第六章

　公爵跌倒了。他的象牙手杖脫出手飛了出去。

　潘妮看見公爵摔倒在地時，心裡一驚，然後不假思索地朝他飛奔過去。

　她才剛旋過身，那輛急馳中的馬車車輪堪堪掠過她的裙角，疾風揚起她的發絲。然而潘妮沒有心思去理會那輛呼嘯而過的馬車，她提起裙襬奔向不遠處那個摔倒在地的男人。

　不一會兒，她已經站在他面前。“爵爺，你還好吧？”同時伸出手攙扶他。

　那重重的一跤讓公爵差點站不起來。

　然而他無暇顧及自己的狼狽，也顧不得他昂貴的手工外套沾上了多少灰塵。他只在意一件事。

　她在這裡。毫髮未傷地在這裡。就在他眼前。

　公爵勉強地站起身來，受過傷的左腿幾乎無法支持他的體重，然而他還是站了起來──在潘妮的攙扶之下。

　將公爵扶起後，潘妮立刻替他拾來掉在地上的手杖。“爵爺，我想這是──”

　潘妮再說不出話來，因為公爵竟然將她擁進了懷裡！

　當下她所有的理智全都不翼而飛，而她的腦子則變得一片空白。

　“爵爺……”

　德瑞緊緊的將潘妮抱在懷裡。

　“上帝……”他聲音嘶啞，且無暇理會此時此刻有多少人在看著他們，為他不合時宜的舉動睜大了眼。

　他必須將她抱在懷裡，真真切切地感覺到她的體熱、她的氣息以及她胸口心臟的跳動。他必須這麼做，不為了別人，為他自己。

　因為倘若他不能將她擁進懷裡，感受到她的生命力，那麼他將因為太過擔憂而立刻死去。

　“噢，潘妮……永遠別再讓我經歷那種痛苦。”

　透過他擁抱著她的力量，潘妮確確實實地感受到公爵內心的煎熬與激烈的情感翻騰。然而她不明白為何他會說“永遠”，還有“再”？公爵所說的話令她萬分迷惘。

　而他的擁抱則令她頭暈目眩。

　從來……從來就沒有人能夠像現在這樣，僅僅是一個擁抱就挑起她內心最深沉的渴望。

　她嚥了嚥口水，知道她應該要推開他，但卻始終無法辦到。

　只因為，當她覺得她似乎回到了她應該歸屬的地方時，又怎麼能勉強自己離開？

　站在一旁已經有好一段時間的艾美和潔絲在目瞪口呆好一會兒後，終於恢復了思考能力。

　艾美伸出手拉了拉公爵的衣袖，咳了聲道：“嗯，公爵閣下，很抱歉打擾你的興致，但是我想你應該也同意，倫敦街頭恐怕不是一個追求淑女的適當場合？”

　聽見這話的潘妮忍不住紅了臉。

　而公爵則一臉慘白，同時立刻鬆開手臂，退開一大步，然後深深吸了口氣。胸膛依然劇烈地起伏，目光依舊流連在潘妮身上，確定她毫髮無傷之後，他終於讓自己的情緒緩和下來。

　當他再度開口時，已經不是用那種充滿了感情的語調，而是溫和有禮，再加上一點點適當的社交距離。

　“實在很抱歉，費小姐，我不是有意唐突，只是剛才那驚險的景象勾起了我過去一個可怕的回憶，使我一時間將你錯當成我那位在馬車輪下發生不幸的朋友，因此心情才有些激動，請務必原諒我那不值得再提的愚行。”

　潘妮怔楞了好半晌才點頭道：“當然。我想那必定是一段相當可怕的經歷吧。”所以他剛剛才會說是“再次”，是吧，是這樣嗎？

　公爵湛藍色的眼眸因為極力壓抑內心的情感而顯得較平日更為深邃，幾乎接近墨色。“是的，非常可怕，這輩子我都不想再有相同的經驗。”

　說完，他彎下腰拾起剛剛又自潘妮手中掉落的手杖，拍去他外套上的泥灰，而後轉看向艾美和潔絲。

　“失禮了，兩位女士。請相信我絕對不是有意驚嚇到費小姐的。”

　“當然。”艾美和潔絲異口同聲地說。然後她們注意到了公爵那不良於行的腿。

　艾美建議道：“公爵大人需要幫忙嗎？呃，我的意思是，我們的馬車就在這附近，或許公爵願意到杭丁頓大宅換件外套，或是……休息一下？”

　忍著腿部的劇烈疼痛，公爵道：“我沒有大礙。”看向貝夫人的裁縫店。“海莉小姐與席夫人恐怕已經在等我了，我得離開了。”他點點頭道：“幸會了，各位女士。”然後他強迫自己像個正常人一般的，一步步地走回裁縫店。

　但他的心卻一再回想著再度擁抱潘妮的感覺。

　放棄她，是不是他所做過最傻的事？

　無庸置疑。是的。

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　當艾美為潔絲和潘妮添購完所有該買的東西后，仍忍不住想著費雪公爵堪稱怪異的舉止和行徑。

　一直到了夜裡，她都還放不下那種不對勁的感覺。

　她當然沒有忽略了當公爵看著潘妮時，眼中所隱藏不住的奇異眼神。而她很清楚那種眼神會出現的場合。

　通常，只有在一個男人看著他所心愛的女人時，眼裡才會出現那種光采。

　不同的是，公爵眼裡所透露的情感並不是快樂，反而像是充滿了無盡的痛苦。

　艾美認為公爵藏著一個無人知曉的秘密。而這個秘密，有極大的可能同潘妮有關。

　費雪公爵認識潘妮嗎？艾美不確定地想。

　潘妮向來有著絕佳的記憶力，是以，如果她見過公爵──不管在什麼時候見過，應該不至於表現的像是不認識他。

　艾美還記得六年前她剛剛進入社交圈時，潘妮曾經到倫敦來與她小住。但是那時她們不過是爵位低微的貴族，不受到上流社會的重視，因此所參加的宴會也寥寥無幾，而當時剛繼任的新公爵則從來沒有在那些小場合露面過。潘妮自然不可能在那個時候遇到公爵。

　所以結論是……這應該是他們第二次見面。

　第一次則是在昨晚的宴會裡。

　因此，對於公爵令人費解的舉止，唯一合理的解釋大概就只有一個了──費雪公爵對潘妮一見鍾情。

　艾美笑了出來，惹來身邊杭丁頓伯爵的側目。

　“有什麼愉快的事嗎？”他伸手將她攬近。

　艾美微微一笑。“親愛的，你能不能用飽含情感的眼神，專注地凝視我一會兒？”

　伯爵慵懶地笑道：“我還以為當我看著你時，我的眼裡無時無刻都寫滿了對你的愛意。難道你沒看見嗎？”

　“不，我看見了。”

　所以艾美才能那麼肯定當一個男人看著一個女人時，那種複雜的眼神背後所承諾著的，是一段強烈的感情。

　而那是在這個社會裡非常罕見的，必須好好珍惜守護。

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　公爵回到貝夫人的裁縫店裡時，把海莉和席夫人都嚇了一跳。

　然而他什麼也沒透露，只是稱讚海莉穿著新禮服的樣子十分美麗。

　他先讓車伕送她們母女回家，然後才在顛簸一整個下午後，回到坐落在梅菲爾宅邸。

　總管亨利被公爵狼狽的樣子給嚇了一跳。

　公爵不是帶海莉小姐去貝夫人的店嗎？究竟出了什麼事讓公爵把自己變得這麼“精采”？

　“我跌了一跤。”公爵說。

　跌跤？！那可不太妙。

　“要不要請康寧醫生過來？”亨利掩不住擔憂地問。他照顧公爵多年，很清楚即使只是輕輕跌個跤，也可能會讓公爵跛行的情況更嚴重。

　六年前那場意外沒要了公爵的命，真是不幸中的大幸。

　他還記得那一年，潘妮小姐因為被馬車撞倒而性命垂危。公爵將潘妮小姐送到醫院裡，並且不眠不休地守在床邊照顧她。當醫生宣佈潘妮小姐可能再也醒不過來時，是公爵不肯放棄希望地用愛喚醒了潘妮小姐。

　然而當她睜開眼的同時，她也忘了他。

　公爵傷心地騎著馬從倫敦狂馳回布萊頓。

　然而他卻沒有抵達費克莊園。

　那是一個雷雨交加的夜。半路上馬兒被雷聲驚嚇而意外脫韁，公爵從馬背上摔下來，天亮後才被人發現……

　從回憶裡返回現實，亨利擔憂地看著公爵因為痛楚而糾結起來的眉。“我想我還是去請醫生過來一下吧。”

　公爵沒有回答。因為他也陷進自己的回憶裡了。

　他想起當他從馬背上摔下來那一剎那。他想到他可能就要慘死在發狂的馬兒蹄下，然而他不覺得恐懼。只因為，早在潘妮醒來後，用陌生的眼神看著他的那一瞬間，他的心已死去。

　醫生說潘妮的失憶可能是暫時性的，也可能是永久性的。一開始，她連自己的名字都不記得，但在療養過程裡，她的確慢慢想起以前的事──只是不包括他。

　他不放棄希望，守在她身邊。然而她非但沒有任何想起他或憶起他們之間的跡象，甚至在他接近她時，眼裡充滿著他無法承受的恐懼。

　她怕他。

　而他錯愕地發現，那都是他造成的。

　要是他沒有寫那封信將潘妮約出來，自己卻為了另外一件事而延誤了見面的時間，那麼潘妮也不會被公園裡的醉漢騷擾，而驚駭地衝到馬路上，被一輛衝向路旁的馬車所撞倒。

　當下他只想把那個車伕的頭給摘下來。然而當他冷靜下來，他才想到真正該被砍頭的人正是他自己。

　是他自己親手扼殺了原來幸福可期的未來。

　他不知道他能向誰尋求寬恕？

　“爵爺？”

　公爵揉著他疼痛的腿。“不用了，給我一杯白蘭地就好。”

　或許他是想藉此懲罰自己。

　亨利倒了一杯止疼的烈酒給他。

　然後還是決定出門去把醫生找來比較妥當。

　而他不知道，此時此刻一人獨處的公爵，已經下定決心要儘可能地遠離那個他所深愛的女子。

　今天他已經做出了太多愚蠢的行為。必須停止了。

　他不能再靠近潘妮。在他已經毀了她一次之後，他不能再去破壞她現在平靜的生活。

　而與失去摯愛的痛楚相較，傷腿的疼痛簡直算不了什麼了。

　他飲盡杯裡的酒，自嘲道：“敬你，傻瓜。”

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　接下來的幾天，倫敦城裡仍然如以往般熱鬧喧騰。

　社交季的開鑼讓家中有女兒待嫁的母親們忙得不可開交。

　潘妮再一次置身於華麗的宴會中，她的心情已經和上一次在格格笑夫人的宴會上有所不同，這一次，她是帶著一些期待的。

　或許是因為她已經知道她將可以在這裡再遇見公爵。

　是的。親愛的費雪公爵。

　或許是因為他們在花園迷宮裡初次相遇的方式太過特別，潘妮極不願意地承認──在那之後，她經常想起公爵迷人的聲音以及英俊的臉龐。當然，還有他那雙湛藍色的眼眸。

　從來沒發生過的，她深深地受到了迷惑。

　艾美對男人的評價與潔絲截然不同。在潔絲陪她哥哥杭丁頓伯爵跳舞時，她們就躲在絲綢扇子後面，眼神一同看向一名外套裡襯著紅色背心的爵士。

　“艾爵士的稱號只是一個榮譽名銜，雖然不能繼承，但他的豐厚身家可以彌補這個缺點。”艾美結論是：“可以考慮一下的結婚人選。”

　“而那位領巾打得很漂亮的菲力普先生聽說寫得一手好字，他也不是貴族層級，但是他長得十分英俊，所以很多母親也不排斥將女兒嫁給他。”

　“再看看那一位，蘭德斯伯爵，年紀有點老了，但是當年的豐采猶存，而且對待女性十分體貼，財務狀況也不錯，如果他邀你跳舞，潘妮，你大可以先答應後再好好考慮。”

　“最後，”點評完了在場大多數適合婚嫁的男性賓客後，艾美看向最後一名單身卻尚未被她列在丈夫候選人名單上的人選。“費雪公爵……一個過去行事風格很低調的人，因此大家都搞不太清楚他實際上的財務狀況和性情，每個人對他的看法又都不太一致，他最後一次被倫敦上流社會所談論的新聞，是他在六年前一個暴風雨的夜裡，從馬匹上摔下來，跌斷一條腿的意外。”

　“暴風雨？”潘妮睜大眼睛，然後視線停駐在公爵有些不方便的那條腿上。會在經過那麼多年後，還沒有痊癒的傷，在當年想必一定是很嚴重的意外吧。

　“說來真巧。”艾美突然想到。“公爵發生意外的時間，跟你當年發生意外的時候幾乎是同一段時間呢。看來那真是一段意外連連的日子呀。”

　潘妮困惑地眨了眨眼。“話說回來，我到現在還是想不起來，那個時候我是怎麼會被馬車撞倒的。”當她漸漸恢復意識以後，她只記得兩個哥哥焦急憂慮的臉孔，其它什麼也記不得。當時她的記憶還沒有完全恢復，是到了法國以後，才漸漸把過去所有的事想起來的──只除了自己發生意外的原因。

　艾美答說：“沒人搞得清楚，當我們接到消息在醫院裡找到你時，已經是意外發生的好幾天之後了。梅菲爾醫院的康寧醫生什麼也不知道。”而且還真是典型的一問三不知。

　艾美記得她那時問：“是誰送潘妮到醫院來？”救命恩人總得感謝一下吧。

　而那位康寧醫生說：“很抱歉，不知道。”

　“那麼是誰撞倒潘妮？”

　“一個醉酒的馬車伕，不過身份……很抱歉，不知道。”

　當他們要為潘妮付清醫療費用時，那位醫生竟然又說──

　“不用。潘妮小姐要在醫院裡住多久就住多久。”問為什麼，得到的答案竟又是：“很抱歉，不知道。”

　回想起這件事，艾美忍不住翻了翻白眼。然後說：“不管怎麼樣，總之你沒事就好。”要不然當年他們家可能會被盛怒的凡恩和克霖聯手給拆了呢。

　那時克霖的船正停在新港，隨時準備歇航。由於回到約克時，潘妮的情況仍然沒有好轉，迫不得已之下，才將她送到法國靜養。卻沒想到，她一離開就是六年。

　她們的話題又回到費雪公爵身上來。艾美說：“席海莉小姐無疑是這一季社交季的嬴家。不過大家都在猜測，她其實是公爵的未婚妻，而公爵以海莉小姐保護人的姿態出現，可能只是為了引起眾人的矚目，讓海莉小姐順利打進社交圈。”

　艾美說的話，潘妮不是沒想過。但是她並不喜歡自己那樣想。無疑地，席海莉是一名相當年輕可愛的女孩。然而她就是很難對這件事情“樂觀其成”。

　潘妮注意到──“公爵似乎從來不跳舞。”

　艾美說：“或許是因為腿傷的緣故。”

　“但他看起來幾乎像是沒有跛腳。”

　“所以他才更不能跳舞，海莉小姐因此必須尋找其他能陪她跳舞的紳士。”

　情況極可能正是如此。但是潘妮依然不願意這麼想。正想說些什麼的時候，一曲終了，杭丁頓伯爵攜著女伯爵的手朝她們走來。

　很快地，艾美再度和丈夫走進舞池裡。

　而潔絲則順手端來了兩杯飲料。她遞給潘妮一杯。“沙勒汀夫人的跳舞廳是全倫敦最有名的，你注意看看腳下的地板，據說這些昂貴的石材全都是從希臘運過來的，十分平坦光滑，一定要試跳看看。”

　“嗯，或許是我年紀已經太老了。”所以才沒有人來邀請她。儘管她身上穿著那天公爵盛讚的翡翠綠低胸禮服。

　“胡說。”潔絲低聲道。潘妮的年歲的確是不小了，但是她的皮膚甚至比她還好。而且她身上有一種迷人的氣質，任誰看到了都會驚豔不已。有好幾次她都注意到有許多激賞的目光往潘妮身上投射過來。

　潘妮的魅力是無庸置疑的。

　不過潔絲卻也無法解釋，為何沒有人來邀潘妮跳舞──當然，潘妮自己婉拒謝絕的不算。

　潔絲好奇地注意起這件事情來。

　沒隔多久，一位身材中等、年紀也中等的紳士看向這邊來了。他是奧佛爵士，威利諾伯爵的爵位繼承人。潔絲見到他在看見潘妮後，眼神一亮，露出像是很感興趣的表情。

　果然，奧佛爵士朝潘妮走過來了。

　一步、兩步、三步──

　咦？潔絲楞了一楞。

　只見原本正在與其他人閒談的費雪公爵突然轉過身來，走到奧佛爵士面前，邀他加入談天的圈子裡。

　奧佛爵士猶豫了一下子，最後還是跟著公爵一起加入他們的圈子中。

　潔絲納悶地看著這景況。然後她格外地注意起四周圍的人們來。

　沒過多久，又有一位紳士“狀似”要走向潘妮這裡了。

　但同樣的，這位紳士在還沒抵達目的地之前，又被費雪公爵給絆住。

　這時潔絲懂了.

　難怪沒有人來邀請潘妮跳舞。

　恐怕這都得怪費雪公爵。只不過，他究竟是故意的，還是無心的呢？

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　當然是故意的。

　公爵嫉妒地想。

　他沒有料到潘妮穿上那件新裁的綠色禮服，看起來會那樣地動人，遠遠超過他原先所想像的迷人。

　她濃密的金髮鬆鬆地綰在腦後，幾撮髮絲垂在雪白的頸部和低裁的胸口上誘人的擺動。讓公爵差點忘了他才發過誓不再靠近她。

　因此他一整晚都儘量讓自己背對著她，強迫自己忘記她的存在。

　但還是失敗了。

　他不但強烈地意識到她的存在。

　他甚至還意識到其他同樣深受潘妮吸引的男人的存在。

　因此當華倫爵士正躍躍欲試地邀請潘妮跳舞時，他根本是未加思索地，就上前絆住他與他交談起來。所用的餌，自然是狀似不經意地提起他在梅菲爾和肯辛頓區的投資計畫。

　目前，在倫敦，布魯斯貝利區還是地段最貴的一帶。但是人口已經飽和，沒有繼續開發的價值。反倒是鄰近倫敦郊區的肯辛頓和梅菲爾的建築藍圖大有可為。未來只要大型的醫院和車站一建好，就會有很多人遷往梅菲爾和肯辛頂。因此此時投資的獲利絕對是可以預期的。

　再如何不善理財的貴族在得知這個計畫後，也跟著表現出極感興趣的樣子。也因此費雪公爵才有辦法把他們全暫時帶離潘妮的身邊。同時汗顏心虛不已。

　不能再這麼做了。害潘妮當壁花並不是他的本意。他應該要讓她去尋找自己的幸福。上流社會的男性畢竟不全是貪好聲色的浪蕩子，還是有少數幾位是適合結婚的。

　然而在他又拉住一個男人加入他們的投資計畫後，他終於不得不承認。

　好吧，潘妮可以跳舞。

　但舞伴只能是她的父兄或未來的丈夫。既然他們現在都不在這裡，那麼他就必須負起保護的責任。

　該死！他真是該死的虛偽！

　當他抬起頭，赫然發現潘妮不知何時消失在宴會廳裡時，他的心跳差點沒停止。

　“費雪公爵，你剛剛提到大型醫院……”

　德瑞已經心不在焉。“哦，當然，大型醫院。不過很抱歉，各位，我突然有些頭痛，無法繼續這個話題，或者我們改天再聊？”他邊說邊退出那個圈子，然後讓自己不著痕跡地隱進人群裡。

　要是有人膽敢將潘妮帶進幽暗的花園裡，他可能會扭下那個登徒子的頭……