中秋燈會之後，整個江南的局勢都穩了下來。

揚州最富乃是鹽商，沈恙剛剛插足這一行當，就遭遇刺殺，當中因由更多由當日漕河之事起。在眾人皆以為沈恙十死無生之時，這人卻一下蹦了出來，驚落一地的眼珠子。

只是大的清洗也開始了，八月的整個下半月，僅以顧懷袖所見而言，真可謂是半城商鋪都空了。

不是蕭條，而是換了人。

沈恙無法容忍自己身邊存在的不穩定，所以辣手從頭到尾地梳理了一遍。

上至沈恙身邊的主簿和會館的掌事，下至各個店鋪分號之中的帳房和掌櫃，裡裡外外全部理了一遍，等到事情結束，也便差不多是九月半了。

秋日裡落葉已滿江，天霜河白，又是九月初三鉤月涼甚。

忙完了的沈恙跟一直不怎麼忙的廖逢源終於碰了頭，兩個人坐到一起，聽聞張廷玉夫婦九月底便打算回桐城，索性請了兩人過來坐坐。

顧懷袖跟張廷玉，對那羅玄聞之事皆絕口不談。

這一位背叛過沈恙，可謂是個有野心的人，就是本事上差了一點，眼力上差了一些。如今沈恙還在江寧，羅玄聞根本不出去，整日裡隻待在小院兒裡，曾問張廷玉借過幾本書看，倒也安生。

咬人的狗不叫喚，顧懷袖平白對羅玄聞的存在產生了一種奇異的預感。

他也不是沒有過飛黃騰達的時候，曾在沈恙手下做事的羅玄聞，可謂是一人之下萬人之上，手底下每天過去的是成千上萬白花花的銀子；如今他沒了一指，雖只是左手，可畢竟不再是個全人了，還一無所有，是報應也是代價。

張廷玉肯救羅玄聞的原因，其實很簡單。

一則，羅玄聞多年跟隨在沈恙的身邊，對他的事情幾乎是了如指掌，包括對沈恙整個人；二則，此人能在沈恙手下爬到二把手的位置，代他管著那麼多的事情，並且處理得井井有條，可知此人頗有能耐；三則，此人沉不住氣，正如顧懷袖此前之斷言——不堪大用，他會在不合適的時機背叛沈恙，固然是沈恙技高一籌，可若是他自己夠聰明便能沉住氣，另謀時機。

這樣一個很有本事，也算是聰明，可有一點點致命缺陷的人，最好掌握了。

張廷玉看中的便是這種有瑕疵的人，更容易拿捏。

蠢人太蠢不能辦事，真聰明的人不會真心為你辦事，只有這樣有本事又不算頂頂聰明的人，用起來才放心。

所以張廷玉且養著羅玄聞，也不擔心他是不是要跑。

張廷玉的身份，就是他的護身符，到底是張英兒子，一點也不擔心。

顧懷袖曾譏諷他官二代，張廷玉也不喜歡旁人提到他的時候隻說他是張英的兒子，可真正要到可以動用這身份的時候，他卻毫不猶豫，從不會覺得有什麼羞恥。

厚黑厚黑，精髓便在此處。

顧懷袖與張廷玉，皆算是精通此道之人，彼此心照不宣，所以基本對羅玄聞的存在隻字不提。

沈恙那邊一大堆的事情忙，似乎也終於沒繼續找羅玄聞了。

而今，那邊發了請帖來，卻是到了秋天賞花的時候了。

廖逢源作為巨賈，在江寧揚州等地都有幾處園子。

沈恙這樣的人就不必說了，聽聞平日裡熬粥用的是珍珠粉，泡茶的水來自虎跑泉，喝湯隻喝第二碗，水晶蒸糕隻吃皮兒……

你要問喝湯的第一碗哪兒去了？倒門口祭財神爺了；你要問那水晶蒸糕餡兒怎麼辦？沈爺吃剩的東西一律往江裡倒，斷不給人吃……

總之這一位沈爺每天吃穿用度都要花出去千兒八百的銀子，好歹用的是他自己的錢，顧懷袖聽了隻當是個敗家爺們兒罷了。

沈恙在江寧統共有三座園子，一座在郊外，依山靠水；一座在外城，半園子的花草，半園子的女人；一座在內城，這倒是清凈，全仿著蘇州園林的精緻細巧走。

假山湖石，紅楓□□，綠池青瓦，雕花窗，圓洞門……

顧懷袖與張廷玉一道走著，走到一半便道：「光是一個沈鐵算盤便如此奢侈，我看皇宮裡都未必有這精緻氣。」

張廷玉跟她搖了搖手指，「這話可說不得。」

可這偏偏是實話。

真論精緻婉約，北方園林可沒法兒與南方相比。

他們往前走了一路，過了迴廊竟然看見一片小湖，一條長道延伸出去，最中心有一座兩層的湖心亭，可那長道卻沒接到湖心亭上。

木板鋪的棧道前面系著幾隻小船，船邊擺著幾根槳櫓，兩名小廝跟兩名丫鬟請了張廷玉與顧懷袖上船，然後搖著船，這才到了湖心亭。

顧懷袖皺著眉，一副嫌棄表情，扶著張廷玉的手上了樓梯，這才瞧見兩位正主兒。

今兒都是帶著後園女眷來的，沈恙有幾名妾室，都生得弱柳扶風，韻味兒十足；一旁的卻是顧懷袖認識的廖逢源夫人劉氏。

她二人先相互廝認了，這才見沈恙那幾名妾室。

顧懷袖一看便知，沈恙這幾名妾室，都是瘦馬出身。

揚州的瘦馬分三等，一等瘦馬學琴棋書畫，歌舞詩詞，舞文弄墨妝容點綴，無所不通，床上功夫也是一流；二等瘦馬則略通文采，多學管帳記帳打算盤，可謂富商巨賈操持家務；三等瘦馬廚藝女紅，亦是相當出色。

這些人每每從貧苦人家挑選出來，姿容艷麗，養上幾年，由弱柳扶風而成傾國傾城之態，便由牙婆和養瘦馬的人貨與商賈。以揚州鹽商養瘦馬之風最盛，因而謂之「揚州瘦馬」。

傳聞第一等的瘦馬往往要上千兩銀子，便是千五也不為多。

如今站在顧懷袖面前的，可不就是一溜兒的瘦馬？

人太多，顧懷袖也記不住名兒，隻依稀記了個姓氏，知道給沈恙管內宅帳本的一個姓陸，可若問她到底是哪個，又說不清了。

前面幾位爺開始敘舊喝酒，湖上卻過來兩條畫舫，下面站了個身段窈窕的姑娘，便在樂聲之中起舞。

顧懷袖看得一皺眉，倒是劉氏彷彿習慣了，旁邊那幾名瘦馬更是習以為常，根本見怪不怪。

沈恙隻隔了一道屏簾，一手搭著酒壺，抬了小指指著下面那起舞的：「這是前兒有人送上來的瘦馬，廖老闆看看怎樣？張二爺？」

廖逢源咂咂嘴，「下面人送給沈爺的，必定是最好的，哪裡用得著老頭子我來品評。倒是張二爺，往日不怎麼來江南，怕還沒見過吧？」

見是沒見過，可聽過的就多了。

張廷玉隻笑道：「張某不懂。」

「料想你們二位也不懂這裡頭的意趣。」

沈恙搖了搖手指，卻起了身，走到欄杆旁，將手中一壺酒的酒蓋給擰緊了，裡頭有機關，一扭便不能出酒。他抬手便將這一壺酒扔下去，「聽爺的話，跳支絕活兒，爺賞你酒喝。」

顧懷袖這邊已然好奇，隻問沈恙那幾名小妾：「絕活兒？」

一身穿大紅水袖衣裳的杏眼女子道：「張二少奶奶有所不知，那是前一陣下面人送上來的新人，似是姓蘇，叫什麼不清楚。下面人調o教過，能在活的算珠上頭起舞，以雙足撥動算珠衍算，厲害著呢。」

這算是什麼怪癖？

顧懷袖是不能明白。

一旁又有個人拈酸道：「還不是看著沈爺對算數癡迷，所以投了這機？」

她這一說，杏眼女子便不說話了。

杏眼女子便是沈恙小妾陸氏，原是二等瘦馬出來的，可因著能打一把好算盤，還頗通算學，很快得了沈恙的喜歡，一路到了今天這位置。她原是因著算數而起來，今天也有人能在算盤上起舞，大出風頭，引沈爺喜歡，也是沒辦法的事情。

沈恙園子裡的女人太多，她們勾心鬥角她們的，沈恙隻作壁上觀，一點也不阻攔。

現在，他只看著下頭蘇姓瘦馬在特製的算盤上起舞，姿態柔弱不勝風，冰肌玉骨，隨著樂聲輕輕打節拍，沉醉其中。

「啪、啪、啪啪……」

這是玉足輕點著算珠，使其碰擊出來的聲音。

蘇姓瘦馬體態輕柔，頗有當年趙飛燕鼓上起舞的輕盈弱態……

然而，沈恙的眼底其實沒有美人，只有那算盤的聲音。

一上一，二上二，三下五去二，四下五去一，五去五進一，六上一去五進一，七上二去五進一，八……

啪。

沈恙瞬間皺眉，「錯了！」

樂聲戛然而止，那蘇姓瘦馬嚇住了，站在下頭畫舫裡抬眼看沈恙，卻只見到這傳說之中的沈鐵算盤面無表情地看著她。

半晌，沈恙掃興地轉身回了席間，卻道：「女人就是頭髮長見識短。」

連個算數都跳不好，也沒意思了。

下頭那瘦馬已然不知如何是好，周圍人沒得指示，也不敢做什麼。

可沈恙這話不該說，至少不該當著顧懷袖的面說出來。

她就在後頭聽著呢，這時候一下便火大起來。

沈恙也就是一個好色之徒，坐在這裡她都嫌噁心，登徒子……

顧懷袖冷哼了一聲，立時隔著長長的曲屏反唇相譏：「敢情你們男人頭髮不長，個個都是廟裡賊和尚！」

「噗……」

這樓上不知多少人噴了出來，愕然至極。

張廷玉一按自己眉心，便知道今兒不能善了了，他還沒來得及出聲兒，也不敢出聲兒。要是現在他開口說話，那就是幫了沈恙的腔，回頭不定會被顧懷袖給削成什麼模樣呢。

他忍了，沈恙卻憋了。

廖逢源愣愣不知錯措，一邊一直裝糊塗的鄔思道繼續裝糊塗。

張二少奶奶可跟火藥桶一樣，一點就著，誰敢找死地嗆聲兒啊？

唯有被顧懷袖頂了一句的沈恙，面子下不來台。

顧懷袖說錯了嗎？沒說錯啊。

顧懷袖說對了嗎？怎麼想都不對呀。

錯也不是，對也不是。

沈恙鬱結了，張樂半天嘴，隻道：「張二少奶奶嘴皮子利索，沈某人說不過。」

呸！

顧懷袖將酒杯一扔，眉頭一皺計上心來，卻道：「既然諸位對算學這樣感興趣，不如我來出個題，給大家助助興。」

她可憋著壞呢。

前面男人們也感興趣了，這上頭可有不少的丫鬟僕人，都豎著耳朵聽。

顧懷袖道：「這裡有一根時而粗時而細的不規則長繩，從頭燒到尾要半個時辰。現在我手裡呢，有許多條這樣的繩子。那麼，請問諸位，或者說請問沈老闆，如何才能用燒繩子的法子，計五刻鐘呢？」

這刁鑽的題目一出完，顧懷袖便高興了，她起身拍拍手，便招呼青黛：「青黛，走，同我下去劃船遊湖，這上頭太悶了。」

前面的爺們都皺了眉，有些反應不過來。

如何才能用燒繩子的辦法，計出五刻鐘？

繩子粗細不一，無法均勻計時，不能知道每燒一刻鐘是多長。這問題也太偏，不是半個時辰，偏偏是五刻鐘？

沈恙一下就愣住了，他偏愛這些奇巧之術，平日裡沒少鑽研，卻很少接觸此類。

一時之間，樓上眾人都被顧懷袖給問住了。

沈恙那小妾陸氏，也是凝眉沉思，她心知自己無法，眼珠子一轉，便瞧見顧懷袖已經要下去。她心念微微一動，便跟上去：「張二少奶奶，我送送您吧……下頭遊湖的船，可還得換一條的。」

顧懷袖沒多想，也沒怎麼在意，一直等到下去了，重新到了湖岸邊，準備著上遊船，陸氏才小聲道：「不想二少奶奶竟然也是頗好此中之道之人，方才那一題，妾身苦思冥想許久，不得其法而解……不知，二少奶奶可否明示一二？」

原本聽著還好好的，可顧懷袖一扭頭，卻見陸氏神情閃爍。

她頓時明白過來，當沈恙的小妾可真不容易。

顧懷袖似笑非笑地看著陸氏，「這題解法可簡單著呢，如夫人果真想知道？」

作者有話要說：三更，晚安。

題是微軟的考題，感興趣的自己百度，把時辰換算成小時即可。