烏拉諾斯靜靜站在狐人聚落數公里外的林間空地上。夕陽從稀疏的樹梢間斜灑下來，在牠的身上鋪出層層交錯的光。在位於頭部的駕駛艙內，萊桑德正注視著懸浮的全息影像。

　　「探測球回傳影像。」烏拉諾斯報告，聲音平穩無波。「在河灣3公里外上空發現大量具膜翼結構的飛行生物，判定為本地鳥類生物，已編定代號為L-4X–09–A–07(*註：意思是在這顆星球被紀錄在案的第7種鳥類)。」

　　萊桑德抬眼，目光落在投影上——那是一片密集得幾乎連成面的光點。

　　「A–07的數量……」他調出之前紀錄的A-07資料，一邊比對一邊說道，「似乎不太正常。」

　　「正確。」烏拉諾斯回應，「牠們正在聚集，行為模式異常——推測繼續移動會經過河灣區域。」

　　萊桑德眉頭微皺，「河灣……那A-07的異常是不是跟H–C–01他們正在做的事有關？」萊桑德指揮其中一具球型探測器返回狐人聚集處，觀察他們正在做的事情。

　　「可能正確。狐人正在焚燒S-01-E01的殘骸，空氣樣本檢測到高濃度有機氣體與藥草燃燒成分。根據計算後的氣流模型，煙氣確實在朝A-07所在位置飄去」

　　萊桑德望著光點開始向河灣匯聚，「那麼，那些A–07應該都是被那氣味吸引過來的。」

　　他微微皺眉。探測器回傳的畫面在他眼前閃動——在河邊忙碌的H–C–01、聚集而來的A–07——他掌握了多個情報，但卻拼不出事情完整的脈絡。

　　「奇怪……」他低聲道，「H–C–01他們不可能不知道這種氣味會吸引掠食者。那麼為什麼還要這麼做？」他的視線在螢幕與數據列之間來回移動。

　　烏拉諾斯隨即回覆，聲音穩定如一：
　　「綜合當前行為樣本與生物反應，其行為模式有4種可能性較高的合理推測：
　　第一，清除污染；H–C–01知悉A–07會大量聚集，但清理S-01-E01屍體為其最高優先序列。
　　第二，信仰活動；H–C–01知悉A–07會大量聚集，而焚燒被其稱為『王級生物』的S-01-E01屍體是一種必須的宗教儀式。
　　第三，狩獵活動；H–C–01知悉A–07會大量聚集，他們是有意利用焚燒S-01-E01屍體後的氣味故意吸引A–07靠近，進而將其捕捉或消滅。
　　第四，無知或意外；H–C–01未預判到A–07會因為他們焚燒S-01-E01屍體而大量聚集。」

　　烏拉諾斯的聲音稍停，數據光標在他面前閃爍。「綜合觀測結果，目前無法確定哪一假設最接近真相——但以反應速度與組織性推測，狐人並非無計劃行動。」

　　「有點意思。」萊桑德笑了笑，覺得這些狐人真的有趣，「那就接著看吧，對了，這些你別忘了都紀錄下來喔。」

　　「瞭解。」
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　　灰藍的天空在翻湧，哭風之孽的影子層層壓下，像海浪一樣接連俯衝。羽奈的符錄在她掌間燃亮，風牆隨之升起——那股氣流如同一面透明的壁，猛地拍向上方。

　　第一波衝擊被攔下。數十隻魘翼獸被風壓硬生生推離，膜翼翻折，身形失控地翻滾，狼狽地逃回上空。有些與同伴撞在一塊後墜落湍急的河中。

　　然而，風牆並非密不透風的護罩，雖然氣流會朝施術者指定的方向方向集結並擋住攻擊，但風牆邊緣處卻沒那麼強的阻擋力道。那裡的氣流相對微弱，一些狡猾的魘翼獸注意到這點，趁勢俯滑，從側翼鑽入，直撲狐人。

　　羽奈的全部心力都放在維持風牆上頭，至於那些漏網之魚，她並不擔心——因為她知道，自己身邊有最可靠的人在守護。

　　當哭風聲夾帶著拍膜的鼓點逼近時，綺羅早已動身。她很清楚——羽奈的風牆並非絕對的屏障。符錄的氣流只能沿著既定方向凝聚成弧形護壁，任何偏離主風軸的角度，都是無法完全防守的死角。這樣的極限，她早在無數次任務中看得透徹。

　　「近衛，尾陣防護！弓手燃光！」她沉著下令，聲音不疾不徐。
狐人們立刻行動。礦粉燃起的白焰劃破暮色；獸類天生畏懼火光，魘翼獸也不是每個都能讓殺意壓過本能；一部分低飛的魘翼獸驚慌地逃走了。

　　年輕的弓手邊退邊拉弦，手指已被弦割出血痕，仍強忍著痛射出第三箭；另一名搬運工拿起防身的短矛，咬著牙迎向從側翼撲來的影子——他的矛在半空被折斷，但他爭取的那一瞬，讓同伴的箭成功貫穿了那隻惡獸的頭。

　　綺羅的兩名部下掠過他們身旁。這些脫離生產而專司戰鬥的衛兵身披皮甲，一人持長槍，一人握長柄鐮刀。槍手冷靜得近乎沉默，眼神始終盯著風牆邊緣；另一名身形輕盈，總在同伴出槍前半步出擊。

　　當有落單的魘翼獸衝過來時，槍手的槍尖會迎面刺入牠體內，減緩它的攻勢，刀手會緊接著翻身躍起，用鐮刀割斷牠的喉嚨或翼筋。這樣的組合不只一組，這次綺羅把她精心培訓的好手都帶了出來。

　　大多數的魘翼獸都由綺羅處理；她提刀快速移動，腳步精準地踩在陣列外圍，正是羽奈符錄防禦薄弱的角度。每每長刀翻轉，銀光一閃——就有一隻魘翼獸被斬落。血霧不斷在風裡炸開，她卻連頭都沒回，只甚至還有餘裕注意著陣列，以短促的口令來維持陣列後退節奏：「外圍壓低！注意步伐！別讓空隙擴大！」

　　另一隻魘翼獸從上方撲來，她旋身揮刀，刀背撞上它的腹部，借力將牠摔向風牆。氣浪瞬間把那具屍體捲入並彈射而去。蕾娜的箭也緊隨而至，射穿其中一隻的喉嚨。剩下的幾隻衝進陣列，但都很快被刀光與箭雨接連終結。

　　風牆在她頭頂上翻湧，羽奈仍站在陣列的中央，指尖燃著蒼光。綺羅能感覺到那股靈力的波動正努力保持平穩，但她什麼也沒說，只再往前踏一步，擋在羽奈與所有進犯的威脅之間。

　　風嘯、鳴弦、金屬斷裂聲混成一片。她的刀鋒劃開昏黃的天色，在狐人陣列的前緣閃爍不斷，穩得像是一座不會倒的塔。

　　但即便如此，隨著魘翼獸參與進攻的數量不斷增加，隨著戰鬥變得慘烈，狐人們的後退速度也變得越來越慢。

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　　萊桑德透過投影畫面，他看見在狐人頭頂上出現的非線性流場在阻擋A-07的靠近，這疑似其首領S028以不明原理製造的，而其他人則負責斬殺從非線性流場有效範圍外靠近的A-07。

　　拉遠來看的話，狐人們是正在有序撤退，撤退方向是森林。這是很合理的判斷，仰賴氣流滑行的A-07在有密集障礙物的地方不好發揮其優勢。

　　從現在這個局面看來，很多可能性可以排除了。A-07的出現應該不在狐人的意料中，不然他們不該這麼被動，看起來也不像有後手的樣子。

　　烏拉諾斯的聲音在通訊頻道裡響起，穩定而冷靜。
　　「評估完成。若無外力介入，非線性流場將於7分鐘後瓦解，H–C–01無法即時撤離至森林，預估生還率不高於35%。」

　　只會有三成活下來嗎.....

　　萊桑德沒立刻回話。他的思緒拉回到過去——當他在洛格斯聯邦軍事學院的選修課上所學到的東西。
　　1.情報至上（謹慎的觀察優於魯莽的行動）。
　　2.維護尊嚴（盡力求地位平等或較高地位）。
　　3.以力求和（保持戰力優勢的同時尋求和平）。

　　但螢幕上，狐人的防線正逐步變形，離瓦解已經不遠。A–07已經完成試探，開始輪流進攻，削弱非線性流場，顯然它們覺得自己有能力獵捕這些狐人。

　　這個場景很可能在這個星球上每天都在上演，弱者為肉，強者為食。這是自然的一環，自己如果介入，很可能導致這裡的生態環境出現不可預期的變化；這是不理性的行為。

　　那如果自己不介入，選擇沉默旁觀，那接下來會發生什麼？失去這些成年的狐人，剩下的狐人很可能也無法在這座森林生存下來，大概不久後也會在這座森林內默默消失。

　　那自己就這樣在旁邊靜靜看著這一切發生就好嗎？這真的是最正確的決定？

　　「烏拉諾斯，」他低聲說，「若我下令介入，你會反對嗎？」

　　「我的工作是確保駕駛員的決策邏輯不違反聯邦法律及理性原則。」烏拉諾斯平靜地答道，「幫助人類成長是我最大的使命。」

　　萊桑德的指尖在控制面板上停住，呼吸短促了一瞬。

　　「觀察工作可以進入下一個階段，為了能在接下來的外交上佔據主動權，我們將對H–C–01進行人道救援。」他最終開口，「但要注意A–07的群體密度太高，全力殲滅會造成生態反噬，可能導致生態鏈崩壞。對A–07進行驅離就好。」

　　烏拉諾斯抬起頭，綠色的光在眼部感測器中閃爍。
　　「模式設定：非致命干預。驅散優先。」

　　「同時開啟識別燈頻，低功率。」萊桑德補了一句。
　　他看著畫面裡那群仍在掙扎求生的狐人，神情冷靜卻難掩一絲情緒的漣漪。
　　「讓他們知道——這不是偶然，我們是友軍。」

　　烏拉諾斯開始提高動力核心E-core的功率，體表的橘光線條緩緩亮起。夕陽的最後一線光在牠的金屬輪廓間閃動，森林間的陰影也隨之震顫。

　　烏拉諾斯的綠光在胸口閃爍了兩次，接著轉為穩定的橘紅。
　　那是動力核心全力發動「引力場重構」前的預熱信號。

　　金屬的低鳴在森林間擴散，像雷被壓縮進了大地。落葉被掀起、空氣震盪成圈，連樹幹都微微顫動。

　　地面上方的空氣開始折射，出現細微的光流扭曲。那是引力引擎展開的徵兆——質量場正在以肉眼可見的方式改寫空氣的密度。

　　「引力系統同步完成。」烏拉諾斯的聲音沉穩，帶著機械式的從容，「模式：全域推進。」

　　下一瞬，它的頭頂浮現出環狀球型光陣，層層展開。森林的聲音被吞沒，萬物彷彿靜止。然後——轟然爆開。

　　烏拉諾斯化為一道銀黑色殘影，從原地拔起，氣流沿軌跡扭曲成螺旋。它彷彿化為一道光，光的尾焰在黃昏天際拉出一道筆直的線。