第三章 皇帝

　　皇帝身材高大，昂首闊步，一個步子抵得上薛靜姝兩個，轉眼就出了大殿，站在迴廊下。

　　薛靜姝從後頭看了他一眼，到了現在，她已經可以確定今日被宣進宮的目的——太皇太后恐怕要召她入後宮，而皇上本人對比並不樂意。

　　她雖常年住在城外，可天下易主這樣的大事多少有所耳聞，六年前先帝病重，眾皇子間的鬥爭從暗裡轉至明面，當時最有希望榮登大寶的，是楚貴妃所出的大皇子，和王皇后所出的太子，兩位皇子以及兩家外戚，也早已撕破臉皮，到了你死我活的地步。

　　所有人都在等，等著看誰是最後的贏家，是這天下真正的主人。

　　但誰也沒料到，最終從那場權利傾軋中走出的，是最默默無聞、最無背景的六皇子。

　　這位皇子一經登基，就展現出非凡的手段，短短幾年時間，便將整個朝堂牢牢把控在掌中，當年那些或驚才絕艷，或出身高貴的皇子，早已在時光的長流中，慢慢被人拋至腦後。

　　今上的才能、胸襟與城府無一不讓人誇讚，唯有一點令臣工們憂慮，便是他登基至今，後宮仍空無一人。

　　在皇帝還是皇子時，因生母地位卑微，外家人丁凋零，他也不曾表現出過人的能力，並不受先皇重視。

　　等到了成親的年紀，生母先一步去世，他請命為其守孝三年，先皇見是個不討喜的兒子，也不多問，由著他去。

　　三年後孝期剛過，卻逢先帝駕崩，皇帝召告天下，又要為先帝再守三年。

　　直到兩年前才出孝期，那時皇帝已經二十有一，朝堂上便有人提起封后冊妃之事。

　　皇帝聽聞，當場並沒有表現出不豫之色，然而往往數日之後，上書的大臣便會因各種事由被人參奏，或徇私，或受賄，或為家人所累，結局無外乎撤職丟官，更有甚者，連頂上人頭也不保。

　　幾次之後，大臣們摸清皇帝脾氣，更愛惜自己一條老命，再也沒人敢去老虎頭上拔毛，廣納後宮之事就一年年耽擱下來。

　　於此同時，關於皇帝的各種隱晦傳言，也在都城各大家之間暗暗流傳開來。

　　當然，薛靜姝並不知曉傳聞。她只知今日的事皇帝不樂意，她自己也絲毫不覺得歡喜。

　　只可惜她的意願，從來都不重要。

　　尋思間已到了殿外，皇帝負手立在殿前，不知是外頭天寒還是什麼，他的背影看起來比方才更加冷肅幾分。

　　雖然太皇太后說讓皇帝送送她，但薛靜姝並不敢認為是真的要他送，因此福了福身，輕聲道：「皇上，臣女告退。」

　　皇帝側過身，目光落在她身上。

　　薛靜姝微微一僵。

　　皇帝很快轉開眼，語氣平淡沉穩，「德祿，備轎送薛姑娘出宮。」

　　「是。」德祿躬身應下，急急往長樂宮外走去。

　　「多謝皇上。」薛靜姝遲疑了一下，不知是該去宮門外等待，還是傻站在皇帝身後。

　　她輕輕往慧香那兒瞥了一眼。

　　慧香微微搖頭，表明她也不知。她小時候跟宮裡出去的嬤嬤學過規矩，但嬤嬤曾說過，宮裡除了嬪位以上的主子，別的人是沒資格用轎子代步的。

　　她不清楚如她們三姑娘這般，到底是什麼情況。

　　好在沒有讓薛靜姝為難太久，皇帝從內侍手裡接過大氅，率先踏入雪中，「一起走走。」

　　薛靜姝戴上斗篷寬大的帽子，跟了上去。

　　連下幾日的大雪，到現在才有停歇的勢頭，天空中飄下一些零零碎碎的雪花，被風一吹，直往人臉上撲。

　　出了長樂宮，外頭停放著陣仗威嚴的御攆，十幾個宮人垂首立在御駕旁。

　　皇帝並沒有上攆的意思，薛靜姝只好跟著走在他後頭，那十幾名宮人抬著空御攆跟在最後。

　　長樂宮內，巧嬤嬤問：「如何？皇上和薛姑娘走了嗎？」

　　一名小內侍道：「走了，奴婢聽見皇上命德公公給薛姑娘備轎，還與她在雪裡同行，這會兒已經出了長樂宮了。」

　　巧嬤嬤擺擺手讓他下去，轉頭喜道：「依老奴看，皇上對薛姑娘挺有意哩。」

　　太皇太后靠在床頭，身上蓋著厚重的被子，臉色已不如方才好看。她費力笑了笑，只道：「皇上歷來孝順。」

　　宮女端了湯藥進來，巧嬤嬤伸手接過，舀了一匙吹涼，小心遞到太皇太后嘴邊，「您就放心吧，皇上既然答應了您，就一定會說到做到。」

　　太皇太后點點頭，歎道：「是啊，他會做到……」

　　只是說到底，她拿自己病重的事逼皇帝妥協，娶的還是她娘家的姑娘，以後皇帝對她或許仍會敬重，但那一份親近信任恐怕不會再有了。

　　她雖不後悔為自己娘家爭取利益，只是想來免不了有些惆悵。

　　「阿巧，依你看那孩子如何？」

　　巧嬤嬤知道太皇太后對薛家那姑娘極為滿意，不然不會在皇帝面前那樣誇讚，因此也讚道：「老奴見了那麼多大家小姐，倒是頭一次見到薛姑娘這樣出塵的，她打扮得又素淨，方才披著銀狐斗篷一進門，老奴還以為是雪仙子下凡了！」

　　太皇太后讓她逗笑，「你呀，一張嘴就是會說道。」

　　她想了想，又道：「既然皇上賜了見面禮，我不妨也送一份，你去準備一下，差人送去吧。」

　　今日她和皇帝接連賞賜之後，相信長了眼睛的人都能猜到那孩子日後的地位。

　　薛家從押錯寶，冷落了這位三姑娘許多年，希望如今他們能看清楚，趁現在時機不算太晚，好歹彌補一些，免得日後她與娘家不親近。

　　長樂宮外不遠有一處小花園，園內幾株紅梅開得正盛。

　　兩個宮女攀著花枝嬉鬧，眼角瞥見一抹明黃，慌慌張張跪下。

　　皇帝並未理會，他身後一名內監趕緊沖那兩個宮女擺擺手，讓她們退下。

　　宮女退至人群外，忍不住偷偷回頭望了一眼，年紀稍小些的那個小聲問另一個，「姐姐，與陛下同行的姑娘是誰？」

　　年長些的宮女也不過十五六歲，她極快地看了皇帝一眼，將目光轉到薛靜姝身上，上下打量一眼，怕被人察覺，很快回過頭來，輕輕搖頭，語氣有些複雜，「不知道，總歸是哪位大臣家的小姐吧。」

　　「呀，」小宮女突然輕呼，「從前從未見過陛下與哪位姑娘在一塊，姐姐，你說宮裡是不是要有娘娘了？」

　　另一位宮女忙道：「禁聲，這些事情不是我們能夠議論的，快走吧。」

　　小宮女捂了嘴，不敢再說，兩人低頭匆匆離去。

　　皇帝在紅梅前停下腳步。

　　薛靜姝抬頭望去，這園子很小，除了方纔那兩名宮女，園中並無他人。

　　身後的御攆沒有跟來，原本緊隨在後邊的內監和慧香，不知何時也無聲無息地退了下去，方圓十幾步內，唯有她與皇帝兩人。

　　一片雪花落在紅梅上，枝頭嫣紅的花瓣，似雪地裡一抹動人的胭脂。

　　皇帝始終沒有開口，薛靜姝也不曾說話，只安安靜靜站在他身後。

　　沒多久花園外傳來一點動靜，是去備轎的德祿回來了。

　　皇帝轉過身，看向薛靜姝。

　　即使有了方纔的經驗，再次被他看著，靜姝還是覺得不自在，她垂著眼睫，輕抿雙唇，斗篷下的手指悄悄揪緊。

　　一枝紅梅突然被送到眼前，花蕊中的積雪顫顫巍巍，欲落不落。

　　薛靜姝一驚，第一次忘了規矩，抬起頭來看了他一眼，雖然很快又低下去，但那一眼，足夠讓她看清年輕皇帝的樣貌。

　　皇帝有一張極其英俊的臉，在他還是個皇子時，曾有人戲稱，一無是處的六皇子，只有一張臉還算可取。而自他登基之後，便再也沒有人敢直視他的面孔了。當年取笑過他的人，也再沒了開口說話的機會。

　　意識到自己失禮，薛靜姝忙福了福身，「皇上恕罪。」

　　皇帝似乎並不在意，那株紅梅仍遞在她面前。

　　薛靜姝不知他是何意，遲疑一下，伸手接過，輕聲道：「多謝皇上。」

　　皇帝點了點頭，負手而立，「德祿，請薛姑娘上轎。」

　　他的聲音並不大，但站在十幾步外的德祿立刻小跑上前，應聲道：「是，請薛姑娘隨奴婢上轎。」

　　薛靜姝輕輕頷首，又行了一禮，「臣女告退。」

　　她握著紅梅，緩緩退出小花園，走向等候的軟轎。

　　慧香站在轎邊，看著三小姐向她走來，只見她披著精緻雪白的斗篷，手裡握著嬌艷欲滴的梅花，在漫天飛舞的雪花中，如一位掉落凡塵的九霄天女，一步步踏入俗世紅塵之中。

　　慧香從未如此刻這般清醒地意識道，這位從前不受重視、被人遺忘在城外，甚至連一件像樣的披風都沒有的三姑娘，從今往後，怕是要飛上枝頭，讓所有人都高攀不起了。