第10章 三百錢

　　　竹筍掛在山茶樹上，啃落許多山茶花，阿易拿竹竿趕它，越趕它越往上頭逃竄，最終細瘦的樹枝支撐不住它沉重的體重，竹筍從樹梢掉下，摔進莊揚懷裡。

　　　「咩咩。」

　　　竹筍在莊揚懷中張開兩隻前爪各種熊抱，熱情親著莊揚的臉。莊揚把它從身上剝離，遞給阿易，吩咐：「關起來。」

　　　阿易拎著貘崽往竹屋前去，壞心眼笑著。

　　　貘會爬樹，而且擅長爬樹，院中的樹木，或多或少都受過竹筍的摧殘。

　　　修長的手指撫摸被蹭破皮的山茶樹幹，又見到地上零落的茶花，莊揚心裡自然是心疼。

　　　執掃帚將花瓣、落葉打掃，莊揚抬頭看前方，見到三位陌生人，兩位甲兵，一人則是做官吏打扮，走在中間。

　　　一個尋常的午後，這三位來訪者，打破了竹里的寧靜。

　　　「兄長。」

　　　阿平偷偷拽莊揚衣袖，他怯怯地躲在莊揚身後。

　　　「沒事，你進屋去。」

　　　莊揚擱下掃帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。

　　　長兄不在家，也沒有其他人可以依靠，莊家這院子數口人，都是老弱，十五歲的莊揚，需要打點一切。

　　　往年春時，鮮少見官吏前來收賦，唯有一年西南夷叛亂，臨邛縣令在春時收籍賦。今年如此反常，難道又有戰事？

　　　對莊家而言，他們家交得起籍賦，每年總是如數交付，哪怕這些籍賦一年比一年多。

　　　莊揚在院中接見收賦的官吏，他禮貌待人，詢問官吏為何春時便來收取。官吏見莊揚文雅謙和，告知今年不只在春時收取，且不論成年與否，男孩十三歲以上便需收取一百五十錢。

　　　「即未成年，尚且需要父母養育，如何還收取他們的籍賦？」

　　　莊揚聽得驚愕，如此算來，他家就得多交不少錢。

　　　「誰家都一樣，我看你家也不是交不起。」

　　　官吏說得冷漠，這一路收賦過來，多少人家哭泣、哀求，他見慣不慣，無動於衷。

　　　「昔年黃盛管治益州，從幼子和老人身上收籍賦，多少人家付不出錢，流離失所，就是到今日，竹里許多農田仍是廢棄。」

　　　莊揚家是付得起，然而這般下去不是辦法，早晚又要發生動亂，民生本來就艱苦，還增加如此沉重的賦稅。

　　　「你是位讀書人，有些話說著可要當心。」

　　　官吏冷語，他目光在莊揚身上掃視。他是看莊揚人物不凡，才和他平和交談。當年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。

　　　「我知縣令仁愛，必不會怪罪。我深懷擔慮，百姓若是因此而荒廢農耕，逃入深山，聚群為盜，又將不得安寧。」

　　　莊揚躬身行禮，他言語誠懇，發自肺腑。至於他誇縣令仁愛，純粹是客套話。

　　　「縣令愛才，不知這位小郎可有意出仕？」

　　　官吏看著莊揚，越發賞識。臨邛讀書人少，人才稀罕。

　　　「多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無法致仕。」

　　　莊揚深躬謝絕，他拿捏著一個度，不去冒犯，也不讓對方為難。

　　　「罷了。」

　　　官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚年少，還未成年，也還不合適出仕。

　　　「莊秉家，五口人，另有奴僕四人總計……」

　　　官吏報出錢數，在木板上塗上一行數字，並將莊家二字打了個圈。

　　　「好。」

　　　莊揚不再多語，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，並把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚安撫母親說：「阿母，不必怕，是來收賦。」

　　　莊母這才放開兩個孩子，拿鑰匙給莊揚，叮囑：「揚兒，你不要和他們理論，早些送他們走。」莊揚點頭應諾。

　　　取錢出去交付，將官吏和士兵送走。莊揚沒有急著進屋，他看到官兵指點對岸犬子家，果然朝木橋走去。

　　　犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對貧困百姓而言，在春時莊稼尚未收穫，便來收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。

　　　莊揚佇立在院中觀看，官兵抵達時，犬子母子已從屋中出來，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚看到，快步走出院子，朝對岸趕去。莊揚還沒靠近木橋，就見犬子突然暴起，揮舞著什麼東西，做出驅趕的動作。那些士兵豈會怕他這麼個孩子，毫不留情將犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求著。

　　　這番聲響，早引得河對岸的人注意，莊家院子的僕人出來探看，莊蘭追上莊揚，喊他兄長，莊揚沒有留步。抬步要上前，又聽得莊母焦慮喚他揚兒。莊揚駐足，回頭對跟在身邊的莊蘭說：「你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來。」

　　　或許因為自家便是幼子寡母，由此見不得犬子他們受苦。然而莊揚性子，即使是不相識的人，見人承受苦難，他也會幫助。

　　　莊揚奔向木橋，遠遠便聽到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽著，半邊臉糊著泥土和血液。

　　　莊揚趕到屋前，將躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌著血，模樣淒慘。

　　　「不就差你們五十錢，寬容我兩日。」

　　　劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。

　　　「我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這麼打他，你們誰人沒有孩子？摸摸良心。」

　　　劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌著，一張嘴，就是一口的血。

　　　兩位士兵絲毫沒有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。

　　　「鄰家子缺乏管教，眾位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補上。」

　　　莊揚取出五十錢，遞給官吏。

　　　「這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢。」

　　　官吏收下五十錢，氣哼哼說著。完成這戶的收賦任務，官吏這才喚上士兵，一併走了。

　　　犬子拚命咳嗽，將口中的血咳到衣襟上，他被打得淒慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗爭。劉母將犬子攔抱，犬子臉上的血塗染她衣衫。

　　　「鄉僻之子，粗蠻無禮，勿見怪。」

　　　莊揚將官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚莊重攔在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚回頭，看向犬子。犬子抬著頭，臉上有一道淚水流過沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶著稚氣，他的哭容帶著幾分委屈和憤慨。莊揚取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未碰觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。

　　　「犬子！」

　　　莊揚慌亂的將他抱住，犬子躺在莊揚懷裡，意識已有些不清楚，低喃著：「疼……」

　　　「孩兒，你別睡著，別睡。」

　　　劉母言語惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。

　　　「莫慌，先送他進屋。」

　　　莊揚其實心裡慌亂極了，他未做思索，將犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚，背負十三歲的犬子，並不輕鬆。犬子乖乖地趴在莊揚並不寬厚的背上，他意識模糊，但知道是莊揚在背他，他聞到莊揚身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。

　　　「兄長……」

　　　犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚著這兩字，彷彿他也被人庇護著。

　　　「嗯。」莊揚輕聲應道。

　　　此時，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來。

　　　「阿平，你去喚易叟，讓他將馬車駕來。」

　　　聽得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。

　　　「犬子兄。」

　　　莊蘭看見犬子一臉血趴在兄長背上，膽大的她愣是嚇得眼眶發紅。

　　　劉母護在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。

　　　「犬子兄，你沒事吧？」

　　　莊蘭摸犬子的手指，犬子虛弱得連手指都不願動彈下。

　　　「兄長，犬子兄怎麼了？」

　　　莊蘭聲音哽咽。

　　　「莫哭，兄長幫他請個醫師，會好起來。」

　　　莊揚言語安撫。

　　　在劉母幫助下，莊揚將犬子安放在榻上，犬子捲曲著身子，滿頭冷汗，難受地閉上眼睛。劉母問他哪裡難受，他也只是痛苦擺手。很快，犬子便陷入暈厥，莊揚將犬子的手緊緊執住。劉母喚叫犬子，失聲痛哭。

　　　「他脈搏還在，勿惶恐，劉母且冷靜，犬子他可是撞著了頭？」

　　　莊揚大聲詢問。劉母抬起頭，思憶適才那混亂的場景，她用力點了點頭。

　　　不會，易叟將馬車駕出，阿易跑來通知，莊揚吩咐說：

　　　「易叟，趕往縣城袁醫家，告知有人鬥毆傷及頭，人已昏厥，讓他速來。」

　　　竹里沒有醫師，往日，居民們有個頭疼腦熱，不過是自己抓點草藥吃吃。當地巫醫倒是有一個，然而莊揚信不過巫醫。

　　　「二郎，我這就去。」

　　　易叟聽得是人命關天的事，二話不說，揚鞭驅趕馬車，馬車馳騁而去。

　　　目送易叟離去，莊揚返回屋內，見劉母守在犬子身旁，悲淒垂淚。劉母拿手帕擦拭犬子臉上的血跡，犬子無聲無息躺在榻上。劉母顯得很平靜，她輕輕揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。尋常婦人，遇到這種情況，只怕已哭暈過去。

　　　「腦後腫了。」

　　　劉母見莊揚查看犬子的頭，她輕輕說著。

　　　「這裡，撞在地上，地上是土，腫了沒流血。」

　　　莊母用手掌托住犬子的後腦勺，將犬子頭抬給莊揚看。莊揚伸手觸摸，摸到一處腫塊，有小孩巴掌大。

　　　「如何和他們打起來了？」

　　　莊揚歎息，這顯然是撞到頭，才導致昏厥，希望無礙。犬子終歸是年少氣盛，初生牛犢不怕虎。

　　　「我姑母救濟三百錢，我買線紡織花去五十錢，若不正好夠繳。我跟他們請求免去這五十錢，犬子還沒成年。」

　　　劉母知道生活艱難，卻不想是如此之難，怎麼會連小孩也收起籍貫賦來。

　　　「士兵辱罵我，犬子氣憤不過，拿起竹竿攆人。」

　　　拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是劍。

　　　「便被那兩個士兵一頓狠打，如何下得了這麼重的手。」

　　　劉母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反應不來，否則她怎麼會讓這些人打傷犬子，拚死也不讓他們傷害她的兒子。

　　　「我沒將他教好，照顧好，是我的過錯。」

　　　劉母摟抱犬子，雙目發直，她再不肯言語。

　　　莊揚默然，若是他的弟妹，委實不會做出攆官兵的行徑，他教導過弟妹；何況當年一家子曾遭遇過潰兵的洗劫。