第1章 硝煙起，寧城血染黃砂裡

　　天色漸暗，昏黃餘暉從氈帳縫隙斜射進來，光影過處浮塵亂舞。爐中的炭火不知何時熄了，火星散盡，空餘下一塊塊或黑或白的死灰。

　　九月的邊塞已是滿眼蕭殺之色，帳外朔風呼嘯寒氣凜冽，帳內倒還殘存著幾分暖意。

　　沈思用鹿皮沾了羊油小心擦拭著隨身的佩劍，劍刃被他打磨得鋒利異常，抬手一揮儼然流光般蕩漾而出，錚錚鳴響。劍是普通的三尺長劍，只不過跟隨主人時日久了，歷經大小戰仗，浸透了鮮血餵飽了亡魂，出鞘便帶著砭肌入骨的殺氣。

　　此刻這名膚色黝黑的少年眉峰微蹙，雙唇緊閉，看似全神貫注於手上的動作，殊不知心內早已是濃雲翻湧、雷電交加。就在今晨，他再一次自請帶兵前去解救寧城之圍，甚至不惜立下軍令狀以證必勝之志，可不出所料的，還是被擔任統帥的父親沈威拒絕了。

　　聖上有旨，著龍虎將軍沈威率二十萬大軍戍守宜府衛，未得號令不得擅離信地哪怕距此六百里的寧城府正被重重圍困、危如累卵，哪怕城裡數萬無辜百姓正身處瀕死之境。

　　所謂普天之下莫非王土，皇帝富有四海，自然不會在乎一座彈丸小城，區區幾條人命。

　　三個月前，幾支北方部族因連年天災又賦稅沉重，在韃靼人的支持下揭竿而起，其首領自封順天王，打著「順天意、應民心」的旗號，糾集了流民、暴徒在內的幾十萬人馬，迅速攻下奴兒干都司管轄的四百衛所，又大舉向關錦一線進發。戰事通報朝廷，小皇帝即刻下旨命其皇叔晉王衛律趕赴遼東督陣，代天子出征禦敵。不料想叛軍兵分了兩路，一路人馬繼續大張旗鼓地攻打復州衛，藉以牽制官兵主力，另一路則悄聲不響地借道松洲，試圖避過官兵耳目直取北平府。晉王行至半途，不幸與叛軍狹路相逢，雖說他麾下親王三衛皆為精銳之師，無奈以不足兩萬人對抗十萬叛軍終究寡不敵眾，最後只得退避寧城死守不出。

　　轉眼三個月過去了，四封蓋有晉王大印的親筆信函就擺在父親案頭，俱是糊滿血漬殘損不堪。從叛軍圍城之始送出的第一封，到半個月前的第四封，之後就徹底失去了寧城的消息。這是否預示著城內人早已絕望？還是說……他們已經煎熬到再沒能力突圍求援了？

　　最後一支趕來搬兵的隊伍尤其慘烈，十二名死士中僅有一個活著逃到了宜府衛，他身體被數支鐵箭穿透，渾身瀝血，皮開肉綻，在見到老將軍沈威的一刻連半個字都沒來得及說出口，便栽倒在地氣絕身亡了，至死都雙目圓睜，臉上交織著悲憤與絕望。

　　沈家三代為將，駐守邊疆苦寒之地，與朝中權貴素無來往，沈思自然不會在意那位一人之下萬人之上的晉王衛律是生是死。他所掛懷的，是寧城之內還困著另一個姓衛的男人。

　　「伯齡，伯齡……」每次在心底默念這個名字，沈思總會一陣失神。衛悠是他的知己，他的兄長，高山流水，刎頸之交。

　　最初相識是宣正元年明德書院的驚鴻一瞥，最後分別是宣正四年津州渡口的千里相送，那些年間他們同窗共讀，策馬閒遊，對月飲酒，互述衷腸……諸多情景歷歷在目，談笑之聲猶在耳畔。

　　依稀記得當日攬月山巔紅崖頂上，凌空一輪皓月，腳下是蒼峰雲海，衛悠與他把酒暢談直抒胸臆：「念卿，人生之短如白駒過隙，大丈夫生當宏圖翼展，青史留名。今日我如困獸，你似雛鷹，難為天下計，然十年之期，我定能衝破樊籠，你也將羽翼漸豐，待那時我坐龍庭你掌千軍，笑談天下事，海內盡清平！」

　　沈思聞言熱血沸騰，當即抽出寶劍斬石盟誓：「伯齡，此石為證，生死一諾，我許你江山萬里！」

　　如今那半顆昭示著少年意氣的紅色石子就藏在他裡衣之內，因為時常拿在手裡把玩，邊角已經磨蹭得圓滑透亮，可他的伯齡此刻卻被困寧城，危在旦夕。

　　日復一日，寧城形勢愈發緊迫。父親向來治軍嚴明勤於自律，萬萬不會公然違抗皇命發兵解圍，而寧城處於水深火熱之中，再不援手恐怕就回天乏術了。為今之計，只好孤注一擲私自領兵出擊，此舉如若失敗，他自當馬革裹屍以死謝罪，即便成功，他也要回來領受軍法處置，想必依舊是在劫難逃的吧……

　　沈家子弟皆在軍中效力，大哥為先鋒，二哥三哥分屬左右衛，姐夫掌管糧草輜重。可惜他年紀尚小，論官職僅僅是員偏將，治下不過五千兵馬，刨去年老體弱及家中獨子者，只餘三千。

　　以三千人對抗十萬之眾？任誰聽了都會以為是荒天下之大謬。可正因為如此，他才更加躍躍欲試！

　　沈思年少喜兵，夙懷大志，一向將衛青、岳飛等前朝名將引為楷模。男兒鐵骨，自當胸懷蒼生，快意恩仇，揚鞭躍馬，掃平敵寇。生要生得坦蕩，死要死得壯烈，戰要戰得痛快。

　　巨鹿之役，項羽以兩萬兵馬大敗四十萬秦軍；昆陽之役，劉秀以不足兩萬人打得王邑四十二萬大軍落荒而逃；金鄉之役，於仲文八千士卒全殲十萬敵軍。這些人都能成事，他沈思何懼之有？

　　長劍入鞘，沈思展開地圖凝神謀劃起來。寧城四周多山地，利於掩藏行蹤，北方有條烏候河，此時應該尚未結冰，天旱水淺，岸邊又長滿齊腰的茂密荒草，正是一條天然的潛行暗道。叛軍人數雖多，卻是群烏合之眾，不僅缺少有戰鬥力的正規軍，其間還充斥著許多流民與俘虜，僵持了三個月之久未能得勝，恐怕軍心早已渙散。而晉王的士兵則剛好相反，他們破釜沉舟背水一戰，必定勇猛異常。

　　沈思攏了攏衣襟，彎腰鑽出營帳。嗖嗖冷風忽地灌進耳朵，吹得人頭皮一緊。他目光清澈地朝東北方向望去，越過那些綿延起伏的丘陵，似乎看到了龍門府，看到了宣德府，看到了籠罩在煙瘴之中的寧城……

　　如血殘陽沉入地面，青灰霧霾瀰漫於營地四周，夜幕悄然而至。大營之外，是曠野遠山，一派沉寂。偶有夜哨的馬蹄聲飄忽而至，起起落落，這是軍營中難得的寧靜時刻。隨著沈思心中那個決定漸漸明朗，這份寧靜也即將離他遠去了。

　　在幽暗的地平線上，一枚小星孤零零亮起，它懸浮於天地之間，悠遠而柔和。那是長庚，預示著長夜即將來臨的星。隱隱蒼涼之情從沈思心底泛起，他彎起嘴角釋然一笑：「伯齡，金石之誓，諾重如山，只要我活著，一定保你平安……」