第1章 楔子 ･ 問斬

　　　這世上各人命裡都有座牢。

　　　有人困此一生仍未覺囹圄，有人早知淪陷，卻不思回轉。

　　　甚有人親力親為造了這牢，將一磚一瓦都堆堵嚴密，原從未想過要自己進來，不過望替人守場絕世罪業便罷，可一世業障到最尾了，這深牢鐵柵後，卻獨剩他一個。

　　　這是元光十八年的年尾了。

　　　正趕上橫行數年的大奸臣裴鈞一黨落了大獄，朝廷上這出震天動地、明君除佞的戲碼兒才將將抵著除夕收場，宮外人都還沒逮乾淨，宮裡就已四處緊趕著鋪上了一水兒絕頂吉利的叫天紅。

　　　掐著金絲兒的絨面兒燈籠一一掛在各宮簷角兒上，黃澄澄的昏光一照，叫那條條甬道上曾有過刺目顏色的血，仿似也就從宮人的眼裡淡了。

　　　宮裡人眼下只有一樁要緊事兒，那就是過年。

　　　夜空高黑，冬星抱寒，飛華殿內除夕夜宴的堂子雖是空了一半兒，可絲竹管弦與歡歌笑鬧卻一點兒不差地遊蕩在整座皇城裡。當中經了動盪尚存的文武百官無不心有餘悸端起御釀，向珠簾高座上的少年天子朝賀萬歲，而一桌桌猜了燈謎搏帝顏一笑的皇親國戚，亦莊重無匹地拿捏著矜貴眉眼，互道一句同喜。

　　　「今兒瑞王妃沒到呀？」妯娌堆裡有這麼低低一聲兒。

　　　遠遠兒地，不知是誰眼波掃去那御前半空的一桌上，掩了嘴笑：「聽說那瑞王爺是又瞧上個婢子要納了，這五日一妾七日一倌兒的，也不知他王妃怎的還能在府中坐得住。」

　　　「還坐什麼呀？」旁人很快湊來一齊玩笑，「娘家都下了獄了，她弟弟不日就要問斬，府裡還有她什麼天日，今日又何得臉來呢？」

　　　「她不來，那早該將我們都挪過那桌去。」又有人說了，言語間抖一抖指間香巾拭嘴，零星兒都是金貴馥郁，「晉王爺常在關外未歸，那座兒也空了幾年呢。嘖，真可惜了一桌子好菜，到今兒都沒幾人吃了。」

　　　「起了這大事情，只你還是個要吃的。」前幾個盡嗤嗤笑來，引這人隨手撂開跟前兒的萃花瓷碗，妙目瞪了她們道：「算了，那我也不吃了。這燕窩沒味兒，且擱著罷。」

　　　「喲，」這時卻有人望見了堂上珠簾後，笑就收起來，「瞧瞧，皇上也不吃了，要走呢。」

　　　恰逢了此言，四下鼎沸人聲暫止，滿座公侯王孫立起來了。待大太監胡黎拖長了一聲兒「天子起駕」，他們便領著週遭官吏親眷成片兒跪下去，長呼恭送吉祥。

　　　下刻，御座高台上珠簾撈起，宮人簇扶了少帝下階，等到頭回得入此宴的小官媛女敢回頭了，望出殿門的夜色下，已只能見著一瘦削清冷的明黃背影，徐徐踏上龍輦。

　　　北風陰厲而寒，仿又傳來聲似有似無的咳。

　　　夜雪便是此時開始落的。

　　　皇城大內天牢底，裴鈞自一場迷夢冷醒，氣若游絲中，恍聽牢門外有人叫他，便睜了眼。

　　　牢外油燈昏暗，身下草蓆陰濕惡臭，他側躺其上，只覺滿眼已顛倒了人世，幾經費力，才終於看清——

　　　牢外是一襲黑裘的老友曹鸞，此時正伏身緊握了鐵柵望向他，一容憂慮急迫，嘴唇正一開一合著：

　　　「子羽，子羽你醒醒，我是老曹……」

　　　「你聽我說，我替你備好一條路子……」

　　　便是只往京中手眼通天的人裡數，曹鸞此人亦算得上極為得力的一個，裴鈞貫來知道。否則此時此刻此種境地下，這無官無職無有皇親之人，便絕無可能入這戒備森嚴的大內天牢，更不可能來見他這御筆欽定處斬的死囚。

　　　此生三十餘載沉浮紅塵宦海，裴鈞萬花叢中歷了此身，酒肉高朋從未短過，可最後至此凶險潦倒關頭，他卻早也料定——若是世上還能有人來見他一面，那來的，就必定只能是這總角相交的老曹。

　　　囚室無燈，一片昏黑，曹鸞全然瞧不清內裡境況，此時只隱見當中那鐵鏈束縛的人影勉力微動，似是真起身了，便趕忙急道：

　　　「子羽，你聽著，明日一早換餐時分，會有人來接你走。」

　　　「到時你喬裝出了宮，就從水路西下，去尋我同你提過的孟廣秋……」

　　　「大難如斯，宮中朝中一番血洗，如今傾巢之下無有完卵，就連蕭家、梅家亦受牽連。你家中資財抄沒、產業全失，朋黨門徒盡散，一切只可作從頭再來，那改名換姓之事，孟氏自早有計較……」

　　　「往日京中風光榮華、高官厚祿，今朝灰飛煙滅，哥哥知你一定恨，卻也需暫且先放放。過三五年待風頭過去，你若是想，未嘗不可再尋個——」

　　　匡啷！

　　　忽一聲鐵鏈猛響，一隻可怖血手從柵間伸出，瞬時緊攥了曹鸞五指。

　　　曹鸞一驚住口間，只聽囚室內靜默片刻，才響起一低沉嘶啞的氣聲：

　　　「……算……了。」

　　　一朝權臣，一夕落馬，各處暗害加諸牢獄，早叫牢中人被毒得啞了，生出滿口血瘡，如今單是說此二字已是要命般艱難，使曹鸞這往昔舊友聽來目下一熱，正待提氣再勸時，卻已又聽他艱難再道一聲：

　　　「算了……」

　　　緊握曹鸞的血手徐徐放開，其上傷痕纍纍、血膿滿佈，待慢慢張開來，更露出掌心一道被利器透穿的猙獰傷口，血尚未凝，卻已是黑紫。

　　　曹鸞幾覺雙目被刺痛，下刻凝眉抬頭間，又終看清鐵柵後那鞭痕各處的慘絕人臉，和那人滿身囚衣上淋漓的血。

　　　裴鈞隔著鐵柵衝他咧嘴一笑，那一刻仿若還是當年來尋他搗蛋的頑痞少年模樣，可眼梢彎起時勾出的細紋，卻又將這廿年的風雨都道盡了。

　　　不過只是二十年間，他此身已被塵世磨損，如今一落大獄，那踏過黃沙的雙腿折了，筆舞翰林的兩手廢了，就連曾在金鑾寶殿上舌燦蓮花、指鹿為馬的一張嘴，也再說不出囫圇話了。

　　　——怎麼走？

　　　還再待什麼三五年？

　　　裴鈞沉默將他血手再覆去曹鸞手背上，顫顫地拍下。

　　　等過多時，他又甚為珍重地再拍了第二下，終極力吐出最後一字：

　　　「……走。」

　　　曹鸞扶柵的手氣力頓失，待搖搖晃晃站直起身，只來得及赤目再看那牢內一眼，含恨閉目中，側旁引路內侍已將他往外處一請：

　　　「曹先生，時候到了，這邊兒罷。」

　　　天牢外寒風似刃，夜雪如泣，曹鸞行在蒼茫白絮中無力開握雙手，低頭見月影恍惚下，十指微顫間，入目滿是沾染而來的血。

　　　夜色愈濃。

　　　禁城內殿雕樓宮闕之間，有一列重臣雁行。

　　　為首老者銀卦紫貂，暖袖攏手，乃內閣首輔蔡延。他兩撇灰眉下目色晦然，行走間一言不發，而他身後剛調任了吏部尚書的三兒子蔡嵐，卻倒玉樹臨風、明眉開眼，走得似春風拂面，其後有各部部堂緊步相隨，亦都是蔡氏門生徒從，至此朝中結束了十載之中官分二姓的局面，往後亦再無什麼裴姓爪牙。

　　　未幾，少帝姜湛所居的崇寧殿到了。諸官候在殿外本欲請安覲見，只因憂慮聖躬抱恙離席可有大礙，然殿外太監卻只說皇上無事，已口諭眾卿不必掛懷，旁的也並不多提。

　　　諸官聽了，各自相對一眼，想是覲見不成，只好跪禮告退。

　　　走出大殿的這行人中，蔡氏父子又是打頭的，恰與一眾入殿的內侍相互擦肩。

　　　蔡延似有所覺般停步回頭，見內侍當中帶了個宮外人，正被近身緊簇著往崇寧殿內走去。

　　　一旁蔡嵐也見著了，怪起來：「爹，那人不是——」

　　　蔡延沉沉低咳一聲，威嚴一眼止了兒子說話，待回頭再看那沒入殿內的高大人影，倏爾目下一轉想通關節，不免竟慈悲一嘆：「作狗瘋了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴大人也是可憐吶。」

　　　蔡嵐早慣了老父在外謹言慎行的做派，此時只跟在後頭，拱手孝敬一句：「裴鈞那廝，十來年裡砍了咱們多少胳膊，還與您同起同坐、作威作福，直是死有餘辜。如今咱們添勢將他一除，閣裡頭好賴是乾淨了，再也不必顧忌誰人，左右他終是明日當斬，爹，您往後便都能睡上安穩覺了。」

　　　蔡延只出手拍落暖袖外碎雪，深意瞥他一眼：「怕你眼睛只瞧在鼻尖子上，是未見大禍臨頭了。」

　　　蔡嵐莫名其妙中，只見老父抬頭看了眼當空星子，目露隱憂：

　　　「貫索之陣，九星皆明，乃天下大獄之相。朝中半閣姓裴半閣蔡，今裴氏既滅，刑法已落，又如何再得大獄如斯？」

　　　蔡延老目回望向崇寧殿中明滅燈火，口氣是既平也淡：「伴君猶似伴虎，虎者隱伏而驟出，便如帝心難測。今皇上雖縱我蔡氏滅了裴鈞，他日卻亦可縱為裴氏翻覆平反者屠我蔡氏滿門，是故蔡氏如今雖立，卻也是立在鍘刀之下……慕風，如今你已多在御前行走，便要放靈醒了，不僅需悉心伺候皇上，更要顧唸著蔡家。」

　　　蔡嵐面上帶上些得色：「爹您放心，皇上對兒子榮寵有加，是絕不會對蔡氏有甚為難的。」

　　　蔡延將兒子一容顏色看在眼裡，唇角一呡，卻是無情道破一句：「那裴鈞當年不知今日下場，定也是如你這般想的。」

　　　蔡嵐大驚止步間，又聽老父在前幽幽再道：「裴子羽弄權十載，如今雖在天牢之中任人魚肉，遠慘過你百倍有餘，可他昔日御前授業、代君臨朝，榮寵加身、一呼百應之態亦遠勝你千倍萬倍，怕是在歷朝奸佞之中都能獨得史家一筆——可寵臣，寵臣，再得榮寵，也一樣是臣，一朝帝心既滅，憂患始起，那便是一朝寵臣……一朝屍！」

　　　蔡延忽而停下步子，回過頭來，在身後兒子的驚詫之色中捕到一絲預料之中的慌亂，便漸漸瞇起精明雙目，凝神向他提點了一句：

　　　「慕風，你日後且記著裴鈞是如何死的罷。」

　　　崇寧殿外大雪飄飛，殿中卻金盞掛燭、暖炭溫燒。

　　　殿內堂下跪了個矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯諾諾，伏在地上已有小半時辰。

　　　堂上紫紗屏風後不時傳出低聲咳喘，待宮人端盤奉去湯藥，金龍寶椅上的姜湛卻只擺袖揮退他們，單偎在獸頭銅爐邊烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐將僵白十指靠近滾熱銅爐，直到垂眸看指尖被熱氣烤到微微發紅，才忽向屏外道：「朕記著，你跟了你師父也許多年了。」

　　　堂下人立即抖著背脊磕頭：「回皇上話，有……有一十四年了。」

　　　姜湛緩緩點頭，凝眉似喃喃自語：「喔，那也竟有一十四年了……」他將手翻了一面烤，目光看去爐眼中炙紅的碳火，清冽的聲音稍稍鬆快起來：「此番幾經曲折叫裴黨落獄，你是功不可沒，朕定得賞你。你想要什麼呀？」

　　　堂下人聽言，支在雕花地磚上的手顫抖起來，聲音帶著絲壓不住的振奮：「草草……草民惟願為皇上，為社稷鞠躬盡瘁死而後已，不不……不敢有旁的妄想。」

　　　姜湛聞言，竟似真被逗樂，哧地一聲就笑出來，下刻收回手來端過桌上的茶，溫溫和和道：「這話聽著乖覺，還果真是你師父的好徒。」說罷他瞥了屏邊太監一眼，接著道：「天兒也冷，苦了你過來問安，先喝口熱茶罷。」

　　　太監聞意，向堂下宮女招了手，不過一會兒便奉出盞茶來。

　　　屏外人千恩萬謝接過，就緊跪在地上喝了兩口。一時那茶水暖意入心入腹，這才叫他將多年來背叛苦冷覺出份兒實在與回報，如今且看手中茶盞精美，更恍若在那茶面騰升的縹緲熱霧裡幻見了日後高官厚祿、榮華加身的自己，竟直覺入腹的茶水都仿似愈發滾燙熾烈了些，滿身激盪。

　　　而就在此時，卻聽屏的另側忽而一嘆：「哎，從前你師父常同朕說呀，說你這鼠目寸光的德性，是一輩子改不了。如今看來，也是果真。」

　　　下瞬屏外人不及說出一言，竟忽感腹中熱湧帶起陣毀天滅地般劇痛，霎時眼前一黑吐出口血，砰地一聲便向後倒去，登時沒了氣息。

　　　紫紗屏內姜湛依舊垂眸烤手，不聲不語，側殿內侍卻已魚貫進來無聲將死屍抬走，幾息間，就連地上的血也擦得一乾二淨。

　　　此時外頭又帶了個人進來，太監稟：「皇上，人帶來了。」

　　　姜湛抬眸隔屏望去，綽約見一灰黑不清的人影進來跪了，就怠然道：「起罷。」

　　　便看堂下人磕了頭：「謝皇上。」又慢慢立起來。

　　　姜湛從爐邊收回手，抖袖支額靠在金龍椅柄上，頗玩味看出去：「閣下確是貴人事忙，朕遣人往府中請了三回竟都未見。聽說閣下近日都在提刑司崔林家吃酒？」

　　　堂下人影頓時一滯，勉力平復一刻方道：「……回稟皇上，草民與崔大人結於草莽，不過是舊友罷了。」

　　　姜湛聞言，點點頭，很是可惜地嘆了口氣，「那足下就要節哀了。方才下頭人說，崔大人今早胸痺駕了鶴，怪道朕在國宴上都未瞧見呢。」

　　　堂下人影猛地一搖，又聽姜湛接著道：「對了，那親家河西孟氏想必入京弔唁，聽說也是閣下舊交？」

　　　頓時只聞堂下撲通一聲，已有太監匆匆扶去。

　　　姜湛看得眉眼帶上笑，挽起唇角，一如得趣孩童般，「罷了，閣下私事，朕還是不過問了。今兒請了閣下過來，只是念這裴黨傾覆之事，也屬閣下大功一件，便問問閣下想要什麼賞。」

　　　只見屏上灰黑人影輕晃，似被外頭太監扶起，此時答問，人聲已是乾澀顫抖：「草民……惟願家親安泰，他事……不敢妄求，望皇上……成全。」

　　　姜湛聽言，端盞的手一頓，挽起的唇角漸漸平了，待得許久，才慢慢吐出一句：「……他說得不錯，閣下倒是個真聰明人。」

　　　爾後殿內又是死寂良久的沉默，直到堂下人見紗屏後明黃的顏色晃了晃，似揮手，這才被太監勉力攙出去了。

　　　再度寂靜的崇寧殿內，姜湛在御案上放下茶盞，抬眼間，任這精美宮殿中琳瑯金玉在眼裡一一換過，而當他目光鎖去御案上一座小巧可愛的金雞鎮紙時，內裡冷滅淡漠卻漸化為陰鷙的恨。

　　　下一刻他忽而揚手就將那鎮紙一舉掃落，掌心銳痛間鼻息一亂，便立時再度猛咳起來。

　　　宮人奔走宣醫的驚呼中，瘦削而年輕的帝王頹然坐倒在身後龍椅上，金袖掩唇漸咳至撕心裂肺、不休不止，倏爾雙目一赤將袖口拿開，只見其上已是鮮明的紅。

　　　夜已深深。飛華殿夜宴終散，百官皇親在雪中相別。

　　　寧武侯世子唐譽明喝得偏偏倒倒挪至殿外，往身後喝了一聲：「思齊！錢思齊！還不來扶著為師！」

　　　他身後的疤臉門生這才醒神扶去。

　　　「你方才去哪兒了？宴上要你給蔡大人敬酒，找都找不見你……」唐譽明大著舌頭向門生責罵，卻也只是顧自己解氣罷了，不見真要索個回應。門生多年心知，便暗暗抬袖擦了把眼睛並不多言，又聽唐譽明鼓噪吆喝要趕上前面的蔡氏一行，便只默然扶了他過去，很快便沒入嘈雜恭維的人群之中。

　　　隔了他們十來步外，是以文淵閣大學士張嶺父子為首的一行人剛剛出殿，此時正不遠不近吊在後頭，雖人數實在寥寥，卻也並未疾行去趕上誰人。

　　　「父親小心。」

　　　張嶺由兒子張三小心扶下了階，反手捶捶腰背，抬頭見當空大雪後已是烏雲漸蒙星月，便只斂回目光，沉聲一嘆：「天兒要更壞了。回罷。」

　　　「是。」張三垂了眸，在旁囑咐道：「父親慎言。」

　　　同樣的大雪吹飛在京中各坊間，將冷硬大地鋪上層極冷的白。

　　　東城瑞王府裡，九歲小世子避開了母親餵來的一口湯，噠噠跑去窗前歡喜笑道：「母妃，雪真的好大啊！明早我能堆雪人兒嗎？」

　　　可男童這笑顏卻引王妃頓陷怔忡。她放下了瓷碗，終忍不住抬手掩面，悲哭中袖下露出的枯細手腕上，遍佈著觸目的青痕。

　　　天真冷。

　　　元光十九年的新春在這一夜悄然而至，可時至今日，這屹立三百載的姜氏社稷卻已近風雨飄搖。

　　　北地大旱發了饑荒，朝廷管不及那餓骨四野、路多匪盜；江東冤案草菅人命，朝廷也理不及那貪官橫行、民無脂膏——偏此時起了裴鈞大案叫皇權有險，那尸位素餐的一個個官竟又忽為徹拿姦佞而振奮協力了一把，所遇凡涉事人等便即刻投獄嚴審，一時風聲鶴唳，換京中幾多血洗酷刑更迭不絕，到了落判行刑的日子，前後只不過大半月功夫。

　　　可大江之東，尚有各地暴亂層出不窮，朔陽關外，仍存千萬難民逃荒在野。這天下無良之吏害兵，貪惡之兵鎮民，奪食之父失子，饑寒之女葬親——黎民在惶然無措的磕頭慟哭中求不來朝廷半分動容，絕望而哀苦地，幾乎已期望聆聽山河被鐵蹄踏碎的聲響。

　　　於他們而言，這夜是黑的，絕不會因一臣之死而有所變異，那暗雲蓋月，也並不會因大風忽起便散盡行藏。

　　　可這卻並不妨礙翌日朝陽照常升起。

　　　刺目日光中，天牢鐵柵匡啷大開，裴鈞花白了雙目只聽周身鐵索錚鳴，下刻他瘸著腿被人架出牢獄扔上囚車，便聞監官拖長了聲音高亢唱誦道：

　　　「——奸賊裴鈞！大逆欺罔，僭越狂悖！凡列重罪者，共九十六條！經三司協擬、天子御批，定今日問斬棄市，即刻行刑！」