【楔子】 美，有時是一種罪惡。

特別是這樣一副靜謐神聖、昇華靈魂的奪目美景，更讓人不禁推測，是否有個妖魔隱藏在裡面，伺機而動，等待著擄走人魂魄的機會。

紫，鋪天蓋地而來。

站在紛紛細雨的大叢大叢籐花樹底下，男人的發被雨沾毛了，男人的睫被水吻濕了，男人漆黑的瞳眨也不眨，定定地承受著雨水的細細打擊，讓它替代自己從未掉落過的淚珠，滑下臉頰。

　　他想起來了，就是這樣的季節，站在這樣的地方。

　　十年前的自己，所遇見的十三歲的佳人。

　　先闖入他視野的，是兩小截袒露自她飛旋而起的雪白裙擺底下，玉蔥般的赤腳兒。不著鞋也未穿襪的，直接踩在草地上，輕盈靈巧地轉啊轉、轉啊轉。接著往上，那宛如仙子般娉婷的身段，奪走了他的呼吸，而高舉著白細的雙臂，朝著被風吹拂下來，漫天舞動的片片紫心，努力伸手撈捉的天真姿態，奪走了他的心。

　　在還沒有看到那張臉蛋兒前，他先戀上了佳人的無邪。

　　可是如今紫籐依舊在，佳人蹤成謎。

　　不知此時他身在何方？派人找遍了天下，為何還是找不到他的蹤影，難道他已經......

　　不可能。他不會死的，他不會軟弱地自殺，必定還在這世上的某個角落。男人垂眸，望著一抹緩緩降落在自己掌心上的紫心花瓣。

　　但，若是真讓自己找到了他的下落，又如何？如果他有心要留在自己身邊，當初就不會不告而別了，即使再把他找回來，也許他又會再度消失。

　　不，就算是這樣也無妨。起碼，再見一次面，可以把我在那一夜還來不及說出口的話，說給他聽！

　　握起拳頭，收起那朵飄忽不定的花瓣，男人親吻了下拳頭。但願佳人能像這枚花瓣一樣，從天而降，回到自己的身邊。

　　「鄴王殿下！原來您在這兒。我就說呢，前一刻還看到您好端端地跟在後頭，怎麼下一刻您就不見了。您要停下腳步來賞花，行，但也跟小的說一聲嘛，小的可以在這邊候著您的！」

　　聒噪的宦官一攪和，過去的幻影霎時消失。男人悄悄地收拾起不為人知的惆悵，漠無表情地揮揮手。

　　「走了。」

　　「哎呀，小的沒有半點催您的意思，您慢慢欣賞沒關係的。我記得以前有位宮妃也挺喜歡這兒的，只要籐花一開，她成天就往這兒跑，後來被打入冷宮中，就再也沒見過她的人了呢。真可惜，我還記得那宮妃年紀尚輕，進冷宮時也還沒滿雙十佳年呢，卻得一輩子待在不見天日的冷宮，真是糟蹋--」

　　「走、吧。」威嚴的黑眸一瞪，冷冷打斷。

　　「是，是，小的多嘴了。」宦官再不敢多嘴，躬了躬腰，繼續領著男子進入深宮內門禁最是森嚴的地帶。

　　◇　　◇　　◇

　　自始皇於神州開朝迄今，「天隼皇朝」的五百年歲月中，有過內亂外患、有過天災人禍，有繁盛有興衰，也曾一度面臨搖搖欲墜、命在旦夕的存亡危機。

　　但她挺過了，依然健在。

　　儼如這座世上佔地最廣、建築最為富麗堂皇、防衛固若金湯的宏偉皇都宮殿--天禁城，無論遭受多強多大的狂風暴雨來襲，撐過了這一時，霽天晴日終將再度照耀宇際穹蒼。

　　目前在位的天隼十五世皇，自十五歲時登基到現在已過耳順之年，是皇朝史上在位時間第二長的皇帝，若是他再長壽一點，成為第一位也不無可能。

　　執政長達四十五年的歲月中，他最為人稱道的並非無為而治的平盛政績，也不是任內靠著驍勇善戰的兒子們，成功擊退進犯邊境的蠻族，平定了長年以來困擾「天隼皇朝」的外患。而是他打破歷任天隼皇帝崇尚的保守、禁慾作風，設立了荒yin無度的「後宮三千嬪」，這項前無古人的豐功偉績。

　　十五世皇初登基時，年紀尚小，還能維持住後宮舊制的一妃二嬪，但是他在二十歲那年到藩國巡視時，看上了自己屬臣的如花美眷，於是暗中動了手腳強搶入宮。自那時候，開啟了他食髓知味的廣獵天下美色之大門。

　　或有稱天下選秀的活動，到各地民間找尋美女；或有耳聞誰人妻女色藝過人者，便強要入宮，讓後宮的妃嬪人數屢破紀錄。

　　所謂的後宮三千，並不是指真的有三千妃嬪。過去在皇宮中，除了列位妃嬪者外，其餘宮內女子絕不會有蒙皇帝恩寵的一日，但十五世皇卻是出去散個步，看中了哪名宮女，便於花園草地間臨幸了她的「隨性所致」皇帝。因此外界說他有「後宮三千」是指整座後宮中，連打雜的小宮女都是他的「妃嬪」，暗有取笑他飢不擇食之意。

　　所謂上行下效，上有天隼皇帝的愛好美色為典範，下至貴族高官、平民百姓間也興起了一波波蓄妾包妓的風潮，一口氣瓦解了「天隼皇朝」過去森嚴的男節女貞之制，帶動了開放之風。

　　大爺兒花心成了理所當然，貴婦沉醉於包養小童也不稀奇。十五世順理成章地成為「天隼皇朝」最yin亂、糜爛、奢侈的年代。

　　雖然擁有眾多的妃嬪，十五世皇帝得到的子嗣並未有想像中的多。

　　為他生養過兒女的妃嬪共計有二十餘人，其中半數以上是女兒。由於第一位皇子誕生前，約有十數年妃嬪們皆產下女兒，甚至有人懷疑皇室受到了某種不得產男兒的詛咒，還招來法師大肆作法。姑且不論作法有效無效，長皇子一誕生，掃除了宮廷內人們的悲觀，陸陸續續也有其他皇子呱呱墜地，「天隼皇朝」也少了「後繼無人」之憂。

　　今日被召入皇宮中的長皇子鄴王已堂堂邁入而立之年，連最小的八皇子也都成年了。大家都已離開皇宮，各自為天隼王分配的屬國之王，擁有一方天地，而各皇子經營屬國的成果，則會拿來供作十五世皇挑選下一任「十六世皇」的參考。

　　這幾年呼聲最高的接班人，仍是長皇子鄴王，及特別受到十五世寵愛，人人公認絕頂聰明、文韜武略的天才暮王。兩位皇子各有各的擁護者，一論及兩人的優勝劣敗，總會掀起一場東西軍大戰。

　　「啊，真難得，那不是鄴王殿下嗎？多久沒看到他在皇宮中露面了呢！」

　　「聽說是陛下召見。大家都在猜，應該是為了那件事吧！」

　　「哪件事？」

　　「噯，還不是「千陰之亂」，陛下一定是找鄴王殿下商量此事。」

　　「這麼說來，今日也能見到暮王殿下囉，那我得趕緊去梳妝打扮一下。」

　　「為什麼你會提到暮王殿下？有鄴王殿下可以商量就夠了，暮王殿下來湊什麼熱鬧啊！」

　　「呵，你替鄴王殿下抱什麼不平啊？大家都知道，陛下打從心底信賴暮王殿下，凡事找他商量有什麼不對！反正未來天下也是暮王殿下的。」

　　「你這廝，說話小心點。天下是鄴王殿下的，鄴王殿下可是長子，長幼有序你沒聽過啊！」

　　「能力才重要！」

　　「長幼之序才重要！」

　　只要是在鄴王與暮王較量的場合，類似的場景必定會出現。實際上鄴王與四弟之間，也的確存在著暗潮洶湧、爭相角逐的競爭心。但非常矛盾的是，兩人之間的兄友弟恭之情也同時存在。

　　領頭的宦官帶著鄴王來到皇帝寢宮--因為最近皇帝的身體微恙而鮮少離開床榻的關係，今日才會在此接見。

　　「啟稟陛下，鄴王殿下懇請接見。」守門護衛朗聲頌名。

　　內侍管立刻開門。「陛下有傳，殿下請進。」

　　空氣中瀰漫著令人不愉快的濃重藥草味兒，厚重的窗簾遮蔽了大部分的光線，寢室內顯得陰陰暗暗。鄴王不禁蹙起了眉頭，莫非父皇的身體已糟糕到某種地步？否則這屋內的沉沉死氣是怎麼一回事？

　　越過了數個花廳，終於來到了寢榻前。

　　只見白髮蒼蒼的父皇靠躺在一名妃子的膝蓋上，仰頭讓另一名妃子餵他享用西域進貢的葡萄果。

　　頓時一股怒火中燒。這哪像是「身體微恙」？根本是縱慾過度不想上朝的糊塗老人罷了。

　　「父皇陛下，兒臣向您請安。」冷冷地行了一禮。「不知父皇找孩兒前來，所為何事？」

　　相貌一如其政績「平而無奇」的十五世，揚起視線道：「噢，你來了，鄴兒。一旁坐吧，等暮兒到了，朕再一塊兒說。」

　　鄴王握了握拳，默默地退到內侍為他準備好的扶手椅子，筆挺地端坐下來。他盡量不去注意眼前父皇與兩名妃子嬉鬧的場景，專心在腦海裡處理著自己屬國--太郢的公務。如果不這麼做，他很可能會克制不住自己離席的衝動。

　　父皇的荒yin他早已不想去理會，但要他在一旁觀賞......他可沒這閒工夫。

　　「暮王殿下到！」這一聲唱名拯救了鄴王。

　　跟著進入屋內的俊挺男子，一見到鄴王立即就上前抱了抱他。「大哥，好久不見了！」

　　「暮王，你該先問候父皇。」

　　「哎呀，那老頭子常常見，等會兒再問候也不會怎樣。」

　　常常見？雖然說暮王的領土接近天禁城，鄴王也沒想到他會三天兩頭往這兒跑，苦笑了下，果然是最受父皇寵愛的兒子的特權。

　　「暮王，朕聽見了，你竟以『老頭』稱呼朕？這是多大的蔑視之罪，你知道嗎？」

　　暮王笑了笑，「陛下，是人都會老，您本來就是老人家，稱呼您老頭子並無不妥啊，您要是不滿，我就讓您稱呼我為小老頭子，如何？這樣公平了吧。」

　　「嘖，淨會強辯。罷了罷了，你們兩個都坐下吧。」

　　十五世皇終於坐起身。「今天找你們來，不是為了別的事兒，就是照王那孩子......也不知他到底在搞什麼鬼，好好一個千陰給他治理，卻連個叛亂賊軍都治不了，反而還被亂賊所俘。這還是上個月發生的事兒，現在才傳到朕耳中。」

　　搖了搖頭，滿臉不悅的皇帝又繼續道：「朕把屬國交給你們，本是不打算插手各國的內政內亂，要你們自己想辦法解決，但照王已經被俘，朕不得不出面，畢竟照王也是朕的兒子。」

　　「陛下，您打算把這事兒，交給我還是鄴王兄去處理呢？」暮王搶先一步問道。

　　「你想接下嗎？暮王。」

　　暮王一拱手說：「如果陛下信賴兒臣，兒臣當仁不讓，必將照王兄安全救回，並給千陰的叛徒們一個永世難忘的教訓。」

　　十五世點了點頭，轉向鄴王。「你呢？要把機會讓給弟弟，或是你也願意接下這任務？」

　　對於父皇的兩手策略，鄴王早已有了心得，同樣拱起手說：「兒臣認為若交付給暮王，毫無疑問的，他會完美地達成父王給予的使命，但是......」

　　「但是？」

　　鄴王抬起目光，與父親對峙。「您認為交給兒臣，比較不會傷了照王的心，所以您不會把這次的任務交給暮王。如果是這樣，兒臣當不負父皇所托，戮力以赴，會於最短時間救出照王，並把此次動亂的罪魁禍首綁回天禁城，交由父皇發落。」

　　「為什麼我出面，會傷了照王的心？」暮王不解。

　　鄴王心想：因為你是天才，這就是你的致命傷，暮王。

　　天才是無須嫉妒他人的，所以四子暮王不會懂得二哥照王，是多麼嫉妒他這個弟弟受到的寵愛。派暮王去救他，不等於是在他嫉妒的心口上再插一把刀？

　　十五皇再怎麼偏心，也不能對次子照王狠心到這種程度。

　　「長幼有序，這次你就吃點虧，讓給為兄吧。」鄴王淡淡地說道。

　　暮王嗤了一聲，心有不甘地說：「下次我可不讓了，鄴王兄。年紀這種事是天生的，不能拿來當成搶功的藉口。」

　　「放心吧，下次不會了。」除非連老三也被劫走。但......那個行事低調又不起眼的老三，應該是不會有這種危機。

　　十五皇滿意地點頭。「朕正式下令，鄴王接旨。朕命你即刻率領你太郢軍出兵至千陰，救出照王，弭平當地動亂，擒下動亂之賊首送回天禁皇城受審。」

　　「兒臣遵命。」

　　鄴王眼中，此次出兵對付小小亂賊，對他太郢軍是大材小用，不過能在父皇面前掙得一功也未嘗不是種收穫......但他還不知道，更大的收穫，將伴隨此次出征，從天而降......來到他的手中。