(五)
這一夜不太安生。
外頭雨勢稍緩,驟雨化作細雨輕敲瓦檐,耳邊免不了便有些窸窣聲響,似眾口籍籍,低語喁喁,揮之不去。
葉千琅向來睡得少而淺,身邊倘有一點風吹草動也會將他逼醒過來,醒後常常頭疼欲裂,再難成眠,是以他從不容旁人在自己入睡時靠近。曾有個自恃貌美的小婢偏不信邪,趁夜摸進葉指揮使的房裡,敞著一雙玉乳一粒臍眼,擎著一支西域來的催情香,欲把生米做熟,一夜從平地躍上枝頭。
豈知連太監都招架不了的催情香竟無作用,葉千琅被那幾聲蓮步驚醒,還未等這腴潤嬌艷的美人爬上床榻,便目現血色,出手擰斷了對方的脖子。
確是垂髻之年落下了這個病根子,彼時葉千琅還沒這麼個好名字,因是出生於臘月十九,小名便喚作十九。家裡還有個長他幾歲的姐姐名喚阿五,姐弟倆時常頭挨著頭肩並著肩,同寢同食是親密無間,七歲的葉十九跟著父親上山找吃食,還不忘撿些漂亮的石頭回來贈予阿姐。葉阿五手巧,愣是把那藍熒熒的石頭打成了一雙耳墜子,一直戴著不離身。
可惜好景不長,萬歷年間災異頻生,時旱時澇,時鬧蝗災,時鬧鼠疫,葉家所在的那個村子仿佛一夜之間十室九空。
人活著萬般苦,想痛快一死都不容易,這稍不留神就會被別的饑民擼去,成了他人的口中餐,祭了他人的五臟廟。
葉阿五常將自己嘴邊的一口稀粥省給弟弟,還不忘攥著他的手,貼著他的耳朵叮嚀,十九,夜裡萬不能睡太死,否則便活不成了。
腹內白土鼓脹,難受得緊,葉十九半懵半懂,只管繼續形影不離黏著阿姐。
直到阿娘被活活餓死,阿爹也餓出大病,某日把姐弟倆叫到跟前,仔仔細細卻一言不發地打量一番。
當天夜裡葉十九突地聽見響動,卻是貪得睡夢中那一點點不畏饑餒的快意,不願睜開眼睛。
翌日醒來床榻上只余他一人,阿爹端來一鍋肉湯,告訴他,昨兒夜裡你阿姐被摸進村子的野狼叼走了,村裡人趕去狼窩時已是遲了,只得殺了那野狼的崽子泄憤。又一指那鍋湯道,這便是野狼肉。
葉十九再是懵懂年紀,也知道自家阿姐遭了大難,心裡原本悲痛,卻抵不過自己久不知肉味之苦,見這碗狼肉湯肉香奇異,湯色瑩白,便也不顧湯汁燙口,匆匆接過湯碗吞舔起來。
直到將肉湯喝盡,方見湯碗裡剩著一隻藍熒熒的耳墜子。
葉十九隻愣不過一瞬便定下心神,趁阿爹不備,將耳墜子收進袖口,又以手中長箸敲了敲碗沿,問阿爹再討一碗。
只是夜裡忽然腹痛如絞,沒跑出屋子多遠便骨碌跌進坑裡,吐得昏天黑地,和著滿面又餿又臭的淚。
只是頭頂掛著一彎殘月,冷如鉤,煞如刀,從此照得人再無好眠。
虎毒尚不食子,可人若被逼到極處,只怕也得應那孟老夫子之言,異於禽獸者幾希。虧得葉父年輕時還讀過書,中過孝廉,唬得了遠近被肉香吸引的鄰里,卻唬不了自己這個早慧的兒子。
多熬不過半個月,父子倆再次餓得瘋魔,葉父本欲殺了自己的幼子分食,終因不捨這根葉家的獨苗,仰天長嘆一聲,放下了手中高舉的柴刀。
葉父臨終前已憔瘦得薄薄一片,臉容凹陷不成人形,他簌簌落下兩行老淚,依依握緊兒子的手,千言萬語的不甘與不捨化作最後一句囑託:
十九啊,阿爹不盼你來日朱黻金冠飛黃騰達,只求你活著便好。
家人失盡之後,葉千琅便單耳戴上了姐姐的耳墜子,更因此僥倖逃過一劫——
原是一人販子見他生得眉目俊俏又戴著耳墜子,誤認作一個女娃,便將他帶出村子,打算賣進京裡的妓館。不料途經種種波折,竟因緣際會被王安相中。
葉十九始終記得,當日自己被王安召見,已是凍得瑟瑟戰戰,餓得幾將斷氣。王安心慈,便派下人給他蒸了一籠鳳凰五色糕,告訴他,這糕點不單自己喜歡,也是大明天子最常食用的糕點。
將那熱騰騰又軟糯糯的糕點抓在手裡,巴巴望著這座高宅大院與眼前這個慈藹老人,葉十九抬手摸了摸自己的耳墜子,感謝冥冥之中亡姐庇佑,方又抓住了一線生機。
問他名字,答曰十九。
王安與那大字不識的魏忠賢全不是一個路數,既喜好與東林黨人親近,必也粗讀詩書略通文墨。見這小娃生得如嶺上冰雪匣中美玉,一千個裡頭也挑不出一個,當即歡喜地賜了“千琅”一名。
王安喜歡葉千琅,自是相中他這般看似剔透無雜的心性,而葉千琅確也招人喜歡,此後不見廟堂波詭雲譎,不聞江湖腥風血雨,一心一意在王安的宅子裡練功讀書,漸漸也跟這老太監處出了些許祖孫情誼。
天啟帝登基之後王安失勢,被貶去充當南海子淨軍。南海子提督劉朝奉魏忠賢之命誅殺王安,但又怕天啟帝日後問及這老太監的下落,故遲遲不願親自動手。所幸正值兩難時候,救星倒自己找上了門。
劉朝故意不給一口吃食,王安餓了數日,已餓瞎了一雙眼睛,他伏於地上,刨盡了籬笆下的蘿蔔,只能抓食泥土果腹。可眼睛雖瞎,耳朵卻靈敏更勝以往,方聽見有人進入院子的聲音,便知來人是誰。
正值冬寒料峭,天陰欲雪,已是一身錦衣衛番子服的葉千琅單膝點地,跪在王安面前,命手下將一碟子鳳凰五色糕擺放在地,喊他一聲,阿公。
縱是身陷絕境也放不下昔日東廠督主之尊,王安強撐著盤腿坐起,笑了笑道:“你這孩子到底來了。”
葉千琅點一點頭,也微笑道:“阿公,今日氣色倒好。”
王安兩眼雖瞎卻心眼敞亮,知道自己眼下餓得半人半鬼,哪裡可能不錯。心忖魏忠賢早布下天羅地網,這孩子縱有天大的本事也不可能在東廠眼皮底子下來去自如,便有些懷疑問道:“你來救我?”
葉千琅搖了搖頭,惜字如金:“不是。”
到底宦海沉浮這些年,王安微微一怔,旋即了然道:“你來救你自己。”
“是 。”葉千琅稍頓片刻,“不單想救自己,也想救府中眾人。”
“你如何救得了他們?”
“生逢亂世,活著總好過不活。只是‘忠孝’二字束縛得緊,總要有人先擔惡名,領這雁行之首。”
寡著一張臉孔,雖是無波無瀾不動一絲情緒,卻也在情在理不遜一分坦誠,只換來王安既驚且詫,苦笑道:“你……竟還有人情?”
“十載朝夕相對,同室共處,我非草木,豈能無情。”葉千琅抬頭看了眼愈加陰晦的天色,將盛著鳳凰五色糕的盤碟往王安面前挪了挪,語聲倒也無催促之意,“阿公,趁熱用這糕點吧。”
風獵獵,雪紛紛,一霎天地盡染銀白。葉千琅始終一動不動跪在風雪之中,耐心候著王安細嚼慢咽用罷了鳳凰五色糕,才出手將他勒斃。
事罷,葉千琅起身拂去肩頭雪花,一張臉仍寂靜無情若雪後荒原,只是雪水化於溫熱面孔,倒仿是一行有情淚。
客棧外的雨又急了些,耳邊異聲不絕,終是徹底清醒過來。
循著聲音方向走出屋外,停在了一間客房門外。門未闔上,門口懸著一道由晶瑩珠子串成的簾子,目光穿過這道珠簾,葉千琅看見一男一女正以騎坐的姿勢交頸相擁。
屋子暗得很,只剩一盞油燈的余焰將滅未滅。隔著燭火中不時輕輕晃動的珠簾,似隔著昔日那一府的牡丹花影,朦朧爛漫。
他認出這雙熱烈交媾中的男女。
女人以整片裸露潔白的背脊相對,而那個男人衣衫半敞,長髮披散,一張臉埋於女人的香肩,大半被如瀑的黑髮遮掩,只露出一雙眼睛,正似笑非笑地望著自己。
珠簾搖晃,燭火幢幢,寇邊城豎起修長食指於脣邊,含笑噓了一聲。
葉千琅也認出了這雙眼睛。