☆、自救

　　傅雲英擎著燈走到裡間， 掀開羅帳， 叫醒熟睡的傅月和傅桂。

　　不一會兒傅四老爺親自找了過來， 披頭散髮，衣襟大敞， 手裡提了隻竹絲燈籠， 趿拉著蒲鞋叩開艙門，讓姐妹幾人隨他一起下船去渡口住一晚。

　　半夜被叫起，渡口幾條船都燈火通明， 處處回蕩著催促嘶吼聲，船上氣氛緊張， 傅月和傅桂有些害怕，匆匆收拾了隨身的物件， 緊跟著傅四老爺走出船艙。傅雲啟和傅雲泰哈欠連天， 跟在王叔身後和幾人在舢板處匯合。那邊傅雲章也過來了，附耳和傅四老爺小聲交談幾句，神情並不見慌張，幾人一齊下了船。

　　渡口有數座吊腳樓，專門做南來北往商旅的生意， 供茶供飯， 也提供住宿。傅四老爺嫌棄客店醃臢， 加上天不亮就要開船回黃州縣，夜裡從不下船，現在卻不得不在吊腳樓的客房將就一晚。

　　吊腳樓大堂亂糟糟的，被官兵趕下船的商旅們一窩蜂衝進竹樓。人太多， 幾家吊腳樓住不下，老闆和商旅們商量，客房讓給女眷們休息，男人們在大堂打地鋪。

　　商旅們常常在外行走的，風餐露宿是家常便飯，何況天氣涼爽，並不計較打地鋪，先把女眷們安頓好了，回到大堂討論剛才的事。

　　店裡的小夥計披衣起身，煮茶招待驚魂未定的女眷們。

　　熱水送到門前，芳歲開門接過大銅壺，聽到外面有個聲音道：「聽說水馬驛的船被賊人盜走了，官府正在追捕賊人。這才把我們全趕下船。」

　　一人質疑道：「水馬驛的船誰敢偷？」

　　大堂響起吃吃笑聲，「江上的盜匪連押送漕糧的官船都敢劫，還有什麼不敢偷的？這裡偏僻，水馬驛的船夫全在花樓裡吃酒，春宵一刻值千金，三五日不回去，水馬驛只有幾個老天拔地的老者守著，不偷他們偷誰？」

　　朱炎抓了把賞錢給夥計，給幾位小娘子沏茶。傅月和傅桂吃了茶睡下，到底年紀小，雖然心裡七上八下的，挨著枕頭，很快又睡熟了。

　　傅雲英洗漱後爬上床，剛躺好，聽到哐啷一聲響，隨即傳來夾雜著恐懼的驚呼聲，外面大堂的門被人踹開了。

　　她睜開眼睛，側頭看傅月和傅桂睡得正香，沒有出聲，攏好散下來的長髮，撥開蚊帳下床。

　　芳歲和朱炎在床邊打地鋪睡，兩人累了一天，睡得死沉，微微打鼾。

　　她輕手輕腳走到門邊，透過窗紙往外看。

　　外面點了燈，依稀能看清樓下光景，槅扇正對著大堂一角，商旅們蹲坐在角落裡左顧右盼，看不到他們的表情，但能看出他們非常不安。

　　幾個穿甲衣、戴斗笠的高大男人站在他們身後，手裡的彎刀刀刃折射出一道道冰冷的噬人光芒。

　　火把熊熊燃燒，大堂擠滿人，但沒人說話，躍動的火光照亮商旅們焦黃的臉。

　　傅雲英猶豫要不要叫醒傅月她們，這時，忽然有人輕笑一聲，道：「我等奉命緝拿盜賊，爾等不必驚慌。」

　　隨著他的聲音，腳步聲驟起，更多的人湧進大堂。

　　這些人手執彎刀，個個人高馬大，戴黑色大帽，穿窄袖襴袍，外罩青布對襟長身甲，腰間系結帶。

　　雖然隔得遠，但傅雲英分明聽到大堂不同方向同時響起壓抑的抽氣聲。

　　那些並不是普通官兵，而是北鎮撫司中負責差遣幹辦差事的錦衣衛。錦衣衛大名，有止小兒夜啼之效，尤其今上登基以後為平衡朝堂，給予錦衣衛極大的信任，北鎮撫司的職權遠遠超過太監，不論平頭百姓，還是朝中的達官貴人，無不對錦衣衛退避三舍，不敢掖其鋒芒。

　　老百姓們沒見過錦衣衛辦案，但錦衣衛的衣裳行頭婦孺皆知。

　　吊腳樓老闆戰戰兢兢跪倒在喬恒山面前，喬恒山問一句，他答十句，生怕惹惱官老爺，連累全家。

　　樓下要查，樓上自然也得查。

　　傅雲英叫起芳歲和朱炎，推醒傅月和傅桂，讓她們穿好衣裳，免得錦衣衛踹門進來嚇壞幾個小姑娘。

　　錦衣衛辦事俐落，腳步聲很快衝著樓上來了，接著，離樓梯最近的幾間屋子傳出一陣陣驚叫聲。

　　傅雲英點亮燭火，帶著傅月和傅桂坐在方桌前。

　　一個瑟瑟發抖的老婆子推開門，看她們安安靜靜等著，愣了一下，讓到一邊，「官爺，可以進來了。」

　　傅月和傅桂抓著彼此的手，把頭埋得低低的，聽著腳步聲由遠及近，幾雙皂靴踏進門檻，在房裡轉了一圈又出去了，始終不敢抬頭。

　　樓下大堂，傅四老爺心急如焚，偏偏錦衣衛在一旁看守，不能擅動，急得汗如雨下。眼看著錦衣衛衝進幾個小娘子的房間，裡頭卻沒有聲響傳出，不一會兒錦衣衛出，婆子關好房門，他才長長吐出一口氣。

　　「不礙事，英姐在裡頭。」一旁的傅雲章道。

　　傅四老爺擦把汗，胡亂點點頭。

　　※※

　　一晚上兩次被驚醒，傅月和傅桂這一次無論如何再睡不著了。

　　芳歲緊靠著門，耳朵貼在窗紙上，細聽外邊的動靜。

　　外面吵鬧不休，錦衣衛幾乎把幾座吊腳樓翻了個底朝天。半個時辰後，什麼都沒找到的喬恒山跺跺腳，小聲咒駡幾句，帶著錦衣衛們匆匆離去。數十人踩著竹梯奔向城鎮的方向，吱嘎吱嘎的響聲過後，一切歸於沉寂。

　　等錦衣衛們離開，仍舊沒人敢吱聲。

　　眾人屏氣斂聲許久，竹樓外只有嗚嗚風聲和清風扯動布幌子的刺啦聲傳來。

　　商旅們鬆口氣，互望一眼，紛紛上樓，找到自家親眷，立刻收拾行李，預備離開。

　　「這裡不能多待，他們去縣城了，我們快走，快走！」

　　正是夜最深的時候，沒有星光月光，渡口沉浸在幽暗中，黑得伸手不見五指，連江面也黑魆魆的。錦衣衛剛剛搜查過船隻，所有燈火都被撤走了，只能靠暗夜中波浪舔舐樓船的嘩啦聲響辨明方向。

　　傅四老爺不想擔驚受怕，和傅雲章商量過後，決定立刻就走。錦衣衛查案沒什麼可怕的，但錦衣衛不問青紅皂白，動輒牽連無辜百姓的事屢見不鮮。一件平平無奇的小案子，他們任意發揮，想抓誰就抓誰，一頂陰謀不軌的大帽子扣下來，首輔的親戚也得乖乖認栽，甚至波及半個朝堂。至於平民，一旦官司上身，錢財散盡、家破人亡是遲早的事。

　　剛才那位喬大人沒抓著盜賊，顯見著不甘心，萬一惱羞成怒，回頭拿他們這些平頭百姓出氣，他們豈不是成了待宰的魚肉？

　　商旅們平生最怕的就是官老爺。於是片刻後，剛剛人滿為患的竹樓轉瞬間便空蕩蕩了。

　　※※

　　傅雲章先上船，帶著蓮殼清點人數，檢查船上的貴重物品。

　　傅四老爺送傅雲英幾人回艙。

　　傅雲啟頻頻回頭，給傅雲英使眼色，看她不理會自己，提高燈籠放在下巴處，故意做鬼臉嚇她，「說不定船上藏有強盜，你不害怕嗎？」

　　傅雲英沒說話。傅桂擋在她身前，狠狠瞪傅雲啟一眼，「烏鴉嘴！沒事嚇英姐做什麼？」

　　傅雲啟吐吐舌頭，轉頭過去和傅雲泰一起竊笑，兄弟倆高聲討論剛才看到的錦衣衛，對十幾歲的少年郎來說，器宇軒昂的兵士是他們見過的最威風最氣派的人。

　　突然，渡口傳來喧嘩聲。

　　傅四老爺回頭張望，臉色微變，眉頭皺得緊緊的，「怎麼又回來了？」

　　遠處遽然亮起數十支火把，如騰飛的火龍一般，風馳電掣，直往渡口的方向撲來。船上的人似乎能感受到火把炙人的熱氣。

　　火光之後，是整齊劃一的腳步鈍響。

　　傅雲章從甲板另一頭走過來，輕聲道：「他們是故意的。」

　　錦衣衛找不到逃走的盜賊，又或者他們只找到一兩個，想引出其他人，所以故意虛張聲勢一番，然後放商旅們回船，做出要即刻趕去武昌府的假像，其實埋伏在山林之後，等著盜賊露出馬腳。

　　傅四老爺急得跺腳，低聲罵了幾句粗話。錦衣衛查案就查案，能不能不要故弄玄虛，把他們這些無辜百姓嚇得一驚一乍的？

　　「還不如在吊腳樓等到天亮……」

　　他的話還沒說完，異變突生，水手中的一人突然無聲暴起，縱身幾個動作，直衝向傅月。

　　事情發生得太快，就在眨眼之間，周圍的人根本來不及反應。

　　傅月站在婆子旁邊，正細聽傅四老爺和傅雲章交談，忽然感覺到一陣風迎面撲了過來，隨即是一道鋪天蓋地罩下來的暗影，氣息陰森可怖，她本能感覺到害怕，想抬腳躲開，雙腿卻像鐵水澆鑄一樣一動不動，一聲尖叫剛從喉嚨裡發出，胳膊被人大力撞了一下，一陣天旋地轉，撲通一聲，她摔倒在髒汙的甲板上。

　　她頭暈眼花，心跳如鼓，想爬起來，四五個人撲到她身前，七手八腳把她抬起來，送到一邊。她驚惶未定，淚水洶湧而下，不停掙扎。

　　「月姐，是我，別怕。」傅桂按住她的手，聲音微微發抖。

　　她躲開了？傅月的心跳慢慢穩定下來，抱緊傅桂和趕過來攙扶她的婆子，回頭一看，眼淚流得更凶了。

　　傅家家僕手執隨手撿起的棍棒，將一個水手緊緊圍在中間，兩邊人正對峙著。傅家家僕不敢動，因為水手青筋突出的大掌正緊緊攥著一個人的喉嚨。傅雲英被水手掐著脖子，雙顴漸漸發青，神情卻很平靜，仿佛那幾根隨時能扭斷她脖子的手指只是一團輕飄飄的棉花。

　　剛才英姐衝上來撞開她，她才能逃開的。

　　傅月哇的一聲哭出來。

　　「別出聲！」傅桂捂住她的嘴，拉著她後退。

　　傅四老爺臉色鐵青，認出眼前這個莫名其妙傷人的水手並非傅家雇工。剛才太亂了，竟然沒人發現。

　　「剛剛混上船的。」傅雲章的聲音在他耳畔響起，「先把人穩住。」

　　「這位英雄好漢……」傅四老爺的目光落在傅雲英臉上，鼻尖沁出汗珠，咬咬牙，道，「您想要什麼，只管開口，我們一定照辦！還請手下留情，官爺們此刻就在渡口，只要我們喊一聲，您的處境……」

　　水手森然冷笑，並不想和傅四老爺多話，一邊後退，一邊道：「誰敢出聲，我動動手指就能掐死她。」

　　他加大手上的力道，傅雲英喘不過氣來，手指深深陷進水手的胳膊裡，用力到發白。

　　但她始終眉頭輕蹙，一聲不吭。

　　傅桂說的對，傅雲啟確實是烏鴉嘴。現在她知道錦衣衛為什麼去而複返了，渡口早就佈置好陷阱，他們這些停靠的船隻和船上的旅客，全都是錦衣衛的誘餌，包括吊腳樓的那番搜查，不過是一場戲而已。

　　傅四老爺心急火燎，牙齒在舌面上咬下一塊皮，疼得齜牙咧嘴，顧不上痛，繼續和水手周旋。

　　水手抬頭看著渡口的方向，眼底閃過一抹厲色，慢慢退到船頭處，沒地方可退了，身後便是洶湧奔流的江水。

　　傅雲章心裡一驚，這人不想逃命，他到底想怎樣？

　　傅雲英雙腳離地，脖子被人鉗住，只能仰頭看到漆黑夜空一角，看不到水手的神情，也看不清對面傅四老爺和傅雲章正努力和水手談條件。因為呼吸不暢，她幾次差點窒息，勉力強撐著不暈過去，掐住她的那雙手像是從冰窖裡伸出來的，涼意透骨。

　　她飛快思考，傅四老爺和傅雲章願意為她包庇這個凶徒，甚至護送他離開湖廣也不要緊，可這人不急著提要求，也不怕錦衣衛發現這邊的動靜上來抓人，手心乾燥，沒有汗水，緊錮住她的手臂如鋼筋鐵骨，絲毫沒有顫抖的跡象。

　　他說話似乎是北方口音。

　　莫非他想拿自己做要脅，逼迫錦衣衛放走他？還是錦衣衛抓他的事另有內情？

　　不管怎麼樣，錦衣衛和她不沾親不帶故，可不會為了一個小姑娘手軟。

　　她才剛過上好日子，還沒有達成自己的目標，沒有回報這一世的親人，沒有看到皇帝和沈介溪最後的下場，怎麼能死在這種無名小卒手上？

　　而且死得莫名其妙。

　　傅雲英深吸一口氣，鬆開手指不再掙扎，放鬆身體，緩緩合上眼睛。

　　正應付傅雲章的水手察覺到她沒有呼吸了，心頭凜然，低頭查看，手上的力道不知不覺放輕了。

　　就是現在！

　　傅雲英憑藉本能靈活地從水手懷裡掙脫出去，身後是反應過來的水手撲過來的手臂，指尖已經碰到她的頭髮了，身前是黑沉的江面，傅四老爺和傅雲章想趕過來救她，但離得太遠，水手已經夠到她的肩膀，馬上就要重新抓住她了。

　　她沒有片刻猶豫，翻過船舷，縱身一躍。

　　湖廣長大的女伢子，四五歲起就跟著哥哥姐姐們去湖裡玩，盛暑天更是每天伴著日暮和霞光去江邊游水，泡在江裡長大，幾乎個個都會鳧水。黃州縣隔幾里便有條河，山路沒有水路暢達，走親戚大多要坐船，傅四老爺擔心她從北方來不會鳧水，特意讓傅月和傅桂教她，她只好又學了一次。

　　水手愣住了，手上還抓著從傅雲英身上扯下來的一塊碎布。傅家家僕待了一待，然後爆出憤怒的吼聲，齊齊衝上前，把他按在甲板上。

　　嬌小的身影消失在船舷邊，傅雲章愣了幾息，眼前一黑，險些栽倒。幾步衝到船舷邊，下意識想脫外袍，蓮殼按住他的手，「少爺，您不要命了？」

　　他雙唇緊抿，一言不發。

　　蓮殼又道：「您放心，五小姐會水。」

　　傅四老爺一疊聲支使船上的水手，接連撲通撲通幾聲，會水的夥計僕人全下去救人了。

　　這時，才傳來錦衣衛上船的聲音。