朝中的老大人隻給了自己兩個兒子一句話，再等三年。

於是日復一日，年復一年，春夏秋冬，寒來暑往……

三年彈指，漫長無聊。

康熙三十二年，張家兄弟雙雙不中。

三十三年會試，張廷玉故友周道新，卻直達會試，又成甲戌科殿試金榜二甲第十一名，一時之間光耀門楣，以至於一直與其關係不和的李臻兒也瞠目結舌。

周道新修書至桐城，寄了一壇狀元紅。

他雖未高中狀元，卻言金榜題名人生樂事，張廷玉不中，卻也借他幾分光。

信中之言頗不客氣，顧懷袖看了隻罵他得意忘形，倒是張廷玉與周道新關係不差，隻說他好心一片，卻將那狀元紅開了封與顧懷袖喝掉。

在桐城的日子頗為清苦，外面雖然有消息傳來，顧懷袖卻漸漸不大想看。

無非就是太子大婚，太子妃石氏如何如何；林佳氏瑤芳，去歲終於有了身孕，四阿哥胤禛也不知出於什麼目的，又送了一枚扳指過來，將消息藏在扳指裡告訴了她。小陳氏生了張家這玉字一輩的第一個兒子，起名張若霆，而今倒是活蹦亂跳。

吳氏那邊雖說不喜顧懷袖，可這兩年畢竟沒怎麼見著面，有時候書信往來也提過要給張廷玉納妾，畢竟顧懷袖久無所出。她一向不喜顧懷袖，如今有小陳氏在身邊，又多了長孫自然是高興得很。便是四公子張廷瑑，也快到了婚娶的年紀……

人人都有了個好歸宿，偏生她與張廷玉困囿桐城。

桐城這一方小小的天，框著他們大大的野心。

這一種野心，從不隨著時間的流逝而消減。

相反，水滴石穿，刀削斧鑿……

一日一日地深了下來。

這種日子，比當年顧懷袖苦熬算計著顧瑤芳的時候，更加難耐。

三年時光，從張廷玉洗筆染黑了的墨池之中流淌而過，從顧懷袖逐漸磨平的棋子之中點過去，從小石方一天一天凹下去的磨刀石上刻過去，也從丫鬟們一季一季換著的新奇首飾上跳著過去……

桐城茶農新采了今年最後一批茶，卻把前一陣炒好的明前茶給張家二爺帶來。

茶農到了門口，卻被告知張二爺與二少奶奶去江寧了，眼看著又要到趕考的日子，這一回卻是早早就去了。

康熙三十五年的夏天，倒是比別的時候更為炎熱。

張廷玉與顧懷袖從水路走，已經不是頭一回，都算是輕車熟路。

兩個人照常坐在一起下棋。

張廷玉道：「前日羅玄聞的帳本回來，本已經有十六萬三，不過末頁有一筆赤字有三萬，端怕是河上出什麼事了。」

「那也有十三萬三，想想這些錢要怎麼花……」顧懷袖摸著棋子，順手拈了顆解渴生津的酸梅來吃。

旁人不知道，如今這夫妻倆其實已經腰纏萬貫。

在江南富商巨賈之中，十餘萬兩白銀算不得什麼，揚州鹽商腰上拔一根汗毛都比他們這個粗。

可畢竟張廷玉與顧懷袖不關門第相差如何，都是官宦出身，還算是清流，一家子上下都未必能拿出這麼多的銀錢來。

如今有這麼多，都是羅玄聞賺來的。

這幾年，張廷玉也沒問過他到底怎麼得來的這些錢。

反正累死累活的是羅玄聞，坐在後面當翹腳老闆的是張廷玉，就算哪天羅玄聞死了，錢也還是張廷玉的。

為此，顧懷袖多次罵他是「黑心老闆」，可張廷玉說他救了羅玄聞，如今對方相報乃是理所當然的。

根據帳本，夫妻二人推測過了，羅玄聞的生意應當已經打入了鹽幫內部，前一陣忽然出了一大筆赤字，相當嚇人，可能出了些問題。

不過羅玄聞生意上的事情，從來不往張廷玉他們這裡報，頂多是過年過節送些問候。

這兩年，羅玄聞沒娶妻，也就養了兩房小妾。

相對的，他的死仇沈恙，這兩年也是如魚得水，前幾年被卡在鹽幫的門口，近日似乎忽然打開了個缺口。怪的是，這一位沈爺如今也沒娶妻，只在各處的園子裡養了姬妾無數。

顧懷袖想著江南的這些人和事，忽然道：「給廖掌櫃的禮，你可備好了？」

廖掌櫃的老來得子，這一回可要好好慶賀一番。

這一回張廷玉這麼早去江寧，一半是為了趕考，一半是為了參加廖掌櫃的麟兒的百日。

今日方才七月初八，已經在江上行船有三日，順流而下，不日便到江寧。

廖逢源是廣發請帖，百日是在七月二十，他們到了之後還有時間好好收拾一下宅院。

三年不到江寧，這裡還是老樣子。

他們的船，進碼頭靠了岸，這裡曾經泊過沈恙那條死了很多人的船，顧懷袖也在這裡遇到過搶了她玉佩一直沒有歸還的李衛。

如今李衛跟在她身邊，還是大字不識一個，整日裡喊著阿德「阿德叔」，或者跟在小石方後面討好地喊「石方哥」，小石方是懶得搭理他的，還跟往日一樣。

這一回李衛也跟著來江寧了，他想看看自己的娘。

一到了這裡，李衛就想起自己這幾年衣食無憂的日子。

二少奶奶逢年過節也會給紅包，他還小攢了一筆錢。

「二爺，二少奶奶，上岸了，你們看，江寧城到了！」

剛剛到了地方，李衛就像是尋回了記憶，活蹦亂跳跟條鄉間小泥鰍一樣。

再過一個月，這裡又是鄉試的地方了。

上一回，顧懷袖不在，這一回她陪著張廷玉。

不管是成是敗，至少共同進退。

馬車在李衛一路的叫聲之中抵達了江寧別院，剛剛到了沒一個下午，廖逢源那邊就來了帖子，說給他們夫妻二人接風洗塵，請他們在葵夏園見。

友人之間的宴請，張廷玉答應得也很乾脆。

顧懷袖帶了青黛跟多福，張廷玉則帶了李衛跟阿德。

半路上李衛就看個不停，路上來來往往有不少的文人儒生。

李衛忽然道：「二爺，二少奶奶，小的常常聽他們說『時文』，時文是什麼東西？」

張廷玉閑閑倚在馬車裡，笑了一聲：「時文便是八股文。」

「……八股文又是什麼東西？」李衛又問。

這又要怎麼解釋？

張廷玉與顧懷袖都無言了。

馬車的行進速度很慢，也不知道是誰在大街上接了一句：「八股文便是沒用東西？」

張廷玉一聽，笑著搖搖頭，掀了簾子去看，竟然是一個沿街賣字的書生。

阿德在前頭趕馬呢，聞說這話可覺得不合適了：「八股取士，沒有八股，閣下又以何科考？」

那人輕蔑一笑：「無知鼠輩！」

眼見著葵夏園就在前面，半路上竟然遇見這樣一個人，張廷玉忽然道：「一會兒去打聽打聽這一位的身份。」

「莫非二爺覺得此人有才？」顧懷袖皺了眉。

張廷玉卻出乎其意料地搖了搖頭：「大錯特錯。」

時文名之為「八股」，乃是從「四書五經」之中挑一句話為題，使應考諸人以此來做文章，有一定之格律，其形式古板教條又腐朽。

他道：「我本人是極為不喜，可除此之外，別無他法。試想，若沒了八股，大清當如何取士選才？本朝初年也曾取消過八股，改試策論，一敗塗地，不能再糟。不以八股為題，不以館閣為題，答卷千奇百怪……自古文無第一，武無第二，如何能斷？」

這一番論調，立足點卻與旁人不同。

張廷玉已然站在朝廷選人的角度來看，自然與旁人不一樣。

舉子們恨透了八股，可此番會試的確給予了所有人機會，若不查名姓，幾乎不存在作弊之可能。

「我曾聽十二年的狀元韓菼有言，除浸淫四書五經之外，歷朝歷代之史聞學問，亦多涉獵……因而，但凡能從科舉一途脫穎而出者，皆高學之輩。」

更何況，十年寒窗，隱忍數載，有此等驚人毅力之人，豈是池中之物？

顧懷袖隻覺得張廷玉興許是想到別的地方去了，所以她沒接話了。

過了一會兒，張廷玉才回頭：「怎麼？」

搖搖頭，顧懷袖道：「若是原來你說，我定然不信，而今卻知八股之為文亦是不易。」

她曾見過張廷玉作的八股，雖與旁人一樣格律，甚至在固定的地方用上鄉試時候規定的虛詞，可區區六七百字的文章之中，卻要引經據典，盡展自己生平所學。前後邏輯嚴絲合縫，稍有不慎便是全篇盡毀。考官閱卷之時，但凡答卷上有超過三處塗改，若遇見脾氣不好的，甚至能直接將答卷扯了扔掉，再無高中的機會……

凡此種種，如何能一言道盡？

顧懷袖是知道後世評價八股如何如何的，雖其有萬般不好，可如今找不出更好的方法來代替，更何況也並非一無是處。

不親眼見識過，又如何知道？

她握著張廷玉的手，看著他右手手指上厚厚的繭皮，忽地輕笑：「若論今科江寧鄉試，何人臉皮最厚，當屬張二爺莫屬；再問何人指上筆繭最厚，眾人皆曰：固張二公子也。」

張廷玉失笑，戳她一指頭，「就會耍貧嘴。」

「二爺，二少奶奶，到了。」

阿德下車，搬了個小凳子，便請二人下車來。

廖逢源與張廷玉夫妻二人有兩年不見，竟然富態了許多，此刻早已經站在園門口迎接了。

一見到二人下來，廖逢源便開懷大笑起來：「哎呀，真是多年不見了，兩三年不見張二爺，還是風采翩然。」

「廖掌櫃的只顧著誇他，莫不是沒見著我？」

顧懷袖從後面下來，將自己的手遞給了張廷玉，被他扶著下來，打趣了一句。

廖逢源瞧見顧懷袖，又是一喜：「張二少奶奶也來了，我家小子這一回百日，來的人可真是非富即貴，往後我得好好跟他說道說道。」

他往旁邊一讓，便領著張廷玉與顧懷袖進去了。

兒子是他正室夫人劉氏所出，再過十來日便是孩子百日，他們去見的時候隻瞧見小娃娃一張臉剛剛開了些，不是剛剛出生時候那般皺著臉。

劉氏笑得幸福安然：「這麼多年，總算有了個孩子，瞧他多可愛……二少奶奶，您也來抱一抱他？」

顧懷袖現在還沒身孕，而今看了這孩子，有些手足無措起來。

她望了望張廷玉，又看了看劉氏，最後看看那小娃娃，終於還是走過去，學著將孩子放在自己懷中。

奶娘糾正著她的姿勢，那娃娃在她懷裡咯咯笑著，似乎沒見過生人，竟然也不怕。

一旁的丫鬟似乎知道這兩位是葵夏園的貴客，忙甜笑了一聲，恭維道：「二少奶奶一看就是個有福相的，往日裡小公子見了奴婢們都是要哭鬧的，而今被您一抱，竟然笑起來，可不一般。」

心情好的時候，聽見什麼都是好的。

顧懷袖也笑得合不攏嘴，隻道：「劉夫人教出來的丫鬟，就是嘴甜……不過小公子這笑容更甜呢……」

女人們圍著這小孩子說笑著，中年得子的廖逢源也高興，忽然瞥見張廷玉。

他正看著抱著孩子的顧懷袖，眼神明暗不定。

廖逢源看出點意味兒來，請他借一步說話。

「二爺似乎也喜歡孩子啊。」

張廷玉背著手，與廖逢源一道在走廊上走著，背後歡聲笑語遠了，便能感覺出葵夏園的清凈來。

他道：「自然是喜歡的，我看她也喜歡，不過約莫是沒福氣。」

廖逢源隻說：「這事情急不得……二少奶奶還年輕嘛……」

「您找我出來，該不會就是談這些的吧？」張廷玉在魚池前面停下，瞧見欄杆上擺了一盤魚食，便悠閑地撚起一顆來，往下頭扔。

還真讓張廷玉給說中了，廖逢源看了看頭頂陰沉的天幕，隻道一句：「今年江南的雨水特別豐，瞧著上遊河道又開始搶修堤壩，今年江上翻了不少船，甭管是運鹽的還是運茶的，損失頗大……」

張廷玉一下想起了羅玄聞。

廖逢源又道：「您還記得沈恙吧？」

「他怎麼了？」

張廷玉自然記得，一直是心腹大患，只是一直沒能解決罷了。

「此人目前已經進入了鹽幫，佔有一席之地，如今揚州幫已經被他打散，眼瞧著就是一盤散沙，我這心裡老不安定……他越是坐大，我就越是害怕……」

富可敵國，也是罪啊。

廖逢源跟沈恙是一條船上的，若是沈恙最後真成了「沈萬三第二」，廖逢源不受牽連是不可能的。

「您行得端，做得正，僅他去折騰吧，回頭來是廖掌櫃的漁翁得利。」張廷玉似乎沒將此事當一回事。

廖逢源苦笑，隻問了張廷玉一句話：「二爺，有句話廖某憋了三年，一直沒問您，可如今憋不住了。」

「廖掌櫃的，禍從口出啊。」

張廷玉拍了拍手，回頭看他。

廖逢源嘆氣：「二爺何等聰明之人物，您就給我句實話吧，那羅玄聞到底死沒死？」

「死了。」

張廷玉說謊不眨眼。

廖逢源一下笑了：「人都知道他是失蹤了，沈恙那邊找了他無數次，現在沒找到……二爺如此肯定地告訴廖某答案，廖某這裡謝過。」

他是明白了，可張廷玉還不明白：「他跟沈恙又出什麼事了？」

「最近沈恙忽然將鹽幫那邊的鹽商們打散了，鹽幫內部出了事，我懷疑……」

懷疑據說已死的羅玄聞成了他的內應。

可若是廖逢源推測得不錯，羅玄聞應當已經是張廷玉的人了。

張廷玉隻說：「今歲我再參加鄉試，別的事不管。」

廖逢源終於無奈了，張廷玉就是頭老謀深算的狐狸，斷斷不會對他吐露一個字的。

知道羅玄聞相關消息，雖只有兩個字，卻也足夠了。

「那便祝二爺今歲節節高。」

「借您吉言。」

張廷玉笑出聲來，抬頭看天。

烏雲蓋頂，悶雷滾動，夏日裡頭驟然落了一場雨，打在滿池碧荷之上，卻已經是藕蓬輕輕，不見芙蓉了。

江南今年的雨水，特別多。

作者有話要說：二更，包子很快會有的，ojl因為很多事情沒在這一段時間發生，拉進度忒痛苦，不想寫廢話所以我直接快進了三年（頂鍋蓋

十一點半之前來個第三更！