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　　北理宮廷為迎接華朝特使，一連三天在朱明院舉辦宴席，名曰昭示大國風儀。

　　偏殿內歌舞昇平，春意融融，眾多翩躚的影子遊走在金碧輝煌的屏欄之後，攪動一陣陣脂粉香風。正中獸皮地毯上，兩列宮紗衣裝的胡娘裸足而舞，金鈴沙沙作響，平添幾分豔靡氣息。

　　蕭皇后斜靠在雕花榻上，拈著青玉杯，輕輕晃蕩裡面的葡萄酒。她的眼光瞟到了蘭案之後的卓王孫身上，細細瞧了一陣，笑道：“公子認為我北理國力如何？”

　　卓王孫端坐如故，逡巡一眼全場的富貴之色，淡淡答道：“昌盛平和，足以號令三宗塢主。”

　　“哦？公子真是個體己人，話都說到我的心上去了。”蕭皇后笑著飲下一口葡萄酒，順勢打量了一下卓王孫的側顏。

　　聽到高台傳來的嗓音已變軟滑，包裹著女人的嗔笑意味，卓王孫馬上側身答道：“並非是微臣有意恭維皇后，實在是傳聞已久，巷閭間都有這般說法。”

　　蕭皇后輕笑：“公子撇得這麼急干什麼，民間的議論實際如何，我是知道的。”

　　卓王孫沉默不應。

　　蕭皇后目視一旁侍立的宮人，要他替卓王孫斟滿酒杯，又笑道：“那公子再幫我看看，我家美人怎麼樣？”

　　卓王孫隨意看看殿內宛如銀蛇扭動的胡娘身姿，沉吟一下，說道：“眾美秀絕，不可多得。”

　　蕭皇后笑得更開心：“公子說話老是這樣持重，怕是受了拘謹吧。”

　　卓王孫端坐不語。

　　蕭皇后的眼光淡淡流轉一番。“想必宴席上的寶器美人都不能入公子的眼，不如公子隨我去一趟珍寶閣，見識一下番邦的特供‘美人玉骨尊’。”

　　卓王孫拾起金盃遙遙敬酒：“微臣不勝酒力，喝下這杯理應退回館舍休息，再滯留不去，恐怕殿前失儀，唐突了皇后的美意。”

　　蕭皇后不便再請，只是淡淡吩咐著，不可怠慢了特使大人，也不放卓王孫離席。觀看一陣歌舞后，她又說道：“狎戲遊樂之舞既然不討公子的喜歡，那就請柳妃上殿吧。”

　　侍從拖長聲音將旨令傳達外廷，值守大門的聶向晚聽了，連忙將兩扇金漆門推開，讓出玉石街道來。過了不久，謝顏乘坐的抬輦翩翩行來，流蘇吐風，拂送熟悉的蘭桂脂粉香氣。另有斜襟裸臂的隨護抬著一架金紅色的方響，亦步亦趨跟在後。

　　謝顏提著裙裾翩然走出抬輦，看看身後的眾人，皺眉道：“母后不喜粗壯男人，你們在外面候著。”

　　聶向晚早已退到銅柱之後，恭謙低頭，著力隱沒身形。可是謝顏眼波一轉，就找上她了，徑直喚道：“小童替我抬進去。”

　　聶向晚無奈，與其餘奴婢一起抬進了方響。她低眼看了看欄架上的徽字印章，赫然是個“卓”字。再趁著擺列方響時，她翻了翻管片內側，看到新補了一層彩漆，遮住了原本的銅釉底色。

　　聶向晚怔忡一下，立刻垂手退到一旁。她曾將這尊方響作為禮物，進獻給汴陵清倌館主，如今輾轉一圈，竟然來到北理。

　　謝顏向卓王孫盈盈一拜，拂開雲袖輕紗，指著方響說道：“這尊古玩是妾身從流香閣館主手中重金購得，傳聞公子曾鑑定此器非凡，今天妾身特意將它送到大殿上，懇請公子再品鑑一次。”

　　聶向晚站在屏欄之後，不著痕跡看了一眼卓王孫。卓王孫的目光落在方響上，面色卻是淡淡。一貫的淡然有禮就不會露出破綻，即便聶向晚知道他從未見過這尊“古玩”，也不曾品鑑過，但依照他的玲瓏心思來推斷，不難斷定是往日連城鎮特使所為。

　　果然，卓王孫平聲說道：“珍品歸得慧主，也是有緣，無需再驗。”

　　然而謝顏需要卓王孫品鑑的，並非是樂器，而是她的舞姿。

　　謝顏在蕭皇后的首肯之下，輕踏舞步，長袖縵回，如乘風飛去。仙姿綽約的身影流蕩在案席四周，每一陣香風拂過，必定讓樂師目眩神迷。樂師頻頻敲錯幾個音，卓王孫聽慣絃樂，不禁皺起眉。蕭皇后的一雙眼眸不時注視在卓王孫面容上，見賓客不懌，她此刻也少不得帶了些慍怒。

　　宴樂間隙中，蕭皇后擺手示意敲擊方響的樂師退下。卓王孫閒適飲下一口酒，目光一動，看向了僕從席中微微垂頭的聶向晚。此時，謝顏一舞完畢，向蕭皇后施禮，退向了她的身側。

　　蕭皇后笑問：“方才那支舞，公子認為怎麼樣？”

　　“仙靈之姿，不染俗氣。”

　　蕭皇后看向謝顏，笑道：“柳妃聽見了麼。”

　　謝顏拜謝，抬頭看見花榻上的蕭皇后睇視下來的目光，猛一會意，說道：“承蒙公子讚賞，只是公子有所不知，母后珍藏著一尊美人玉骨雕，姿容秀麗，妾身有幸識見，受到啟示，才編排出此種舞姿……”

　　蕭皇后應聲笑道：“公子可有興趣前去玩賞？”

　　卓王孫淡淡斂眉，道：“今日有幸品得美酒、聆聽雅樂，已知足，不敢過多叨擾皇后。”

　　一抹笑容戛然停止在蕭皇后嘴角，她怔了怔，隨即如常笑道：“珍品缺乏名士賞鑑，可惜，可惜。”

　　無人應聲中，謝顏移步出來，討巧說道：“臣媳想再獻一支舞，以博母后、公子一笑。”

　　卓王孫依舊端坐，淡然飲酒。賓客矜持不應答，殿裡的氛圍就冷落了下來。蕭皇后左右思索一下，只得應道：“也好。”

　　卓王孫此時放下酒杯，說道：“微臣來北理三日，還未曾習得各方禮儀。微臣見著殿前小童伶俐，想向皇后討要。”說完，他的眼光篤定地落在聶向晚身上。

　　垂頭站立的聶向晚暗暗叫苦，好在皇后心下也不捨，當即婉言拒絕。卓王孫微微嘆氣，沉臉不再說話，殿內又像降下一陣霏霏銀雪，無聲的冷寂充斥著各個角落。

　　謝顏只得站出來再次斡旋：“聽聞小童從南方遊學歸來，也曾習得一點音律，不如讓她來演奏方響，妾身隨意舞上幾姿。”

　　蕭皇后下令聶向晚殿前獻樂。

　　聶向晚正有此意，移身出來向卓王孫施了北理禮儀，坐在木墩上開始敲擊。她以商音開頭，曲調悠長而悲涼，其他樂師會意過來，紛紛持起樂器，一起演奏南翎民間久負盛名的《月怨》之聲。

　　《月怨》來自嫦娥奔月的故事，用哀婉樂聲傾訴著天上人的相思之意。謝顏本是樂師出身，聽見喜慶宴席之上突起蕭蕭涼曲，心下雖不喜，但她依然捺著神色，拂開長袖翩翩舞了一曲。聶向晚屏聲靜氣地敲著方響，暗自唸著連城鎮時所學到的手法，突然變徵為悲涼，用一記鏗然尾音向卓王孫示警。

　　卓王孫抬眼看著聶向晚，聶向晚道聲獻醜，施禮退向一旁，並不迎上他的目光。但她相信，聰慧的特使大人應該明白她的提醒。久在門外值守，只要她稍稍動用耳力搜捕殿內的聲音，就能聽出蕭皇后的繾綣色心——蕭皇后不斷邀請卓王孫品鑑玉雕，便是以此為藉口，將他誑到無人處，收繳他做入幕之賓。

　　一曲一舞終了，蕭皇后言稱卓王孫為華朝名士，請他賦詩奏樂提興。卓王孫固辭，無奈蕭皇后以身份地位壓制，有意拖延宴席的時間。卓王孫當即磊落而起，說道：“北理久居沃土，人傑地靈，海晏河清。昔蕭後入朝持節，紅妝不輸峨冠；今翠袖輕撥丹墀，功越千秋之主。東連幕堤，以惑海日；西御三宗，鐵騎圍困；南接橫嶺，玉山成屏；北盡江河，倉儲之積……”

　　在一席不卑不亢的語聲中，蕭皇后不禁飛紅了顏面。她支頭看著卓王孫，聽他稱讚謝顏舞姿“翩然兮游龍，皎然兮驚鴻”時，立即敲了敲扶手，阻斷他的話語，笑道：“柳妃的造詣哪裡比得上公子，不如請公子吹首曲子吧？”她的眼波流動之處，儘是綺麗光芒。

　　卓王孫撐住額角，緩聲道：“微臣不勝酒力，延請告退。”他放眼看向殿門一側，才發現，領太子之命隨身侍奉的花雙蝶不知何時被人支開，落得不見蹤影。

　　蕭皇后笑道：“既然公子身子不適，那就好生歇息吧。”一邊喚人將他扶到後殿去。

　　謝顏瞭然，招呼一眾隨侍退下。聶向晚依令抬出方響，在正門前積聚耳力，聽到嬤嬤對謝顏說道：“……依著娘娘的意思，老奴將花總管請到了商秋院……”

　　商秋院花苑內，一盆碩大的洛神花支離破碎躺在花雙蝶腳邊，風一吹，幾朵紫紅色萼片染上她的裙裾，像是找到了依偎，拂落不了。

　　一襲錦衣的謝顏悄無聲息走入，冷冷道：“別動，你擔當不起。”

　　花雙蝶拈起花瓣的手不由得停住。

　　謝顏繞著洛神花的殘枝緩緩走動，滿頭珠翠映入各色花團之中，豔麗得鮮亮。她端著皇子嬪妃的風儀，並不與花雙蝶見禮，看著花雙蝶的眼光裡，還帶了些冷冷的不屑之意。

　　玲瓏心肝的花雙蝶立刻施禮說道：“柳妃息怒，這盞花不是我打碎的……”

　　“不管是不是你，母后怪罪下來，你也脫不了干系。”

　　謝顏並不讓花雙蝶說完話，只是搶白。本想解釋緣由的花雙蝶漸漸明白了，這個柳妃就是衝著她而來。可她捫心自問，從未得罪過柳妃，為何柳妃一副興師問罪的模樣？

　　謝顏橫眉豎眼說道：“洛神花是番邦貢品，全伊闕只有這一盞。母后等著它開花采做脂粉，命我小心伺候了幾個月。你卻冒冒失失闖進來，將這唯一的貢花打碎，到底是存了什麼禍心？”

　　花雙蝶打量左右，不見喚她前來的老嬤嬤，心下又明白了不少。她清清嗓子，還待開口細說，謝顏卻冷喝道：“來人啊，將這名盜賊扣押起來！”

　　剛才靜寂無人的石子路上，突然閃出來幾名裸臂彪漢，虎步行來，伸手就要向花雙蝶抓去。花雙蝶急退，冷聲道：“我是沉淵太子諭令指派的使者，誰敢動我！”

　　謝顏見眾侍從止步，冷笑：“這兒是北理皇宮，母后說了算，太子的一紙諭令又能護得你多久？”示意左右，猛抓住花雙蝶的雙臂。

　　花雙蝶為顧全顏面，沒有慌亂躲避，只是盯著謝顏呼告。“北理也有王法吧？說我是毀花之賊，必須經由廳堂公審，怎能讓一名妃子濫定罪名動用私刑？”

　　“真是個不長眼的東西。”

　　謝顏啐了一句，將花雙蝶拖到花苑偏僻處，壓著她的頭，迫使她跪了下來。一朵白色的佛盞花搖曳在磚石縫隙處，純潔無垢，雪雲一般躍入花雙蝶眼簾。她忘記了掙扎，看著這朵花。

　　“果然是百花谷出來的繡娘，知道佛盞花的故事呢。”金絲藻繡的裙裾如潮水層層在花雙蝶眼前鋪開，隨著謝顏走動的身形，她的聲音也忽高忽低了起來，“每一朵佛盞花的下面，一定埋著一個冤魂。花兒越是開得白，越是高貴。可惜的是，無論它怎麼高貴怎麼美，只能活在縫隙裡。”

　　花苑內靜寂無聲，新翻的土坑冒出一兩顆糙種，蟲子拍翅奮力飛走。花雙蝶在死寂中扭頭看見一人大小的屍坑，面色不禁駭然。“為什麼這樣對我？你膽敢……隨意抹殺使者的性命？”她抖動著嗓音，說得不成調子。

　　謝顏呵呵笑道：“母后對卓公子上了心，打算讓他來得去不得，所以特意喚我將你們一眾人處理干淨。”

　　花雙蝶咬唇出血，迫使自己清醒：“我不信，我不信……殿下提點五十萬騎兵堵在邊境，送我們出城……我不信皇后不顧及殿下的顏面……”

　　謝顏輕笑：“殿下怎麼可能知道宮裡的這些小事兒呢？他忙著佈兵遣將，哪有空閒將你們放在心上？”

　　花雙蝶忍淚不從，謝顏抬起她的下頜，用尖利指甲劃傷了她的臉，長笑不已。“你可能沒有想過，會落得今天這樣慘吧？當初謝開言將我尋來，委派我隨身侍奉公子，你倒是好，明著暗著將我支開，任我流落在教坊中，受盡其他樂師的欺負。我天天盼著能出人頭地，機會終於來了，賈總管提調我進了太子府……可是我沒想到，你們竟然還是將我送到北理，做了和親的皇子妃。你以為這種受人左右仰人鼻息的滋味很好受嗎？看那大皇子，至今沒有碰過我一根手指頭，在這冷冰冰的後宮，沒人關心我，沒人可憐我，就連母后，待我也越來越嚴苛……”

　　花雙蝶看見謝顏過於猙獰的笑容，輕顫個不停。謝顏突然一斂笑容，冷冷說道：“剪斷她的手指做花肥，佛盞花長得太單薄了，需要點人血。”

　　花雙蝶尖聲驚叫。

　　石子路深處及時響起一道聲音：“娘娘，花總管傷不得！”

　　聽見熟悉的聲音，背向而立的謝顏恨恨說道：“賤婢敢管我的事？是找死吧？”

　　聶向晚提著裙角小碎步跑過來，站在謝顏身後氣喘吁吁地說：“奴婢一心向著娘娘，阻止娘娘動手也是為了娘娘好。”

　　謝顏側過身，冷冷道：“你以為你是誰？給我跪下說話！”

　　聶向晚低頭看看花容失色的花雙蝶，暗地咬了咬牙，噗通一聲跪在了石子尖上，惶急道：“請娘娘聽奴婢一言！”

　　謝顏看看聶向晚急切的臉，笑容越發開心：“區區一名賤籍奴婢也想在我面前說上話？剛才宴席上的舊賬我還沒跟你算呢。”

　　聶向晚跪在地上，雙肩輕顫，不敢動。謝顏輕笑著，喝令：“剪掉她的小指！”

　　彪漢隨從按住聶向晚，用花剪剪下了她的左手小指。聶向晚痛得低嘶一聲，身子猛地抽搐起來，冷汗淋漓而下。殘指被丟在佛盞花下，染上一點泥土，謝顏看了一眼，冷哼道：“這就是與我作對的下場，記住了麼？”

　　聶向晚用右手緊緊捏住左手，堵住了血水流出。她顧不上擦去滿頭的汗，嘶聲道：“請娘娘聽奴婢一言……”

　　謝顏冷笑：“還沒長記性？給我剪掉她的右手！”

　　聶向晚被隨從按倒在地，啃了一嘴的泥沙。她發力說道：“華朝軍隊堵在邊境，派使者進宮廷，便是先行打探皇后娘娘的意圖！娘娘若是殺了花總管，堵塞了與華朝約合的機會，那便是置皇后娘娘於不利的地位！奴婢請娘娘三思啊！”

　　花雙蝶流淚含恨道：“柳妃何必如此？我與柳妃又無深仇大恨，何苦拿著別人的性命做陪襯？若是不解氣，衝著我來吧。”

　　聶向晚在糙末沙土之上奮力抬頭，衝著花雙蝶搖了搖頭，花雙蝶看著她那雙哀求的眼睛，一怔，果然不再說話了。

　　謝顏面帶猶豫地站著。

　　聶向晚趁機說道：“皇后娘娘極為喜愛娘娘的調香手法，娘娘若是留下花總管，學得百花谷的一些隱秘技巧，必定能讓皇后娘娘容顏煥發。這一舉兩得之事，娘娘為什麼不聽從？”

　　接到消息的李若水姍姍來遲，騎馬闖進花苑，收拾了殘局。她有意磨蹭一刻，本想借助謝顏的手段折磨下聶向晚，誰知趕來一看，聶向晚斷指殘發，滾落在土坑裡，慘得不成人形。這種場景是她萬萬沒有料想到的，她連忙惶急衝上，大發嬌蠻火氣，喝退了謝顏。

　　花雙蝶鬢髮散亂，失魂落魄般站在花叢之後，看著一眾人離去。來日應對主君的密令時，她感念聶向晚的救援，思索極久，回道：聶向晚柔弱可欺，毫無太子妃風骨，懇求殿下網開一面，收回成令。

　　她知道卓王孫隨行出使的目的之一，只因動身之前，主君曾明令過，如果聶向晚與謝開言無任何干系，那便是蒙撒的親信，卓王孫可將其先行斬殺掉，斷絕蒙撒的依靠。

　　至於卓王孫出使的其他目的，似乎是與軍機之事有關，她不敢打聽，也不敢知道，就這樣安分地來到北理宮廷，遭受了一次次的變故。

　　聶向晚得空休整一日，包紮殘手，囑託親近幾人，不可將消息透露給謝照。謝照留在蒙撒別院裡，忙於祭禮，近一旬沒見到聶向晚歸宿，問及下落，才得知她已搬入特使隨駕小院。

　　謝照詢問前來交換消息的聶無憂：“小童為什麼要這樣做？”

　　聶無憂苦笑：“是我害的。”

　　隨後，他細細解釋了緣由。十日前謝飛傳書，勸他狙殺卓王孫，他動了心思，喚李若水陪著皇后閒聊，有意提起卓王孫的才藝名聲。皇后果然奇心大發，多次宴請卓王孫，挽留他長駐北理。卓王孫初是萬般推辭，後又堅決不應，引得皇后大怒。他抓緊時機進言，提醒皇后可將卓王孫囚禁起來，皇后從其計。

　　“可是小童提點蒙撒，國師地位將要不保。蒙撒聽後闖到朱明院，干涉皇后私扣特使一事。”聶無憂淡淡苦笑，嘆氣道，“皇后還需依仗蒙撒，不得不退一步，放了卓王孫。恰逢這時，花雙蝶又來討要小童做隨從，小童順她意搬去隔壁，大概是想暗地守住這兩人。”

　　謝照問道：“花總管和小童沒任何交往，為什麼單獨討要她？”

　　聶無憂暗自心驚，面上卻笑道：“大概是見小童伶俐……”

　　謝照站在孤月之下，一身白衣雪亮，聲音也是冷冰冰的。“說實話。”

　　聶無憂想了想，嘆口氣，當即說出聶向晚被斷手指的往事。謝照突然冷臉朝外走去，聶無憂早有提防，發力拉住謝照，用事理大義勸服他，也等到了他的一句話：“我一定要親手摧毀掉這北理宮廷。”

　　當晚，謝照便出行一次，去了宮人常常流連的翠怡坊，收買了一名婢女。

　　五日後，宮廷生奇變。

　　皇子寵姬小卿突然暴斃，經驗查，生前敷用的胭脂花粉有毒。皇子徹查商秋院，貼身婢女回報，小卿所用的花粉正是由謝顏發放。謝顏跪在朱明院外，請求蕭皇后主持公道。李若水臨場闖入，在一旁列數謝顏種種對待花雙蝶不公之處，蕭皇后聽得頭痛，當即下令收押謝顏。

　　在場之人突然明白，萬千的辯解及理由都抵不過小公主斬釘截鐵的一句：“今日皇嫂用胭脂害小卿，膽子已經不小了。來日若是再生異心毒害母后，誰又能防得住？”

　　謝顏百口莫辯，不住哭泣。

　　蕭皇后突然想到鬧鬼那一夜，也是與謝顏脫不了干系，心底不由得恨了起來，下令道：“絞殺。”

　　深秋瑟瑟冷風吹拂到了安置特使的商秋別院內。蒙撒前往東海監察海堤防護事宜，並為即將到來的秋齋祭禮做準備。臨行前，他放心不過蕭皇后的宮闈，力邀卓王孫同行。卓王孫應允提議，乘坐金漆龍舟，一起去了東海。

　　再過幾日，聶向晚當值完畢，從朱明院退下來，徑直回到自己的偏房休息。扇形小窗外突然響起一些碎語，她也見怪不怪，繼續清洗。

　　隨特使來到北理的華朝宮女也住在小院內，她們輕聲議論道：“卓大人已經回了，瞧著憔悴了不少，兩鬢竟然染了白。”

　　聶向晚持著巾帕的手不禁一頓。她匆匆吃了晚膳，等在宮苑門口，提燈遠望。一道修長身影步出朱紅大門，沿石階而下，徑直走過她的面前。

　　“公子去哪裡？”

　　卓王孫冷淡道：“皇后喚我品鑑玉器。”

　　“公子請留步。”

　　聶向晚提燈轉到卓王孫身前，藉著光華一看，果然看到他雙鬢如雪，眸色淺淡，像是蒙了一層蕭瑟的秋霜。

　　“公子可是中了毒？”

　　卓王孫冷淡不應，先行離開。