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　即使在白天，事故現場T字形路口的車流量也很小，幸好如此。所以在這並不寬敞的道路上，草薙可以毫無顧忌地停放自己那輛尼桑陽光跑車。

　事故現場那台飲料自動售貨機的下半部分也被燒黑了，它還原封不動地像被展覽似的放在那裡，上面貼了張」故障中」的紙條。

　「有『故障中』這種說法嗎？」湯川看著紙條，小聲地問道。

　「只說『故障』，意思不就已經表達清楚了嗎？」湯川又說。

　「根據那些青年的證言，」草薙全然不在意湯川的話，獨自解說起來，「死者山下良介所站的位置好像就在這兒。」然後他站到距離自動售貨機兩米左右的地方。

　「死者是面朝哪個方向站著的？」湯川問道。

　「應該是面朝自動售貨機的方向吧。因為其他幾個年輕人把他圍在了中間。據說有兩個人坐在椅子上，另兩個人站在摩托車的旁邊。」

　「裝了汽油的塑料桶放在哪裡啊？」

　「就放在自動售貨機的旁邊，下面還摞起了四個裝啤酒的箱子。據向井和彥的證言說，當時好像是用報紙包著的。」

　「啤酒箱。」湯川環視了四周問道，「怎麼會有那樣的東西呢？」

　「這點是疑點之一。」草薙指著路東的方向，「看！能看到那個酒館的招牌吧，我猜就是從那裡拿出來的。」

　「那酒館的人怎麼說呢？」

　「根本沒有一點線索。」

　「是嘛！」湯川走到自動售貨機的旁邊，把右手水平地放在胸前，「四個啤酒箱摞在一起，大概就這麼高吧！」

　「差不多。」

　「這麼說塑料桶就放在這上面？」

　「嗯。」

　「那麼，」湯川向前走了大概兩米，「被燒死的青年就站在這個位置，面朝著自動售貨機的方向？」

　「就像你說的那樣。」

　「原來如此！」

　湯川抱著胳膊在自動售貨機旁踱著步，草薙擔心這個時候說話會打擾他，只好默默地瞧著他。

　過了一會兒，物理學研究室的年輕副教授終於停下了腳步，抬起頭。

　「這和等離子無關。」

　「哦？何以見得？」

　「草薙！關於這個案件你是怎麼想的？是有人故意所為呢，還是只是一件普通的突發事故？你覺得是哪種？」

　「正因為我不知道，才來找你商量的啊！」草薙皺緊省頭，搔了搔頭，表情又嚴肅起來，「我覺得是故意所為。」

　「根據是什麼呢？」

　當然是那個裝了汽油的塑料桶啦，很難想像這只是有人隨意所為，我總覺得是什麼人為了出這樣的事故才有意放在那兒的。」

　「我也有同感，那麼下一步我們所要考慮的是，兇手到底是如何製造這起事故的？我敢斷言，沒有留下其他任何痕跡，因為能夠引起塑料桶燃燒的等離子現象可以在任何條件下發生，這是根本不能實現的。」

　「但是，你剛才不是給我演示了等離子嗎？」

　「當然，如果能把整個事故現場都放進微波爐中，那就另當別論啦！」湯川皮笑肉不笑地對草薙說。

　「如果不是等離子，那麼到底是什麼呢？」

　「目前還無法斷言是什麼。」湯川用右手的食指按了按太陽穴，「青年的頭部起火是問題的關鍵所在。頭部竟然會比塑料桶先燃起來！」

　「這話應該是可信的吧！」

　「這話是事實。」

　「噢？我想聽聽你是根據什麼說的？」

　「如果是塑料桶先著火，火焰隨後再躥到青年的頭上的話，那麼和頭比起來，臉不是應該先被燒壞嗎？因為死者是面朝著自動售貨機站著的，對吧？正因為燃燒的位置是後腦勺，所以可以斷定火是從頭髮開始燃燒的，只是為什麼燃燒的位置是和瞼相反的後腦勺呢？」

　草薙不禁「啊」地喊了一聲，心想聽他這麼一說，還真是如此呢！

　「我以為，先是青年的頭著火，然後才是塑料桶著火。既然能起火，那就一定是受熱了。究竟是什麼熱量，依次傳向了青年的頭和塑料桶呢？這麼大的熱量，其他青年應該也能感受得到呀。可是據你所說，其他青年在塑料桶裡的汽油著火之前並沒有感受到特別的熱。」

　「的確如此。」

　「為什麼能夠進行這種局部加熱呢？」湯川左手叉在腰上，右手托住下巴陷入了沉思。

　「帝都大學的年輕副敦授也束手無策了嗎？」

　「首先有件必須考慮的事情。」湯川說完這話，往那條從事故現場向南延展的馬路望去，可是馬上又搖了搖頭說，「難難說……」

　「什麼？你想到什麼了嗎？」

　「不是，即使現在告訴你也無濟於事，還不如我們去咖啡店坐坐呢，一邊喝咖啡，我也好一邊慢慢地理一下頭緒。」

　「好啊，好啊，一切聽從你的吩咐就是了。」草薙一邊掏口袋裡的鑰匙，一邊向跑車走去。

　坐進車裡之後，湯川開口說道：「在去咖啡店之前，你能開車在這附近慢慢轉轉嗎？我想看一下街道的樣子。」

　「啊？街道的樣子有什麼參考價值嗎？」

　「有可能啊！」

　「是嘛。」草薙模稜兩可地點了點頭，發動了汽車，然後按照湯川所說的那樣慢速行駛。這哩只有些民房和小商店，完全是一條毫無特色的馬路。

　「假如這個案件是某人故意所為的話，」坐在副駕駛位置上的湯川說，「那他的目的到底是什麼呢？謀殺嗎？」

　「現在還沒有考慮這個問題的必要，不管怎樣，事實上已經死了一個人。」

　「是針對那個山下良介的謀殺嗎？」

　「不知道是否針對他，也可能是針對他們全體的，但是只有山下他一個人死了。」

　「那些傢伙總是在那裡集合嗎？」

　「關關這一點還有幾個證人。據說這些傢伙在每個週四、週五、週六的晚上一定都會在那裡聚集。」說完這話，草薙覺得稱這些證人是「受害者」或許更恰當些。

　根據草薙對附近居民的詢問，瞭解到他們對這些傢伙的評價極差。這裡的車流量很小，本來很安靜，可是自從選些年輕人找到這個地方之後，這份安寧就沒有了。即便到了深夜，他們也依舊我行我素地騎著摩托車轟來跑去，大聲喧嘩。最過分的是，有時候他們居然扔了滿地垃圾就一走了之。

　這種旁若無人的擾民舉動自然令人反感，要是有誰想懲罰下他們，製造了這樣的事故，從情理上說也是可能的。

　如果這次發生的案件確屬犯罪，那它的真相究竟是怎樣的呢？草薙依舊找不到什麼眉目。

　他一邊琢磨著，一邊轉動著方向盤，大約過了一個區的距離，就駛進了一條窄小的街道。繼續向前，他在一個小的拐角處拐了個彎。道路兩邊的風景並沒有什麼變化，還是一些小平房和公寓立在道路的兩側。過了一會兒，終於有了個較大一點的建築，看起來好像是街道工廠。它附近有好幾家承包或再承包大企業工程的工廠。

　不一會兒，草薙就開著車返回了最開始的地方。

　「事故發生那天是星期五吧？」湯川問道。

　「嗯。還想看看其他地方嗎？」他問湯川。

　「不用了，去喝咖啡吧！」

　「領旨。」

　正當他們從事故現場開始徑直向南行駛時，視線裡突然出現了一個小女孩。她就是在事故發生當晚跌倒在路邊，被草薙抱起來的那個小女孩，還穿著那天的那件紅色運動衫，並且也和那天一樣，還是一直昂著頭盯著上面看。

　「你這孩子……還這樣的話，小心會摔倒的哦！」草薙在經過她旁邊的時候喊道。

　「你認識這個孩子？」湯川語氣生硬地問道。草薙想起湯川這個人以前就特別討厭小孩子。

　「不算認識，只是在事故發生當晚，她跌倒了，然後我把她抱起來了。」

　「噢！這麼回事啊。」

　「你還是一如既往地討厭小孩子啊。」草薙瞅了他一眼說道。

　「小孩子太缺乏邏輯性了，」湯川說，「和缺乏邏輯性的人打變道在精神上會很累的。」

　「你要是這麼說的話還怎麼和女人交往呢？」

　「很多女人也很有邏輯性的啊。至少也存在著同樣多的沒有邏輯性的男人。」

　草薙苦笑了一下，他固執的性格還是和學生時代一樣啊。

　「剛才那個孩子好像在尋找什麼東西，」湯川問，「是氣球嗎？」

　「那孩子，上次也是像那樣的抬著頭看，然後就摔倒了。」

　「哎呀！」

　「大概……」草薙回想起了那晚的情形說，「她說有什麼紅線。」

　「啊？」

　「她一會兒說能看到紅線，一會兒又說看不到什麼。當時我沒能明白這是怎麼回事。」

　就在這時。湯川一把拉住剎車手柄，由於車速突然下降，車體劇烈地左右搖晃起來。

　草薙慌忙踩了剎車，停下後驚訝地問，「你要幹什麼？」

　「趕快返回去。」

　「啊？」

　「原路返回，快！回到剛才孩子那兒！」

　「孩子那兒？為什麼？」

　湯川用力地搖著頭：「現在沒有時間給你解釋，即使和你解釋了，你也無法理解，無論如何還是先返回去吧！」

　湯川的語氣裡根本就沒有給草薙留下考慮的餘地。草薙在鬆開剎車踏板的同時轉動了方向盤。返回到原地的時候，所幸那個小女孩還在，她還是像剛才一樣在向上搜尋著什麼東西。

　「問問那孩子。」湯川說。

　「問什麼？」

　「當然是關於紅線的事情啦！」

　草薙回頭看了看他的臉，其實他之前根本沒有打算和湯川說這些離奇的話。

　停下車，草薙向女孩的身邊走去，湯川跟在了後面。

　「下午好。」草薙向女孩打招呼，「膝蓋的傷已經好了嗎？」

　起初女孩的表情充滿了警惕，但是看起來她似乎並沒有忘記草薙的模樣，表情又漸漸緩和起來，輕輕點了點頭。

　「你在看什麼呢？上次也是這麼朝天空看。」草薙一邊說一邊也朝天上望。

　「才不是呢！就在那兒。」雖然女孩指著上面，但是草薙還是不清楚女孩所說的那兒到底是哪兒。

　「能看到什麼？」草薙又一次問女孩。

　「哦，能看到根紅線。』「紅線？」似乎並沒有聽錯。草薙仔細地盯著女孩所指的方向，卻什麼也沒有看到。

　「看不到啊！」

　「嗯，是看不見了。」女孩遺憾地說，「之前是可以看見的。」

　「之前？」

　「嗯，發生火災的那一天。」

　「火災那天！」

　草薙看了眼湯川，他正皺著眉頭端詳著女孩。草薙真想告訴他用這種表情盯著小孩看會把孩子嚇壞的。

　這時，正對面房子的門突然打開了，出來的人正好是上次他碰到的女孩的母親。看到有陌生人在和自己的女兒聊天，她感到很驚訝。

　「你好！」草薙打了聲招呼，「看起來你女兒的膝蓋已經沒什麼事了。」

　這句話好像喚醒了女孩母親的記憶，瞬間她的臉上浮現出和藹的笑容。

　「啊，上次真的要謝謝你呢！」然後她禮貌地低下頭致意，「那，這孩子剛才是在……」

　「我剛才是想向她打聽點有趣的事，上次她說她看到紅線的那件事。」

　「啊？！」母親表情很尷尬地說，「她總說些莫名其妙的話，怎麼可能看到那種東西呢？」

　「是怎麼回事呢？」

　「真是件無聊的事。上週……呀，那是週幾來著？」

　「是週五吧！」草薙說，「據你女兒說是在發生火災的那個晚上。火災那天是星期五。」

　「啊，這樣啊。嗯，對，的確是在那天。大約在晚上11點多的時候，這孩子突然急忙向外面跑出去，說是看到了什麼紅線。」

　「對啊，我從二樓的窗戶向外看就看到了。」女孩在旁邊說，「然後我就跑出去看，真的是有。」

　「你看見那線是在哪個方向？」

　「嗯，太概就在那位叔叔頭部的位置。」女孩指著湯川的頭說。

　湯川很不高興地微微皺了下眉頭。

　「那條紅線是什麼樣子的呢？」草蘼問道，「一直延伸著，筆直筆直的。」

　「筆直？」

　「她的意思是說，沿著馬路的方向筆直地延展下去。」母親替她女兒解釋道。

　「那您也看見了嗎？」

　母親搖了搖頭。

　「聽女兒這麼一說，我也跟著出去看了，但是什麼也沒有看到。」

　「不是啊，有嘛！」女孩的聲音激動起來，「媽媽來的時候，還正好能夠看見的嘛！」

　「但是媽媽的確沒有看到啊。」

　「我告訴你就在那兒啊，你卻一直說看不見，然後就真的看不見了。」

　湯川此時來到草薙的身後，在他耳畔低語道，「那真的是條線嗎？」看得出來，他還是討厭親口問小孩子問題。

　「那真是一條線嗎？」草薙問女孩。

　「我不知道，但是特別細，筆直筆直的。」

　湯川又低語道：「你摸到了嗎？」

　「你摸到了嗎？」

　「沒有，我夠不著啊！」

　草薙回頭看了眼湯川，好像在徵詢他是否還有別的問題。

　「在這附近，還有其他人看見了嗎？」湯川小聲說道。

　草薙轉身向母女倆詢問了這個問題。

　「我沒有向鄰居確認這件事，連我都沒有看到，所以我想這可能是孩子的錯覺吧！」

　「不是，不是嘛！」女孩都快要哭了似的喊道。

　湯川可不想在這裡聽到小孩子的哭聲，所以他拽了一下草薙的衣角。草薙向母女倆告別後離開了現場。真不知道究竟是話題中的哪一點引起了湯川的關注。那條紅線究竟是什麼？草薙一點兒頭緒都沒有，總之，他目前要做的就是不要打擾湯川。

　草薙的愛車還停在原來的位置，並沒有被貼上亂停車的罰單。他掏出了鑰匙，打開了駕駛室旁邊的車門，但是湯川卻沒有進車的意思。

　「抱歉，你自己先回去吧。」他說，「我想去散步。」

　「那我陪你一起去吧，一起走走怎麼樣？」

　「這樣啊，不，我想一個人走走。」湯川直截了當地說。草薙在十多年前就知道這個傢伙只要這麼說，別人再說什麼都是徒勞。

　「那我等你的消息。」

　「嗯。」

　草薙鑽進了車，啟動之後透過後車鏡，發現湯川又返回了原路。

　「紅線，什麼紅線？」他自言自語著，卻絲毫沒有任何靈感出現。