卷一　第一章　簪花

　　承和十三年，大楚十萬鐵騎戰突厥，大獲全勝，魯家的烈火旗終於再一次插在了番邦的土地上。

　　天眼見著就要亮了，一位披著蓑衣穿著火紅軍服的少年郎騎著駿馬，踏著晨露直往范陽奔去。更夫吃了一嘴兒土，搖了搖頭，喃喃自語道：「因著沈十八娘簪花禮，這范陽的地界都要踏低一尺了，看這身烈火祥雲，想必是魯家的兒郎！」

　　沈庭行至石牌口，急急地勒住了馬。沈琴簪花之時，他正與外祖抗胡，趕不及回來，倒是十八妹的，讓他趕上了。

　　「沈七歸家。」

　　門房聽到沈七兩個字，有些意外，他們這一房的人，都有多久沒有回來了，都讓人忘了十八娘還有沈七這個親兄長。門開了。

　　沈庭站在十八娘的院門口，卻遲遲不敢邁開那一步，說是妹妹，卻是沒有見過的。若不是為了沈琴，這范陽，他是萬萬不想踏進一步。

　　在世家望族中，這簪花禮是女郎最為看重的事，這意味著她花信正好，中意的郎君可以上門求娶了。

　　沈十八看著鏡中的自己，挽著最普通的流雲髻，乾乾淨淨，襯托得她越發的白。她向來顏色好，皮膚更是像那羊脂膏子似的白膩。

　　「十八身條高，以前梳著丫髻怪違和的，如今倒是順眼多了。咦，這個口脂顏色好！你怎麼嘴唇發白，莫是怕祖母給你簪朵野菜花？」

　　十八橫了十六娘一眼。她是大房嫡幼女，母親是沈氏宗婦，又出自太原王氏，生性活潑，向來是如此口無遮攔。十八娘雖少年老成，卻也不能免俗，誰都知道，長輩賜的花品種可是大有玄機，決定著將來能嫁得什麼樣的夫婿。

　　祖母會給她簪朵什麼花呢？

　　「油菜花有什麼不好，至少說明娶了我十八娘，年年豐衣足食，子孫腹中自有才華。」

　　十六娘一聽，忍不住笑出聲來，「難怪范陽人都說，牙尖嘴利，當數沈十八。你個小娘，當真是沒臉沒羞，不害臊，哪家小郎敢娶你？啊！我知道了，一定是那王……」

　　十八娘俏臉一紅，站起身來，拔下牆上的清越劍，佯裝要刺十六。

　　「十八娘，時辰快到了！」

　　沈十八將劍挽了個花兒，插回劍鞘，彈了彈身上莫有的塵土，甩了甩衣袖，挺起胸膛，便朝著簪花祠走去。

　　十六拍了拍胸口，快步跟了上去。手臂上挽著不同顏色臂紗的侍女隨後魚貫而出，垂首前行，像那二人的影子一般，竟然無半點聲響。

　　到了簪花祠附近時，侍女們便齊齊停下腳步，前頭的地方，絕對不是她們這等身份的人，能夠進去的了。

　　沈家的祖宅，在整個范陽都極有名氣，尤其是石。沈家世代添喜郎，簪纓數百年，藏書之豐，大楚少有。便是那一山一石上，都刻著名家書法。而簪花祠，便在這庭院最深處，散發著淡淡地幽香。

　　沈十八靜靜地跪在簪花臺上，說是台，其實只不過是一個凸起的竹簡模樣的石雕，上頭刻著的正是沈家女子的訓誡文。

　　她悄悄地抬了抬眼，環繞了下四周，都是一些熟悉的面孔，族中的一些長輩，喜愛她的世家夫人，還有那些對她十八娘聞名於耳的兒郎，卻是有兩個人讓她有些意外。

　　她那難得一見的祖父，正站在不遠處的小樓上，靜靜地背著手望著她，他好像在思量著什麼。十八娘近年來在沈家算是風頭無二的女郎，可是祖父卻與她格外的生疏，便是十六，都曾經得祖父指導過劍法，雖然不過十寥寥數語，卻讓十八娘羨慕了好久。

　　另一個人，說起來，她並沒有見過他。他長得和她略有幾分相像，兩眼烏青顯得有些憔悴，一看便是風塵僕僕的趕過來的；他身上帶著一股子的煞氣，在周圍溫文爾雅的兒郎之中顯得格外的突出，不是個軍爺便是遊俠。

　　沈家尚武之人，又與她關係匪淺的，便只有她傳說中的哥哥沈庭了。沈十八眼眸一動，只覺得心中腫脹得很，好像有什麼，就要溢出來了一般。

　　「開始吧。」

　　十八抬起頭來，大伯母王氏拿起盤裡的木梳子，對著她的髮絲，輕輕地梳了三下，又拿起毛筆，沾了沾盆中的泉水，灑了三次，「宣。」

　　「沈氏十八女，名靜。身體髮膚，才華名利，皆來自家族，是以，唯家為重，願以一己之力，修兩性之好。居貴不自賤，居寒不自輕，為吾性；居安而思危，居危而先立為吾責。請賜！」

　　「曇花？花細白而蕊黃，形容少見，沒錯，就是此花，沒有想到，沈十八娘，居然沒有獲賜牡丹，而是這轉瞬即逝的曇花……」

　　十八娘一愣，曇花？月下美人縱然高貴，卻是遺憾之花，祖母這是為什麼？

　　她抬頭一看，果然看到祖母手中拿著一隻白玉簪子，簪頭上正是那罕有的曇花，前年祖父院中那株曇花開時，還特意設了夜宴，邀請了他的至交好友來一同賞花。她那時正在一旁斟酒，才有幸得以一見。

　　「牡丹雖貴，卻為常人所賞，曇花性高，恣意芳華，世人皆道其花期短，卻不知這曇花開得最是圓滿，一瞬即為永生，了無遺憾；十八聰慧得大道，正適此花。」

　　沈老夫人說著，便將那花簪簪到了沈十八的頭上，「靜兒，祖父為你賜字，書華。」

　　「禮成！」

　　若說此前十八娘被賜曇花總讓人覺得詫異，可這書華的表字，卻讓現場的氣氛一下輕鬆起來，這沈家，可是以添喜郎聞名。

　　果見那王十一郎撫掌大笑起來：「十八娘，這下我九姐可要鬆口氣了，她可是日日對著她那朵牡丹喊卿卿呢，你得了曇花，我們太原的邪風可終於是要散了……」

　　十八娘一聽，心中頓時一輕，王九娘是她的閨中密友，前兩年得了牡丹，如今正在長安待嫁。

　　簪花禮之後，便是遊園會，各家適婚的兒郎和小娘吟詩舞劍，論論天下大道，甚是輕狂。十八娘正想上前去見見那素未謀面的兄長，卻瞅見小樓上的祖父沖著她招了招手。

　　十八娘用手捂了捂眼，今兒個太陽有些大。

　　這座小樓許久不用，散發出厚重的松油味兒，讓她的心莫名一沉，腳步也變得有些重了起來。

　　祖父背著手，站在窗前，依舊保持著適才的姿勢，聽到她來了，緩緩開口道：「可知為何會賜予你曇花？」

　　十八娘垂眸行了個禮，「十八近日多感不適，畏寒體乏。」她說著，手有些微微地顫抖，她用力的掐了掐自己的手心。

　　最近她感覺到了，晨起舞劍時，行氣阻滯；夜裡就寢，手腳冰涼；十六今日說她嘴白，可不是嚇的。她先前不敢肯定，可獲了曇花，反倒定了心，她怕是得了什麼難纏的病了。

　　祖父歎了口氣，轉過身來，看著十八娘那頗肖自己的臉，狠了狠心，「我沈氏此輩女子，沒有第二個人能伶俐過十八娘你，只可惜，你是活不過十八歲的。」

　　「大楚改元那年，我遇刺，你娘以一己之力擊退數人，可最後也是寡不敵眾，替我擋了一刀。豈料毒性太大，你娘當場便去了。你非足月而生，天生弱症，在三歲那年，訪得神醫，得一丸藥，若是出嫁前病情無反復則斷了根，此後與常人無異，若是……也是你的命數。」

　　「而你的哥哥沈三郎，年幼成名，他是我最中意的孩子，可是也毀在了那一場刺殺裡。」

　　「刺殺您的人是誰？算了，您不說，我也明白了。」沈十八娘感覺自己的手心熱熱的，想必是掐出了血。

　　居然，她沈十八，是活不過十八歲的。