第54章 返程

　　雪後初霽，天晴如洗。

　　璀璨朝霞沒於茫茫群山，漸漸收攏最後一道霞光。新雪初化，融化的雪水順著瓦楞流淌，滴滴答答。

　　集會最後一天，忙碌的商人們穿梭在散落山谷的帳篷之間，人來人去，車來車往，川流不息。

　　踩踏的人太多，積雪上多了一層斑駁的灰黑色。

　　九寧收拾好自己的行李——瑟瑟她們送她的禮物和周嘉行給她買的珠寶，穿一件厚實的紅地蹙金狩獵紋孔雀羅翻領窄袖袍，額前一枚翠羽花鈿，頭梳螺髻，遍飾珠翠，戴擋風的氊帽，胸前佩珠瓔珞，手上套手籠，腰束嵌寶革帶，腳下踏一雙軟香皮靴，出了帳篷。

　　懷朗和另外幾名親隨牽著馬等在帳篷前，都是一色的白氅衣，負弓佩刀，人高馬壯。

　　周嘉行站在雪地裡囑咐阿青什麼，阿青一聲一聲恭敬應答著。

　　九寧在旁邊等了一會兒。

　　吩咐完事情，周嘉行轉身抱起她送上馬背。

　　和在周府箭道教她騎射時一樣，他先仔細檢查一遍，確定沒有什麼不妥，這才把韁繩遞到她手裡，低頭幫她扣上系扣。

　　他做這些的時候通常不做聲。

　　梳成髮辮的卷髮披散肩頭，五官深邃，薄唇輕抿，臉上沒什麼表情。

　　九寧捏緊軟鞭，看著周嘉行低垂的烏黑眼睫，心想，二哥細心起來還真是無微不至。

　　不過對著他那張喜怒不形於色的臉，完全看不出他這是在關心自己。

　　他們一行人整裝待發，好不氣派，周圍好奇的人們忍不住問：「鄌主這是要去哪裡？」

　　阿青笑笑，道：「昨晚林子裡的野狼嚎了一整夜，擾人清夢，今天鄌主帶蘇小娘去打獵，弄幾張狼皮回來做褥子。」

　　旁人聞言，哈哈大笑。

　　少年郎君急著在心上人面前展現自己的英勇，蘇晏平時再老成，也不能免俗嘛！

　　周嘉行迎著族人們明晃晃寫滿揶揄的注視，翻身上馬，輕叱一聲。

　　九寧驅馬上前，和他並轡而行。

　　十幾騎親隨跟在他們身後，簇擁著他們離了山谷，將人聲鼎沸的熱鬧集會拋在身後。

　　阿青領著人留在帳篷外，目送他們走遠，咧嘴一笑，對身邊的人道：「去告訴少主，這兩天不要到處瞎跑，鄌主要給他交代，他老實守著罷，可別錯過了。」

　　那人應了一句。

　　今天是大晴天，和煦的日光曬在身上，暖洋洋的。

　　道路兩旁的青山翠谷皆掩在皚皚白雪下，展目一望，目之所及，晴空之下，一片冰雪琉璃世界。

　　被朱鵠他們抓住時，九甯無心欣賞風景，這會兒想到馬上就要回江州了，按行程阿翁也即將歸家，心情舒暢，走過一處窄道時，揚起軟鞭輕抽被厚厚的積雪壓彎一直垂至地面的樹枝。

　　唰啦幾聲，枝頭積雪簌簌飄落。

　　抖落掉束縛，低垂的樹枝陡然一個快如閃電的挺身，彈向高空。

　　靠得最近的九寧還沒反應過來，「啪」的一下，被透濕的枝葉拍了一臉雪水。

　　水珠順著氊帽往下淌，幾片枯黃的葉片黏在她嬌嫩的臉頰上，又冰又涼。

　　九寧愣了一下，舉著軟鞭，笑容僵在嘴角。

　　果然，她就不該噉瑟。

　　身後的親隨們見狀，忙催馬疾走，本該上前幫忙，但看到九寧發懵的樣子，不知是誰帶頭悶笑了一聲，其他人也停下來，忍俊不禁。

　　周嘉行淡淡掃一眼左右。

　　親隨們趕緊低頭，撥馬轉身，退得遠遠的。

　　九寧瞪一眼彈回去的樹枝，有一點憤恨，還有那麼一點尷尬——只有一點點而已。

　　下巴突然一緊，周嘉行探身過來，放下鞭繩，抬起她的臉。

　　粉面桃腮的小臉濕漉漉的，鬢邊幾縷碎發，看起來有點可憐巴巴。

　　九寧回過神，晃晃腦袋甩掉水珠，嘿嘿道：「我沒事。」

　　周嘉行嘴角扯了一下，淺色眸子裡笑意一閃而過，舉袖抹去貼在她雪膩鼻尖的葉片，幫她擦臉。

　　好在她戴了氊帽，頭髮沒濕，眉間翠鈿是魚膠製成的，也不怕水。

　　擦乾淨臉，九甯依然還是粉妝玉琢、光彩照人的漂亮小娘子。

　　不過臉色比剛才要蒼白一點。

　　周嘉行收回手，扭頭看一眼不遠處的懷朗。

　　懷朗會意，騎馬走過來，從馬鞍上解下一隻獸皮酒囊，拋給他。

　　周嘉行單手接住酒囊，拔了塞子，遞給九寧。

　　「喝兩口。」

　　這是怕她淋了雪著涼麼？

　　九甯平時常吃酒，接過酒囊，照著他說的喝了兩口。

　　醇酒滑入唇齒，起初沒有什麼滋味，還以為是清水，不一會兒舌尖泛起幾絲清甜，然後喉嚨裡熱辣辣的，手腳暖和起來。

　　九寧又喝了兩口，酒囊還回去，笑道：「好酒！」

　　周嘉行看著她漸漸恢復紅潤的小臉蛋，說：「這是塞外的梨花春。」

　　九寧奇道，「我吃過梨花春，沒有這個烈。」

　　周嘉行似乎笑了一下。

　　「這是私釀。」

　　九寧道：「二哥你們也賣酒？」

　　周嘉行搖搖頭，「釀來自己喝。」

　　九寧輕笑：「原來二哥懂釀酒。」

　　周嘉行說：「略懂一點，小時候跟坊裡的人學的。」

　　九寧眉眼彎彎：「二哥你懂的東西真多。」

　　會持家，會做生意，會打馬球，會行軍打仗，會管理朝政，經濟民生、軍國樞機全都心裡有數，他可真賢惠啊。

　　周嘉行沉默。

　　他懂得多，並不是因為他聰明，而是小時候顛沛流離，必須多學一點才能養活自己。

　　繼續前行。

　　懷朗看似虎背熊腰、兇神惡煞，其實是個話多的人，又最愛品嘗美酒，看九寧剛才飲酒豪爽痛快，忍不住和她搭話：「九娘平時常吃什麼酒？」

　　九寧輕甩軟鞭，笑答：「石榴酒、鬆花酒，劍南的燒春，河東的葡萄酒，嶺南的靈溪酒，黃桂稠酒、黃醅酒、米酒，五雲漿，我都吃。」

　　「劍南的郫簡酒，九娘可吃過？」懷朗咽了一口口水，「劍南多竹，這種酒就是放在竹筒裡釀造的，喝的時候把竹管剖開，香聞一里！」

　　他描述時一臉陶醉，顯然對那種酒念念不忘。

　　九寧來了興致：「這我卻沒聽說過。江州也多竹，只要是有人煙的地方必有竹林，這個郫簡酒是怎麼釀的？」

　　懷朗大笑，「這個酒也只有劍南那邊的鄉民才能釀得出，以前我跟著他們偷學過，回來讓商隊的人學著釀，釀出來的酒遠不如他們的醇香，別說學個七八分，連三四分都沒有！口感軟綿綿的，跟喝蜜水一樣。」

　　九寧道：「或許是水土的緣故，好水配佳茗，好酒也得要好水。」

　　懷朗點頭，「劍南的水好，竹子也好，釀出來的酒更好。」

　　兩人正說得投機，周嘉行忽然插話進來，叫住懷朗，「你去前面探路。」頓了一下，壓低聲音，「周家三郎已經迎過來了，我們不走水路，抄近道走。」

　　朱鵠和馬賊們為避人耳目，走的不是商路，而且常常躲進深山裡。

　　周嘉行這次送九甯返回江州，當然不會如此。商隊常常來往江州、鄂州，他知道幾條近道，又沒有車馬負重累贅，可以趕在明天和因為擔心九寧的安危而提前出發的周嘉暄匯合。

　　懷朗意猶未盡，應了聲是，撥馬拐進一條岔道。

　　後面的親隨目送懷朗的身影消失在山道深處，心中暗笑：鄌主帶著蘇九出來，話還沒上幾句你就湊上去打擾他們，這麼沒眼力見，活該！

　　九寧讓懷朗的幾句話勾起興趣，追上周嘉行，「二哥，懷朗說的酒你也吃過？」

　　周嘉行嗯了聲，道：「只是借竹管清香而已，滋味其實不如五雲漿。」

　　五雲漿是宮廷禦酒，香氣濃鬱。九寧是世家貴女，自小喝這種名貴的酒，未必會喜歡郫簡酒。

　　「喔。」九寧點點頭，笑了笑，「不過聽起來很有趣。」

　　走了一會兒，九甯問周嘉行：「二哥，你是怎麼認識蘇城主的？」

　　大概是因為馬上要分別的緣故，周嘉行很有耐心，道：「以前販鹽的時候認識的。我和人賭馬，贏了十幾場，城主注意到我，問我願不願意加入商隊。」

　　九寧好奇：「什麼是賭馬？」

　　周嘉行沉默了一會兒，道：「就是看誰相中的馬更好。」

　　九寧眼睛一眯，直覺他肯定隱瞞了什麼。

　　如果賭馬只是比賽相馬的話，他用不著遲疑一下才回答。

　　這個倒也不難猜，九寧常常去鬥雞場和其他世家子弟比賽，身邊又有十一郎這種整天和閒著沒事幹的浮浪子弟打交道的紈絝，大約聽說過一些。

　　賭馬的是人，那些紈絝子弟出錢相馬，然後挑騎手騎著自己的馬互相比試。除了賽馬以外，還設置各種驚險難關。

　　這些比賽往往越刺激越好看，捧場的人越多。為了獲勝，紈絝們要嘛以重金利誘、要嘛以權勢脅迫，逼騎手完成他們的要求。

　　賭馬經常鬧出人命。

　　周嘉行可能是那個被挑中的騎手，不管對方的馬要多好，他都能憑藉精湛的騎術獲勝，所以蘇慕白才會動了招攬他的心思。

　　那時候他應該才剛剛十歲出頭，大郎周嘉言在他這個年紀還離不開乳母的照顧，他已經嘗遍世道艱辛。

　　九寧出了一會兒神，道：「二哥，你真厲害。」

　　周嘉行神色淡然，「也不是次次都贏。」

　　一開始他是生死掌握在其他人手上的騎手，為雇主給的賞金搏命。一個月後他拿著自己積攢的賞錢和人對賭，自己是自己的雇主，贏遍所有人，然後聯合其他人更改比賽規則。那時其他曾和他在場上比賽的騎手死了一部分，剩下的不是繼續玩命就是只剩下一口氣。

　　周嘉行問他們願不願意跟從自己，所有人選擇為他賣命。

　　蘇慕白當時就是賭場的主人之一。

　　一路無事。

　　傍晚時分，他們在途中一座驛站歇腳。

　　如今世道太亂，朝廷無力管束地方，很多驛站早已荒廢。臨近鄂州的驛站表面上還掛著驛站的名頭，其實已經淪為普通邸捨，靠接待來往商隊勉強維持生活。

　　幾人在驛站打尖休息，吃了頓熱飯，繼續上路。

　　到了一處繁華渡口，橫過大江，再往西是一片開闊的河谷平原。這是大江長年累月衝刷出來的一片沃土，土地肥沃，河溝密佈，雖然幾乎每隔兩年就受一次洪水侵襲，但土質特別適合水稻生長，是江州和鄂州良田最集中的地方。

　　九寧的田地就有一部分在這塊平原上。

　　她騎在馬背上，展眼四望。

　　連日大雪，平原銀裝素裹，雪後晴光灑遍大地，玉樹瓊枝，粉妝玉砌。平時的山谷平原總是一片青翠，鬱鬱蔥蔥，滿眼皆是綠意，如今換上銀裝，分外壯麗。

　　九寧一襲錦袍，在平原上跑馬，風吹衣袂獵獵，笑著說：「聽說北方不像江州處處是丘陵山谷，那裡的平原一望無際，一眼看不到邊。」

　　眼前這塊平原是江州最大最開闊的原野，遠遠還是能看到天邊如水墨畫一般暈染起伏的丘陵線條。江州多山，雖然山不高，但平原河谷被切割成一塊塊破碎的田地，又有數不清的河流蜿蜒而過，兩個村子明明隔得近，卻得一繞一繞走上大半天，不像北方橫平豎直。

　　九寧沒見過什麼是真正的「一望無際」，想來那景色一定非常壯觀豪闊。

　　平坦的官道上，清脆的馬蹄聲在山谷中回蕩。

　　周嘉行撩起眼皮，「如果有機會……」

　　他頓了一下。

　　九寧眼睛一亮，立刻扭頭盯著周嘉行，烏溜溜的大眼睛盛滿笑意，滿含期待地望著他。

　　周嘉行挪開視線，「如果以後有機會，我帶你去草原。」

　　商隊每年有幾個月時間出塞，她可以跟著他去塞外逛一逛。

　　前提是有機會。

　　這次回江州以後，周家未必還會放她出門。

　　這頭九寧心花怒放，頰邊浮出一對梨渦，「二哥，謝謝你！」

　　周嘉行言出必行，有了他的這個承諾，就算他不願回周家，她也可以理直氣壯地跟緊他。

　　「二哥。」九寧打蛇隨棍上，得到承諾後，腦海裡已經開始想像自己在草原上飛馳的情景，「塞外千里原野，到處都是草原，不管往哪走都一樣，那要怎麼分辨方向呢？」

　　周嘉行嘴角勾了下。

　　她沒去過北方，想像中的草原肯定是處處豐茂水草，風吹草低見牛羊。

　　「白天可以看風吹的方向、看沙堆的形狀，看河流、看水草，夜裡可以靠星辰辨認方向……有經驗的人法子很多。」

　　周嘉行講起在塞外的事。

　　他幼年孤苦，後來跟著商隊走遍大江南北，去塞外尋訪母親黎娘的部落，送黎娘的骨灰回鄉，星夜中於月下馳騁，來回幾千里，甚至一直走到最北邊的極冷之地，茫茫無際的旅程中，唯有風沙相伴。

　　九寧聽得很認真。

　　天色慢慢暗沉下來，這晚他們沒有休息，仍舊在月下趕路。

　　天上一輪明月撒下萬道清輝，山野寂靜，道路平坦，月華明亮，如水潑地，不用火把照明也能看清路旁景致。

　　周嘉行忽然想起多年前，獨自一人往返草原，千里獨行，也是這樣差不多的天氣。

　　不一樣的是，那時沒人陪伴左右。

　　他不禁扭頭看向九寧。

　　九寧手挽韁繩，朝他一笑，梨渦輕皺，烏黑明媚的雙眸，好似那無數個孤寂的夜晚引領他前行的繁星。