池敏坐在寢間妝台前，新妝初成，顧盼鏡中倒影，身旁丫鬟將梳篦家夥收進黃花梨木妝奩。

江嬤嬤一陣風似由外頭跑進房裡，不到寢間門口便嚷嚷：“原娘子怕是不好哩。”

池敏摒退丫鬟，等江嬤嬤走到跟前，低聲問道：“怎地不好？”

江嬤嬤道：“才剛趙忠在園裡來來去去，走得鬼趕來似的，回程領了大夫同行。我打發人悄悄跟上，原來他們去流霞榭。”

“他們去流霞榭，未必就是原娘子出事。”

“不是她會是誰？下人生病可請不動趙忠找大夫。”

“沒準是玦二爺，他和趙忠主仆向來形影不離。”

“喲，我沒想到這茬兒。”

“趙忠神色如何？”

江嬤嬤稍加回憶，道：“和平常沒兩樣。”

池敏道：“那真是原娘子病了，否則趙忠該急了。”

江嬤嬤小聲道：“姑娘，原娘子生病，會不會和我們上回賞畫有乾系？你說過，那時她神色古怪。”

“……不好說。”

早前京城博古齋的內掌櫃張娘子按期上門拜訪，池敏話裡誘導她提到趙野，順勢打聽這位畫師來歷。張娘子說了趙野生平，沒漏掉他家失火，妻子失蹤那宗奇案。

到得賞畫那日，原婉然乍見趙野的《眠犬》，眼泛淚光。縱使她極力遮掩，到底心神恍惚，聲氣不同於以往，種種異樣全教池敏看在眼裡。

事後池敏告訴江嬤嬤：“原娘子大抵便是畫師趙無拘的妻子。”

她說：“原娘子見著《眠犬》，未覽全貌便目泛淚光，這是十分熟悉趙無拘的筆法，認了出來，觸動情腸。她對趙無拘如此情份，偏生假作不識得他。依我看，她失蹤又住進別業，都非自願；絕口不提身世，準是受了威脅，有所忌憚。”

江嬤嬤撟舌不下，道：“這等說，那原娘子豈不是被擄來的？捉擄良家婦女，這不是小罪啊。”

“原娘子不只是良家婦女。”池娘子微微蹙眉，“你莫忘記，張娘子說，趙無拘與他異姓兄弟韓一共娶一妻，韓一是副千戶，從五品。”

“哎呀，玦二爺捉擄官家女眷，這不是拎著腦袋當球踢嗎？”

“玦二爺說他受貴人托付，照料原娘子。”

“那玦二爺也是從犯。”

“興許他不知內情，也教貴人蒙在鼓裡；即使知情，貴人逼迫，他又能如何？”

“姑娘……”

“我並非為玦二爺辯白，以前在許家，上位者倚勢逼下位者做幫凶，這等事你難道見少了？”

江嬤嬤左思右想，硬著頭皮道：“姑娘，你懷疑過其實並沒有貴人這號人物，只是玦二爺的托詞。再有，木拉說原娘子和趙無拘的事已有明證，那麽她說玦二爺對原娘子……”

池敏思及木拉醉言“玦二爺喜歡原娘子”，面色一沉。

江嬤嬤陪笑：“不論玦二爺究竟是主謀或從犯，他暪著姑娘行事，到底是在意姑娘的。”

池敏冷冷道：“他當真是主謀，縱使在意也大不如前。”

“這……哎，姑娘，你既識破原娘子身世，那時怎不打鐵趁熱，問她教誰擄來的？說不定她繃不住，什麽都招了，我們捋清真相，就犯不著心裡七上八下的。”

“彼時原娘子心緒激越，我窮追猛打，萬一她受不住，在歸去軒弄出事，我們跳進黃河都洗不清。”池敏歎口氣，“她強顏歡笑，形景也怪可憐的。”

故此池敏決意暫時疏遠原婉然，靜觀其變，再作計較。當後者日漸露出憔悴光景，她更不欲招惹，坐等趙玦那頭如何應對……

今日江嬤嬤提到趙忠引領大夫前往流霞榭，換言之，趙玦人在那兒。

江嬤嬤也意識此事，道：“哎，原娘子早不病晚不病，玦二爺去流霞榭她就病了。”

池敏道：“巧合罷了，原娘子記掛趙無拘，不會對玦二爺動歪心思。”

“姑娘，原娘子動歪心思不打緊，就怕玦二爺……原娘子有點姿色，病中楚楚可憐，更要命了……男人都好弱女子這一口……

池敏抿唇不語，神色更冷。

江嬤嬤又道：“咱們回不了老家，好在這兒有玦二爺，品貌身家不消說了，最難得的是一向沒別人。姑娘你才情好，又與玦二爺相識早，不是那剛來的原娘子可比的，隻消略略放下身段，他不會放著仙桃不吃吃爛杏。”

池敏冷笑：“玦二爺來了，我便陪他說話，還要如何放下身段？老家不是回不了，只是路難走。與其討好賣乖，我寧吃開眉粥，不吃愁眉飯。”

江嬤嬤生怕再說下去，池敏話趕話把話說絕，日後不好下台，便不再多說。幸好丫鬟來報：“娘子，客人進門了。”

池敏抬手示意丫鬟攙起她，向江嬤嬤道：“你隨我去迎客。”

江嬤嬤應聲，道：“幾年沒見大姑奶奶，不知她過得如何？”

池敏提醒：“是‘羅大奶奶’。”

江嬤嬤猛省她家姑娘已和許家公子和離，自己不宜再叫許家大姑娘“姑奶奶”，該依她丈夫姓氏及排行稱呼。

她改口道：“從前人人說羅大奶奶命苦，爹不疼，後娘不愛，被嫁做繼室，沒幾年夫婿老死，只能守著繼子過活。親家老爺也忍心，嫌女兒命硬，竟不幫扶。”

池敏道：“禍兮福所倚，福兮禍所伏，正因為許家冷待羅大奶奶，出事才沒牽連到她。反而那些和許家往來密切，互通有無的親友都遭了殃。”

“是啊，誰想得到羅大奶奶和娘家緣薄，反倒逃過大劫，現如今倒吃甘蔗，繼子中舉，後半輩子有靠了。”

“羅大奶奶好心人該有好報，許家上下一窩勢利眼，獨獨她不對我擺譜兒。”

“不過姑娘會見羅大奶奶，會不會教玦二爺吃心，覺得你和許家斷不開？”

“玦二爺要這般小氣，不會年年都替八郎傳遞家書給我。他一向高看羅大奶奶，說許家落難，她不計前嫌，雪中送炭，是厚德之人，曉得她今日過來，還打發銀燭備禮送來。”

“姑娘，玦二爺涵養好，心裡不痛快不說出口，不見得就不吃醋啊。”

池敏沉吟，道：“還是得和羅大奶奶打打交道，她的繼子是舉人，這點功名在京城不值什麽，不過多條人脈錯不了。這幾年我不理外務，淨顧著書畫琴棋詩酒花，如今也該柴米油鹽醬醋茶，否則一朝有事，無可用可托之人。”

那羅大奶奶和池敏數年未見，故人相逢，握住她的手，欣然道：“數載未見，你還是舊時模樣。”

池敏笑道：“羅大奶奶也是。”

羅大奶奶彎起眼睛，眼角現出細微笑紋：“老囉，快要做祖母的人。”

兩個女人從羅大奶奶即將出世的兒孫談起，言及彼此生活，終於談及遠在老家的親眷。

池敏問起許家眾人安好，問到曾經的妯娌。

羅大奶奶愣住，一會兒反問：“你還不知道？”

“怎麽？”

“她們不在了。”

“誰不在了？”池敏半信半疑問道。她在許家足足有七個妯娌，最年長的也猶在盛年，不該早早辭世。

羅大奶奶道：“全不在了。”

池敏大吃一驚：“何時的事？”

“你到京城以後一兩年間。”

“八郎不曾告訴我。”

“怕你難過，報喜不報憂吧。”

“她們可是染病？”短短幾年折去許多人命，依池敏想來，唯有疾病。

羅大奶奶的答案卻更驚竦：“七弟妹橫死，大弟妹難產，其余人自盡。”

池敏半天說不出話，羅大奶奶哽咽道：“你還在時，趙買辦愛屋及烏，將獄內上下打點好，家裡女眷在牢裡得以保全。後來他帶你回京，饋贈的盤纏漸漸使盡，我那點私房應付不了牢頭需索。”

羅大奶奶以帕子拭淚：“七弟妹教女牢獄卒失手打死，其他人大抵尋思日後淪為官妓，沒了指望，便也……大弟妹進教坊司，難產過身。”

池敏忍不住落淚，她和那些妯娌未見得如何情深，甚至明裡暗裡受過她們的氣，然而到底親戚一場。

“我總當大家還有再見的一日……將來回老家……”

羅大奶奶聽說，正色道：“敏妹妹，你別回老家了。”

“為何？”

“當地百姓深恨許家幾家犯事人家，即使抄家，家眷也籍沒為奴，仍不解氣，連我清白無罪者都不得清淨，是以我舉家遷來京城。”

“許家在老家處境仍如此艱難？”

羅大奶奶道：“這話我原不該說，但父親貪墨賑災銀，委實太過，怨不得人恨。”

她又道：“當初趙買辦將你贖走帶來京城，我既歡喜你脫離苦海，又擔心趙買辦從商，商人心性現實重利，且不知品格高低，怕你寄人籬下，日子難過。今日相會，見到你一屋子書畫，原來我錯疑了趙買辦。你在趙家安穩富足，因此氣色好，有精神縱情文墨。”

池敏道：“趙買辦是君子，敦厚守禮。”她含蓄暗示兩人之間清清白白。

羅大奶奶道：“當年風聲緊，趙買辦冒大風險擔乾系，不恤財力將你贖出，這幾年不改其心，足見待你極誠。既如此，你就往前走，莫要回頭。”

池敏聽說如此直白相勸，臉上一紅，複又疑心羅大奶奶刻意試探，忙道：“八郎來書，說將來贖出奴籍，要接我回家團聚。”

羅大奶奶語重心長道：“八郎雖是我弟弟，我也得憑公道良心說話。你和他早已和離，又有了平穩去處，何苦回老家和他吃苦？何況……何況八郎主人賞他婢女作妻房，我啟程來京前，那女子已有妊。”

這日池敏厚禮送走羅大奶奶，轉頭便吩咐江嬤嬤：“我們沒有退路了。你打聽原娘子病情，我去探視。”

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手受傷，打鍵盤會痛，評論我晚些回