第1章 第1章

　　時值初夏，宋大老爺家後園湖面碧波輕蕩，一隻小舟在水面緩慢行駛著，舟上十一二歲的小姑娘正吃力搖槳。

　　她白皙的小臉被太陽曬得微微泛紅，額發已被細汗打濕，隨著她擺槳的動作輕輕晃動。舟上還坐著一位衣著鮮豔的少女，比她大上兩三歲的樣子。

　　不同於暴露在日光之下的小姑娘，少女身後有位梳圓髻的婆子撐著傘，正暇逸躲在傘陰下，對努力擺槳的小姑娘嘲弄般說道：「初甯妹妹，我們還是回去吧。」

　　被喚初甯的小姑娘抬起頭，似乎也累了，就鬆了槳用袖子擦去臉上的細汗，張著粉嘟嘟的唇在喘氣。

　　小舟靜止飄在湖面上，有隻蜻蜓飛來，恰好落在船頭。

　　宋初寧擦了汗，才轉頭對上目露得意的少女，這是她隔房的大堂姐宋嫻甯，今日特意喊她出來遊湖的。

　　她微微一笑：「大姐姐就是想請我出來散心的，哪裡能拂了大姐姐的心意。」

　　宋初甯有一雙明亮的杏眸，如湖水澄澈，她說話時，總是顯得真誠又嬌憨可人。

　　宋嫻寧見她仿佛沒聽來自己的嘲弄，沉默著撇撇嘴，心道這落魄的堂妹是真傻假傻。

　　那頭初寧已再握起槳，被撥動的湖水發出好聽的聲音。

　　小舟再度在湖面上緩行，船頭的蜻蜓已驚動飛走，宋初寧望著蜻蜓自由來去，眼中有著羡慕。

　　眼尖的宋嫻寧瞧見她髮髻都鬆了，幾縷長髮落濕濕地黏在臉頰上，汗流浹背的，實在是少見的狼狽樣。

　　宋嫻寧就抿唇笑了，笑聲裡帶著促狹：「初甯妹妹就不要勉強了，這還沒到湖心，不如折回吧。我知你心裡還是記掛著二叔父的事情，好好的閣老大人，說下獄就下獄了，妹妹難過是正常的。是姐姐想差了，不該喊你出來的。」

　　搖槳的初寧神色一頓，低了頭，露出同樣被曬紅的小半截脖子。

　　那樣子似乎真被堂姐的話勾起心事，彷徨不安。

　　其實她哪裡聽不出來堂姐就是在嘲弄自己。

　　她心裡明白，堂姐並不喜歡自己。自打宋家三兄弟分家後，她這大堂姐從以前慣喊的四妹妹成了初甯妹妹，每回來家做客的時候，雖對她笑著心裡卻都是不耐應付的。

　　宋嫻寧說著風涼話，見她低了頭，心裡是有說不清的痛快。

　　自打這個堂妹出生，因為其父親的權勢，樣樣都是最金貴精緻的。年歲雖小，卻又是姐妹中顏色最好的，十一歲的年紀，跟春日枝頭含苞的花信，幼嫩懵懂，勾人眼球。

　　從小被金玉養著的人兒，如今落魄到如同喪家之犬，要縮在他們長房之下尋求庇佑。連重物都未提過的雙手，如今在為她擺槳，她哪裡想到還會有這樣一天。

　　宋嫻甯高興得眯起了眼。

　　初寧被說得低著頭久久不語，肩頭還在抖動，那樣子似乎是哭了，她看著更覺得解氣了。

　　好大一會，初寧還是垂著頭，一動不動。這種逆來順受，一句話都不敢反駁的樣子，又叫宋嫻寧覺得有些無趣。再有傘遮陰，今天氣溫不低，風也是熱的。

　　她身上的衣裳可是難見的銀紗條，剛剛才裁好，沾了汗就不美了，便說道：「罷了罷了，本來也不該這個時候喊妹妹來游湖的，我們回去吧。」

　　初寧卻在這時轉過臉，被曬紅了的小臉上滿是笑容，眼神清亮，哪裡有一滴的眼淚。

　　她這個樣子叫宋嫻寧看傻了眼。

　　並不不是想的那樣，嬌氣得不行的堂妹根本沒在哭。好心情瞬間變得氣悶，甚至還陰鬱地想，宋初寧就該哭才對！

　　初寧卻是偏不如她意一樣，柔柔笑著說：「姐姐的心意，妹妹哪裡能不知好歹，自是要陪姐姐玩個盡興的。」

　　這下不但是宋嫻寧詫異了，連打傘的婆子都睜大眼看她，不約而同的在想——宋初寧真是被嬌養傻了吧。父親出事了，生死未蔔的，還能想著盡興的玩！

　　但宋初寧想再劃，宋嫻寧卻不想陪了，沒好氣要拒絕。可小舟又再度在湖面緩緩前行，是初寧扭回頭，在用力劃槳。

　　背對著人的初寧眼角到底還是凝了顆淚珠，被陽光照得晶瑩，下刻她又在木槳帶起的水聲中狠狠吸鼻子，把眼淚逼了回去。

　　她爹爹說過的，眼淚在很多時候是沒有意義的！

　　自己柔弱，就別怪別人欺負，又想起教習嬤嬤那句話糙理不糙的話——是包子就別怪狗惦記！

　　她答應過爹爹，不會讓他擔心的。

　　初寧搖著槳，眼中的悲傷慢慢被斂起，露出堅強。水中不知是蓮莖還是湖草，在槳邊隨波搖曳，她盯著水裡的暗影片刻，突然尖聲高叫起來。

　　「——有蛇！！」

　　隨著叫喊，初寧把手裡的槳也高高舉起，再重重拍在湖面上。原本平穩的小舟就變得左搖右晃，宋嫻寧嚇得失聲尖叫，雙手慌亂的扒住船身。

　　混亂中，僕婦手中的傘也落進了湖裡，湖水被木槳拍得高高濺起，再劈頭蓋臉地潑在小舟眾人身上。宋嫻寧的新裙子不過三兩下，就濕個透。

　　「四姑娘，你不要拍了，船要受不住翻了！」

　　僕婦到底還有一絲理智，忙勸阻。宋嫻寧卻是被晃得頭暈，連抓都要抓不住，想再尖叫，胃裡又一陣翻江倒海的，憋得她臉色發青。

　　初寧還在用力拍著湖面，十分慌亂的樣子，突然一個長條的黑影隨著木槳被挑了上來，不偏不倚正好落在宋嫻寧臉上。

　　宋嫻寧只感覺到臉上一涼，有什麼濕噠噠地纏著她的臉，還纏著她的脖子，雙眼瞬間瞪得有銅鑼大。

　　「蛇......蛇......」

　　一個蛇字在宋嫻寧嘴裡抖得不成調，然後兩眼一翻，在恐懼中昏厥了過去。

　　初寧也被挑起來的東西嚇一大跳，真的有蛇？她舉了槳就轉身要去幫忙，嘴裡喊著『大姐姐』，結果看到昏過去的宋嫻寧臉上是纏著根深褐色的湖草，她高舉的槳在要拍到對方臉上時堪堪停住。

　　神驚未定。

　　——嚇死她了，還真以為有蛇被挑到船上來了！

　　初寧緊緊握住槳，拼命咽著唾沫這可是她十一年來頭回說謊和惡作劇嚇人，結果還把堂姐嚇暈了。

　　她看著狼狽的堂姐，眨眨眼——

　　她好像幹了不得了的事！

　　原本是要捉弄宋初甯的遊湖就在驚悚中結束。上岸後，宋嫻寧被婆子掐人中掐醒，然後被丫鬟們扶著兵荒馬亂地回房。

　　宋初甯的丫鬟汐楠發現自家姑娘抖得厲害，心疼極了，給她披上披風安撫道：「姑娘莫怕，我們這就回去，奴婢給您煮壓驚茶。」

　　初甯聞聲抬起小臉，望著堂姐遠去一眾的人背影神色複雜：「汐楠，堂姐是被我嚇暈的。」

　　汐楠聽著更加心疼了：「姑娘別怕，是那蛇嚇著大姑娘了。」

　　老爺入獄前把姑娘送到大老爺府中，是希望姑娘得到庇佑的。可大姑娘卻總換著法子折騰，今日遊湖還叫她們姑娘撐槳，還暗中甩下她，等她追來兩人已經上了船。

　　這裡頭打什麼壞心眼她明白得很。結果惡人有惡報，被條蛇給嚇暈了，她想想都解氣。

　　汐楠想著，又心疼起自家姑娘來。

　　她們姑娘怕是嚇著了，說出這種傻話。自小就嬌嬌柔柔的宋初寧，怎麼可能把人嚇暈，她是被嚇暈那個才差不多。

　　初甯見汐楠根本不相信她的話，表情更加複雜了，似忐忑不安，隱隱又有幾分興奮和暢快。就跟夏日裡喝了冰鎮的酸梅湯，渾身舒暢的那種感覺。

　　怪不得大堂姐總愛欺負她。

　　「汐楠，我們回去吧，我想喝酸梅湯。」宋初寧心裡的不安似乎就散去了，杏眸清亮，像討糖吃的孩子，眨巴著眼看向汐楠。

　　汐楠長她有十歲，今年二十一了，是她娘親在世時就在屋裡伺候的大丫鬟，性子也穩重。被她這眼神一看，整顆心都要融化，生出一股母雞護崽的責任感，哪裡捨得拒絕。

　　「好，汐楠給姑娘煮酸梅湯。」

　　主僕倆就相互攙扶著，慢慢往落腳的客院去。

　　宋嫻寧被嚇暈過去，自然驚動了宋大夫人，嘴裡喊著心肝寶貝的去探望，指揮得滿屋子丫鬟婆子團團轉。一個男孩兒百無聊賴坐在繡墩上看著這一切

　　宋嫻寧已換過衣裳，抱著被子發怔，腦海裡都是剛才的一幕。她突然抬頭和娘親說：「娘，是宋初寧故意嚇我的。」

　　宋大夫人正讓丫鬟去看壓驚茶煮好了嗎，聽到女兒的話皺眉：「你平素對不她順眼，娘知道，但這胡謅的話可不能再說了，平白讓人覺得你這做姐姐的沒胸襟。被蛇嚇暈了又不是什麼丟臉的事，那東西娘親看一眼也得走不動。」

　　宋大夫人壓根兒不信初甯能把女兒嚇暈過去，宋初寧出了名的膽小，十個宋初寧也不能把女兒嚇成這樣。

　　「行了姐姐，平時你怎麼欺負二姐姐和四姐姐的，我們又不是不知道。」

　　坐在繡墩上的小男孩突然說話了，他只有七八歲的樣子，眼裡都是對自家姐姐的鄙視。

　　這小男孩就是宋嫻甯的嫡親弟弟宋瑉清。

　　見娘親和弟弟都不相信自己，宋嫻寧瞪大了眼，無比委屈。

　　一個穿著黃色群衫的小丫鬟跑進來，喘著氣稟報：「夫人，夫人！老爺從保定府回來了！如今正往內院來！」

　　宋大老爺是保定知府，已在任上一年多，平時難得回來。宋大夫人一聽，連女兒也不顧不上了，拉著兒子就往外走：「走走，去見你爹爹，不晌不晚的回來，肯定是有事。」

　　宋瑉清就被娘親拖著跑，一張小臉上寫滿不高興。

　　母子倆走一半，見宋大老爺從遊廊上迎面來。

　　宋大老爺上個月才過了三十四的壽辰，身形微胖，雖才官至四品，卻也十分有威嚴。

　　「老爺，您怎麼這個時候回來了。」

　　宋大夫人焦急得連行禮都忘記了，心中記掛著的事怕是有結果了。

　　宋大老爺也沒有在意這細節，說道：「二弟的事昨晚就定了，我才今天一早就趕回來。」

　　果然。宋大夫人心裡咯噔一下，語氣更加焦急：「會不會有什麼牽連！」

　　「若有牽連，我也不能好好回來了。怪不得二弟一年前就暗中讓族裡將他名字剔了出去，全靠著那一本族譜作證，二弟和我們還有三弟都沒有關係，是單獨過日子了。陛下也沒查到和我們有什麼關聯，所以應該是躲過這一劫。」

　　「居然還有這樣的事？真是菩薩保佑，二叔這心還沒壞透，知道不能連累弟兄族人！」

　　宋大夫人忙雙手合十念著佛號，宋瑉清終於自由，朝父親行了禮後就抿著小嘴站一邊。

　　大老爺又說道：「陛下最忌諱文臣與武將私結党，二弟的命能不能保住還不知道，我收到消息，錦衣衛馬上要去抄家。宋初寧在哪裡？」

　　「怎麼問起她來了，剛才和嫻甯去遊湖，受了驚，估計回房去了吧。」

　　「在府裡就好.....」大老爺見妻子疑惑，湊前去跟她說，「錦衣衛抄家，肯定會發現宋初寧不在，以其讓他們找上來，不如我們先送過去。」