二十一（２）

　　第二天上午，范通及劉朝久，帶了經過嚴格揀選的十名工匠，到了玉熙宮，提督安樂堂的太監李弘亦早早到場，幫同照料，事先要做的準備工作，皆已竣事，只待時辰一到，便可動手。

　　近午時分，懷恩趕到，范通帶他入地窖視察，只見石臺四周，已用極粗的麻繩捆縛，繩子由石臺後面延伸出來，用八個人拖曳，另有兩個人持飯碗粗細的一條木槓，伸入石臺與土壁之間，借力外扳，這樣雙管齊下，一定可以將石臺轉動。

　　「很好！」懷恩對李弘說，「你派人在四面路口守著，別讓人闖進來！」

　　「是。」李弘答應著，自去部署。

　　到得陽光直射的正午，由劉朝久指揮，拉的拉，扳的扳，一齊著力，試了數次，終於看到石臺鬆動了，證明范通的判斷正確。等石臺由左而右，劉朝久招呼暫停，仔細觀察了一會，命人將石臺解縛，合力推動，一次一次地指揮木槓伸入石臺與地面之間，向上扳撬，一次不行，向右推動一兩寸再試，如是試到第三次，成功了。

　　「懷公公，你請到外面去。石臺一掀開來，氣味惡濁，中了邪不是玩的。」

　　「好，好！我幫不上忙，徒然礙事。」

　　於是懷恩到了地窖外面，由李弘陪著喝茶休息。不一會范通來報告，一如事先所研判的，入口之處是鐵製的轉盤，子午方向兩個缺口；石臺之下是鐵齒輪，落入缺口往左或往右推平正了，便即封住，如將石臺推轉四分之一，直角相對，便能開啟。

　　「地道裏有水沒有？」

　　「水倒沒有，不過很潮濕。有蛇、有耗子，四處亂竄。氣味壞得很，還不能進去。現在正在打洞，往裏撒石灰。」范通又說，「我想也不必等到明天，等大家吃了飯，照舊動手。」

　　「你是說，進人用艾索去薰？」

　　「是。已派人去取艾索了。」

　　及至停工午餐，眾人吃得一飽，一條現結的十來丈長的艾索，亦已送到，但問到誰願首先下地道時，卻都面有難色。

　　「要兩個人下去，彼此有個照應。」懷恩說道，「誰願下去，各賞銀五十兩。」

　　真個重賞之下，必有勇夫，即時有一半的人應徵。

　　「也罷。」懷恩說道，「五個人都下去，都賞五十兩。第二批下去的，各賞二十兩。」

　　「我也得下去。」劉朝久笑道，「不過，我可不領賞。」

　　「只要把這件事辦妥，不愁沒有你的好處。不過，千萬小心不能出事；一出事就出新聞，壞了大事。」

　　「我明白。」

　　於是劉朝久分派任務，兩個人持風燈，前後照明；兩個人持木棒，專門對付五毒；還有一個人牽引艾索殿尾。劉朝久也是左手持燈、右手執棒，走在前面。

　　約莫一餐飯的辰光，都出來了。「地道長得很，不知盡頭在哪裏。」劉朝久說，「先薰吧！」

　　艾索是用極乾燥的艾葉所編結，一點燃了，很快地往裏延燒，冒出芳烈的香味與層層白烟。這樣薰了約莫半個時辰，忽然陣陣虎嘯。李弘頓時臉色大變，「不好！」他說，「虎城只怕出事了。」

　　正待親自去察看時，只見有個小太監氣急敗壞地奔了來報告：「虎城不知哪裏來的煙子，三隻老虎都被薰得亂走亂叫。你老趕快去看看。」

　　「好！」李弘拔腳就走。

　　「啊！」劉朝久突然說道，「那不就是地道的出口嗎？」

　　可不是嗎？如果不是地道出口，即不可能從縫隙中冒出煙來。懷恩與范通這一喜非同小可，艾索當然亦不能再焚了。

　　「想當初地道出口是在牲口房。」范通推斷，「以後改建虎城羊房，恰好堵住。如今，一切都好辦，先將老虎移走，由這面出口開進去，清理乾淨，再開一條通路到吳娘娘臥室，工程輕便得多。」

　　「那麼，是不是能提早動工呢？」

　　「這，我看還是到明年開溝的時候動工為宜。」

　　「好！就這麼說了。」懷恩很高興地說，「犒賞照舊，另外從我名下撥五十兩銀子，請大夥兒好好吃一頓。」