第128章

　在听到卡特三世口中所說的話後， 即使是萊斯都難以掩飾臉上的愕然。www。しw。那張一貫平靜如止水的臉上居然露出藏都藏不住的驚訝表情，要是讓其他人看到的話， 一定會被嚇一跳。

　不過，卡特三世所說的話，換任何人來听到恐怕都會露出相同的表情。

　卡特三世正值壯年， 身體健康到能在世界競技賽里憑劍術拿個冠軍，更不要說由于貓族種族特性，他看上去還十分年輕， 遠遠不到非考慮繼承人不可的時期。況且卡特三世是在比斯特整個歷史上都稱得上極具才能的君主， 他統治的這數十年來比斯特前所未有的穩定，大小封臣大臣都極為信服卡特三世。他甚至還實現了和人類之間長久的友好和平， 同時擊敗暗族， 換來如今這個難得的繁榮強盛的帝國。

　在這種情況下，所有大臣們無疑都希望卡特三世活得越長越好、在位時間越長越好，當然，老年痴呆那種特殊情況除外。卡特三世過繼來的三只小貓雖然目前來看也被教育得很好， 每一只看上去都擁有繼承王位的才能，但是他們畢竟年輕， 閱歷尚淺， 雖然都是出身高貴血統純正的貓族， 可短時間內肯定無法像卡特三世處理政事這麼從容。

　萊斯抿了抿唇，遲疑地問道︰“陛下，您……”

　“你放心，我的身體沒有問題。”

　見萊斯的表情， 卡特三世淺笑了一下，他並不意外萊斯的吃驚，輕輕地擺動了一下尾巴，無論如何，被人關心肯定是件開心的事。他停頓幾秒，才繼續嚴肅地說︰“不過……的確有一些客觀原因。這件事我等下再告訴你，現在，你先告訴我，你覺得他們三個，誰比較適合繼承皇位？”

　萊斯听到卡特三世身體沒有問題便松了口氣，听他這麼說，便不再追問原因，只是頓了頓，思索卡倫、凱特和凱蒂的情況。

　老實說，雖然萊斯是和他們一起被養大的，可他十三歲之後就去沃爾德求學，之後便直接去了軍營，緊接著便是上戰場，對他們成年後的狀況不是特別了解，只能憑著大致的印象和最近的接觸說一些。萊斯是軍官，對政治並不算特別精通，既然卡特三世問起，說完他對幾位殿下的了解後，想了想，萊斯忠實地回答道︰“卡倫殿下……或許比較合適。”

　在三位殿下中，卡倫是最年長的，很沉穩，而且無論是外貌還是個性都與卡特三世很相似，參考卡特三世陛下杰出的成就，從保險起見的角度來說，卡倫是個非常好的選擇。

　听完，卡特三世淡淡一笑，道︰“沒錯，大臣們也這麼說。”

　萊斯︰“……？”

　憑著巨狼敏感的直覺，萊斯敏銳地感覺到卡特三世話中的一絲異樣。

　然而，卡特三世並沒有直說，而是眯起眼楮，緩緩地分析起了三個孩子的特點。

　“你應該知道，萊斯，我和我弟弟關系不錯，外表也有幾分相像，雖然大家都覺得卡倫長得像我，但本質上其實還是像他的父親，或者說……這就是傳統的獸皇比較典型的長相，也是一般挑選王儲時相對青睞的外表。他有異色瞳，體型是他們三貓中最大的，同時也最為年長，個性穩重成熟，很會照顧弟弟妹妹，甚至過去連你也一起照顧……同時，他的劍術也是三個孩子中最為出眾的，擅長軍事，對政治也很感興趣，天資很不錯……大家都說，從各方面來看，他都和我年輕時很像。”

　這有什麼不好的嗎？

　萊斯有些疑惑，但不想打斷他的話，于是保持沉默。

　卡特三世稍稍停頓了一下，低頭優雅地喝了口眼前碗里的水，這才抖了抖耳朵抬起頭來繼續說。

　“然後是凱特。他是次子，體型沒有哥哥那麼大，但是長相……唔，老實說要比卡倫來得俊美，毛發也比較光潔濃密。他沒那麼成熟，但是行事優雅禮貌，很有風度，且和同年齡的人相處得很好。他軍事上的天賦可能比卡倫要弱一些，但不會弱太多，何況他很努力。唔……說起來，前段時間你們之間好像發生了一些比較尷尬的事。”

　萊斯一頓，不知該怎麼接這個話。其實他和凱特的態度都很明顯，就是盡量不要張揚出去，他們畢竟是兄弟和朋友，私下解決掉最好，愛莎都不知道，這樣才不會讓她為難，怕是自己影響了他們之間的關系……當然，她要是知道的話，恐怕也會很尷尬。

　不過，畢竟是春天，卡倫和凱蒂都感覺到了凱特那天在餐桌上的情緒變化，反倒是萊斯因為光顧著注意愛莎而事後才意識到……現在看來，恐怕陛下也察覺到什麼了。

　沉默片刻，萊斯還是點了頭。

　“老實說，我也嚇了一跳。凱特一直以來都和女性保持著一定距離，從未發生過這種事……他身上的傷已經基本上痊愈了，你不用太擔心。”

　卡特三世安撫了萊斯一瞬，挺直腰背，繼續講。

　萊斯心情復雜地頷首︰“是。”

　卡特三世同是獸族男性，也了解自己兩個孩子的性格，知道他們彼此恐怕都需要一些時間來消化這次意外的矛盾，便沒有多說，頓了頓，繼續說︰“那麼接下來就是凱蒂了。”

　說到三個孩子中唯一的女孩，卡特三世也難得地露出些寵愛的笑容來。

　“凱蒂長相和性格都很可愛，雖然有些嬌氣，但關鍵時刻能夠下得了決心。她劍術普通，但相當聰明，在技巧性上有優勢，學習速度也快。唔……人格魅力上也不錯，好像有很多追求者。要是當上比斯特的女皇的話，說不定會很有意思。”

　卡特三世臉上表現出感興趣的表情來。

　萊斯一愣，問︰“所以……您想選凱蒂殿下嗎？”

　“不。”

　卡特三世搖搖頭，重新看向萊斯，站在坐墊上的身體一動不動。

　“事實上，我最在意的是凱特。”

　“……！”

　“凱蒂其實不錯，只是優勢和缺點都很明顯，她活潑好動，注意力不太集中，綜合能力上稍有遜色。至于卡倫……”

　卡特三世的貓眼中閃爍出幾分異樣。

　“他各方面都很優秀，但是……和我年輕時太像了。”

　不僅僅是外在，還有性格、邏輯、思考模式……在養育他的過程中，卡特三世不止一次在他身上感到那種看以前的自己的近乎古怪的熟悉感。龐大的獸形、高貴的出身、出眾的天賦、長子……他們許多方面都很相似，難怪會有比其他人更多的共同點。卡特三世知道，如果換作是他的父親來面對現在的情況的話，父親肯定會毫不猶豫地選擇卡倫，就像當初在他和他個性稍弱的弟弟之間做選擇那樣。

　然而，正因為熟悉自己，所以卡特三世才會知道卡倫的其他方面。

　其他人，恐怕很難想象那個完美繼承人的身軀里隱藏的會是怎樣強大的野心和十足的傲慢。

　卡特三世還記得自己當年親征時的意氣風發，他很有天賦，所以對自己的才能擁有極大的自信，他確定自己能將獸族帶到頂峰，毫不懷疑自己能將比斯特建立成世界上最強盛的帝國……直到在戰場上狠狠地跌倒，接著遇到路易莎。

　如果沒有遇到路易莎的話，他直到如今依然會是卡倫，然後重復獸族皇室一直以來重復著的征服之路。

　卡特三世試著像路易莎當時改變他那樣，想要試著轉變卡倫的想法。可是年輕人的思維如果不受到重大的沖擊是不會改變的，同時，他漸漸注意到了凱特。

　在哥哥的光芒和妹妹的魅力之下，凱特顯得不太起眼，但是，他很溫和。

　在以往獸皇挑選繼承人的時候，這絕對不是什麼優點。獸族皇室一直以來更傾向于勇敢、果決而有魄力的後代，這樣才足以駕馭一大群粗暴的大型動物獸族士兵，然後繼續征服更多的領地。不過，在卡特三世看來，凱特的溫和卻是一種在獸族中……很罕見的優勢。

　當然，他還沒有最後的決定。

　“謝謝你的建議，萊斯。”卡特三世回過神來，笑著說，“我還會再考慮一下其他人的意見的。”

　萊斯抿了抿唇，他其實沒做什麼，況且他擅長的領域只在軍事上，對皇室繼承方面不太懂，只是依照陛下的命令說出觀點罷了。見卡特三世準備結束關于三位殿下的話題，他微微一頓，鄭重地皺眉問道︰“所以，陛下，您為什麼要這麼早……考慮這方面的事？”

　無論從哪一方面考慮，卡特三世都沒有必要在三位殿下只有二十多歲、尚未成婚的時候定下皇儲。

　卡特三世巨大的身體一動，關于這件事，他其實沒有準備賣關子，只是還有些不確定，談論時難免需要慎重。卡特三世在心里斟酌了一下語言，過了一會兒，才開口道︰“其實有可能是我想得太多了，不過……”

　卡特三世看向了萊斯，一金一藍的眼眸君王政治家特有的深邃。

　“東杜克和西杜克的暗族，可能在謀劃著什麼。”

　東杜克和……西杜克？！

　卡特三世說這些話是語氣平淡、聲音平穩，然而萊斯听完卻是下意識的神情一凌——

　“基爾伯特和馬克西？”

　“嗯。”

　卡特三世含蓄地點頭。

　萊斯爆出的是在戰敗後宣布獨立和夏莉女王徹底撕破臉的兩位暗族親王，當然，也正是如今東西杜克的兩位國王。

　事實上，從一開始，那兩位種族主義君主就未曾投降。三族混戰以暗族失敗告終後，代表杜克投降的是夏莉女王，也就是如今的南杜克，而東杜克和西杜克自立門戶後便宣布是完全獨立的國家，自然也想否認和平條約里連帶的種種限制。只不過他們雖然撇清和杜克的關系，但當初打仗的領土中也包括現在的領地，兩個國家自然無論是經濟軍事都相當脆弱，到處都非常破敗，民不聊生，根本無法與比斯特或者海爾曼對抗，所以只得暫時忍氣吞聲，用玩文字游戲的手段暫時模糊情況，拖延時間罷了。

　然而現在，經過幾年的修生養息，兩個杜克一度被摧毀的羽翼再次逐漸豐滿，之前對和平條約模稜兩可的態度便漸漸強硬了起來，雖然依然沒有特別明顯地準備撕毀合約，但隱隱顯出試探比斯特和海爾曼底線的意思。

　對于這種情況，萊斯其實多少也有知情。他在和愛莎定下婚約後的一年半時間里，中途也回過比斯特處理事務，再加上平時都在完成工作，並沒有落後實事。但是，東杜克和西杜克即使聯合起來恢復到巔峰狀態，終究還是失去了南杜克那麼大一片至少三分之一的勢力，還是歷史文化最悠久的三分之一，如果只是這樣，並不足以讓卡特三世擔憂到現在就要決定皇儲的地步……

　萊斯的眉頭皺得更緊了，他問︰“陛下，他們……又做了什麼嗎？”

　“暫時還沒有。”

　卡特三世沉著地說。

　“但是駐扎在邊界的士兵半夜偵察到一些不好的情況……他們可能在秘密進行某些魔法實驗。”

　暗族擁有魔法天賦的比例一直以來都是三族中最高的，並且在歷史中有很長一段魔法長期領先的時期，直到被建立魔法之塔的沃爾德超越。听說暗族在進行魔法實驗，萊斯不禁沉默。

　“——當然，現在也沒有太擔心的必要。”

　突然，卡特三世一下子放松了語氣，並且從軟墊上站了起來。

　“我也只是從保守的角度，暫且考慮一下皇儲罷了。我還有一位……咳……我想要了解意見的朋友，我會寫信給她，等從她那里得到答案之後，就暫時先定下一個皇位的人選——如果不出意外，我傾向選擇凱特——萬一暗族真的發難，或者出現什麼意外的情況，也不至于毫無準備。而現在，你要做的……”

　卡特三世先是跳到眼前的茶幾上，緊接著縱身一躍跳到萊斯肩膀上，慈藹地拍了拍他的頭︰“……就是好好結婚。”

　萊斯︰……

　陛下非常健康強壯，獸形自然相當靈活，跳個幾米高一點難度都沒有，他穩穩地坐在萊斯肩頭。萊斯見陛下沒那麼容易摔到，總算是松了口氣，就是臉被陛下的毛蹭到很癢，而且不知道是不是錯覺，總覺得他抱著愛莎都沒有陛下這麼重……

　“你們幾個笨孩子哪里都好，就是感情生活都太干淨了。”二十八斤的獸皇蹲在養子肩上感慨地道，“我又沒有禁止早戀，你們四個居然從小到大一個二十歲之前戀愛的都沒有，凱特二十三歲了今年春天好不容易有點動靜居然還是跟你搶……幸好你總算是要結婚了，你們有生孩子的計劃了嗎？我上次……呃……路過南方邊境的時候順便看過了，狼族混血都長得挺可愛的……”

　听到陛下滔滔不絕地說起這些內容，縱使是萊斯都無法完全保持不為所動了。還沒等卡特三世把關于混血的描述說完，他雖還是繃著臉，卻早已窘得耳朵滾熱，熱度甚至開始往臉和脖子蔓延。

　看著萊斯的表情，貓皇內心不禁一笑。

　事實上，哪怕都是自己養大的孩子，對于最早結婚的是萊斯，卡特三世也是覺得意外的。畢竟萊斯沉默寡言，個性沉悶，而哪怕不說很受異性歡迎的凱蒂和凱特，卡倫也是風度翩翩的紳士，結果沒想到……反倒是這個最不擅長和異性交往的狼崽最先要結婚了，命運的確是個奇妙的東西。

　不再故意說些讓他尷尬的話，貓皇抖了抖耳朵，笑道︰“這句話我都忘了有沒有好好跟你說過了，不管怎麼樣，現在再好好說一次吧”

　貓皇蹲得挺了幾分，語氣鄭重。

　“……恭喜你結婚，我的孩子。”

　萊斯一愣，下意識地握緊了拳頭。

　這句話他最近已經听了不知多少遍，可是從將他養大的陛下口中說出來，意義卻依然格外不同。

　“……謝謝您，陛下。”

　良久，萊斯才分外認真地回應道。

　……

　好久沒回軍隊，積攢下來需要處理的事務難免特別多，和獸皇交流完畢後，萊斯又處理完各種工作，等回到伯克郡郊外的城堡，月亮已然升入天空正中。

　封臣早已各回各家，少數住在城堡里的人也早已入睡，整座城堡靜悄悄的，萊斯在大門口化為人形，輕手輕腳地上了樓，走到自己房間門口，意外地發現里面還有光火，一怔，小心地推開門。

　房間里留了燈，不過床上倒是微微伏起了一小塊。萊斯心髒一軟，小心地走到床邊，伸手打開被子，露出藏在里面的愛莎。

　最近因為有各種各樣的事，他總是回來得特別晚，愛莎也在忙著布置魔法陣，每天都要消耗很多魔力，難免非常疲憊。

　感覺到光、聲響還有熟悉的氣息，愛莎迷迷糊糊地睜開眼︰“……萊斯？你回來啦？”

　說著就要伸手揉眼楮，萊斯一把抓住她的手腕，低頭在她唇上親了親，喉嚨不自然地一滾，有些低沉地道︰“睡吧……晚安。”

　“……嗯。”

　愛莎點了點頭，她本來就沒有完全清醒，是想看看萊斯才醒來的，一閉眼楮就又睡了過去。

　萊斯把她重新好好地用被子包好，熄了燈，在黑暗中脫掉衣服，輕輕地上了床，將愛莎穩穩地摟到懷中，這才閉上眼楮。

　……

　等愛莎在布置的大型魔法陣正式完成，已經是一個月之後，當然，這僅僅只是一半，還有另一半需要等她回到海爾曼去完成。與此同時，愛莎在比斯特的暫居也到了終點，又到了分別的時候。萊斯原本還想再坐船把她送回海爾曼去，被愛莎哭笑不得地拒絕了，總覺得萊斯對她過分小心了些，她又不是什麼不好好放在口袋里就會碎掉的東西。

　不過，在港口分別之前，愛莎在他的臉頰上親吻了一下，告訴他等下次見面的時候，她會直接出現在他們的房間里。

　愛莎離開沃爾德的時候是春季，但等回到位于維塔斯的家，已經完全是夏季了。蒂娜和霍克都特意請出一天假來等她回家，等愛莎從船上下來的時候，蒂娜第一個就看見了她，一個健步沖上去將愛莎抱在懷里︰“愛莎！我的寶貝！”

　愛莎終究沒有母親高挑，也沒有母親力量大，啪嘰一下就被對方按進肩膀里，她懵懵地笑了一下，這才摟住蒂娜，並且拍了拍蒂娜的背。

　蒂娜抱著她搓揉了半天這才滿意，這時，霍克亦已經走到他們身邊。相較于熱情的母親，他一如既往地顯得寡言而沉默，但看到外貌相似的母女倆活蹦亂跳地待在一起，他的神情顯而易見的溫柔。

　愛莎還挽著母親的胳膊，和父親默契地相視一笑，然後，他注意到父親身後還跟著一個身材嬌小的女性，在認出對方是誰的一剎那，愛莎臉上顯出明顯的驚訝之色——

　“伊麗莎白？”

　“嗯！”

　伊麗莎白羞澀地朝她微笑，臉頰泛著健康的紅潤，對于愛莎能這麼快認出她，顯得很高興。

　蒂娜笑著摸了摸愛莎的頭，道︰“變化很大吧？你也有一兩年沒和她見面了，一些認識伊麗莎白的大臣去外地考察一段時間回來，都被嚇了一跳呢。想不到伊麗莎白居然能變成現在這樣，連國王和王後都很吃驚。”

　伊麗莎白的變化的確是很大。

　愛莎又驚又喜地上下打量著她，她看起來已經完全不是過去那個內向病弱的公主了。此時，伊麗莎白穿著白色的女式劍士服，腰間像許多追趕潮流的王子那樣佩著瓖嵌寶石的劍，金色的長發扎成一束拖在腦後，盡管臉上還有些許靦腆的痕跡，但渾身上下卻充斥著一種年輕的活力和激情。

　雖然愛莎早就從伊麗莎白的信中得知她一年多前說服了國王和王後讓她學習劍術，但是短短十幾個月就會發生這麼顯著的改變，依然讓人震驚。

　“伊麗莎白很有天賦。”

　蒂娜頗為欣賞地解釋道，她現在在我手下的一個女中尉手下學習。

　“她跟我匯報說，一些相對基礎的劍式，只要稍微向公主殿下說明一下要點，伊麗莎白就能很流暢地表現出來了，一點都不像從未學過的樣子……要是以前身體健康，從小就開始學習的話，恐怕現在海爾曼大部分的王子都不會是她的對手吧。”

　听到蒂娜這麼說，伊麗莎白一愣，眼中的心虛一晃而過地閃了閃。