楔子

　　時值三月乍暖還寒時刻，京城的空氣還是相當的涼冽。

　　這天傍晚，一位騎著馬的勁裝男子飛也似地來到宮門前。

　　他下馬來，宮門前的士兵忙趨前打了個欠，嘴裡喊著：「十一貝勒。」

　　這勁裝男子英氣逼人，兩道斜飛的劍眉充滿著男性的霸氣及自信。他有一雙茶色的眼眸，鼻樑高挺而正直；他的唇片飽滿，與他那寬寬的、發亮的額頭相互呼應。他是愛新覺羅•琮祺，端王之子，在所有王孫中排行十一，今年二十又八。

　　雖然貴為王公貴族，但遊俠性格的他總是獨來獨往，不與人結黨，也淡泊權勢。

　　他長年遊歷江南，並成為奇人「不知真人」的關門弟子，習得一身出神入化的武藝。

　　甫回京，他便接到皇上的親筆密函，要求他進宮參見。

　　一進宮門，皇上的御前侍衛博和托已等候多時——

　　「十一貝勒。」博和托恭敬地一欠，「貝勒身上可有兵器刀械？」

　　其實他是皇上親筆去函要求進宮覲見的，博和托也知道他縱然帶了兵器也無妨。但為了安全起見，也為了不打破規矩，他照例還是得問問。

　　「沒有。」他說。

　　無論王公貴族、親信大臣，凡入宮皆不許攜械，縱使是神機營侍衛亦只可佩帶長刀，而不能攜帶短兵器。當然，這是為了皇上的安全。

　　「那麼，」博和托低聲說：「十一貝勒，請跟我來。」

　　「請帶路。」

　　宮牆巍峨，殿角森嚴，琮祺仔細一想，他有幾年沒進宮了。

　　走進乾清宮門，繞過西書房牆後，有一條長廊，博和托領著琮祺穿過月洞門，來到隱密的南書房前。

　　「十一貝勒，」博和托停下腳步，「皇上候著。」

　　琮祺沒說什麼，推門進入。

　　關上門，他走上前，朝著坐在案前的乾隆行了個大禮——

　　「琮祺參見皇上。」他屈膝跪下。

　　「起來吧。」已近耳順之年的乾隆淡淡開口，「這裡沒有外人，大禮就免了。」

　　「謝皇上。」琮祺起身，恭敬站好。

　　雖久未入宮，也離開京城多年，但這些該盡的禮數，他並沒忘。

　　「琮祺，」乾隆將他喚到面前，「你久居江南，可聽過什麼傳言？」

　　琮祺一怔。機警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多說什麼。

　　「琮祺愚鈍，不明白皇上的意思。」

　　「琮祺，」乾隆深深的凝視著他，「這班親王、貝勒及貝子之中，就屬你最淡泊權勢地位，這件事我想了又想，總覺得只能交給你去辦……」他拿出一封書信，遞給了琮祺。

　　琮祺接下書信，展開一看，信裡開頭就寫著「奪朱非正色，異種亦稱王」幾個字。

　　他陡地一震，「這是……」

　　「這是沈歸愚所作的黑牡丹詩的前兩句，明說朕奪了朱家的天下，又說朕是異種。」乾隆面有慍色。

　　其實這件事，琮祺早已耳聞。據說當今聖上是先皇親信陳世倌夫人所生，當初皇太后生下女娃，為保地位，瞞著先皇換來了陳世倌的親生兒子。

　　這件事在民間傳聞已久，但一直未經證實。

　　「關於朕的身世之謎，這麼多年來不斷有人提起……」

　　「皇上，那都是一些訛傳，皇上不必放在心上。」琮祺說。

　　「縱使是訛傳，也嚴重影響了朕的威信及清帝正統。」乾隆臉一沉，「琮祺，寫這封信的人是個名叫伏慕書的揚州人士，他說他手上握有關於朕身世的確切證據，還要朕遣人下江南一趟……」

　　「皇上難道是要琮祺……」

　　「沒錯。」乾隆點頭，「你久居江南，對那兒熟悉，而且你口風緊，辦事牢靠，所以朕希望你替我走一趟江南。」

　　擔此大任，琮祺不覺惶恐。

　　此事攸關當今聖上的身世之謎，動輒得咎，非同小可，他真的不想蹚這渾水。但現實是……由不得他。

　　「朕知道你剛從江南回來……」見他面有難色，乾隆又說，「要你即刻啟程，離開你多年未見的阿瑪跟額娘，實在難為了你，不過朕已經想不到第二個人選了。」

　　是福不是禍，是禍躲不過。雖然知道這不是件好差事，但他非常明白……他是推辭不了的。

　　「我該如何跟這個名叫伏慕書的人接頭？」他直截了當地問。

　　聞言，乾隆露出喜色，「你只管南下，這個人會想辦法跟你接頭的。」

　　「琮祺明白了。」

　　「琮祺，」乾隆直視著他，神情嚴肅，「此事我知你知，斷不許跟他人提起，就連你阿瑪……」

　　「皇上，」琮祺大膽打斷了他的話，「皇上若不信任琮祺，便不會召我進宮，這件事，琮祺到死都不會吐露半句。」

　　聽他這麼說，乾隆放心的笑了。

　　「好，很好，」他說，「那麼你即刻啟程，一拿到『東西』，立即回京。」

　　琮祺單腳一跪，拱手一揖，「琮祺領命。」