第二十三章　雪路

　　天還未亮，臨州城外便已聚滿了人。
　　昨夜又落了一場雪，官道兩旁覆著厚厚白霜，寒風捲過曠野，吹得人臉頰生疼。即便如此，城外仍站滿了前來送行的百姓。
　　這些人大多是流民營裡活下來的人。
　　有人拄著木杖，有人抱著孩子，有人穿著打滿補丁的舊棉襖。明明日子依舊艱難，但他們臉上的神情，卻已不再是最初那種麻木與絕望。
　　因為他們活下來了。
　　而那位將他們從絕境裡拉出來的人，今日就要離開臨州。

　　隊伍尚未出發，便有老人顫顫巍巍地跪了下去。
　　蕭淵皺起眉，正要命人扶起，卻見更多百姓跟著跪了下來。
　　雪地裡黑壓壓一片。
　　「謝肅王殿下救命之恩！」
　　不知是誰先喊出聲。
　　緊接著，聲音此起彼落地響起。
　　「謝肅王殿下救命之恩！」
　　「謝肅王殿下救命之恩！」

　　有人紅著眼眶叩首，有人將家裡僅剩的乾糧硬塞給士兵，還有幾個孩子抱著木板站在人群裡，上頭歪歪斜斜抄著防疫告示。
　　那是當初貼滿整個流民營的東西。
　　如今竟被孩子們當成寶貝一樣抱著。

　　蕭淵站在原地，沉默許久。
　　他這一生見過太多人跪他。
　　宮裡的人跪，是因為身份。
　　朝堂上的人跪，是因為權勢。
　　然而眼前這些人不同。
　　他們只是因為感激，僅此而已。

　　夏蘭時坐在馬車裡，透過半掀的車簾看著外頭的景象。
　　良久，他輕輕收回目光。
　　池半月坐在對面，難得沒有說笑，只輕聲道：「若讓周晉看見今日這一幕，大概會氣得從棺材裡爬出來。」
　　夏蘭時微微失笑。
　　「那倒是。」

　　池半月撐著下巴，看著外頭的百姓。
　　「其實我以前一直不明白，殿下為什麼總要做這些吃力不討好的事。」
　　夏蘭時沒有說話，因為他知道答案。
　　權勢可以讓人敬畏，但只有人心，才能讓人追隨。
　　而蕭淵要的，從來不只是皇位。

　　半個時辰後，車隊終於離開臨州。
　　漫長的北境之路，正式開始。

　　◆◇◆◇◆

　　離開臨州的第一天，夏蘭時便開始體會到何謂「養長史計畫」。
　　起初他並未放在心上，畢竟只是一份調養計畫而已。
　　可很快他便發現自己錯了，而且錯得離譜。

　　馬車行至正午時，夏蘭時剛從旁邊取來北境軍報，甚至還沒翻開第一頁，一隻手便伸了過來。
　　下一瞬，軍報消失了。
　　夏蘭時抬起頭。
　　池半月正笑吟吟地將軍報收進袖中。

　　「半月姑娘。」
　　池半月笑容不變。
　　「蘇大夫說，你每日公務不得超過兩個時辰。」
　　「我只是先看看。」
　　「病人最常說的就是這句話。」
　　夏蘭時沉默。
　　這句話似曾相識，顯然是蘇沐塵寫進計畫裡的。

　　他伸出手。
　　池半月將軍報往後藏。
　　他再伸手。
　　池半月乾脆整個人往後靠去。
　　兩人無聲對峙片刻。
　　最終，夏蘭時率先收回手，因為他知道，繼續爭論毫無意義。
　　池半月背後站著蘇沐塵，而蘇沐塵背後站著蕭淵。
　　這場仗從一開始就沒有勝算。

　　然而事情還沒結束。
　　片刻後，池半月又從一旁取出一個包詭異的東西，外面是一層銀亮柔軟的東西包覆。
　　「喝掉。」
　　夏蘭時看著那東西，眉心微蹙。
　　「這又是什麼？」
　　「營養液。」
　　「……」
　　池半月補充道：「蘇大夫特別交代。」
　　夏蘭時嘗試最後一次掙扎。
　　「我不餓。」
　　池半月立即翻開旁邊的小冊子。
　　「若夏蘭時表示不餓、不渴、不累，視為無效回答。」
　　夏蘭時：「……」
　　他忽然很想知道，蘇沐塵究竟在池半月那份計畫裡還寫了多少東西。

　　◆◇◆◇◆

　　兩日後，車隊終於抵達寒川城外。

　　天色陰沉得像要壓到人頭頂上來，鉛灰色的雲層低低覆在天際，風雪從北方捲來，一陣比一陣凜冽。雪粒打在車壁與甲片上，發出細碎而急促的聲響，像無數細針落下。
　　越接近北境深處，沿途景象便越令人心驚。

　　他們看見被大雪壓垮的房屋，半截屋梁埋在雪裡，門前掛著結冰的破布，早已看不出原本住過人的痕跡；也看見倒斃路旁的牲畜，身上覆著一層薄雪，僵硬地蜷縮在寒風中；更多的，是拖家帶口逃難的百姓。

　　那些人比臨州城外的流民更加沉默。
　　臨州的流民至少還會哭，會喊，會跪著求一口粥。但這裡的人連求救的力氣都像被風雪刮盡了。他們裹著破舊棉衣，抱著孩子，扶著老人，一步一步踩在雪地裡，眼神空茫得像已經不知道自己要往哪裡去。
　　有人看見肅王的旗幟，卻沒有立刻跪下，也沒有開口求救，只是麻木地抬起眼，看了一瞬，又很快低下頭去。
　　像是希望早已用完了。

　　池半月坐在馬車裡，難得沒有說話。她隔著車簾縫隙看著外頭那些人，指尖慢慢收緊，連平日裡慣有的笑意也淡了下去。
　　夏蘭時披著厚氅，臉色仍舊蒼白。他看了一會兒，低低咳了兩聲，聲音被風雪吞沒大半。
　　「比臨州更糟。」

　　蕭淵沒有回答。
　　他坐在車內，神色冷得像外頭的雪。可那雙眼裡並非全無波瀾，只是所有情緒都被壓在極深處，像冰層下翻湧的暗流。

　　寒川城的輪廓終於出現在風雪盡頭時，眾人心裡卻沒有半分抵達目的地後的鬆懈。
　　因為那座城太安靜了。
　　高聳的城牆被風雪覆出一層灰白，旗幟凍在旗杆上，僵硬得幾乎不再飄動。城門半開著，門前沒有排隊入城的百姓，沒有商隊，也沒有叫賣與喧嚷聲。甚至連守城士兵的呼喝都聽不見。
　　整座城像是被風雪吞沒了聲息。

　　蕭淵的目光漸漸沉下來。
　　夏蘭時也察覺到了異樣。他抬手掀開車簾，迎面而來的冷風讓他眉心微微一蹙，卻沒有放下簾子，只靜靜望向那座死寂般的城。
　　片刻後，他的目光忽然停住。
　　「殿下。」

　　蕭淵順著他的視線看去。
　　城門前的雪地裡，似乎伏著一團模糊的影子。
　　隊伍慢慢靠近，風雪稍微散開時，眾人才看清，那是一個人。
　　一個已經被凍死的人。
　　雪覆滿了他的肩頭與頭髮，眉睫上結著白霜，身體僵硬地蜷縮在地上，像一塊被遺棄在城門前的石頭。
　　從衣著來看，他應該只是普通百姓，衣裳破舊，鞋底磨穿，手裡還死死攥著一只空布袋。
　　他倒在距離城門不足十丈的地方。
　　十丈。
　　只差這麼一點，他也許就能進城，也許能討到一口熱湯，也許能在牆根底下避一避風雪。
　　但他終究沒有走到。

　　馬蹄聲漸漸停下。
　　整支隊伍陷入一種沉重的死寂。沒有人說話，連戰馬都像感覺到了什麼，只不安地刨了刨雪地，鼻息在寒風中化成白霧。

　　蕭淵下了馬車。
　　他沒有立刻走向城門，而是先在那具凍僵的屍體前停住。雪落在他的肩頭，很快融成一點濕痕，又被寒風吹冷。他低頭看著那名百姓攥緊的手，目光沉得沒有一絲光。

　　池半月也下了車，站在他身後，眼神也冷了下去。

　　夏蘭時被侍衛扶著下來，只走了幾步便微微喘息。他看著那具屍體，指尖在袖中慢慢收緊，良久才低聲道：「若城中尚有糧，不該讓人死在城門外。」
　　這句話很輕，卻像一枚釘子，狠狠釘進所有人心裡。

　　蕭淵隨即下令讓人將死者安葬。
　　就在此時，半開的城門內忽然傳來急促的腳步聲。
　　一隊守軍從門內衝了出來。為首的將領滿身風雪，甲胄上結著冰，眼眶通紅，像是已經多日沒有好好合眼。他原本還強撐著，當他看清肅王旗幟的瞬間，整個人竟像終於支撐不住一般，重重跪倒在雪地裡。

　　「殿下……」
　　他的聲音沙啞得幾乎不成調。
　　身後幾名守軍也跟著跪下，有人低下頭時，肩膀竟微微顫抖。不是因為寒冷，而是壓抑了太久的絕望，在此刻終於看見一線生機後，幾乎要崩裂開來。

　　蕭淵站在風雪裡，聲音低沉。
　　「寒川守將何在？」

　　那將領喉結滾動幾下，像是有許多話想說，可到了嘴邊，只剩下最沉重的一句。
　　「末將便是寒川副將秦奉。守將三日前染疫，高熱不退，如今已不能理事。」

　　蕭淵眸色一沉。
　　秦奉重重叩首，額頭砸進雪地裡，聲音裡帶著強忍的顫意。
　　「殿下，寒川城糧倉告急。城中百姓與軍中將士已經減糧多日，藥材也所剩無幾。若再這樣下去……」
　　他停了一下，像是連說出那句話都需要用盡全力。
　　「最多只能撐五日。」

　　北風呼嘯而過，吹得城門上凍住的旗幟發出細微的裂響。
　　蕭淵沒有立刻說話。
　　他抬眼看向寒川城。那座城沉默地立在風雪裡，像一頭受傷卻仍不肯倒下的獸。城牆之後，有病人，有飢餓的百姓，有等不到援軍的士兵，也有無數雙快要熄滅的眼睛。

　　臨州是警告。
　　而寒川，才是真正的北境。

　　蕭淵緩緩握緊了手中的劍柄，聲音冷靜得近乎森寒。
　　「開城。」
　　秦奉猛地抬頭。
　　蕭淵看著他，一字一句道：「本王既然到了，寒川就還不到死的時候。」

　　風雪之中，秦奉眼眶驟然一紅。
　　他再次俯身叩首，聲音嘶啞。
　　「末將，恭迎肅王殿下入城。」

　　遠方陰雲低垂，寒風捲著雪霧漫過城牆。
　　真正的北境，終於向他們露出了最殘酷的一面。