一、燈籠

　　屋頂上的年輕人伏在屋檐暗處。是夜，無星、無月。他完全可以感覺到天上的風雲起變化，蜷伏著、翻湧著、變幻著，而他的心跳也並不調勻，平伏在屋瓦上的身軀，就像飛檐後的暗影，就算運足目力，也不會察覺他躲藏的地方。

　　剛才有兩個人，一個喝得酩酊蹣跚，一個哼著褻調艷曲，剛走過去。他卻知道，這兩人既沒有喝醉，也無心唱歌：這兩人是錦衣衛，而且是錦衣衛中的好手！可是這兩人沒有發現他，他就在他們頭上的梁下，隨時可以探身下來擷掉他們的腦袋瓜子。

　　這兩人同樣也沒有發現除他以外，還有八個人。八個跟他一樣的人。玄衣勁裝、身懷利器，自八方趕來，匿伏在黑暗處變成了刺殺，為赴一場刺殺。那八個人也跟他一樣，藏在這街道不同的地方，在那兩個錦衣衛頭領經過的時候，都沒有動手。

　　他很了解，如果沒有一聲暗號，任誰也不會先動手的，因為這一次刺殺的行動，殺的是足可震動朝野的一個宦官，這宦官本身也是一個殺人王，所以這次刺殺，絕不能失手，而且寧可戰死，不能就擒，因為在閹堂私刑下，是生不如死的。

　　長街寂寂。遠處偶爾響起了幾聲幽凄的犬鳴。他平伏在光滑硬凍的瓦上，緩緩地右手自腰脅下平伸出去，摸到了一柄冰涼但又帶韌性的皮鞘。那是他的鯊皮匕首，匕首還在。時機一到，他就要從這裡一躍而下，半空拔刀，撲向轎輿。他的對象是守在轎子四角中前左方的檔頭以及步輦前的轎夫。這裡的八個人，每個人都有每個人負責的任務，否則，最終目標就不能達成，這場暗殺就變得全無意義。

　　每個人的任務是艱鉅的。他知道他要對決的錦衣衛檔頭，叫武知仁，外號「趕盡殺絕」，是許顯純部下的三張「三不留」的刀之一。這武知仁殺人如麻，在許顯純部下作事，二月不到，其心狠手辣，已人所皆知。其中較為人知的一樁，便是在獄中殘殺內閣中書汪文言事件。

　　汪文言原歙縣人，任俠有智，以布衣游京師，輸貨為監生，黨附東林，計破他黨，與朝中幾個在內孽驕橫以致在朝政日非中敢上疏忠諫的忠臣：左光鬥、韓爐、趙南星、魏大中等交遊甚密，志氣相投。魏忠賢深恨東林黨人，聽從大理寺丞徐大化獻策，硬誣汪文言、楊鎬、熊廷弼等賄賂坐贓。藉此株連良將熊廷弼、左光鬥等名將重臣。初阮大鍼、傅槐劾奏汪文言，幸得鎮撫司劉橋，從御史黃卿孝、葉向高言，只將汪文言廷杖除名。魏忠賢即起用爪牙許顯純處理此案。御史梁夢環巴結魏忠賢、上疏誣劾汪文言。汪文言再度下獄，飽受私刑，三日後已不成人形。

　　是日汪文言再度受審，許顯純嚴鞠汪文言，迭加慘刑，要他拔誣楊漣、左光鬥諸人。汪文言是有骨氣的好漢，始終不承，許顯純下令用刑，用針刺破汪文言之右耳膜，用鐵鉗拔除其左手五指指甲，汪文言痛不欲生，但依舊不認罪。許顯純便假意和顏悅色，語以彼若肯供承左光鬥、楊漣等罪狀，即可釋放，並可享富貴榮華，否則誅連全家。汪文言道：「你要我承擔何罪，只管寫便是，我願簽押，但誣賴他人，我決不從。」許顯純假意答允，先書供狀，騙汪文言簽押後，即以此為據，恣肆磨難汪文言，令其供認同謀之人，汪文言當然不肯，許顯純下令刑加於其身，即令汪文言下肢盡殘。

　　到了最後，汪文言不勝拷打，眇目仰視許顯純道：「我口總不似你心，汝欲如何？我便依你。」許顯純以為汪文言招供，乃令鬆刑，汪文言勉力撲至案前伏仰厲叱：「天乎冤哉！楊、左諸賢，坦白無私，寧有受賊情弊？我寧死不敢誣人！」說畢，仆倒奄然。許顯純被這一嚇，便不再迫供，心生一計，自撿紙捏寫供狀。豈料汪文言悠悠轉醒，悲憤道：「你休得妄寫！他日我當與你對質！」許顯純被這一說，「格得」一聲，筆掉了地，一時倒寫不下手，當下令獄卒牽退文言。

　　是夕，許顯純仍偽造供詞，令武知仁假意探監。武知仁原本是汪文言友好，一同投師學藝，一學劍法，一習刀法，汪得大學士葉向高賞識，同時也提攜同門武知仁。惟武知仁但見魏忠賢東廠得勢，暗相私通，待汪文言案發，武知仁恐受連累，即投效許顯純，許顯純令其誘使汪簽押，戴罪立功。

　　武知仁故意將自己弄得傷痕處處，投入牢中，與汪文言同囚，極盡勉慰之情，後藉其案情較輕，被御史高攀龍。黃厚素等掌權正臣所救，臨行時不勝依依，故遭汪文言寫遺書告家室及告誡楊、左等掛冠避禍，汪文言因被薑椒水浸瞎雙目，又信任武知仁，以為其所書及遵照所囑，便簽下押號，豈料那正是誣楊漣、左光鬥、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章之供詞，出自許顯純手筆。許得此書，呈將入宮，魏忠賢得此偽証，堂而皇之，飛騎逮六人人獄，仍由許顯純拷掠，血肉狼藉。極盡慘刑，並道明是汪文言所作之証供。

　　武知仁待汪文言畫罷花押，即露出本來面目，對已瞎的汪文言大肆譏訕凌辱了一番，才將之生生剖腔切肺，凌遲至死。武知仁之所以這麼做，是想取得許顯純信任，自己是一片耿耿忠心。許顯純對武知仁的表現，確也相當滿意，而武知仁的快刀，許顯純也極需借重，於是武知仁就成了許顯純座下三名刀手之一，而今屋頂上的年輕人要對付的就是這個武知仁。

　　他很明白自己一行九人，每人都各有任務，絕對不容一絲淆亂，他掠下去是要吃住武知仁，使前邊抬轎者進退陷成癱瘓，其他八名高手，有兩名是專門對付許顯純的兩個刀手。另外三人，格殺其他錦衣衛，造成混亂，兩名則全力行刺許顯純，一人專門以暗器打熄燈籠，在黑暗中掠陣。燈籠一旦被打熄，全場必陷入一片黑暗，但他們這九人，平時都受過嚴格的訓練，在黑暗中依稀可以辨別事物，而且他們一出手就認準了方位，絕對是有利的。要打熄火光是因為自己人少，對方卻有三倍之多，而且這裡離衙門並不遠，對方援軍很快就會到來。所以他們一定要在剎那間下手，片刻間得手，頃刻間撤走。這一次暗殺，要乾淨利落，要準確無誤，他們已算定了出手的方式，也訂好了撤走的退路。他們甚至測準了天氣風勢，選擇了這樣一個月黑風高的晚上下手。──等待暗號，打熄燈籠，刺殺許顯純！他們這項行動就叫做：「燈籠」。