☆、第77章

　　臨走前，駱懷遠又去了一次湯泉莊子。

　　這次嚴嫣沒再勸他，給了他一封信和一個人。

　　信是鎮國公的手書，福建都指揮使司的謝都指揮使是鎮國公以前的門下。手書上內容極為簡單，大體就是持手書之人是子侄輩的，望多與照顧之類。

　　這是嚴嫣親自去了一趟鎮國公府問外公要的，她並沒有說是誰用，估計就算不說鎮國公也知道。

　　而人，則是蕙娘。

　　這是嚴嫣想了又想才下的決定，蕙娘武藝高強，哪怕真出了個什麼事兒，撈著駱懷遠一人跑出來也是沒問題的。更何況蕙娘早年行走江湖，對在外行走也是懂得甚多，總比幾個從未出過京的人出去瞎跑一氣的強。

　　駱懷遠嘿嘿傻笑著，將感激之意埋藏於心，問了一句，「阿嫣妹妹，你那兒有銀子嗎？」

　　嚴嫣以為他是沒銀子，簡直想把他拎出去打一頓。想去賺銀子，居然沒有銀子，這人腦子裡到底是在想什麼。

　　被嚴嫣看得很尷尬的駱懷遠，摸摸鼻子，小聲道：「我有銀子，只是不多。」

　　這幾個月烤串的生意也給他賺了不少，有三萬多兩的樣子。這點銀子看似很多，真拿去做什麼卻是不夠看。當然，他這麼問嚴嫣也不光是因為缺銀子的緣故。

　　嚴嫣沒說話，扭身回歸雁閣搬了一個小箱子出來給他。

　　「這是我從小到大攢的銀子，都給你了。」

　　打開箱子一看，裡頭全是金銀等物，有金銀錠子，還有就是各式各樣的金銀錁子，俱是嚴嫣從小到大長輩們給的。最上面還有幾張銀票，這箱子裡所有加起來大概有五千多兩的樣子，是嚴嫣能自己做主的所有現銀。

　　嚴陌也去搬了個小箱子出來，他人小力氣小，還是嚴嫣過去幫他拎出來放在桌上，嚴陌默默的將箱子推向駱懷遠。

　　這個小箱子裡的內容和嚴嫣那只差不多，但嚴陌比嚴嫣窮多了，加起來不過只有幾百兩。

　　「駱哥哥，阿陌沒什麼錢，這個給你。」

　　看著這兩個小箱子，駱懷遠揉了又揉鼻子，乾笑：「那啥，我給算到啟動資金裡，到時候給你們算紅利。」

　　幾輩子加起來，他嘗盡了人情冷暖，還沒有像眼前這姐弟倆如此乾脆的。要說不感動是假的，他這會兒已經快要淚奔了，可他歷來做不出那慫樣。只能笑，笑得像一朵花兒似的。

　　別人看不出那笑容裡的含義，嚴嫣卻是看懂了。

　　她呸了一口，凶巴巴的：「行了，別裝相了。我在這裡也用不上，放著也是躺那裡睡覺，又沒有多少。那啥，蕙姨是我武藝師傅，我把人借給你，你給我好好的帶著人回來。」

　　蕙娘淺笑，「姑娘不用擔心，蕙娘早前去過福建那片兒，對那裡很熟悉，就算真有個什麼意外，護著駱少爺和自己是沒什麼問題的。」

　　駱懷遠老老實實去了蕙娘前面，鞠躬行禮，「以後就麻煩蕙姨了。」這貨什麼時候都不往順著竿子往上爬。

　　蕙娘連連擺手，「駱少爺千萬不當這樣。」

　　駱懷遠向嚴嫣兩人告辭，準備去抱那兩個箱子，兩個箱子看似不大，實則很重，他居然沒抱起來。

　　蕙娘抿嘴一笑，接過來捧著。

　　駱懷遠這會兒才明白小王妃口裡那武藝師傅是什麼意思，難不成這還是個武林高手？

　　也不及他多想，他對嚴嫣嚴陌兩個揮手告別，「你們等著哈，駱哥哥去給你們造個會下金雞蛋的母雞。」

　　……

　　駱懷遠偷摸的走了，臨行就帶了四個侍衛和小安子，還有一個蕙娘。

　　除了帶著他自己的三萬兩多銀子，還有嚴嫣嚴陌兩個的小金庫。對了，還有沈祁的。沈祁提前來送過他，給他了一大疊銀票。差不多有一萬多兩的樣子，這是沈祁這月剛分的紅利和他所有的小金庫。

　　帶著這些與其說是銀子，還不如說是沉甸甸的情義，駱懷遠遠赴福州。這一路的前方全是未知，駱懷遠卻越來越覺得信心倍增。

　　銀子是次，關鍵是懷裡的這封信。有了這個，只要利用得當，所圖應該不是為難。

　　阿嫣妹妹你等著我，等我攢夠老婆本回來娶你！

　　＊＊＊

　　駱懷遠走後，嚴嫣的生活再度恢復了平靜。

　　沒幾日，沈奕瑤給嚴陌請的啟蒙先生找來了。

　　這先生姓吳，是個五十多歲鬚髮花白的乾瘦老頭兒。據說早年也是天縱英才，無奈運氣不好，屢試不中，便一氣之下轉為開館育人。他身上只有秀才的功名，教出的學生卻是出了不少舉人，進士也有出過一兩個，所以頗為搶手。

　　沈奕瑤這次能把他請來，不光是出了大價錢，也是沾了這溫泉莊子的光。

　　老頭兒聽說不光一年束脩不少，四季衣裳皆有，更是包吃包住還有湯泉可泡，立馬收拾收拾就來了。

　　早些年，他老妻為了供他考科舉，辛苦持家，落了一身的病，看過許多大夫，俱說問題不大，好好調養就是。他也是以前給大戶人家做西席的時候，聽說湯泉具有養生治病療效。無奈這東西平常人見都見不到，哪能泡什麼湯泉。所以一聽說莊子上有湯泉，他二話不說就拍板決定來了。

　　幸好他與老妻這輩子就一個女兒，女兒出嫁後，老兩口相依為命，也不拘是住在哪裡。

　　吳老先生來後，就被安排住在安園外的莊子上。一進的小院子，還有一個小丫頭和老婆子服侍，老兩口很滿意。

　　這莊子上的湯泉眼有幾個，可不光安園裡頭有，莊子其他處也有。當初建安園的時候，圈了兩個個泉眼進去，外面還留了一個，建了兩個大池子，分了男女池，也就只有那麼有限的幾個人才能享受一下。

　　吳老先生的老妻來後當日，便被喬榮渾家帶著去泡湯泉了。老妻泡了回來說，很舒服，感覺渾身都輕鬆不少。吳老先生下了決心一定要好好教這個小少爺，要長遠的留下。

　　嚴陌便開始了上學的日子，每日只上半日，嚴陌很用心也很認真。

　　吳老先生教了嚴陌幾日，與沈奕瑤說少爺天資聰慧，勤學幾載，拿個功名回來定不在話下。

　　沈奕瑤沉默不語。

　　這吳老先生來此時間尚短，並不知曉這戶人家的身家背景，只知道是個富貴人家，不是簡單人。當然，對於這孤兒寡母幾人住在這莊子上，也是頗有疑問。只是他常年在大戶人家做西席，深諳慎言之道，才不曾問起。

　　直到之後，聽莊子上人談起，才知道這是侯府家的主母與少爺。

　　頓時扼腕感嘆，說可惜了。他那話並不是逢迎之言，嚴陌確實是天資聰慧，在讀書方面頗有天賦。可惜大熙有規定，皇親國戚及勳貴人家子弟俱不能參加科舉，可不是可惜了。

　　轉念一想，這些勳貴人家子弟天生就高人一等，不用科舉就能謀出身。他替人可惜不是荒唐，再不有這種想法。

　　沈奕瑤如今除了教導女兒以外，閒暇之餘也開始做些衣裳往鎮國公府那邊送。雖娘家那邊什麼反應也無，但能收下就足以讓她開心了。

　　沈祁再來的時候，偷偷的說了一句，祖父將小姑送的衣裳穿上了。沈奕瑤連著高興了幾日，之後更是積極。

　　越認清出現實，沈奕瑤越是覺得自己愧對父母。就算家裡人依舊不原諒她，能讓她盡幾分孝心也是好了。

　　而嚴霆自那日來之後，卻是再也沒來過這裡了。除了薛氏偶爾往這裡送點東西順便帶點府裡消息外，威遠侯府那裡似乎離他們的生活很遠。彷彿嚴家人已經將沈奕瑤母子幾人忘記，而沈奕瑤母子三人也忘記了他們。

　　可嚴嫣卻一直未放鬆威遠侯府那裡的消息，沈祁每次來總會給她一些消息。

　　她知曉嚴霆和承恩侯府攀上了，如今很得意。也知曉嚴霆帶回去的那個女人有了身子，老夫人對她另眼相看，提了姨娘……

　　這事嚴嫣有和沈奕瑤說過，沈奕瑤很平靜。

　　時間宛如流水般匆匆滑過，一轉眼便是三年多過去了。

　　這三年裡發生了許多事，嚴嫣和嚴陌都長大了，再過幾個月嚴嫣便要過十四歲的生日，嚴陌如今也快十歲了，比當初那會兒還病弱瘦小的他，不光長高了兩頭，人也壯實許多。

　　這會兒再不像以前那樣，擔心害怕受涼生病吃藥了，除了不能和那些壯實的男童相比，他幾乎與其他同齡男孩沒什麼區別。日日與先生唸書，與姐姐打拳健身，閒暇之餘在莊子上也交了幾個同齡的好朋友。

　　莊子上的一些孩子，一開始還有些不敢接近嚴陌的，覺得這是少爺。之後久了，也明白這少爺是個沒有架子的，也會和他們一起到處跑著玩耍，上樹模鳥蛋，下河摸魚。

　　除了有一個長得非常好看又非常厲害的姐姐。

　　這種觀念是來自於見過嚴嫣來找嚴陌回家時候的情形，看平時總是指揮他們分兩撥玩騎馬打仗、官兵抓盜匪遊戲的少爺，見到那個姐姐，突然就變成了鵪鶉，這群熊孩子不由自主便產生了敬畏。

　　當然還不止這些，那就要提到之前。

　　每個莊子名下都有很多佃戶，這些佃戶大多是出身農家卻自己沒有田的農戶。佃戶佃了莊子上的地，每年自己耕種，到時候往上頭交租。一般這種租子都是交六成，下面佃戶得四成，沈奕瑤是個善心的，所以她名下的莊子只收五成租子。

　　這些佃戶們自是感激涕零，紛紛說莊子上的夫人是個善心人。可自古以來，人都不能一概論之的，人分百種，各有不同。例如有些人勤勞肯幹，自然安居樂業，有些人天生懶惰，自然衣食無著，枚不勝舉。

　　最近幾年風調雨順，年年豐收，從來不會出現佃戶交不起租子或者拖欠租子之人。偏偏今年莊子上出了十幾戶人家拖欠租子的，人家也不是不交租子，就是到了時候家中有事沒來，莊子上派人去催，人家也好言好語解釋，找些七七八八的藉口，說過兩日便交上來。

　　既然是來催租子的，自然是與這群人經常打交道的，莊頭只是一看，便知曉這拖租子的人家打得什麼主意。只是也不好當著人面明說，便扭頭走了。

　　之後這些佃戶一直拖拖拉拉，沒有交上來租子。

　　彼時，嚴嫣剛從沈奕瑤手裡將莊子上的事接過來，事情自然就報到了她這裡。

　　按理說，這些事下面的莊頭便可以處理，再不行還有喬管事。

　　可之前也說了，沈奕瑤是個善心的，平時每年都會有一兩家因為各種各樣的原因，交不上租子的。下面人報上來後，沈奕瑤可憐農民困苦，想著那些糧食也不多，便能免則免了。

　　因有前例可循，每次碰到這樣的事，管事們都會報上來，以前在府裡是管事去稟事時一起報上去，如今主子搬來莊子上住，自然當時便知曉了。

　　沈奕瑤搬到莊子上來住的第一年，明明是個豐收季節，下面莊頭也知曉佃戶們收成都不錯，突然便多了幾家交不上租子的佃戶。報給喬榮了，喬榮心裡頭也有數，往上報的時候，便提了一句可能是有意拖欠。

　　沈奕瑤的想法是，何必與窮苦老百姓計較，也許別人家真的有困難才交不上呢？而且確實各有各的理由，什麼孩子生病了，兒子娶媳婦了之類的等等，她便吩咐下去，將租子免了。

　　第二年，還是風調雨順，交不上租子的佃戶又多了幾家。

　　莊頭們報上來，喬榮立即吩咐下去，採取措施。這種情況有幾種解決方式，強制收租子，實在交不出，要麼推遲明年一起交，要麼視情況而定將佃田收回來。

　　有一兩家膽子小的，馬上就把租子交了，還有幾家則是一直賴著不交，見了有人來收租子，便坐在自己門前哭。

　　夫人如今在，又明知道她是個善心的，喬榮也不敢使用強硬手段，便將事情報了上去，沈奕瑤又給免了。

　　然後便是第三年，這一年是嚴嫣管家。

　　其實去年嚴嫣便知曉了這件事，當時她就不贊同她娘那般行事。

　　不過她也懂她娘想的是什麼，一來確實不缺那點，就好比你有一座金山，今天丟了幾個銅板，根本不會在意，就當是做善事了，許多大戶人家的婦人都有這種心態。

　　按理說，這樣也不為過。可嚴嫣也知道，很多時候縱容便是混亂之始。就好比這事，有一就有二，有二就有三，然後越來越多。

　　這些佃戶可能都不是壞人，他們可能一輩子都沒做過什麼壞事。也許確實是因為家中窮苦，見了主家夫人善心，便起了佔小便宜的心思，想著能賴就賴過去了。

　　一家兩家是沒關係，可是十家百家呢？以後這莊子還如何正常運行？其實許多人都有從眾心態，見別人這樣可以，自己當然也可以。

　　嚴嫣不準備繼續容忍，交代喬榮按章辦事。

　　有時候人性真是一種很奇怪的東西，就好比有人坑蒙拐騙從來不做好事，突然有一日做了好事，便有人說這叫浪子回頭金不換。也同樣好比，有些人一生為善，突然做了一件壞事，便會被罵得狗血淋頭，仿若之前所為全部是偽善，只是為了掩飾他卑劣的本質。

　　這種心態與期待值有關，因為沒有期待，所以突然改變會讓人產生一種不同的觀感。而另一個則是期待值太高，突然讓人失望了，這種失望感便會尤其重。

　　嚴嫣並不懂這個道理，她也沒準備想懂，她只知道她從小的認知裡，有些人是不能慣的，一慣就會變本加厲，例如那有些人。

　　下面莊頭們去收租並不順利，佃戶們個個哭天喊地，彷彿是被地主們壓搾的農民。來收租的人稍微疾言厲色一點，他們便吵著要見主家夫人，說主家夫人是個善心的，定然不會如此逼迫，定是這些個莊頭假公濟私，自己想撈油水。

　　去收租的人百般解釋，佃戶們俱是不信，甚至連嚴嫣都攀扯上了。說夫人善心，養得姑娘怎麼如此不知體恤下面窮苦的老百姓，只差指著鼻子說嚴嫣惡毒了，連沈奕瑤也被議論了，說這個夫人也不如想像中的那般是個善人。

　　人們都是人云亦云的，就算有時候知道事情不是那樣的，也免不了會說上兩嘴子。

　　事情報上來，沈奕瑤頓時臉氣白了。

　　嚴嫣二話沒說，坐著滑竿去了佃戶們所住的小村子裡。

　　這種佃戶們住的村子離莊子並不遠，都在農田附近。嚴嫣到的時候，那處還在鬧，收租子的莊頭和莊丁，個個氣得咬牙切齒，緊緊攥著拳頭，那些拖欠租子的佃戶們一面和一旁其他佃戶議論什麼，一面拿言語擠兌著這幾個人。

　　見兩個婆子抬著滑竿，滑竿上圍著一層淡紫色薄紗，隱約可見裡面坐了一個年紀不大的貌美姑娘，不少人都噤了聲。

　　莊頭快步上前，躬身道：「姑娘。」

　　嚴嫣點了一下頭，眼神透過薄紗望向那處。

　　那邊還有兩人正背對著對一旁的人大放厥詞，一個作莊稼漢的打扮，一個是婦人打扮。有人連連給他們使眼色，兩人才轉身，往這邊看來。

　　「這兩人是夫妻倆，俱是好吃懶做的，姓李。」莊頭似乎很厭惡這兩人，滿臉的嫌惡，「李家今年也拖了租子，他們是年年拖，也確實家裡沒糧食，別人一畝收三百斤糧食，李家只能收一半，人家在打理莊稼地，他們在四處說人長道人短。每年到了收租子的時候，這家就會哭天喊地說可憐。」

　　說白了就是懶，好逸惡勞，莊稼不精心搭理，怎麼能指望有好收成。

　　「這種人怎麼沒攆出去？」

　　莊頭滿臉難色，沒有說話。

　　好吧，嚴嫣懂了，是為了善名。一般大戶人家都會為了善名做些好事，圖個好名聲，也是體恤窮苦老百姓。

　　那夫妻兩人想撲過來說點好話，主家都是富貴的，他們不交的這點租子也不當什麼。剛湊近就聽到這對話。婦人臉色頓時一變，哭喊了起來，「好心的主家姑娘，可千萬不要攆我們走，離開這裡，小婦人全家可就沒有活路了。」

　　那男人則是另外一副嘴臉，漲紅著臉瞪著莊頭，「胡莊頭，我們家沒得罪你吧？該不會是我家沒請你喝酒，你便在主家面前如此污蔑！」轉頭對著嚴嫣方向訴苦道：「主家姑娘，千萬不要聽信這個胡莊頭，小的家確實困難，家中兩個孩子還小，小的早年腰受過傷，幹不得重活，佃的地就指望我家媳婦一人種，才會收成不好的。」

　　確實很可憐，也確實很動人。

　　如果不是嚴嫣耳朵尖，離很遠便聽到這兩口子口沫橫飛的在抱怨主家不仁慈，她八成就要信了。

　　胡莊頭臉頓時漲紅了，嘴唇抖索，氣得說不出來話。

　　跟著他一起來的莊丁不忿，出聲反駁：「李老六，你別在這裡混淆視聽。你家兩個崽子都十五六了還小？你日日說你腰不好，我看你和人誇天吹牛時也沒見你腰不好。」

　　李老六一臉無賴相，「誇天吹牛是用嘴的，又不是用腰。而且你什麼時候看我和人誇天吹牛了，總不能逮著一次就當一百次打吧？」

　　僅憑這一句話，嚴嫣就知曉剛才為什麼幾個莊丁都氣得想打人了。

　　嚴嫣用鞭柄敲了敲椅子扶手，婆子將滑竿放了下來，場面頓時安靜了。

　　「我剛才聽你們說主家不仁慈什麼的，我們也確實不仁慈。別人家佃地收六成租子，我們只收五成，可不是不仁慈？」

　　聽見這樣的話，有幾個人臉頓時漲紅了起來，這幾個大抵是拖了租子的，一旁圍觀的佃戶則都開始議論紛紛，俱是小聲譴責那些拖租子的。

　　李老六一臉氣憤，指著人群，義憤填膺：「你們剛才誰說主家不仁慈了，快站出來，可別牽連其他人了。」

　　說完，又調轉過來對著薄紗後面的人，舔著臉笑：「主家姑娘，您看沒人說主家不仁慈什麼的話。誰不知道咱們這方圓百里，就主家最為善心，體恤下面佃戶，碰到佃戶們家中困難的情況，還會免了租子，我李老六再也沒見過像主家這麼善心的大戶了。」

　　這人是個人才，嚴嫣倒是有些失笑了。

　　「行了，閒話少說。因為這連著拖租子的事，我也與我娘商討過了。今年也就算了，從明年起租子一律上調為六成。外面都是如此，我覺得我們還是隨大流比較好。」

　　此言一出，頓時場面一片混亂，說什麼的都有，吵嚷得厲害。

　　嚴嫣用鞭柄再度敲敲扶手，繼續說道：「具體情況負責的莊頭會與你們解說，另外連續拖欠兩年租子的，次年莊子上的地就不佃給他了。胡莊頭你知會其他莊頭一聲，就說是我說的，包括這次拖欠租子的人。」

　　話說完，兩個婆子便抬著滑竿走了。

　　有跑過來想求情、說好話的佃戶，俱被莊頭和幾個莊丁攔住了。眼見主家姑娘發了話，又是那麼堅決乾脆，有些人便遷怒到那幾個拖欠租子的人。尤其是李老六，各種被唾罵，說他一顆臭老鼠屎壞了一鍋湯。

　　按下不提。

　　漲租子的事也在佃戶中流傳開來，甚至有人想約著一起去求求主家。

　　收五成租子是挺多，可與六成租子相比就是極大的落差，別小看那一成租子，就這一成攢兩年也能給家裡女兒辦個嫁妝什麼的。交慣了五成租子，突然漲了一成，大家都有些不能接受。

　　還未等人聚集起來，主家那邊又下發了一系列規定。

　　嚴嫣所說的漲租子並不是假，但也不是沒有額外寬容的。三年之內未有拖欠租子的行為，租子還是按五成收，三年之內有拖欠行為的，漲為六成。這個比例是浮動的，根據你拖欠與否浮動。當然碰到澇旱情況或者其他特殊情況，會酌情處理。

　　沒有拖欠租子的，自然是連連慶幸。有拖過租子的，自是暗罵自己為什麼要動那份心思。換了其他處佃地自然不可能，只能想著熬過這三年便好，以後可要老老實實不再耍滑頭。

　　至於那連著拖欠租子被攆出去的，也沒有人替他們說情。說來說去，都是這些拿主家善心當理所當然的人鬧的！

　　這下所有人都明白主家姑娘是想收拾那些不安分的佃戶，幾個莊頭連著喬管事俱是稱讚，連向來心善的沈奕瑤都沒說什麼。

　　其實道理與以前還是一樣，只是這樣連消帶打，再加上這麼一規定，便避免了日後再發生此類的事。

　　有善心並不為過，可不能讓人養成那種理所當然的念頭。畢竟這個世道誰也不欠誰的，有善心是好，沒善心也不能說什麼。

　　現如今這上上下下，沒人敢拿年幼的主家姑娘不當成回事，俱知道這主家姑娘雖然年小，但行事果斷、一言九鼎，處事既有章法，也不失仁善之心。

　　不光大人們知道，小孩兒們也知道，都知道這個主家姑娘是個非常厲害的人。

　　嚴陌仰頭看著騎在一匹黑色高頭大馬上的姐姐，抿著嘴笑得很巴結。

　　「阿姐。」

　　嚴嫣將他拉上馬，放在自己前面。

　　「今天又跟人玩兒什麼呢？看你滿頭大汗。」

　　「沒玩什麼。對了，姐，他們都說你厲害呢，平常都很皮的，一見著你就老實了。」嚴陌邊說，邊往後看那些還老實站在原地的小夥伴。

　　「他們還說你很威風，等我再大一點了，我也想學騎馬。」

　　這馬是去年沈祁給嚴嫣帶來的，說祖父那裡得了幾匹好馬，沈祁得了一匹，自然也沒忘了嚴嫣。

　　嚴嫣本就會騎馬，只是以前在府裡的時候，沒地方施展。如今來到這莊子上，撒歡跑也沒事。

　　自從得了這匹通體黑色叫『黑玉』的馬，嚴嫣每日都要出來跑會兒，今日知道嚴陌在此處和小夥伴們玩，她便順便來接了他回去吃飯。

　　對於女兒騎馬的事，沈奕瑤也不是沒有意見。只是女兒喜歡，又素來有主見，只能睜一眼閉一隻眼，安慰自己反正是在莊子上。

　　「我上次聽表哥說，駱大哥快要回來了？」

　　「嗯。」嚴嫣答。