21. 廚娘20

　　湯九極力伸長脖子往瓦罐裡看，卻被林淡推開，還調侃一句：「悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒鹵了。」

　　湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：「你熬的湯與別人熬的湯完全不同。」

　　林淡徐徐道：「《呂氏春秋‧本味篇》有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變……則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘製香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與別個不同。味有鹹甜，香有濃淡，我這鍋滷汁用的是我自創的『奇香增味法』熬煮而成，自然比普通的滷汁更濃郁。」

　　林淡把撈出來的雞、鴨、肘子放進食盒，又把大塊的五花肉切成片，配好蘸醬，繼續道：「滷汁還是老的好，所以要不斷投放新鮮食材。這些煮好的東西您帶回去慢慢吃，算是感謝您這些天的照拂。」

　　「不用謝。」湯九嘴上客氣，手卻老老實實地伸出去，接住食盒，末了又道：「我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見？」鹵豬皮也是他的愛物之一，自是得多問一句。

　　林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：「看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過，外層起了焦皮，護住了內層的嫩肉，這才沒被滷汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質，與滷汁融在一起了。好的滷汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎麼把新鹵做出老鹵的味？若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋裡扔，鹵好了放涼，等著你來取。」

　　林淡張口閉口全是美食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學一輩子也學不來的秘技，叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液，強調道：「那你記得多鹵一點豬皮，我下回來拿。你這裡若是出了什麼麻煩，就去兵部衙門找我，我在那裡當值。」

　　林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺，只笑著點點頭，把人送走了。

　　湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色，走出去老遠還不停回頭看，表情複雜。走到巷子口，他看見對面的賭場裡跑出來幾個人，咋咋呼呼道：「剛才那股香味怎麼沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！」

　　又過一會兒，整條巷子裡的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香滷汁果然不同凡響。

　　湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身後不斷傳來路人的私語：「剛才是誰家在做滷味，你們聞見沒有？香，真香！」

　　剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：「喲，頭兒您終於來了，我們這都吃上了。」

　　「你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什麼都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？」湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。

　　他的桌子上放著一個精巧無比的食盒，盒蓋已經打開，裡面用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，裡面裝有更多菜，擺盤卻不夠精緻，想來是專門賄賂他們的。

　　正所謂「拿人手短，吃人嘴軟」，趙六幾個經常吃嚴朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：「頭兒，您就從了嚴御廚吧。您那麼愛吃，嘴巴還刁，若是不娶嚴御廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴御廚還高攀不上呢，手藝這麼好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去！」

　　湯九盯著精巧的食盒看了許久，冷笑道，「這食盒你們也拿去，往後她再送東西過來，你們隨便吃，我不管。」

　　眾人剛露出大喜過望的神色，就聽首領繼續說道：「只一點，我帶來的食盒，往後可就沒你們的份兒了。」

　　首領帶來的食盒肯定是侯府大廚準備的，哪裡能跟御膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應承，「好好好，今後嚴御廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您吃！」話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。

　　「就這麼說定了。」湯九彎腰，從桌下拎出一罈好酒，拍開泥封後替自己倒了一杯，然後打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的鹵雞，又掀開下層，端出一盤鹵鴨，再下一層端出一盤鹵豬肘子，最後一層放著一盤切好的鹵五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的鹵香味四下瀰漫，霸氣昭彰。

　　湯九捏住雞爪輕輕一扯，整個雞腿便被扯了下來，酥爛的肉連著嫩滑的皮，豐富的汁水滲著清亮的油脂，咬上一口鹹香四溢，美味無比；那肘子也燉爛了，皮一嘬就破，軟肉入口即化，蹄筋卻還帶著一點韌性，用舌頭輕輕一卷便能捲進嘴裡，口感微微彈牙；五花肉肥瘦均勻，醬香十足，瘦有瘦的筋道，肥有肥的軟糯，細細嚼上幾口，肥肉的汁水便與瘦肉的酥嫩完全融合在一起，再配上蒜蓉的辛和辣椒的辣，滋味兒堪稱絕妙！

　　湯九狼吞虎嚥地吃了幾口，似乎是噎著了，連忙端起杯子灌了一大口烈酒，這才心滿意足地歎息。感覺屋裡靜得出奇，他抬起頭來才發現趙六幾個已完全呆住了，隱隱發綠的眼睛正死死盯著自己的食盒。

　　「滾一邊去！」他冷笑道。

　　「不是，頭兒，您跟哪兒買來的滷味？這也太香了吧？您給哥兒幾個嘗嘗！」趙六腆著臉央求。

　　嚴朗晴帶來的御膳都用精美的小碟子裝著，口味偏甜偏淡，而且量還少，幾乎一口就能幹掉一盤，好吃是好吃，卻不過癮。哪裡像首領這幾盤滷味，全是大葷大腥，大油大膩，肉味濃得嚇人，用手拽一根雞腿下來，塞進嘴裡大嚼一通，再灌一口燒喉的酒，那滋味兒美得可以登仙！這才是糙老爺們兒愛吃的菜，夠勁！

　　「頭兒，頭兒，您就給我們吃一口吧，就吃一口！以後我們再也不收嚴朗晴的東西了，真的！」趙六幾個齊齊圍上來，對著碗碟流口水。離得近了，滷味的香氣就更加勾人，叫他們差點咬到自己的舌頭。

　　「滾一邊去！」湯九還是那句話，吃完把骨頭扔掉，剩下一些肘子和五花肉讓長隨送回家，晚上熱一熱還能當宵夜。

　　趙六幾個捶胸頓足，哀嚎不斷，指天發誓說日後再也不搭理嚴御廚，她送什麼好玩意兒他們都不接，求老大賞一些滷味嘗嘗。那味道太霸道了，簡直勾走了他們的魂。

　　湯九甩開幾人，逕直去了軍營。好東西就得留著自己慢慢吃，誰捨得分給你們？

　　……

　　一夜無夢，翌日，林淡早早起床，先合面，用濕布蓋上醒一會兒，然後熬粥、切配菜，準備迎接客人。隨她一塊兒歸京的僕從已走了大半，只留下小竹和兩個識字的跑堂，芍葯、杜鵑負責幫廚。

　　「我們只賣麵條和粥嗎？」芍葯見師傅沒有準備其他的食材，不禁有些奇怪。

　　「早上需得吃的清淡，一碗粥、一碗麵足矣。況且天沒亮就起床的人都是些勞苦百姓，得趕去做工，手裡沒有餘錢，叫一碗最便宜的白粥或是陽春麵已經頂天了，哪裡會點菜吃。我們早上只賣面和粥，中午隨客人點，米、面、菜都賣，下午便提前打烊，不做生意，因為這附近有幾家妓館、賭場，下午和晚上亂得很。」林淡耐心解釋。

　　這附近有一個碼頭，時常有商船往來，為了運送貨物方便，另設有幾家鏢局。南北客商多了，妓院、賭場、客棧也就多了，漸漸形成了獨特的商業圈。一大早起床的人，要麼是搬運工，要麼是船工，要麼是鏢師，誰都不富裕。但到了中午，形形色色的人都起來活動，窮的、富的、黑道的、白道的、走水路的官員或富商，什麼樣的人都有，堪稱龍蛇混雜。

　　能在這樣一個人氣旺盛的地方開飯館，林淡是很滿意的，卻不知嚴家人怎麼想的，竟以為她會血虧。

　　林淡笑著搖搖頭，眼看天快亮了，街面上傳來悉索的腳步聲，便讓小竹和兩個跑堂把裝滷汁的大瓦罐抬出去放在門口，底下架幾個爐子，用小火慢慢煨。

　　「把布條拆了，蓋子掀了，用長勺攪一攪。」林淡揚聲交代。

　　小竹依言而行，剛掀開蓋子，腦袋就先暈了一下，口水立時流下來，差點滴進湯裡。他連忙摀住嘴，偏過頭，把長勺交給另一個夥計，吸溜道：「快攪一攪，我還沒吃早飯呢！」

　　「我也沒吃早飯啊！」夥計飛快嚥了一口口水，這才攪拌起來。這一攪可不得了，本就霸道的鹵香越發向四周湧去，胡同裡弄，街市碼頭，處處都瀰漫著這股味兒，瞬間就香襲滿城，令附近的人坐臥不寧。