綠的軍大衣，騎著王府配的良馬，整齊鮮明，氣勢非凡，路上遇見的車馬都被他們氣勢所奪，主動避道。不過一個時辰，褚秀便一馬當先地賓士到漢中府衙門外，提鞭指著府門，神彩飛揚地說道：“通報宋知府，本官奉王爺之命來請見。”

　　這一天宋知府恰好沒下基層視察，正在二堂批著公文，聽到外頭報信直接吩咐道：“請褚大人到二堂相見，不，請褚大人直接到我院子裏，命人在屋裏備茶水點心。”

　　話音才落，褚長史和一眾親衛的腳步聲就在府衙院中整整齊齊地踏響了。許是在邊關巡視久了，沾染了幾分硬派軍人作風，褚長史走路的步子也大了，那麼厚的衣擺都帶著風，颯遝如流星地邁進了公府二堂。

　　宋時竟沒來得及降階相迎，只眼看著一個林海雪原的楊子榮踏進公堂裏。

　　後面跟著他的隊友們。

　　褚長史扯下臉上圍巾，露出一張曬得微黑的臉龐，目光灼灼地望著他，拱手道：“宋兄，你那嘉禾……”

　　不必多說，早等著你們來了！

　　宋時對行了一禮，直接抓住他的手腕，把人往後帶，說道：“褚兄與諸位隨我到後院，東西我都已備好了，只怕你們不來，險些直接安排人帶它去尋殿下了。”

　　他步子邁得比褚左史還大，仗著自己在府衙裏以逸待勞，體力充沛，幾乎是拖著這位長史進了後衙內室，從博古架上托出一個三尺見方的木匣。

　　匣面沒上漆，只打磨得光光滑滑，淺黃色紋理中透著一股榆木天色的清香，盒蓋上覆著玻璃板，盒裏襯大紅錦鍛，內中整整齊齊釘著一株連根帶穗的水稻。

　　褚秀緊張得聲音微顫，雙手接過匣子，問了聲：“這就是傳說中的十三穗……”

　　一面問著，一面低頭去數穗數，卻猛地咬住牙關，咽下了聲音。

　　怎麼……這麼多穗？

　　那株稻秧的劍葉被剝掉了一部分，只剩幾片短葉，稻穗卻被細線釘在柔軟的緞面上，一枝枝攤開成扇面狀。每條大穗同樣細攤開來，一條頂上生穗的長莖上竟又生著許多結有谷粒的小穗，竟如鳥羽毛般左右對生，一眼竟數不過來有多少穗。

　　一個三尺見方的匣子，幾乎鋪陳不開，這真的只有十三穗？

　　他幾乎要把臉貼到匣子上細數穗數，幸好宋大人貼心，指了指匣子右側偏下，稻身旁一片字跡：“都寫在上頭了，這株是尋西鄉縣要來的香稻、株長二尺七尺餘、共十三穗，每穗有支梗六到九枝，每枝結子粒俱在六粒以上，多至十五粒……”

　　這一株水稻，就有一千零四十粒之多。

　　褚秀一雙眼幾乎紮進盒子裏，不忍挪開，一粒粒地數著子粒。宋時知道他的心思，也不催促，又從架上搬下幾個同樣玻璃覆面的實木標本盒——

　　這些盒子裏的稻谷也各有所長，有的同樣是十三稻、有的子實特長大、有的一穗上結的子粒特密……但都沒有那株全面的優長，所以得不到一株一盒的優待，只能兩三株乃至五株擠一盒。

　　他把這些盒子都堆在桌上，讓褚長史慢慢研究，吩咐人擺飯招待他和同行親衛。

　　多做點小塊精緻的點心和粥，一時半會兒估計褚長史是不想吃飯了，弄點能隨手塞嘴裏的吃食，不耽擱他研究糧食標本。

　　褚秀數稻粒數得如癡如醉，一下午都沒捨得回王府，宋時在一旁翻找出這小半年印出來的不同環境、地區、土壤條件下的水稻種植筆記，裝了兩個匣子一併擱在旁邊。

　　收拾東西時，他也著眼看了看褚長史，對著他凍得粗糙發紅的皮膚想像著桓凌現在的模樣。

　　大約也會有點黑，雙頰吹得發紅，皮膚有些粗糙，不復像在家裏那麼白嫩。不過男人黑點也不要緊，凌哥兒五官長得好，黑一點還顯得輪廓更清晰，更有國際范兒。

　　不過話說回來，如今大鄭才是天`朝上國，萬邦來朝，大鄭的時尚就是國際時尚，那曬黑了就……

　　就還是他看著好就好。

　　他現在反正踩在大鄭朝考壇頂峰上，沒人超越他之前，萬千以科考論英雄的才子文人、時尚先鋒都還要以他為風向標，他說曬黑了好看就是曬黑了好看。

　　當然，不那麼黑也好看。等回到漢中，給桓凌弄點牛奶、珍珠、七子百面膜什麼的，慢慢地把他養白了，也是一種樂趣。

　　褚長史看著水稻標本，宋時看著褚長史吹得發紅的臉，各自想著心事，倒算得上“其樂也融融”。

　　不過天色略晚些，宋時便叫人端上晚飯，請褚長史早些用了飯便回去休息。將養一下身子，再收拾些周王用得到的東西，早點回京等著。

　　不管周王什麼時候到，他們做下屬的都得早早等著，不然他們人到了，嘉禾還不到，豈不急煞人了？

　　褚長史自不是那等不知輕重的人，晚上叫人用棉花、棉布厚厚裹了幾個標本盒子，裝裹得穩穩妥妥，掉到地上都摔不壞。又拿書匣盛了宋時印的實驗筆記，尋個精緻木箱裝起來，又拿周王鈞旨調了三十名親衛護送，與宋時道了別，直上京城。

　　他來漢中這一趟大半兒路程都在騎馬，到漢中府也沒歇幾天，立刻沿江東行，兩千里地來回，竟比周王他們到遼東一千四百餘裏的路程花的工夫還少。

　　他與居庸關下，約定好的驛館住下時，周王一行竟還沒回轉。

　　並非只因遼東氣候嚴酷，而是他們從遼東回來這一路上遭遇了幾波刺殺。遼東那樣冷的天氣，竟有人妝成馬匪，冒著寒凍在林間伏擊，幸有遼東總兵李朔所贈的家丁持千里鏡巡視，早早發現匪徒，直接殺了上去。

　　那些邊軍殺人可比他們京裏養起來的子弟狠得多，先是一陣箭雨掠陣，而後便排成一個扇面縱馬沖上去，在馬上裝火藥、子彈，近到五十步時才開槍，一發下去白雪間便見血肉齊飛。

　　後來伏擊的漸漸知道他們有千里鏡，能看穿那些人偽裝，不敢輕易出現，改在路上設下陷阱。陷阱上以厚雪覆蓋，以至前導車馬陷入雪坑，車軸脫落，不知費了多少工夫才將車重新抬出來，修整上路。

　　若非王府親衛每人除了軍中發下的胖襖、棉褲，還有漢中府所贈的全套衣裳靴襪，在雪裏幹活的多穿了幾層，真個能凍出事來。

　　然而最令人心冷的不是風雪，而是這一次次的伏擊、陷阱，背後都有朝中人物的影子。

　　他們最早抓到那些伏擊的“馬匪”時便覺著不對：馬匪的衣裳過於整齊、乾淨，兵器也是千鍛鋼制的好兵器，不是那等為求生計而入山為寇的匪徒所能有的。而在李總兵家丁衝殺下暫存的幾個殘匪也似經過訓練，搶在被俘之前便舉刀自盡。

　　他們連遇幾批劫匪，有殺的，也有跑得快的，卻都似對他們有所顧忌，不敢下殺後，後頭劫匪漸少，又有人在路上挖陷阱陷他們。他們原以為又有人來伏擊，將車卸下來圍在外頭以防箭弩，卻始終沒等來敵襲，彷彿對方的目的只是攔他們一攔，拖延他們回程的速度。

　　李總兵的家丁奇道：“前些日子便聽我們老爺說有馬匪入遼東，原以為是尋常流寇或兀良哈虜賊，如今看來倒不像，古裏古怪的。”

　　不是賊匪，而是京中故人，只為拖著不叫他們進京，而非要殺人滅口。

　　是不能還是不敢？

　　桓凌眯著眼看向京師，熾烈陽光與滿目冰雪交融在他視線中，映得他心底一片寒意：

　　是要拖著他們不能回宮繳旨，令陛下對周王失望？

　　是知道他們在漢中培育出祥瑞嘉禾，想在此地攔住他們，趁機去漢中搶奪？

　　是京裏的周王府……甚或小皇孫出了事？

　　他到周王車中私下說了自己的猜測，也報出了所猜之人。

　　尋常賊寇，甚至一般臣子，誰敢派人對皇長子車駕動手？何況這位長子隱然已被聖上厭棄，不會再礙別人的路。除非他們本來的目的就不是周王，而是借阻攔周王之舉，對小皇孫有不利之處。

　　周王叫這些猜測壓得心口沉甸甸的，人也日益沉默，派了幾名親兵先往京城附近探聽消息。

　　桓凌只怕那些人再有什麼動作，便接手了指揮親衛之則，安排哨探早晚輪班，擴大巡視範圍。如此小心翼翼地前行了一陣，前路卻越發清淨，車隊行進速度也快了許多。

　　他們雖不知對方有什麼後手，小心防備之餘，也抓緊時機加速奔向關內。車隊走到廣寧中屯時，恰好有一道聖旨傳到邊鎮，也讓他們這些日子的緊張和憂懼有所解脫——

　　九月底周王妃便平安誕下世子，聖上大喜，親自賜名賢。

　　鄭賢。

　　大鄭皇長孫。

　　才出生就得天子賜名。

　　看來他們周王府無恙，王妃與世子無恙，可以少擔心幾分了。

　　周王喜得貴子，更得知了父母妻兒都平安無事的好消息，頓覺心胸寬廣——只要皇宮無事、王府無事，哪怕祥瑞被人劫走了都不那麼令人憂心！

　　他並非要靠祥瑞邀寵，只是宋先生種出嘉禾，還願將其法推而廣之，令四海豐足，百姓安居。大鄭得此良臣，這才是真正值得他入朝報喜的，至於佳禾本身倒沒那麼重要。

　　反正有宋先生在，哪一年種不出嘉禾，明年難道沒有更大的喜訊可報？

　　一行人重又滿懷著欣喜和期盼啟程。越過廣寧中屯、寧遠、廣寧前屯便是山海關。

　　入關之後天氣比遼東暖和，雪地遮掩不住那麼多痕跡，永平又是北直隸大府，到處都是百姓住的村落，哪里有遼東那麼適合埋伏的荒原。那些刺客也不敢輕動，終於絕跡。而周王一行則在永平府文武官員護送下急奔至居庸關，去見，或者等從漢中取來嘉禾的褚長史前來相見。

　　車隊將近居庸關時，親衛指揮使便派了最擅長騎馬的年輕衛士入關尋人。那少年軍士在雪天也能將馬打得飛快，眨眼便融入遠處畫中景致大小的城門，而他們的車隊軋著雪趕到城門時，一道披著綠袍的緋色身影也跨馬而出，迎上了這隊車駕。

　　褚長史從馬上滾下來，隔著車簾深深一拜，說道：“褚秀不負使命——”

　　請周王殿下帶祥瑞入京面聖。

　　那可不是一株嘉禾，足足一箱嘉禾呢！前推幾千年不曾有，後推……只怕除了他們宋三元自己壓過自己，也沒別人能弄出這樣的轟轟烈烈獻嘉禾的場面了。