第二百八十三章

　元朔元年， 六月

　長安剛落一場小雨， 城郊新闢的馬場內， 五百大宛馬已從邊郡送達。五十多匹小馬駒被馬僕引領， 同牝馬分隔開， 另圈入一處圍欄。

　離開馬群，一切都是未知和陌生。

　小馬駒感到不安，或是三五匹聚攏在一起，或是撒開梯子亂跑， 或是不斷發出稚嫩嘶鳴，試圖呼喚母親。

　皇長子劉據被宦者抱下馬車， 看到不遠處的小馬駒， 不由得一陣興奮。拍拍宦者的胳膊， 劉據被放到地上， 轉身抓住大公主的手， 姊弟倆一路小跑， 直奔向圍欄。

　“殿下，慢些，小心！”宦者連聲驚呼， 緊跟在兩人身後。有一個算一個， 都是彎著腰， 手臂張開， 活似護雛的禽鳥。

　繼兩人之後，劉息翻身下馬，走到另一輛馬車前， 扶劉珺走下車欄。

　“阿弟，難得來林苑，無需顧念我，自去選一匹合心意的良馬。”

　兩月前，劉榮奉召入京，雲梅同幼子留在邊郡，劉珺姊弟隨父同行。

　劉據鬧著要學騎馬，天子準其往林苑。同時派人去劉榮家中，召劉珺姊弟同來林苑。

　這樣的恩典唯賜劉榮一雙兒女，其他劉氏宗親望塵莫及。如入京朝見的江都王太子，以及魯王和長沙王諸子，均無此等榮耀。

　劉珺年少聰慧，知曉這是天子對父親的恩賞，不顧劉息反對，硬是將他拉出書房，和劉據姊弟同往林苑。

　此外，竇氏、陳氏、王氏三家外戚及數名有功侯爵也得旨意，召家中子弟隨駕皇子皇女。

　送走傳旨的宦者，各家長輩立即行動起來，凡被挑中的少年，都被父兄嚴格叮囑，必須好好表現，若是中途撂挑子或是起什麼⼳蛾子，回家之後，荊條馬鞭伺候！

　因魏尚鎮守邊陲數十載，魏悅北逐匈奴，立下赫赫戰功，魏昱同被召往林苑。

　他不願獨行，請示過魏儉，將桑弘羊一起帶上。

　桑弘羊父兄身無官職，祖上卻為殷商貴族，歷經商末周起，又自秦入漢，家族始終不衰，更積累一筆可觀的財富。其本人精通算學，超群拔萃，得太農令賞識，獲天子召見，在長安城聲名鵲起。

　魏昱同他交好，邀他同行，旁人自然無從置喙。

　一行人抵達林苑，劉據拉著大公主直奔圍欄，劉息不緊不慢跟在身後，劉珺為行動方便，以曲裾代直裾，袖口收窄，長髮挽在身後，少去些許柔美，更添幾分英姿颯爽，不覺吸引少年們的目光。

　“阿姊，快看！”

　劉據長在陳嬌跟前，得許美人教導，性情開朗活潑，十分好動。見到奔跑的小馬駒，竟是雙手一撐，整個人踩在一根橫欄上，引得大公主笑著拍手。

　見到這一幕，宦者和護衛額頭冒汗，生怕他跌到哪里，又不敢把人抱下來，只能一個勁的念叨︰“殿下小心，小心！”

　劉息和劉珺看到歡騰的小馬，也不由得生出歡喜，先後坐上去，和大公主站到一起。

　少年們早學會騎馬，對未長成的小馬駒並不感興趣。

　想起家中長輩的荊條皮鞭，又不得不將無聊壓下去，陪著皇子公主站在圍欄邊，看著十幾匹小馬駒撒歡嘶鳴。

　馬僕打開圍欄，挑出幾匹最溫馴的馬駒，用繩索套住，配上特制的馬鞍馬鐙，牽到劉據面前。

　“殿下，請選一匹。”

　劉據早有目標，指著一匹棕紅色的馬駒，道︰“這匹！”

　“諾。”

　待大公主和劉姊弟各自選好坐騎，馬僕在前引韁，宦者躬身在地，候劉據上馬。

　對趴在地上的小黃門擺擺手，示意他起身，劉據轉頭道︰“杜衛率，你來助我。”

　“諾！”

　一名高大的護衛走上前，單臂托起劉據，助他坐上馬背。

　“殿下，握住韁繩。”

　杜衛率一邊說，一邊引導劉據抓牢韁繩，用腳掌踩住馬鐙。

　馬僕得到命令，開始牽著小馬駒慢速前行。

　劉據坐在馬上，先是感到緊張，腰背不覺繃緊。被提醒之後，漸漸放松下來，隨著小馬駒噠噠前行，開始掌握其中關竅，緊張迅速退去，臉上亮起笑容。

　“阿姊，快來！”

　劉據朝大公主揮手，見到落後一段距離的劉息和劉珺，笑容更盛，大聲道︰“從兄，從姊，比上一比，看誰先習成！”

　小馬駒被控制速度，倒也不見煩躁，啃著馬僕遞上的青草，吃過劉據姊弟掌心的糖塊，偶爾打個響鼻，倒顯得十分歡快。

　魏昱等人強打起精神，終歸還是無聊。近乎要打哈欠時，同行的大長秋突然開口，言天子有旨，許今日入林苑的少年們各選一匹大宛馬。

　“陛下言，能馴服者，方可帶走。”

　劉徹的意思很明白，想要良馬，必須各憑本事。機會他給了，能不能得償所願，就要看少年們的身手如何。

　“謝陛下！”

　少年們終于不再無聊，當即雙眼放光，各自抓起馬鞭，準備試一試身手。

　聽到圍欄外的動靜，劉據四人不免好奇。詢問過宦者，知曉眾人要去馴馬，包括劉息在內，登時生出興致，想要親眼一睹。

　四人達成一致，劉據手一指，馬僕迅速打開圍欄，牽引韁繩，帶著坐在馬背的兩對姊弟，前往相隔不遠的另一處圍欄。

　看到神駿健碩的大宛馬，少年們無不摩拳擦掌，躍躍欲試。待馬僕打開圍欄，互相對視，都能看到彼此眼中的斗志，不由得彎起馬鞭，生出比拼的心思。

　借馬僕幫忙，眾人接連將目標套出馬群。

　成功之後，不用馬鐙和馬鞍，直接躍身上馬，將馬頸的繩索纏到臂上，雙腿夾緊馬腹，隨著駿馬奔騰跳躍，身體不斷起伏，引來一陣陣喝彩和叫好。

　馬場內氣氛熱烈，馬背上的少年斗志昂揚。

　圍欄旁，眾人熱情高漲，見到場內優秀的表現，都不吝給予贊揚。對手越是優秀，拔得頭籌才會更有意義，品嘗到口中的勝利果實才會愈加甘美。

　“好！”

　圍欄邊，喝彩聲連連。

　見有人被甩出馬背，一個翻身又坐回去，劉據滿臉驚嘆，用力揮舞著手臂，大聲叫好。劉息也不見平日里穩重的樣子，喉嚨幾乎喊到破音。

　陸續有少年馴服坐騎，也有少數幾人失敗，主動放棄，不願再嘗試。

　輪到魏昱時，他直接挑出一匹黑馬，就身形而言，和魏悅的坐騎有七八分相似。

　桑弘羊站在圍欄邊，一副“果然如此”的表情。常聽魏昱念叨從父，聽到耳朵生繭。對他的選擇，自然半點不感到奇怪。

　圍欄內，魏昱揮舞著套馬索，在兩名馬僕的幫助下，將目標帶出馬群。其後躍上馬背，纏緊韁繩，俯身抱住馬頸，準備開啟一場拉鋸戰，直至將目標徹底拿下。

　黑馬肩高超過一米六，體型健碩，性情十足暴烈，想要馴服絕非那麼容易。即使魏昱早有準備，仍有幾次差點落馬。

　場內情形險象環生，眾人近乎屏住呼吸，連喝彩聲都不再有。

　直至黑馬現出疲態，速度漸漸慢下來，開始隨著魏昱的指引小跑，眾人方才找回聲音。

　“好！”

　桑弘羊用力拍著巴掌，不夠盡興，乾脆抓起匕首用力敲擊圍欄。

　少年們抑制不住興奮，待魏昱翻身下馬，走出圍欄，一起涌上去，將他抬起來，高高拋過頭頂。

　魏昱大笑落地，桑弘羊用力怕在他的後背。

　“好樣的！”

　“當然。”魏昱昂起下巴，笑道，“我豈能給從父丟臉！”

　幸虧魏儉不在場，否則的話，聽到兒子這番話，難保不會怒氣上涌，等魏悅回到長安，再來一場兄弟鬩牆。

　林苑發生的事，很快被報至帝後面前。

　劉徹對兒子的表現還算滿意，心情大好之下，下旨賞賜馴服大宛馬的少年，擇優者入未央宮，或加侍中，或為衛士。

　別看官職不高，卻是實打實的天子近臣。只要不中途崴腳，突然放飛自我，一步步踏實走下去，抓住機會獲取戰功，封爵升官指日可期。

　消息傳出，城南各家有喜有憂。

　入選的各家長輩嘴角咧到耳根，走路帶風，和同僚比兒子底氣十足。

　落選的各家關起門來，知曉是自家子弟不爭氣，主動放棄，鞭子藤條沒少揮舞。這且不算，等傷養好了，有一個算一個，都被踢出家門，送入軍營磨練。甭管父兄是列侯還是關內侯，統統送去邊地，沒有戰功就別回來。

　城南熱鬧一場，城北又多不少談資。

　事情過去沒多久，往邊郡的官員送回奏報，言五營親軍已經開拔，不日將抵京城。

　隨奏報一同送到的，還有魏尚的辭官奏請，以及繡衣使者的密報。

　魏尚的奏請在意料之中，對這位鎮守邊陲數十載，打下赫赫威名，令匈奴聞風喪膽的雲中守，劉徹素來敬重。

　雲中郡地處沖要，匈奴雖去，各歸降胡部仍在。為保郡內安穩，將漠南漠北徹底收入版圖，繼任的太守絕不能是庸碌之輩，人選必須慎重。

　事實上，劉徹心中早有章程，只是能否最後定下，還需同丞相大將軍共議。

　放下魏尚奏請，劉徹又拿起繡衣使者的秘奏。知曉發生在沙陵縣內的種種，思及趙嘉素日為人，分毫不覺其行過分，反而認為過於心慈。

　“背主望恩之人，該殺！”

　大概是愛屋及烏，看過衛青蛾的遭遇，知她同趙嘉情如姊弟，憐其護家不易，劉徹當夜去往椒房殿，同陳嬌細說此事，言趙嘉歸京之後，無妨以椒房之名予她封賞。

　“陛下放心。”陳嬌笑道，“這樣的奇女子，我確想見一見。”

　“此事交給嬌嬌，我自然放心。”

　劉徹靠在榻上，微合雙眼。

　陳嬌為他解下髮冠，正要轉身，腰身忽然被摟住。

　宦者宮人無聲退下，絹簾垂落，殿門合攏，遮住陳嬌的一聲輕笑，也掩去滿室春色。

　*****

　元朔元年，八月，趙嘉一行抵達京城。

　看到巍峨的城牆，聽到喧鬧的人聲，眼前浮現出征時穿越的荒漠草原，趙嘉拽住韁繩，陡生恍如隔世之感。

　隨軍馬車中，衛青蛾拉開車窗，眺望不遠處的城池，心情不免有些復雜。

　往事已矣，過去的一切都該徹底掩埋。

　如阿弟所言，長安會是新的起點，吃一塹長一智，磨掉膨脹的心態，一切都可以重新開始。