財政廳

　　褚韶華第二天到櫃上拿了件銀底暗花的料子， 回家開始做針線。陳太太已是躺在炕上起不來了，陳二順也在養傷，宋蘋既要服侍陳太太，又要伺候丈夫，見褚韶華竟在裁做新衣，難免賭心， 說道，「大嫂現在還有心思做新衣！」

　　褚韶華看都沒看宋蘋一眼，冷冷道， 「要想你男人沒事， 就閉上你的嘴吧！」

　　宋蘋竟被褚韶華那一眼所懾， 禁不住後退一步，輕咬下唇，不敢再說什麼。

　　褚韶華其實沒什麼心情，卻也要按捺心下， 仔仔細細的將衣裳做好， 外頭配了件黑色呢料黑色毛領的大衣，換了許久未穿的高跟鞋， 將頭髮梳整齊，然後，等著約好的小汽車一到， 褚韶華就出門去了。

　　褚韶華沒去別的地方， 直接去了財政廳。

　　財政廳是一處灰色建築，門外站著荷槍實彈的士兵， 褚韶華令汽車停在附近，她下了車，沒急著上前，而是去附近煙鋪買了一盒女包裝精美的女式香煙。打開精美的彩繪煙盒，取出一支細長的女式香煙抽了起來。褚韶華一向是極好的記性，卻是記不清什麼時候開始抽煙的，就記得是大順哥走後，夜裡心口發痛發悶，就會抽一支大順哥留下的香煙。後來那大半包香煙抽完，也就沒有再抽。今天突然又想抽了，褚韶華深深的吸了一口手裡的香煙，慢慢的吸完一整支，方令司機過去門口崗哨門廳那裡打聽白廳長所在。

　　司機片刻既返，與褚韶華道，「褚小姐，門廳的聽差說沒有預約，是見不到白廳長的。」

　　褚韶華道，「那我們就在這裡等一等白廳長。」

　　司機道，「外頭冷，褚小姐要不車上等吧。」

　　褚韶華搖搖頭，「冷才精神。」

　　褚韶華一向知道自己的相貌優勢，她永遠不會做出蓬頭垢面的乞憐姿態，她定要體體面面的讓白廳長把這件事情徹底解決。

　　褚韶華這樣的美麗，她又不同於眼下的摩登女郎，她的穿戴鄭重到近乎莊重，臉色白的如同一塊堅硬的寒冰，襯得她眉愈黑，唇愈紅，鼻樑秀挺，下巴堅毅。

　　她就這樣等在財政廳門口，財政廳車來人往，難免令人側目。一時，便有門廳裡的聽差出來，客客氣氣的說，「小姐您沒有預約，白廳長實在無暇相見，不若小姐擇日再來。」

　　褚韶華道，「我在這裡等一等。」

　　那聽差只好道，「外面天寒，若小姐不嫌門廳窄小，請進來喝杯茶。」

　　褚韶華交待司機一聲，就隨著聽差進去了。褚韶華到了門聽，見有電話，便對那聽差道，「哪個是白廳長的電話，我親自打給他。」

　　聽差在財政廳的門廳裡當差，也就是個看大門兒的工作，自覺這雙眼睛也是歷練出來了。褚韶華眉眼出眾，打扮入時，卻又姿態端莊，聽差覺著這必是有身份的人，既是請了褚韶華進來坐，也就不差這一個電話了。待聽差告知號碼，褚韶華打到白廳長那裡，是白廳長秘書接的，褚韶華只一句話，「告訴白廳長，我是褚韶華，在門廳這裡，要見他。」說完就把電話掛了！

　　另一位聽差連忙請褚韶華坐了，拿出乾淨茶碗，另取了好茶沏了來給她吃。褚韶華屈指敲了敲旁邊桌案，以示謝意，並未端茶來吃。倒是見手邊一疊被人翻閱過的報紙，褚韶華隨手拿起來看了看。自從大順哥走後，家裡報紙未再定了，褚韶華自然也許久不看了。不一時，就有個穿制服的年輕人走出來，到門廳問，「哪位是褚小姐？」

　　褚韶華對那年輕人微微頜首，那人看褚韶華一眼，問，「小姐找我們廳長有什麼事嗎？」

　　「有要緊事。」褚韶華道。

　　那年輕人想了想，看褚韶華是個體面人模樣，不像是過來哭鬧什麼的。年輕人道，「廳長現在正忙，小姐若有要緊事，不妨告知在下，在下定為小姐傳達。」

　　褚韶華冷淡道，「你不成，我要親自同廳長談。」

　　年輕人笑笑，「恕在下直言。廳長實在公務煩忙，今日怕沒時間相見。」

　　褚韶華拿起剛剛翻過的報紙，問聽差，「有筆嗎？」

　　聽差連忙遞上來，褚韶華在報紙上黎大總統的頭像旁寫了一行字，然後將報紙合上，遞給年輕人，道，「讓白廳長看一看，如果他不見我，我立刻就走。」

　　那人有些疑惑的接了報紙，對褚韶華微微頜首，方則走了。

　　待這人再出來時，恭敬客氣了許多。

　　請褚韶華去見白廳長。

　　白廳長的辦公室寬敞明亮，清一色的西式裝潢，見到褚韶華進來，白廳長微微一怔，繼而客氣笑道，「褚小姐請坐。」又問褚韶華是喝茶還是咖啡。

　　褚韶華道，「一杯紅茶。」

　　秘書端來兩杯茶，白廳長那杯也是紅茶，白廳長道，「總覺著褚小姐眼熟，卻是想不起什麼地方見過，實在是失禮了。」

　　褚韶華道，「不奇怪。我們的確見過，兩年前潘先生嫁女，我是新郎家的朋友，負責招待來賓。記得當時白廳長攜太太過來相賀，您或不大記得我，我卻是記得您。我姓褚，褚韶華。」

　　白廳長恍然，不禁笑道，「到底是大幾歲，記性不比褚小姐好。」

　　「我籍籍無名，白廳長位高權重，我記得您不稀奇，您不記得我，也不稀奇。」

　　「莫要這般說，我看褚小姐非凡俗之輩。」面對美麗的女士，白廳長總願意多展現一些風度，白廳長道，「不知褚小姐過來，可是有什麼事？」

　　褚韶華並不急著說陳二順的事，她端起面前骨瓷茶杯輕輕的呷了口茶，方道，「今年六月，在報紙上看到袁大總統過身的消息，如今是黎大總統當政，以前我曾有幸拜讀過廳長那篇《論現今新稅制改革》，嚴謹細緻，極有東洋之風。以往，在潘先生府上，也曾聽潘先生讚歎您在經濟上的造詣。」

　　「褚小姐過獎了。」

　　「記得《牡丹亭》裡有一句唱詞是這樣說，萬里江山萬里塵，一朝天子一朝臣。自清帝遜位，袁大總統想要登基做皇帝，被時人罵的體無完膚，如今皇帝的事自是沒人提的。可我想，這老理是不變的。白廳長年輕有為，政治上的事我不大懂，可我想著，以前我家裡做生意，公公在時用的是自己倚重的人，後來，我丈夫當家，他更喜歡用他倚重的人。不過，我觀察著，有一位掌櫃，我公公在時喜歡用他，我丈夫當家時也喜歡用他。這位掌櫃沒別的好處，就是在我家櫃上管多年生意，從來沒有出過錯。」褚韶華端起沏茶的那隻雪白骨瓷茶杯，對白廳長道，「就如這隻杯子，雪白的沒有半點污漬。」

　　白廳長聽這話有幾分意思，換個坐姿，看向褚韶華，「褚小姐有事不妨直說。」

　　褚韶華自手包裡拿出一份合約遞給白廳長，白廳長看過，見是韓壽簽的與人合夥做生意的合約，上面每人占股一半，每人出一萬現大洋。褚韶華道，「廳長應該很久沒見過韓壽了吧？」

　　白廳長皺眉，「他做事不妥，已不在我身邊做事了。」

　　褚韶華微微一笑，「我並沒有別的意思。廳長看我現在雖還笑的出來，實不瞞廳長，我丈夫兩個月前剛剛過逝，他去後，家裡生意就是小叔子當家，簽下這份合約的陳二順，就是我家裡小叔子。小叔子為了湊這一萬大洋，把家裡的現銀，櫃上的現銀，我們太太多年的積蓄，還有兩個鋪子都抵押了出去。現在知道，我家小叔上當了，受騙了。傾家蕩產。」

　　白廳長面上滿是不忍與痛恨，連忙道，「我真的很遺憾，陳少奶奶，如果我見到韓壽，不論如何，我定讓他給你家一個交待。」

　　「我相信廳長的善意。」褚韶華將這份合約收回，折疊，繼而放回手包裡面，繼續與白廳長道，「傾家蕩產還不是全部，我家小叔為了補上櫃裡的虧空，誤入別人圈套，到堵場賭錢，欠下高利貸。前天高利貸剛剛上過門恐嚇，我家太太去歲喪夫，今年喪子，唯有一子，還惹下這樣的禍事，急疾交加，已是病倒。」

　　褚韶華沒有半點指責的意味，只是這樣平靜的把事告訴白廳長，白廳長臉上就有幾分辣辣的，再三道，「陳少奶奶，我實在對不住。」

　　「廳長沒有對不住我。廳長要小心的是您自己呀。」褚韶華冷靜的說，「如廳長這樣的人，年輕而居高位，少年得志，不知多少人眼紅您哪。杜甫那句詩是怎麼說的，文章憎命達，魑魅喜人過。韓壽不過是個小人，哪怕我陳家今日傾家敗業，是我們自己做生意道行不夠，我怪誰怨誰都不會怪到廳長您這裡。可韓壽是誰？他雖已不在廳長您身邊，可他是小夫人的兄長，您的大舅兄。」見白廳長要說話，褚韶華將手一擺，制止住白廳長將要出口的話，「廳長別急著否認，我知道，在您家的規矩，妾的親戚算不得您家的正經親戚。」

　　「可廳長這話，與我這樣講理的人說，我能接受。與那些恨不能在您白璧無暇的人生中找到一絲暇疵的人來說，他們能接受這種說法嗎？」褚韶華道，「韓壽此舉，非但坑了我家，也連累了您。」

　　褚韶華道，「不怕告訴廳長，我家小叔借的高利貸，利滾利已經滾到八千大洋了，上次那些人過來，太太把箱子底都翻出來，也隻湊了一千塊。這月十五他們再來，我家裡就是要錢沒有，要命一條了。」

　　褚韶華道，「以前家業尚可時，說到生死，還真是有些怕。自從我丈夫過逝，我倒是看開了。只是我這個人，就是死也不能死的這麼窩囊。我並不是要連累廳長您，可我眼下沒了活路，我已經寫好事情的原由，準備訴諸法律。我知道，如這樣的騙局，北京城每天不知道發生多少起，我就是訴諸法律，等捉拿韓壽歸案也不知何年何月。如今這世道，有權勢可借用權勢，無權勢可借用聲勢。白廳長，對不住，我想要解決我家裡的事，必得用一場大聲勢引發時局的關注。這件事，能引發時局關注，是因為韓壽還有另一個身份，他是您家小夫人的兄長。如今，我得借用一下他這個身份了。」

　　白廳長陡然色變，連忙道，「少奶奶莫要衝動！」

　　「我沒有衝動，我想了很久，覺著這法子可行。」

　　白廳長歎口氣，「陳少奶奶，你無非是想解決韓壽的事，何需鬧到不可收拾。」

　　褚韶華靜靜的說，「韓壽是好是歹是死是活，都與我不相干。我要的是一條活路。」

　　白廳長思量片刻，「如果我知道韓壽在哪兒，我必現在就把他交給少奶奶的。」

　　褚韶華望向白廳長，白廳長看一眼褚韶華放合約的手包，「你看這樣成不成，高利貸的事，我先給你們想一想法子。」

　　褚韶華十分乾脆，「只要您將高利貸的欠條交還給我，這份合約，我雙手奉上，自此再不擅擾廳長您的清靜。」

　　白廳長是受過教育的人，雖則現在十分想拿到韓壽與人簽的合約，到底做不出辱沒身份之事。最終，他道，「我相信少奶奶的承諾。」

　　褚韶華正色道，「廳長您是有身份的人，我也是個要尊嚴要體面的人，我們都不是無賴。所以，我們的話，是有信義的。」然後，她又從手包裡拿出魏東家調查的那些高利貸人的身份，褚韶華已謄抄在紙上，輕輕的推放到白廳長面前。

　　白廳長接了，看一眼不禁道，「少奶奶有備而來呀。」

　　褚韶華道，「螻蟻尚且偷生，我實屬被逼無奈。您大人有大量，不要與我小小女子計較罷。」

　　如果面前是位彪形大漢來與白廳長談條件，白廳長即便勉強應了，心中怕也要頗多不悅。如今褚韶華生得這般美貌端莊，即便是用威脅的手段使白廳長答應下來。白廳長看她這等樣的相貌，這等樣的手段，歎口氣，「韓壽的事我委實抱歉，若我再能見到他，定叫他給您家一個說法。」想到褚韶華剛剛說家中已是銀錢全無，白廳長竟自懷中取出一本支票簿，寫了一張支票遞給褚韶華，溫聲道，「這點錢，少奶奶先拿去買些米麵，高利貸的事，我來解決。」

　　褚韶華接過支票，見是一百大洋的支票，輕聲道，「廳長仁義，我就不與您說謝了。」將支票收入手包之內，起身告辭。

　　離開財政廳時，褚韶華想，天底下委實沒有白做的功課。當初為了收回小夫人外宅的賬，她對白廳長做過瞭解，看過白廳長寫的文章，說句實在的，褚韶華雖則認識那些字，可至於字裡行間稅制到底是個什麼意思，褚韶華卻是半點不懂的。這些年，自來了北京，為了能脫去那一身的村氣，她時時不忘向那些體面的太太奶奶們學習，學習她們的談吐，她們的衣著，她們的穿戴打扮。她為什麼能帶著那些太太奶奶們買衣裳置首飾賺到潤手錢，並不是因她天生擅長這個，都是她先時用的功，熬的神。

　　她為什麼要到潘家借書，而不是北京的圖書館借書，因為，她就是想看看，如潘家這樣的有錢人家，讀的是什麼樣的書。

　　這些在北京城所經歷的一切，才有了今天的褚韶華。

　　乾淨體面的高跟鞋踩在財政廳的大理石地面上，發出噠噠的聲音。那些或穿制服或穿西裝的人來往穿梭於此，見到女士都會微微避讓，出了財政廳的大門，冬天的冷風兜頭而來，拂起褚韶華大衣的衣角，吹亂她鬢間一縷碎發，連帶著大毛領上馴順的皮毛都翻飛開來，褚韶華抬起雪白精緻的臉龐，冷冽的陽光晃的她雙眼微眯，她望著財政廳院中一棵樹葉悉數掉光，只剩乾巴巴幾根枝椏的高大楊樹，突然覺著，這世間，其實沒什麼大不了！