廿七

　　在車上並肩細語，錦兒才知道鄒姨娘有這樣一段委屈。不過，她雖佩服秋澄處事顧大體，有魄力；但亦不免有隱憂。因為前因後果，到底只是憑鄒姨娘一個人所說；福生很能幹，是大家都見到了的，但是不是如鄒姨娘所說的忠誠可靠，不無疑問；倘或知道秋澄已代墊了這筆款子，認為有機可乘，欺負鄒姨娘有苦難首，硬說已經把吳主事那裏的款子，抽回來交給鄒姨娘了，這件事就很難分辯了。

　　「不怕！」秋澄說道：「鄒姨娘那兒有存摺。」

　　「你見了沒有？」

　　「沒有。」

　　「這就是辦事不老到了。到底是未出閨門的小姐，不識人心險巇。」錦兒又說：「我看這件事不是這麼個辦法。」

　　聽這一說，秋澄也有些不大放心了，隨即問說：「那末，你看應該怎麼辦呢？」

　　「等我想一想。」

　　其時車子已經進了胡同，到家下車，進了上房；曹震睡了一大覺，剛剛起身，喝著茶在想心事，望她倆的影子，迎出來說道：「秋澄，上你們那兒去吧！德老大應該有回信了。」然後又問錦兒：「事情辦妥了。」

　　「辦妥了一件半。」

　　「怎麼叫辦妥一件半？」

　　「上屋子裏說去。」

　　到得堂屋坐定，錦兒解釋何謂「辦妥一件半？」一件是壓住了季姨娘，不會去攪擾曹頫；半件是提款的事。

　　「一萬銀子可以湊足，可不是從人家那裏抽回來的。」錦兒問說：「兵部有個吳主事，你認識不認識？」

　　「吳是大姓。兵部的吳主事很多，名字叫甚麼，在那一司？」

　　「你聽她說了沒有？」錦兒轉臉間秋澄；這個「她」，自然是指鄒姨娘。

　　「沒有。」

　　「沒有？」錦兒想了一下說：「不要緊。找鄒姨娘來問了就知道了。」

　　「怎麼？」曹震問說：「是怎麼回事？」

　　「你說吧！」錦兒顧視秋澄：「說細一點兒，我剛才都沒有聽得太清楚。」

　　於是，秋澄將與鄒姨娘交談的經過，從曹霖的無禮說起，一直談到鄒姨娘下跪，以及「西征報銷」。然後是錦兒說了她的疑慮；緊接著提出重新處置的辦法。

　　「這件事，只要福生沒有甚麼虛假，吳主事也是靠得住人，就沒有不可以對四老爺說的。如今就怕本來倒是一件好事，自己覺得說不出口，就會讓人覺得這是個可以挾制的機會；紙裏包不住火，那時鬧出來的風波更大。我想，倒不如咱們接手來辦這件事。」

　　「你別多事。」曹震隨即警告，「你要接手，我看棘手！你大包大攬地接了下來，弄砸了，裏外不是人。」

　　「甚麼你要接手，我看棘手？你說的甚麼？」錦兒面現慍色，「你怎麼知道我接不下來？」

　　「你把震二爺的話聽錯了，震二爺看這件事棘手，是荊棘的棘。」

　　「這倒是我錯怪了。」錦兒又說：「不過這件事亦非大包大攬不可。」

　　接著，錦兒說了她的辦法，要曹震出面來主持這件事；他想了一下答應了。

　　「也不必找鄒姨娘，找福生來問就知道了，不過，那也是明天的事；這會兒我得去聽德老大的回音。」

　　「那就走吧！」秋澄說道：「上我們那兒吃晚飯去。」

　　翠寶立即表示異議，「你們都走了，我做了一大碗炸醬；熬了一鍋菉豆小米粥怎麼辦？」她說，「倒不如吃了飯走。」

　　正在商量未定之際，只聽有丫頭在喊：「芹二爺來了。」

　　「好了！」錦兒向翠寶說道：「我們留下來吃你的炸醬麵、小米粥；你還得去弄兩個酒菜。」說著，她首先迎了出去。

　　「震二哥呢？」

　　「不在屋子裏！」錦兒答說：「他急著要去聽德振的回音。怎麼樣，有消息沒有？」

　　「有。」曹雪芹一面走，一面說：「消息很沉悶。」

　　他不說「不妙」，而說「沉悶」，意思是尚無確實消息；德振是夕陽將下之際，匆匆去見曹頫，說尚未找到崔之琳；不在磚塔胡同，更不在家，他下了決心，非找到他不可。

　　「怎麼回事？」曹震皺著眉說：「看樣子是有意躲德老大不是？」

　　「德老大也是這麼說。不過，他是躲不過的，晚上他要出來巡城；德老大預備在路上去截他。」

　　曹震手摸著青毿毿的鬍樁子，臉色也是青的；秋澄便問：「你怎麼丟了四老爺，一個人來了。」

　　「喔，四叔出去了；是和親王派了人來找。」曹雪芹又說：「約好了，回頭他跟德老大，都到這裏來會面。」

　　「不好！」曹震突然大喊一聲，把大家都嚇一跳。

　　「怎麼啦？」錦兒問：「甚麼事不好？」

　　「你們看著好了！德老大一定找不著臭都老爺。」

　　「你怎麼知道？」

　　「我是推測，靈不靈你們回頭看著好了。」曹震又說：「找到了還好；找不著，事情要糟！我看臭都老爺不知道躲在甚麼地方，弄他的奏摺去了。」

　　照此說來，更非將崔之琳找到不可，因而盼望德振的消息更切；但雖都各懷濃重的心事，表面卻反沉靜了，秋澄姊弟與錦兒坐在一起，輕聲談論著鄒姨娘放帳的事，曹雲芹提出一個新的看法，主張將整個經過情形告訴曹頫，先為鄒姨娘的苦衷，作個剖白。

　　「這也是一個辦法。回頭等四老爺來了，咱們看情形說話。」錦兒看著秋澄說：「四老爺很肯聽你的話，回頭你先開口，我們幫腔。」

　　「好！」秋澄點點頭；還要往下說時，翠寶出現了。

　　「都弄好了。是先開飯呢？還是等一等四老爺？」

　　「等一等吧！」秋澄說道：「反正也還不餓。」

　　「真的。」錦兒接口，「這兩天竟不知道甚麼是餓？唉！」她嘆口氣，「人在福中不知福；一定要出了事，才體會得到『無事為福』這句話，真正是閱歷之談。」

　　「既入宦海，就必得有經歷風波的打算；除非──。」

　　「好了，你別說了！」秋澄打斷他的話，「又是那套不願作官的論調！」

　　曹雪芹笑一笑不作聲，站起身來，往外走去；錦兒便問：「你要幹甚麼？」

　　「我去找翠寶姊。」他說：「枯坐無聊，我找翠寶姊要酒。」

　　「我有！」一直在喝茶沉思的曹震說，「前幾天有人送了我四瓶『口利沙』，還沒有動過。」

　　他在說話時，錦兒已有行動，去取來一個米黃色的磁瓶；兩隻水晶酒杯，又叫丫頭裝了一碟子椒鹽杏仁，供他們兄弟下酒。

　　曹雪芹剛把瓶塞子打開，門口來報：「仲四爺來了！」

　　一聽這話，秋澄顯得有些緊張；曹震便用徵詢的語氣說道：「得請進來坐吧？」

　　「當然！」錦兒脫口回答。

　　於是，曹雪芹親自往外去迎接；等他陪著仲四回來時，錦兒與秋澄都已迴避，桌上多了一個酒杯，也多了一盤清醬煮栗子。

　　「從那兒來？」曹震問說。

　　「城外。」仲四問道：「消息怎麼樣？」

　　「坐下來慢慢談。」說著，曹震斟了一杯酒，往前移一移，自己先在下首坐了下來。

　　仲四與曹雪芹東西對坐，喝著酒等曹震開口；他卻不知道該從那裏說起？想了一下問道：「你聽外面怎麼說？」

　　「外面說，這把火有點邪門兒。一下子燒了起來，燒得這麼厲害；而且同時有好幾個火頭，救都無從救起，似乎──。」

　　「似乎是縱火不是？」

　　「嗯！」仲四面色凝重地點點頭。

　　「唉！」曹震嘆口氣，「四老爺也不知道交了一步甚麼霉運？」

　　「到底是怎麼回事呢？」

　　「咱們至親，我跟你實說了吧，縱火是決沒有的事；燒得這麼厲害，四老爺脫不得干係。」接著，曹震細談了起火始末。

　　仲四很仔細地傾聽著，憂慮之情，現於詞色，「如今該怎麼來了這件事呢？」他問。

　　「要了很難，事情本身已夠麻煩了，格外還有人搗亂。」

　　「是臭都老爺？」

　　「是啊！」曹震問說：「你是怎麼知道的？」

　　「我聽人說了。」仲四又說：「臭都老爺臭名在外，甚麼錢都要；我看這得拿銀子封他的嘴。」

　　「正是。不用你封，他自己先就湊上來了。獅子大開口──。」

　　「他要多少？」仲四插嘴問說。

　　「沒有一萬銀子打不倒！託人找他去談價碼兒了。可是，如今情形不妙！只怕有錢都用不上。」

　　「何以呢？」

　　「事情也許鬧僵了。」曹震訥訥然地，「內情很複雜，總而言之，臭都老爺又想要錢，又怕出事；如果他為了替自己留地步，也許會搶先下手。他要錢好辦；就怕他不敢要。」

　　仲四不大聽得懂他的話；只好把他本來要說的話說了出來。

　　「天大的官司，地大的銀子；四老爺的事，就是咱們大家的事。震二爺，要現銀，兩三萬我還拿得出來。」

　　「多謝，多謝！」曹震心頭一寬，「咱們至親，我也不必虛客氣。這件事，只怕要很費你一番心。」

　　「是。我總盡心，有幾分力量使幾分。」

　　在內室靜聽的錦兒，悄悄拉了秋澄一把，附耳說道：「你聽！他把你的面子做足了。」

　　秋澄也覺得很得意；但也不免感傷，但這時候無暇撫今追昔，去發感慨；只是搖搖手，示意禁聲，復又側耳細聽。

　　錦兒卻忍不住了，一掀簾逕自踏了出去。仲四趕緊站了起來，喊一聲：「震二嫂！」

　　「請坐，請坐！大概還沒有吃飯；餓不餓？如果不餓，就等四老爺來了再開飯。」

　　「不餓，不餓。」

　　「我看先開吧！」曹震說道：「和親王很喜歡跟四叔喝酒聊天；也許就留他在那兒吃飯了。」

　　「這個時候，」錦兒是存疑的態度，「還有喝酒聊天的閒情逸致嗎？」

　　「即便四叔沒有，和親王可說不定；他是甚麼都不在乎的。」接著，曹震說了以前談過的那個故事──和親王忽發異想，作為他已薨於位，命王府官員首長的「長史」治喪，一點都不許馬虎，裏外縞素，白茫茫一片；一日兩次上祭，內眷喪服舉哀，他自己一個坐在「靈堂」後面喝酒「看戲」。

　　這個故事在仲四還是初聞，不由得嘖嘖稱奇，「這可真是會玩兒了。不過，」他問，「他這樣的身分，跟自己開這樣的玩笑，似乎不成體統，皇上倒不說話？」

　　「皇上能說甚麼？莫非真的治他的罪？」

　　仲四想一想明白了，當今皇帝的御座，原該是和親王的；和親王自以為皇位都失去了，還有甚麼好忌諱的？皇帝則難免內疚於心，當然亦就另眼相看，諸事寬容了。

　　就在這沉默的片刻中，自鳴鐘響了，一共七下，「交進戌時了。」錦兒說道：「只怕真的是讓和親王留下了，開飯吧！」

　　剛把飯桌擺好，曹頫來了，大家都起身相迎，也都注意到他的神色，已比較顯得安詳，不由得都稍稍放了心。

　　「都以為和親王留著四叔喝酒呢！」錦兒說道：「請上坐吧！大家都餓了。」

　　於是主客四人各據大方桌的一面，曹頫先舉杯向仲四致謝關懷，然後且飲且談，講他奉召去見和親王的情形。

　　「和親王本人倒還坦然；不過聖母皇太后對這一回的意外很在意。」曹頫語氣舒徐地說：「和親王告訴我，傅中堂頭一回去見她，就大談和府的花園，說要好好兒去逛一逛。所以聽說遭了災，一直在說可惜。」

　　「皇上很孝順；太后為此不高興，皇上對這件事，自然越發在意了。」曹震問道：「皇上是怎麼個表示呢？」

　　「他沒有說。」

　　「四叔也沒有問？」

　　「問也是白問。徒亂人意，不如不問。」

　　仲四大為詫異。他對曹頫的本性，所知不多，只聽說他老實懦弱，想不到一處事是這種近乎掩耳盜鈴的態度！

　　「和親王問了起火的經過沒有。」曹震又說：「當然要問吧？」

　　「當然。」

　　「那末，四叔呢；怎麼說？」

　　「我據實而言；和親王還引咎自責，說他也很後悔，不該大事更張。」

　　「既然如此，」曹雪芹緊接著他的話問：「和親王能不能替四叔把責任攬過去呢？」

　　「怎麼攬法？」

　　曹雪芹無以為答；曹震卻有話，「雪芹沒有說對，責任他是攬不過去的；不過他既然引咎自責，就表示他很諒解；既然諒解，就得替四叔想法子，大事化小，小事化無。在這方面，他有沒有一句切實話呢？」

　　「沒有。他說事情既然出來了，就不必怕。又問我能不能重修。」

　　「怎麼？」曹震極注意地問：「和親王有重修的意思？」

　　「他有沒有重修的意思，我不知道，反正我是決無意再幹這個差使了，所以我回覆他說：『不能重修。』」

　　「嗐！」曹震不由得失聲：「四叔這句話大錯特錯。」

　　「怎麼？」曹頫愕然，「我怎麼錯了？」

　　「首先，四叔的想法，就有點兒一廂情願，能不能重修是一回事：是不是仍舊派四叔監修，又是一回事。怎麼混為一談呢？」

　　曹頫想了一下，老實答說：「是有點兒不大對。」

　　「不止一點兒！」曹震真個忍不住了，「如果四叔跟和親王說能夠重修，而且願意盡力效勞，不是將功贖罪的一個好機會？將來就賠修，數目也有限。現在這麼一說，可是糟到極點了。」

　　聽他這話，曹頫也有些著慌，「不見得糟到極點吧？」他問。

　　「怎麼不是糟到極點！說不能重修，就表示損失極重，豈非自己坑了自己。這一來，內務府幾位大臣，想幫四叔的忙，也使不上勁了。」

　　「震二爺的話不錯。」仲四也說：「如果四老爺把重修的差使攬了下來，工費自然少報，責任就顯得輕了。」

　　「工費怎麼能少報？」曹頫又說：「工費決少不了。」

　　「工費多少跟多報少報是兩回事。」曹震接著他的話說，「這回闖的這場禍，牽連的人很多，為了免禍、減禍，大家都得想辦法，頭一個黃三；他私下賠錢總比押起來追賠強得多。」

　　照曹震的盤算，內務府會同工部承辦的大工程，向來的例規是「三成到工」，其餘七成，上下俵分；但如賠修，上上下下都要幫忙，縱不能全免，至多拿兩成出來打點，加上工費三成，算起來只要原工程費用的一半便足，這番出入，所關不細。

　　「修和親王府，一共花了多少？」曹震問說。

　　「將近三十萬。不過，其中造了拆，拆了造，頗有浪費。」曹頫想了一下說，「大概二十三四萬就夠了。」

　　「好，就算二十四萬好了。」曹震屈著手指數：「五成就只要十二萬；黃三的三成是七萬二，刨掉兩萬二，實支五萬，另加兩成是四萬八。一共十萬銀子不到，和親王既然自己引咎，總要拿幾萬銀子出來；彼此分賠，就算四叔是大份好了，也不過攤到三、四萬銀子。這個數目總還能湊得出來。」

　　「是啊！」仲四立即附和，「照這麼算，咱們公事公辦，根本也就不必去塞臭都老爺這個狗洞了。」

　　一聽這些話，曹頫又喜又悔，楞在那裏半晌說不出話來；於是一直不曾說話的曹雪芹開口了。

　　「看來四叔的想法是錯了。如今看看，能有甚麼法子挽回？」

　　「事不宜遲，四叔趕緊再去見和親王，把『不能重修』的話收回。」

　　「好！」曹頫很爽快地答應，「我去說；不過總不能今晚上就去吧？」

　　「今晚上當然不行了；明兒一大早就去。」曹震想了一下說；「就說回來以後，仔細核計了一下，並非不能重修；如今只求和親王賞幾萬銀子，願意變賣產業，照原圖重新蓋了起來。這樣子，和親王對皇上有個交代，四叔戴罪圖功，等重新蓋好了，再請和親王成全，上個摺子，開復原官，亦是意料中事。」

　　「就這麼辦！」曹頫精神一振，「咱們今晚上就找黃三來商量。」

　　於是曹頫起身，親自寫了召黃三來議的信，正要派人送去；德振來了。

　　添了杯筷，延請入座；德振看有仲四在座，語言顧忌，曹震便即說道：「德大哥，你有話儘管說；仲四爺是至親。」

　　「是，是！」聽這一說，德振方始說道：「崔之琳聯絡上了，說今晚上有事，約了明天上午見面。」

　　「他是不是躲起來去弄他的奏摺去了？」曹震問說。

　　「大概是。」

　　「不要緊。」曹震很輕鬆地說：「明兒個重新跟他談，送他一兩千銀子香香手；如果他不願意，就隨他好了。」

　　德振很詫異，不知道曹震何以忽然有這種不在乎的態度？曹雪芹善於察顏觀色，便即說道：「德大哥，事情有了轉機──。」

　　於是曹震將擬議重修和親王府的來龍去脈，扼要敘述了一遍。德振亦大為興奮，隨即說道：「今晚上先不必找黃三，他的情形我知道，他闖了這麼大一個禍，只要他賠兩三萬銀子重修，那是求之不得。只要咱們商量定規了，告訴他就是。」

　　「也好！」曹頫說道：「你應該也很餓了，先吃一點、喝一點，咱們從長計議。」

　　這番商談，就不是那種左右為難，束手無策，三句話嘆口氣的苦悶情形了，除了曹頫以外，其餘四個人都有許多話說，彼此補充發明，將處理的步驟，連細節都商量好了，決定分三方面著手，最要緊的當然是曹頫去見和親王；崔之琳那方面還是要設法壓下來，仍舊歸德振去接頭；另外由曹雪芹去見海望，步軍統領不管是不是放的他，奉上諭澈查這件事，都要請他幫忙疏通。至於仲四，自告奮勇，他儘第二天一上午的工夫，籌足兩萬銀子備用，因為除了塞崔之琳那個「狗洞」以外，其他管得到這一案的衙門，也許還有需要打點之處。

　　曹頫愁懷一解，胃口大開，「這炸醬麵很不壞。」他說，「我還可以來一點兒。」

　　「糟了！」錦兒從裏屋閃出來笑道：「先是炸了一大碗醬，怕吃不完；誰知道高朋滿座，不夠吃。不過，不要緊炸醬也很快，四叔再喝著酒等一會兒吧！」

　　「不必，不必！原是可有可無，沒有就不要了。」

　　「方便，方便。」錦兒向桌面上望了一下說：「仲四爺還沒有吃麵呢！」

　　說完，她掉頭就走，親自到廚房裏去調度；由於仲四與德振的不速而至，連他們跟來的人，憑空多了五個人吃飯，所以秋澄也幫著翠寶在料理，加上原來的廚娘及燒火丫頭，小小的廚房，顯得有些擁擠，錦兒便站在門口說話。

　　「還得炸醬。四老爺要添；姑老爺還沒有到嘴呢！」

　　「那怎麼辦？」翠寶說道：「肉沒有了。」

　　「不行！」錦兒大聲說道，「得想法子，四老爺倒還在其次，讓姑老爺挨餓，可說不過去。」

　　左一個「姑老爺」右一個「姑老爺」，不免惹得秋澄面有慍色，「好了，好了！」她說，「廚房裏已經夠煩了，你別站在那兒瞎嚷嚷。」

　　錦兒笑笑不理她，不過聲音倒是小了，「我看拿蝦米炸醬吧！」她跟翠寶商量。

　　「蝦米炸醬不好吃，再說，麵碼兒也不夠。」翠寶問說：「門房裏的都夠了；上房是不是只缺四老爺跟仲四爺兩碗麵？」

　　「大概是。」

　　「那就下兩碗雞湯麵好了。」

　　「不能光是雞湯，總得有點澆頭吧？」

　　「那好辦。」翠寶關照：「秋姑，勞駕，看有甚麼現成的材料？」

　　秋澄便指點廚娘，切上幾片火腿，添上兩朵香菇，再剝一棵菜心燙熟了，都舖在麵上，紅綠黑白，色彩奪目，一端出去，仲四不由得嚥了口唾沫。

　　「好漂亮的麵！」他說，「我都捨不得下筷子了。」

　　錦兒接口說道：「是我們秋小姐下的。」

　　一聽這話，仲四越發像臉上飛了金似地，將那碗麵吃得湯汁不剩；曹震與曹雪芹對看了一眼，交換了一個會心的微笑。

　　「今兒總算吃飽了。」曹頫站起來說：「該走了，明兒還得起早呢。」

　　於是相約下一天中午，仍在這裏會食，看各人所辦之事進度如何。因為如此，錦兒將秋澄留了下來，第二天好幫著招呼。

　　這一夜曹震睡在「西屋」──翠寶的臥室；秋澄與錦兒同榻，兩人卸了妝，也都倦了，但皆無睡意，喝著茶閒談。

　　「咱們姑老爺可真夠意思──。」

　　「又來了！」秋澄打斷她的話說，「仲四就仲四好了，幹嗎用那種稱謂？」

　　「本來是姑老爺嘛！」錦兒嘆口氣，「好事多磨。」

　　何謂「好事多磨？」秋澄畢竟忍不住問了出來：「你說誰？」

　　「自然是說你。但願四老爺這場禍，早早過去；咱們仍舊按部就班辦喜事。」

　　這句話觸中了秋澄的心事。仲四的見義勇為，慷慨熱心，她自然很欣慰，但此外還有感激與不安；不安的是，將來心裏對仲四一直會有一種虧欠的感覺，日子就不會過得稱心如意。

　　「這回的風波過去了，我得勸勸四老爺，找個清閒的差使幹。」錦兒說道：「他不能管人，也不能管錢；真正叫『百無一用是書生』。」

　　「我也是這麼在想。不過他的人緣還不壞，大家都願意幫他忙。」

　　「你真是忠厚！」錦兒感嘆著說：「只看見好的一面，沒有看見壞的一面；四老爺那種見了不對勁的人，連說句敷衍的話都不肯的脾氣，不知道得罪了多少人。不說別的，只說他本房的兄弟好了，出事以後，竟沒有一個人去看他的。還有，季姨娘母子，也夠四老爺頭痛的了。」

　　秋澄不作聲，漸漸地一臉憂煩，鎖緊雙眉，不知在想甚麼。

　　「怎麼啦？」錦兒握著她的手，關切地問。

　　「我在替鄒姨娘發愁，那筆款子如果出了差錯，你看吧，季姨娘會鬧得天翻地覆。」

　　「怎麼？」錦兒困惑地問，「你不是願意替她墊這筆款子嗎？莫非你看出來甚麼不妥？」

　　「我是聽鄒姨娘說的。她當然不會撒謊，可是福生就不知道怎麼樣了？」秋澄又說，「今天在廚房裏聽劉媽說，福生愛賭；愛賭的人，操守靠不住的居多。」

　　「這一說，就可疑了。」錦兒想了一下說：「明兒上午，咱們倆沒有甚麼事；不妨把福生找來，問個明白。」

　　說定了相偕歸寢；第二天起得遲，曹震已經出門了。翠寶來跟錦兒商量，中午如何接待客人？是包餃子呢？還是烙餅？

　　「包餃子太費事；烙餅好了。」

　　「乾脆餅也不必自己烙。」秋澄插嘴說道：「你們胡同口兒上的盒子菜很可口，買一個盒子菜，另外叫他送幾斤餅來，不全都有了。」

　　「對！這樣子更省事。如今也不是大吃大喝的時候。」錦兒又說：「你再看看甚麼人在，讓他把福生去找來。」

　　「好！」翠寶答應著，往外走去。

　　「慢一點！」錦兒追出去關照：「你告訴他們，找福生別讓季姨娘知道。」

　　翠寶想了一下問：「鄒姨娘呢？」

　　「鄒姨娘不要緊。」錦兒緊接著又說：「如果福生不在，就把鄒姨娘請了來。」

　　翠寶答應著走了。曹頫住處不遠，很快地有了回音，福生恰好手頭有放不開的事，辦完就來。

　　那知一直到中午不見蹤影，曹頫、曹震叔姪，卻已先後回家，曹頫撲了個空，曹震帶來兩個消息，一好一壞，好的是步軍統領果然放了海望，曹震特地趕到他家去道喜，正逢海望要上衙門，立談數語，自然要提到曹頫的案子。

　　「喔，」曹頫迫不及待地問：「他怎麼說？」

　　「他為人本來深沉，只說，知道這一案了，還不知道細節。不過，他表示都是『老交情』，能幫忙一定幫忙。」

　　「喔。」曹頫點點頭，在想這句話背後的意思。

　　心直口快的錦兒卻忍不住插嘴了：「他是說，不能幫忙，就不幫了？」

　　「不是不幫，是幫不上。所以，和親王那一關很要緊，只要他同意咱們的辦法，既然王府要重修了，追究過去的責任，就得擱在後面；凡事只要拖上一段日子，自然就會化解於無形。不過，」曹震嘆口氣說：「重修，就算和親王同意，只怕也難了。」

　　「何以呢？」

　　「黃三被抓了！」

　　這個消息太壞！曹頫大吃一驚，「甚麼時候？」他問：「誰抓的？」

　　「自然是步軍統領衙門；今兒一早的事。」

　　「那你沒有跟海公提？」

　　「我是見了海公以後才知道這回事。」曹震又說：「海公還沒有接事，大概不是他下的條子。」

　　「這──，」曹頫吸著氣說，「得要趕緊打聽。」

　　「我不熟。」曹震向錦兒說道：「飯好了就開，一面吃，一面等德老大，得要好好商量。」

　　「雪芹呢？」曹頫問道：「怎麼沒有來？」

　　「要找他嗎？」秋澄問說。

　　「要找。」曹震接口，「這時候辦事的人越多越好。」

　　於是錦兒與秋澄，一面料理開飯，一面打發人去找曹雪芹。等把「盒子菜」與烙餅端了上來，德振也到了，臉色很不好看，不言可知，所謀不諧。

　　「這個忘八旦！」德振破口大罵，「簡直十惡不赦。你們知道他怎麼跟我說？他說：『這種事，好比刀頭上舐血的買賣，本來就是要銀貨兩訖，當時就有個起落的。事過境遷，我得顧我自己，先站穩了腳步再說。很對不起，摺子已經遞上去了。』」

　　「完了！」曹震頹然倒在椅子上。

　　曹頫卻還在追問：「他的摺子上怎麼說？」

　　「那還用說嗎？」曹震說道：「他說他要站穩他的腳步，巡城御史管地面上的事，出了亂子，他當然往別人頭上推。」

　　德振不作聲，微微頷首，表示同意。

　　「你倒沒有問他？」曹頫還不死心；同時他為人忠厚，還不肯相信崔之琳會壞到無端陷人以重罪，所以還在追問。

　　「四爺，你別問了，提起來氣死人。」

　　「說說無妨。」

　　德振停了一下說：「好，我告訴四爺。此人之無恥，可說到了家了；我自然要問他，你能不能抄個摺底我看。他說：『摺底也要賣錢的。』」

　　聽這一說，無不詫異；站在門邊的錦兒又忍不住了，「德大哥，」她說：「你倒沒有問他，要賣多少錢？」

　　「我沒有。」臉色鐵青的德振說道：「我從身上掏了一把錢，使勁扔在地上，『給你這個茅廁裏撈起來的臭都老爺。』說完了，我掉頭就走。」

　　「倒痛快！」錦兒笑著說。

　　「痛快倒是痛快，冤家可也結定了。」曹震畢竟比較冷靜，「快吃飯吧！吃了飯，德老大，你得去打聽黃三的事。」

　　「黃三？」

　　「黃三讓步軍統領衙門抓走了。」曹頫說道：「你最好能跟他見一面，把願意賠錢重修的話告訴他。」

　　「對！」曹震精神復振，「這一層很要緊，他最好在口供上能這麼說，事情或許還有挽回的希望。」

　　德振點點頭，一面吃餅，一面想心事；由於心不在焉，挾一塊肘子挾了好幾次沒有挾起，一張餅倒已吃完了。

　　「我得先找黃三的夥計。」德振說道：「在步軍統領衙門的番子看，黃三是塊大肥肉，這一口咬下去不會小；不知道黃三那裏，把錢送夠了沒有？」

　　「先咬這一大口吧！德大哥。」錦兒遞給他一個包了盒子菜的餅捲，「小米粥要不要再添一碗？」

　　「勞駕，勞駕，有這張餅就夠了。」德振說：「我真是讓崔之琳氣飽了。」

　　「你也別氣，明知道這種人就是那副德性，跟他生氣犯不著。」錦兒又說：「別人也不能光聽他一個人胡說八道。」

　　「你別打岔！」曹震說道：「現在搞得槍法大亂，咱們得先理一理，甚麼事該先辦？甚麼事可以緩一緩？分出個先後次序來，才不會亂上加亂。」

　　打聽黃三的案子，自然是首要之事；其次是崔之琳的那個奏摺，御史上摺言事，名為「封奏」，直達御前，方始開啟。依照宮中辦事的規制，他的奏摺直送「內奏事處」，用黃匣送到養心殿，皇帝已經看過，有所指示了。這得到軍機處去打聽消息。

　　「這得找方受疇。」曹頫說道：「就不知道是不是他的班？」

　　「不是他的班也不要緊，可以請他轉打聽。不過，」曹震躊躇著說：「我跟你似乎都不便出面。」

　　方受疇是方觀承的姪子，現任軍機章京；由於平郡王府的關係，不但曹家的人跟他很熟，錦兒亦知其人，當即說道：「讓雪芹去好了。」

　　曹頫、曹震皆以為然；正好曹雪芹奉召而至，曹震便問：「吃了飯沒有？」

　　「吃了來的。」

　　「好！事情又生變化，此刻有件要緊事等你去辦。讓你錦兒姊告訴你吧。」

　　於是錦兒將曹雪芹邀入內室，連秋澄在一起，聽她細說黃三被捕以及崔之琳上摺兩大變化。然後關照他說：「你得趕緊去看方受疇，打聽崔之琳這個摺子，上頭是怎麼批的？」

　　「喔，」曹雪芹取出銀表來看，正交未時，「他應該散值回家了。我趕緊去吧！他住在雍和宮後面，遠得很呢！」

　　「你是坐車，還是騎馬來的？」

　　「騎馬。」

　　「好，你去吧。」

　　「可千萬小心！」秋澄叮囑，「咱們可再也經不起意外了。」

　　「我知道。」

　　因為如此，曹雪芹輕搖馬鞭，緩緩行去，路過鼓樓只見一片瓦礫之中，零零落落矗立著好多處燒得烏黑的屋架子，和親王府更是傷心慘目，水池子中漂浮著無數焦木殘枝，曹雪芹回想隨曹頫來擬題各處對聯匾額的情景，不由得在心頭浮起恍同隔世的滄桑之感。

　　「芹二爺，」隨行的小廝在後面喊道：「方家應該往東。」

　　「喔！」曹雪芹停停神，帶轉馬頭，進了胡同西口；不遠就到了方家，門前有一輛車，車上懸一盞燈籠，上有「方」字，知道方受疇在家。

　　「芹二爺！」方家的門房上前來招呼，「好一陣子沒有來了。」

　　「你家老爺在家？」

　　「剛回來。」

　　曹雪芹下了馬，將韁繩丟給小廝，隨方家的門房進了大廳；片刻之間，只見方受疇迎了出來：「我正想過來奉看。」他說：「裏面坐。」

　　這就見得他必有關於曹頫的消息，「方世兄，」他問：「今兒是你的班？」

　　「是，我有令叔消息。」

　　「喔，我亦正為這件事來奉看。聽說東城御史崔之琳上摺嚴劾家叔，有這話不？」

　　「有。」方受疇說：「我抄了一個摺底在這裏。」

　　說著，他從懷中取出一張紙來，交到曹雪芹手裏，只一看案由：「為和親王新府被災，風聞係屬縱火，仰祈指派大員澈底根究，以肅官常事」，便覺心驚肉跳。匆匆看完，內容一如德振所言，而措詞嚴峻凌厲，駭人聽聞，如果皇帝信以為真，曹頫立即便有牢獄之災。

　　「皇上是怎麼批的？」

　　「交步軍統領衙門，併案澈查。」

　　曹雪芹驚喜交集，何以如此從輕發落？「崔之琳這個摺子，不就等於不發生作用嗎？」他問。

　　「那是靠劉總憲一句話。」

　　都察院的長官左都御史，通稱「總憲」。劉總憲指劉統勳；這天一早皇帝因他事召見，想起崔之琳的奏摺，順便問了句：「崔之琳這個人怎麼樣？」劉統勳的回奏是：「風評不隹。」問他：「擾民還是貪贓？」答說：「兩者皆有。」又問：「何以不置之於法？」奏對：「苦無實據。」

　　皇帝對曹頫頗有所知，本就不大相信崔之琳的話，聽得劉統勳如此回奏，更覺得所言不盡屬實。但言官例許「聞風言事」，所以交步軍統領併作一案。

　　「不說併案辦理，或者併案查辦，而說併案澈查；步軍統領衙門應該會找崔之琳去問話。」方受疇又說，「步軍統領新放了內務府海大人，聽說府上跟他素有淵源，似宜及早為計。」

　　「是，是！」曹雪芹抱拳說道：「多承關照，感謝不盡，容家叔徐圖後報。」

　　「言重，言重！」方受疇說，「不過我聽幾位大軍機談到令叔的案子，說皇上對和親王府付之一炬，倒還不怎麼在意，唯獨鼓樓一片瓦礫，情殊可憫。因此，皇上交代，一定要把火首查明白。看樣子查明白了會有嚴譴。這一層，令叔心裏要有打算。」

　　這真是「一則以喜，一則以懼」。曹雪芹當然不能明說，曹頫就是禍首，心頭卻是像壓著一塊鉛地那樣沉重。

　　向方受疇鄭重致謝以後，曹雪芹仍舊策馬回曹震家；只見錦兒與秋澄的臉色，都不大好看，彷彿心事重重的模樣，這一來，曹雪芹說話就格外謹慎了。

　　「見著了沒有？」秋澄毫無表情地問。

　　「見著了。」曹雪芹決定報喜不報憂：「四叔命中有貴人，崔之琳枉作小人。」接著他將皇帝召見劉統勳，以及批示的經過，大致說了一遍。

　　「崔之琳枉作小人，四叔命中也還得多幾個貴人才管用。」錦兒說道，「如今又有一件差使要派你，你去看一看你姊夫。」

　　「仲四哥？」曹雪芹問：「甚麼事？」

　　「福生到現在沒有來；第二次人去找，說早就出去了。看樣子只怕是逃走了。」

　　「為甚麼？他為甚麼要逃？」

　　原來曹雪芹並不知道，福生好賭，以及錦兒與秋澄上午曾派人去找他的這些情形。說了就來，至今不來，其故安在？

　　「我們在猜想，吳主事那裏的款子，福生已經收到了；不是一場賭輸光，就是還了舊欠，看看無法交帳，只有一溜了之。」

　　「可是存摺圖章還在鄒姨娘手裏。」

　　「那不相干，隨便使個花招就能把錢先領了回來；人家難道會不信任他？」

　　「這一說，他連吳主事那裏都無法交代，自然非溜不可。」曹雪芹問：「你們讓我去看仲四哥，是不是託他找福生？」

　　「不錯。」錦兒答說：「他們鏢局子的眼皮子寬，『車船店腳牙』，無一不熟；有那些賭場，也都知道。要找福生，只有託他。」

　　「好！我就去。」曹雪芹又問：「鄒姨娘呢？她怎麼說？」

　　「她怕還不知道這回事。現在也還不能告訴她；但願能將福生找回來。你就快去吧！」

　　「四叔他們呢？」

　　「四叔看和親王去了；回頭還要到內務府去看來爺爺──。」

　　「啊！」曹雪芹想起前一天曹頫曾說過，這天上午要帶他到內務府去看來保，改寫「親供」，這上面提到起火的原因，是很重要的一個關鍵，文字上必須好好斟酌，因而說道：「回頭我也得趕到內務府。」說完，匆匆而去。

　　於是曹雪芹匆匆趕到仲四鏢局中，扼要現明來意，仲四滿口應承，即時派人去查訪。然後問起這天上午，諸人分頭辦事的情形？曹雪芹就其所知相告，仲四表示，他已經籌好了兩萬銀子，請曹雪芹轉告曹震，要用隨時都有。

　　「眼前大概不必用，不過要用，恐怕不是小數目。」

　　「到時候再說吧！」仲四說：「四老爺是個要緊人，無論如何要把他保住，我倒想到一條路子，」他湊近了曹雪芹說，「太后那裏能不能想法子說上一句話？」

　　仲四不知道宮裏的情形，曹雪芹不便而且也沒有工夫跟他細談，只答一句：「還不必用到這條路子。」便即辭出，逕自轉往內務府。

　　他很少來內務府，又是閒散白身，所以一時竟不得其門而入，正在徬徨時，只見一輛藍呢後檔車，轆轆而來，定睛一看，不由得一喜；他認得跨轅的正是來保的跟班來壽。

　　果然，他在門口站了不多一會，就看到來壽出來向他招手；等他走近了，來壽問道：「芹二爺找誰？」

　　「不就是老爺子嗎？」

　　「請進來！」等曹雪芹進了門，他低聲問道：「是不是得了消息趕來的？」

　　曹雪芹不解所謂，「甚麼消息？」他問。

　　「怎麼，你還不知道？」

　　一聽這話，曹雪芹便有些著慌，「甚麼事？」他說，「我一點不知道。」

　　「曹四老爺扣起來了！」

　　曹雪芹大驚失色，結結巴巴地問說：「扣在那兒啊？」

　　「刑部火房。」

　　「糟了！」曹雪芹頓足說道：「這一定是奉旨拿交刑部。」

　　「不錯。」來壽說道：「請進來吧。不過怕有一會兒等；今兒回事的人很多。」

　　引入堂官治事之處，在外面屋子裏等候久久不聞召喚，曹雪芹心亂如麻，坐立不安，來壽倒是很殷勤，有空就來陪他；同時不斷帶來曹頫的消息，據說他先去看和親王，竟被擋駕。接著來看來保，不曾看到，是由新任步軍統領海望接見；不多一會就由內務府的人，護送到刑部收押。

　　「那，」曹雪芹問：「家叔家裏還不知道這回事？」

　　「不，」來壽答說，「已經告訴車夫，回去報信了。」

　　曹雪芹略為放了些心，曹震此時大概已經知道了：想來此刻是在刑部火房照料。

　　「芹二爺！」來壽出現在門口，「老爺請。」

　　曹雪芹進門請安，口中叫一聲：「來爺爺。」

　　來保沒有出聲，只擺一擺手，示意起身，望著曹雪芹彷彿不知道說甚麼好。

　　終於開口了，「你先看這一個！」來保遞過來一張紙。

　　接過來一看，頭一句是「和親王面奏」，便知是上諭的抄件，曹雪芹聚精會神地往下看：「其新府起禍之因，係工匠深夜油炸食物，油鍋傾覆，而房屋新經油漆，地板復經下舖之石灰收燥，以致一經延燒，火勢不可收拾。查和親王新府，前經內務府大臣來保薦舉工部員外郎曹頫督工承修，曹頫原任江寧織造，因承辦上用綢緞，諸多瑕疵；並有虧空公款情事，查抄歸旗。」

　　正看到這裏，只聽來保在說：「知道了，回頭會派。」

　　曹雪芹不知道他說的甚麼，管自己再往下看：「嗣據平敏郡王面奏皇考，謂曹頫人雖庸懦，但尚知上進，乞量賜錄用，皇考念伊家世僕，伊父曹寅，受聖祖仁皇帝特達之知，管理蘇州、江寧兩處織造三十餘年之久；曹寅身故，復先後命其兩子曹顒、曹頫承襲，因推聖祖仁皇帝眷顧之意，棄瑕錄用，派任差使。及朕嗣位，又以平敏郡王屢次保薦，加恩賜復內務府主事原職，並多次派任優差，此非朕特有取於曹頫，因其當差尚稱謹慎，本性亦屬忠厚，必知感恩圖報，愈益黽勉，可保其不致僨事。倘或不謹，則一無可取矣！此次和親王新府之災，延燒民居數十家之多，實為百年未有之鉅變，朕聞奏為之淚下，除特發內帑賑濟外，豈可不嚴懲禍首，以平民憤？曹頫辜恩溺職，厥疚殊重，著即拿交刑部，應得何罪，著三法司定擬奏聞。至其家財，並著步軍統領會同刑部、內務府先行查封，俟審明有無貪瀆情事，再行請旨。」

　　「來爺爺──。」

　　「你不必多說！」來保魯莽地打斷他的話說：「你看清楚了沒有？」

　　「看清楚了。」

　　「內務府的人，我今天就要派。」

　　「是──。」

　　來保再一次打斷他的話，「你回去吧！」說完，向來壽揮一揮手，示意將曹雪芹帶走。

　　曹雪芹無奈，只得請安辭出；到得院子裏，來壽回頭看沒有人，輕輕說了一句：「還有半天工夫。」

　　還有半天工夫？這句甚麼話？曹雪芹楞了一下，驀地裏會意，執著他的手道謝，「改天我來找你。」他說，「這半天很要緊，我懂。」

　　一出內務府，顧不得秋澄的告誡，策馬飛奔；一直到了曹震家，滾鞍下馬，直奔上房，但見錦兒與秋澄都在抹眼淚，便知她們已得了消息了。

　　「震二哥呢？」

　　「你還不知道？」錦兒問了又答：「趕到刑部去了。」

　　「我知道了，剛看了來爺爺。」曹雪芹將錦兒拉到一邊說道：「又要抄家了！」

　　一聽這話，錦兒立即以手扶額；站在她旁邊的秋澄，急忙托住她的身子。錦兒自己一面扶住桌子；一面急急問道：「抄誰的家？」

　　「那還用說嗎，自然是四老爺家。」秋澄代為回答。

　　「只有半天的工夫。」曹雪芹低聲說道：「由步軍統領、刑部、內務府三個衙門派人，來爺爺還沒有派，是特為給留了半天的工夫。可以拿點兒甚麼出來。」

　　「這是說，今天派人，明兒一早才會去抄？」秋澄比較沉著，「如果是這樣子，那還有半天一夜的工夫。」

　　曹雪芹被提醒了，既然如此，當然謀定後動，便即坐了下來說：「先給我一碗茶。」

　　喝著茶，喘息了一會，曹雪芹細說始末，將上諭亦大致不差地背了一遍。錦兒與秋澄聽說皇帝為之淚下，自然動容；同時亦更為曹頫耽心。

　　「照這樣看，是和親王不肯迴護四老爺。」錦兒說，「不是說，和親王跟他很不錯嗎？」

　　「那是另一回事。」曹雪芹說道：「就好也不能欺罔。這都怪四叔自己太老實，跟和親王說了實話，人家自然據實奏聞。這能怨和親王嗎？」

　　「雪芹，」秋澄說道：「最後那段上諭，你倒給我講一講，是甚麼意思？」

　　曹雪芹細想了一下，才發覺自己因為太緊張的緣故而誤會了；「查封」不是查抄，所謂「審明有無貪瀆情事，再行請旨」，那就是說，倘或貪瀆有據，查封就會變成查抄；否則仍有發還的可能。

　　「你看你！」錦兒埋怨他說：「如今草木皆兵，連你都沉不住氣，那在季姨娘她們，就不知道會慌成甚麼樣子了！」

　　「閒話少說。」秋澄揮揮手，攔住了她，「我看此刻最要緊的是，到四老爺的書房裏，把他來往的書信文件，好好兒的檢查一遍。有那不能見人的東西，趁早燬了它。」

　　何謂不能見人的東西？曹雪芹稍想一想，恍然大悟；「言之有理，」他說，「這才是一點都馬虎不得的事。」

　　「是甚麼？」錦兒還不明白。

　　「不是說要看是不是貪瀆嗎？」曹雪芹說：「那就得把人家寫給四叔的信，談到如何弄好處；或者有甚麼訂明回扣的契約，都檢出來燒掉，免得抄出來成了貪瀆的證據。」

　　「到底是你心細。」錦兒想了一下說，「我本來就在想，若說能拿點兒甚麼出來，也得要有地方寄頓才行。這是犯法的事，誰肯？」她略停一停又說：「教我就不幹。犯法不說，季姨娘那種不明事理的人，還以為人家是趁火打劫，萬一她說這麼一句，跳在黃河裏洗不清，可真是冤沉海底了。」

　　「是的！」秋澄也說，「這一層，關係很大。四老爺現在再不能走錯一步了。咱們跟兩位姨娘把利害關係說明白，她們要拿東西出去寄頓，那是她們自己的事，反正咱們不能受託。」

　　「好！咱們就這麼說定了。」曹雪芹問道：「甚麼時候到四叔家？」

　　「我看得等震二爺回來，一起去。」秋澄又說：「有些文件，非他不識其中奧妙。」

　　「不過，先得去把季姨娘穩住。」曹雪芹說，「棠村也不知道回來了沒有？」

　　「那只有你去，」錦兒對秋澄說：「只有你能開導季姨娘；而且棠村也服你。」

　　「不，我得回去看看，太太只怕也得了消息，不知道急成甚麼樣子了。」

　　「我替你去。」錦兒說道：「我還有些話要跟太太說。」

　　「我呢？」曹雪芹問，「我幹甚麼？」

　　「你看家。等你震二哥回來，你們好好商量商量。」

　　「喔，」秋澄突然想起，「福生的事怎麼說？」她問。

　　「對了，」曹雪芹說：「我在這裏枯等也不是回事，索性我再到仲四哥那裏去打聽打聽。」

　　「也好。」秋澄想一想說：「打聽完了，你就回家；我也是。回頭連震二爺一起，都在咱們家聚會。」

　　商量既定，叫人在胡同口上雇了兩輛車，出門各走；曹雪芹策騎到了仲四那裏，已有了福生的下落。