☆、蜜汁燉肘子

　　叔侄倆仍舊乘船回東大街。

　　集會仍然喧鬧，船在窄窄的空隙中穿行，破開的水浪蕩出一圈圈波紋。

　　到石橋下時，傅四老爺忽然咦了一聲，指著對面一條烏篷船，「那是大房的船。」

　　兩船越來越近，依稀能聽見對面烏篷船裡傳出說話聲。

　　傅四老爺眉頭微皺，烏篷船搖晃得厲害，船上的人好像在爭執什麼。

　　「哐當」一聲，像是案桌翻倒的聲音。對面那條船停了下來，有人掀開布簾，怒氣衝衝地走了出來。

　　是個年紀四十多歲的中年人，中年人頭戴烏綾六合帽，穿一件山東繭綢長袍，鬍鬚花白，冷笑連連，回頭朝船艙裡的人道：「你如今讀書中舉，是體面人了，我們這些老不死的管不了你，可你別忘了你母親當年是怎麼把你撫養長大的！」

　　船家不敢吱聲。

　　傅四老爺本想和中年人寒暄幾句，見狀立馬縮回船艙裡，朝傅雲英做了個鬼臉，吩咐船家，「走吧。」

　　槳聲欸乃，小船飛快滑遠。

　　兩船擦肩而過時，烏篷船裡的人說話了，「三叔，我不同意。」

　　嗓音低低的，語氣溫和，但帶著不容置疑的果決氣勢。

　　中年男人冷哼道：「回去見你娘，你敢當面把這話對你娘說嗎？」

　　不知道船裡的人回答了什麼。

　　北風呼嘯而過，掀起布簾一角，一道清瘦的身影站在船艙裡，負手而立，凝望河面上飄落的雪花。

　　匆匆一瞥，傅雲英來不及細看男子的相貌，只覺得眼前仿佛閃過一道雪亮的光芒。

　　刹那芳華，眉眼如畫。

　　如果她沒看錯的話，船裡的人應該是個美男子。

　　她低頭攏好滑出衣袖的金手鐲，漫不經心地想，既有一把悅耳動聽的好嗓子，確實得好相貌來配。

　　回到傅家，正院一片歡聲笑語。

　　傅月和傅桂不知怎麼就和好了，姐妹倆坐在羅漢床上翻花繩，丫鬟們圍在一旁幫忙數花樣。

　　兩個少爺傅雲啟和傅雲泰還在玩撒棍。傅雲啟輸多贏少，一煩躁把外面穿的夾袍脫了，趴在羅漢床上，全神貫注盯著傅雲泰手裡的動作。

　　老太太拉著傅四老爺說話，細問他前段時日在外邊的起居飲食。

　　傅雲英讓丫鬟把集會上買的小玩意拿進暖閣，分給兩個姐姐和兩個哥哥。

　　東西一模一樣，沒什麼好爭的，傅月和傅桂拿了自己那份，笑著謝過她，拉她一起玩。

　　她沒來得及拒絕，老太太的大丫鬟敷兒一把抱起她，放到羅漢床上坐著，還拍拍她的腦袋。

　　敷兒是鄉下丫頭，生得壯實，力氣大。

　　傅雲英接過絲帶，隨手翻了幾個複雜的圖案。

　　「這是什麼花樣？我怎麼沒見過？」傅桂立刻來了興趣，搶過絲帶纏到腕上，「英姐，快教我怎麼翻！」

　　傅月柔聲說：「桂姐，先等英姐翻完再教你吧，讓她多玩會兒，馬上就輪到你了。」

　　傅桂臉色一沉。

　　傅雲英不吭聲，這對堂姐妹還真是冤家，一會兒手把手親親熱熱吃果子，好得像一個人，一會兒臉紅脖子粗，你不理我、我不睬你。

　　她早忘了該怎麼和十一二歲的小娘子相處，想了想，雙手抓著床欄往下爬。

　　羅漢床底下沒有設腳踏，她試了好幾次，穿繡鞋的小腳丫才安全著地。

　　一旁的丫鬟們忍俊不禁，五小姐小心翼翼爬下羅漢床的樣子實在太可愛了！

　　傅雲英想回自己的院子去，筆墨文具買了，傅四老爺也答應不會干涉她讀書，但這並不表示她能和少爺們一樣去學堂上學。

　　她必須先表現出自己的不一般，才能贏得更多機會。上輩子剛學會認字就徹底荒廢學業，除了能看懂書信之外，書本上的知識她早忘光了。光陰不等人，她得抓緊時間溫習功課，爭取早日趕上傅雲啟他們的進度，然後超過他們。

　　老太太還攥著傅四老爺的手問東問西，院子裡響起盧氏的說笑聲。

　　丫鬟婆子簇擁盧氏進來，韓氏、傅三嬸跟在一旁，該吃午飯了，盧氏過來請示老太太中午吃老鴨湯還是豬骨湯。

　　傅雲英只得跟著眾人一起吃飯。

　　傅三叔回來了，傅四老爺命人擺酒，兄弟倆在外邊正堂邊吃酒邊商量正事。

　　老太太帶著孫子、孫女在側間另擺一桌，幾個媳婦一人搬一把方凳子，緊挨在孩子們身後坐下，幫著夾菜。

　　飯吃到一半，院外傳來一陣急促的腳步聲，王叔跑進正院，喘著氣道：「官人，大房那邊吵起來了，三老爺讓各房的人過去說話。」

　　大房的三老爺是傅家現任族長。

　　族長吩咐，一定是大事。

　　傅四老爺和傅三叔對望一眼，放下酒杯。

　　王叔又道：「這次好像陣仗挺大的，說各房有幾個兄弟，就得派幾個人過去，人在外面的，可以叫兒子或者侄子代替，反正一個都不能少。那邊催得急，請官人立刻動身。」

　　「這是要推選族老嗎？」傅三叔一臉茫然。

　　宗族內部事務一般由族老們商議後決斷，族老是族中德高望重之輩，一旦當選，不會卸任，除非那人做了什麼糊塗事惹了眾怒。等老一輩的仙逝之後，才會選新任族老。

　　一般過年的時候家中人口最齊全，族裡的大事基本選在過年期間商討。

　　傅四老爺雙眉輕皺，回頭看向側間。

　　傅雲啟手裡正抓著一隻蜜汁燉肘子啃，滿嘴油光，醬汁蹭得到處都是。

　　傅雲英扯扯傅雲啟的衣袖，「九哥，四叔看你呢，快去梳洗。」

　　傅雲啟嘴裡含著一塊肘子肉，滿頭霧水，「什麼？」

　　傅雲英緩緩道：「王叔剛才說了，一個都不能少，爹不在了，得由你出面。」

　　盧氏很快反應過來，吩咐丫鬟取打水伺候傅雲啟洗臉。

　　傅雲啟差點被肘子肉噎著，艱難咽了口口水，「我不去！」

　　盧氏起身拉他起來，笑著安慰他：「啟哥乖，沒事，跟著你兩個叔叔，不怕啊。」

　　傅雲啟哆嗦了兩下，掙開盧氏，一頭紮進老太太懷裡，「奶奶，我吃得好好的……別讓我去。」

　　老太太拍拍孫子的臉，揚聲說：「老四啊，你們兩個去就行了，啟哥還小呢，大過年的，別把他嚇著了。」

　　傅四老爺面露難色。

　　宗族裡兄弟越多的人家底氣越足，別人不敢輕易欺負，分到的族產也越多。如果哪一房斷了香火，就會被收走祖宗留下的田畝山地。他之所以為傅老大過繼子嗣，就是要保住傅老大名下的族產，哪怕寥寥無幾，也不能讓人占了去——誰知哪塊山頭可能是藏有寶貝的聚寶盆呢？

　　他為啟哥爭取到嗣子的身份，但是想要族裡的人真正正視啟哥，還得靠這孩子自己爭氣才行。

　　讓啟哥去族裡旁聽長輩們商議大事，是歷練他的好機會。

　　可惜啟哥太嬌氣了……強迫他去，他說不定會當著一屋子長輩哇哇大哭，那就丟臉了。

　　傅四老爺眉頭越皺越緊，餘光突然掃到端坐一旁的傅雲英。

　　傅雲啟撒嬌發癡，恨不能藏到老太太的袖子裡去。英姐卻氣度沉著，不用他說，就知道他想帶啟哥去族裡的祠堂。

　　傅四老爺果斷朝侄女招招手，「英姐，你過來。」

　　女眷們愣住了。

　　韓氏霍然跳起來，「這……」

　　「娘，我和四叔出去一趟，沒事。」傅雲英款款而起，示意丫鬟跟上自己，在祖母、嬸嬸們若有所思的打量中離席而去。

　　等她走到近前了，傅四老爺牽起她的手，「這也是沒辦法的辦法，族裡有些人家的男人常年在外跑船，一年到頭不歸家，家裡的媳婦可以代男人出面，不過不能進祠堂。到時候你跟著其他房的嬸嬸待在隔壁廂房裡，害怕的話讓王叔帶你回來。」

　　傅雲英點點頭，「四叔，我曉得了。」

　　傅老大走了，九哥傅雲啟立不起來，她代表大房出席。女子無事不能進祠堂，她得和其他女眷們一起待在廂房旁聽。

　　傅四老爺沒想要她從此代替傅雲啟的地位，讓她去祠堂只是象徵傅老大這一支還有子嗣而已，免得族裡人生事。

　　她願意當這個擺設，飯要一口口吃，路要一步步走，不可能一蹴而就。今天就當是踏出第一步，慢慢豎立起威信，有利於以後說動傅四老爺准許她去學堂念書。

　　傅三叔凡事都聽弟弟傅四老爺的，沒有反對弟弟的決定。

　　院外大雪紛飛，小廝撐起羅傘，叔侄三人信步往祠堂的方向走去。

　　一路上碰到不少匆匆出門的傅家男丁，大家互相道過好，小聲議論為什麼急著召集族裡的男人，有人猜測是選族老，還有人猜可能要分年禮。

　　傅雲英緊緊跟在傅四老爺身邊，她個子矮，又低著頭不說話，很少有人注意到她。

　　快到祠堂時，巷子裡鑽出一個瘦小的人影，攔住傅四老爺，「四老爺，我們老太太請您借一步說話。」

　　傅四老爺認出來人，煞住腳步，「陳老太太找我？」

　　來人點點頭。

　　傅四老爺沉吟片刻，對傅三叔道：「你先去祠堂，我待會兒再去。」

　　「欸，好。」傅三叔沒有多問，跟著其他人一起走了。

　　傅四老爺彎腰和傅雲英說，「這是大房的人，陳老太太是二少爺的娘。」

　　他們跟在小廝的身後，走進東大街最氣派、最寬敞的宅院裡。

　　已是隆冬時節，大房的院子裡卻一片蒼翠，順著抄手遊廊往裡走，庭院幽深，成片竹林隨風搖曳，沙沙的聲響像綿密的雨聲。

　　小廝在一處掛滿枯藤的月洞門前停了下來，「四老爺稍等，小的進去通報一聲。」

　　傅四老爺笑著應了。

　　等了片刻，總不見人過來。

　　傅四老爺指指院牆後冒出的竹叢，小聲說：「英姐，你看這竹林，全是從長沙府那邊移植過來的，陳老太太是長沙府人。」

　　傅雲英淡淡喔了一聲，她對竹林沒興趣。

　　傅四老爺左顧右盼，想找個僕人去問話，目光轉了一圈，突然激動地啊了一聲，「二少爺！」

　　他臉上難掩興奮，拉起傅雲英的手，急急走下苔痕點點的石階。

　　院子裡靜悄悄的，竹林罩下一片陰影，池裡的水泛著一種冷冽的淡黑色。

　　等走近了，傅雲英這才發現，原來有個人立在池邊。

　　是個年輕的青年，眉目疏朗，瞳似點漆，書卷氣極濃，穿一件素白圓領寬袖皂緣絹襴衫，立在大雪之中，因在內院，沒戴儒巾，只以網巾束髮。

　　他肩頭落滿雪花，顯然已經在雪地裡站了許久。

　　傅雲英仰頭打量青年，發現他面容溫和，品貌高逸，一雙眼睛卻極深邃銳利，眸光燦燦，風華內斂。

　　傅四老爺有些手足無措，連呼吸都變輕了，壓抑住興奮，拉著傅雲英快走幾步，笑著和青年打招呼：「雲章，出來賞雪？」

　　沉思中的青年恍然回過神，微微頷首，嗓音柔和，宛若春水流淌，「四叔。」

　　傅雲英撩起眼簾，這把清而不亮的嗓子她很耳熟，是集會上那條烏篷船裡和傅三老爺爭吵的男子。

　　這就是天縱奇才的少年舉人傅雲章？靠功名撐起整個大房家業的二少爺？