☆、第44章 第四十四桶金

　　除夕那天早上，宋菽還沒睜眼，就聽見外頭吵吵嚷嚷的。

　　「唔，怎麼了？」

　　沒人回答他，宋阿南也不在屋裡。宋菽起身，頭髮亂得跟雞窩一樣，頭垂下，眼看又要睡著。屋門被吹開一條縫，冷風灌了進來，宋菽一個激靈。

　　醒了。

　　「你看，這是牛油火鍋，這是骨頭湯，都是我阿兄弄的。」宋菽打理好推門出去，只見村長家的阿小，譚力，七郎和六娘都在院子裡。

　　昨天他熬好牛油鍋底和骨頭湯後，把倆大鍋都放在了院子裡，用這天然的冰箱凍著。這會兒六娘把蓋子掀開一條縫，向阿小和譚力展示。

　　「我們今天晚上要吃這個，可好吃了。」六娘說。

　　她對宋菽有一種盲目的信任，只要是阿兄做的，甭管嘗沒嘗過都肯定好吃。

　　「怎麼個好吃法？」阿小流口水的時候，譚力問。

　　「就，就很鮮！」六娘說。

　　「怎麼個鮮法？」譚力又問。

　　六娘詞窮，想了半天說不出，左右一瞧，看見宋菽出來，立刻求援：「阿兄阿兄，火鍋是怎麼個鮮法？」

　　這問題真是難倒宋菽了。

　　火鍋的滋味，那真是千姿百態，一言以蔽之，好吃。可好吃這個詞太空泛，要是具體一點，那便是會上癮。會上癮的好吃。可要怎麼跟這些沒吃過火鍋的孩子們解釋呢？宋菽有些頭疼。

　　「咯咯咯咯咯……」

　　他瞥見在拐角處餵雞的宋阿南，忽然靈機一動。

　　他蹲下，問譚力和阿小：「你們看，阿南哥是不是冷冷的，總沒有表情？」

　　譚力和阿小點點頭。

　　宋菽又說：「但你阿南哥吃火鍋的時候，表情可豐富了，會哭會笑的，還會一邊哈氣一邊喊著好辣好辣，然後悶頭繼續吃。你們說，它是不是很好吃？」

　　譚力和阿小看宋阿南，他面無表情地餵雞，餵完一拍手，轉身就走，毫不留戀那群剛買回來的，黃澄澄毛茸茸的小雞崽。

　　譚力和阿小用力點頭。

　　火鍋果然非常好吃，好吃到沒表情的阿南哥都會哭會笑。

　　毫不知情的宋阿南走進灶間，這裡放著兩口前兩天剛打好送過來的銅鍋。這東西可花了宋菽不少錢。它中間有個大煙囪，下面像是小型的灶口，炭火可以從煙囪裡放進去，燒完了從灶口倒出來。而煙囪外則圍了一圈鍋子，宋菽說，這銅鍋就是用來涮火鍋的。

　　年夜飯，為什麼要晚上才能吃呢？宋阿南忽然覺得這種習慣很不可取，中午吃多好，可以一直吃到晚上。

　　晚上，宋菽舀了一大勺熬好的麻辣牛油鍋底入鍋，又舀了好幾勺牛骨湯，直到把銅鍋填滿才罷休。

　　鍋底上桌，牛肉牛肚和各色蔬菜擺了整個檯子，六娘興奮得圍著桌子轉，問宋菽何時能開飯，宋阿南抱臂靠在門口，眼也一瞬不瞬地盯著屋中桌上的火鍋。

　　「阿兄，這個熟了嗎？」六娘拎起一塊還泛著紅的肉片。

　　一開始她還會問肉片熟不熟，醬料怎麼調，後來壓根沒空說話，一塊接著一塊往嘴裡塞肉。吃完喊著，好辣好辣，喝一口豆漿繼續塞。

　　宋阿南悶頭吃，臉都熱紅了。

　　三娘有些接受不了辣鍋，宋菽另外弄了牛骨湯的，程二娘和宋河也跟著吃這鍋。

　　「大阿兄你不要吃清湯啊，辣鍋才好吃！」六娘自己都被辣得不行，還一個勁地說，甚至涮了一片辣牛肉，想往宋七郎嘴裡塞。

　　七郎才四歲，哪裡受得了這個，被三娘一筷子攔下。

　　「好好吃你的。」三娘說。

　　六娘不敢再造次，專心往自己嘴裡塞肉。除了牛肉牛肚，宋菽還弄了蒜黃和豆芽，冬天花樣實在不多，他也是盡力了。這兩盤菜放外人眼裡，那也是價比黃金的珍品，可在天天有的吃的六娘這兒，就是兩盤空氣。

　　有了這天晚上的經驗，六娘可神氣了，第二天對著阿小和譚力一通吹，後來鬧得村裡的大人們也聽說了。宋菽在村裡走動，時不時就有人問他，那火鍋他們可有機會嘗嘗？

　　「當然。」宋菽說。

　　「什麼時候？」那些人追問。

　　宋菽笑而不語，惹得那些人心更癢了。

　　*

　　初一上本家，初二上岳家，宋菽跟褚老和傅老爺子早就說好，他初三會去拜訪。這天一早，他便拉著宋阿南，趕騾車去了城裡。

　　傅老爺子見了他很高興，長長短短說了許多，他留宋菽吃飯，可宋菽進城一趟不容易，接下來還要去褚老家，便沒有留。

　　褚宅坐落於錦繡坊的坊口，出入方便，從坊裡出來便是熱鬧的大街。

　　這裡所謂的坊與宋菽概念裡的一百零八坊不同，只不過是住人的巷子。能通車的稱之為坊，只能過人的便稱為巷了。

　　褚老喜歡清靜，褚宅這兒來拜年的人並不多，許多半生不熟的都被門房擋了。宋菽被管家親自領進門，沒走兩步，就見迎面跑來的褚寧。

　　「怎麼了？」宋菽吃了一驚，褚寧臉上竟然有淚痕。

　　褚寧抹了把臉，說：「阿翁要賣宅子。」

　　賣宅子？住得好好的為什麼要賣？宋菽也無端緊張起來，褚家這是碰上事兒了？他拉著褚寧快步進去，管家也連忙跟上。

　　「宋四郎來了。」進了前廳，一派祥和，褚老爺子坐在主座，管家把宋菽請去客位，「寧兒，去擦把臉。」他又提醒褚寧，立刻有丫鬟婆子把他帶去了後頭洗臉。

　　「聽褚寧說，您要賣宅子？」寒暄幾句後，宋菽問道，「可是發生什麼事了？」

　　褚老一聽，反倒笑了，安慰宋菽不要緊張，無事。

　　「我年紀大了，想葉落歸根，便想把這裡賣了回江淮老家。褚寧這孩子自幼跟我親，得知我要走便也想去，可又捨不得你這個師父。」褚老說，「我聽說他在你的饅頭坊幫工，這倒挺好，他也喜歡。」

　　「您決定好要走了？」宋菽問。這事的確挺突然，少有人過年時提起要搬家的。

　　「是啊，這年一過，又老了一歲，再不回去也不知道還有沒有命回了。」褚老笑，他一把年紀，又經歷過宮廷浮沉，富貴權勢都早看開了，只想著閉眼前回到家鄉，再看一眼那從小長大的院子。

　　「宋四郎，」沉默了會兒，褚老又說，「今天日頭好，我帶你逛逛這宅子。」

　　說著，他起身，拄著枴杖帶宋菽逛了起來。

　　這宅子前後三進，大得很，內院還有個人造的山水景觀，有幾分蘇式園林的味道。順著石子路走，宋菽聽褚老說著這院子裡栽的花草。

　　「可惜了現在是冬天，除了臘梅也沒啥盛開的，若是春夏，這院子裡的花花草草能讓你看都看不過來。」褚老帶他來到院子裡陽光最好的一處緩坡，那上面插著幾根竹竿，應該是植物棚架，上面爬著籐蔓。

　　「這是幾年前，我在帝都時一個西方來的使節贈與我的，他給了我一大包種子，可惜我不會種，只活了這幾株。」褚老說，「這花妙得很，是綠色的，並不盛放，而是一個個小小圓圓的穗狀花苞，一株上可結許多。」

　　宋菽看了兩眼那籐蔓，並不認識。現在是冬天，也看不見那花，說了兩句褚老又帶宋菽去看假山了。

　　褚家這宅子真不錯，寬敞明亮，花園也被精心修整過。這一圈繞下來，宋菽一直盤算著一樁事。等他們又回到前廳時，宋菽問：「老爺子，您這宅子既然要賣，能賣與我嗎？」

　　「你？你要搬來縣城？」褚老吃驚。

　　「實不相瞞，您這裡地段好，鬧中取靜。我倒並不是要住，而是想做點小買賣。」宋菽說。

　　「你要做的買賣可從來不小。」褚老笑，「可否透露一下，是個什麼樣的買賣？」

　　宋菽摸摸鼻子：「大約是個食肆酒樓一類的。」

　　宋四郎要開酒樓了。

　　也不知道是從哪裡走漏的消息，宋菽買下褚宅的第二天，這消息像一陣風，橫掃了大塗縣的大街小巷。

　　「宋四郎賣的，那肯定不是一般玩意兒。」

　　「不知是什麼？」

　　「可別是蔥油餅什麼的，如果他來賣，咱們哪裡還有生意？」

　　「大約是什麼新東西。」

　　「聽說望海樓已經派人去打探了。褚老那宅子那麼大，開出的酒樓完全可比擬望海樓，我表兄在那兒當小二，他說他們少東家聽到這消息，茶杯都摔了。」

　　「這麼誇張？」

　　「可不是，望海樓有如今的聲勢，還不是靠了宋四郎。要是宋四郎也來開酒樓，他們還有個什麼盼頭？」

　　縣城的街頭巷尾傳得沸沸揚揚。

　　望海樓的確派人去了，但那是去送回禮了，當然也順便恭喜了一下宋菽。只是他究竟要拿這褚宅開個啥，誰也不知道。

　　*

　　那年輕人在她家住了六天了。

　　周媳婦帶著剛洗好的衣服從河邊回來，那個除夕夜來的年輕人坐在院旁的大石頭上，手上盤著一塊竹牌。那竹牌她認識，就是拍黃金果那次宋菽發給大家的，上面刻著的奇怪符號似乎是數字。只是大家多不認字，更沒見過這樣的符號，並不知道數字是幾。

　　那年輕人肯定沒來過相河村，不知從何得來這竹牌，天天拿在手裡盤著，也不知在想什麼。

　　周媳婦把曬乾的衣服收起，開始晾今天剛洗好的。

　　剛晾上兩件，那年輕人走了進來，問：「周嬸子，你可知道宋四郎住在哪個院子？」