勝元信忠跟著一條實秋走過石磚道，踏上橋廊，來到湖池中央的荷堂。稍早在土丘上遠觀亭頂，以為荷堂不大，其實不然，由三座方庭『品』字型組成的堂亭，古樸典雅。亭內還有幾人正在休憩賞景，見了他們，也紛紛上前問候。

俗說，物以類聚，人以群分。

兩位夫人於『品』字上方的『口』堂亭落座，自有隨從安排照料；原先在亭內的男女，移步到右方的『口』字，把左側的『口』讓出來給兩位少主。

而其中幾位顯然與一條實秋相熟，並沒有移動，倒是留在左側的亭內，讓一條實秋引薦勝元信忠給他們認識。

首位人高馬大的魁武男子，是九條義繼，同屬五攝家之一，且是九條家的嫡子。另外，他還是雅子夫人的外甥。九條義繼與一條實秋是結伴到美國哈佛大學留學的同窗好友，前者專攻國際法，後者醉心自然科學。

兩人見面便直接握手擁抱，完全的西洋作派。

第二位稍微嚴肅的清瘦男士，是西園寺公望，相較於前兩位出國深造，他則是在御所開辦了私塾立命館，屬於清華家的傑出人物，同時也是極力推動革新的激進派。雖然他們家族的格位略低於五攝家，但顯然西園寺公望在前兩者心中的份量不低，才會親近相交。

最後一位年紀最長，看起來約莫三十左右，是長崎蘭學醫官之子，高木俊三，他是在場唯一非名門出身的才俊，但卻是對國外事務最熟稔的人物。

這四人都穿著西服，九條義繼甚至還穿著西裝背心，而西園寺公望穿著青色襯衫，高木俊三則是白色襯衫。因走出荷亭又返回的一條實秋，覺得熱，便把西裝外套脫下，遞給一旁服侍的隨從，又把袖子捲起。

勝元信忠結識完三人，紛紛落座，看著他們俐落的模樣，信忠不自覺的有些羨慕，他這身武士青裃，既厚重又悶熱，還不能隨意脫除。

就當他準備開口探聽京都的政局時，忽然一聲驚雷轟然響起。

「轟⋯⋯」

眾人仰望烏雲罩頂的天空，陰沈沈的模樣，應是午後陣雨即將落下。

「不巧了。」一條實秋面露擔憂：「舍妹在竹園與好友們賞鶴，應是沒有攜傘⋯⋯」

「不如，遣兩位隨從，送過去如何？」西園寺公望抬眉提議。

九條義繼搖頭：「僕役沒有名帖，豈能在園裡隨意走動？」

「我跑一趟吧。」高木俊三自覺道，在場他的身份最低，這種跑腿的行為，自當挺身。

就在高木俊三抓了幾把竹傘和洋傘，準備快步離去之際，前口亭的隨從卻過來傳話。

「主母大人有些不適，還請高木大人移步。」

眾人一愣，一條實秋與九條義繼連忙起身，前者著急問：「母親大人怎麼了？」

隨從躬身：「主母大人有些頭疼⋯⋯」

「俊三，我們一起過去。」

高木俊三放下傘，三人快步離去，就在他們即將踏出亭時，又一聲轟雷響起。這聲雷讓一條實秋定格在原地，高木俊三腳沒停，直接去前亭找一條雅子，而一條實秋與九條義繼，則轉頭看向亭內。

亭內的兩人對視後，其餘三人紛紛把目光投向勝元信忠。

勝元信忠在心裡微微歎息，拍拍膝蓋，起身。

「若不唐突佳人，那我便攜傘過去一趟吧。」

「勞煩信忠殿跑一趟，多帶幾把傘，她們人也不少。」一條實秋微微欠身。

「好的。」勝元信忠也微微低頭。

於是信忠抱著三把傘，慎之助也抱著三把，兩人快步朝著湖畔離去。

在他們走出湖面上的長廊，來到池畔時，已經有幾顆雨滴落下，信忠仰頭望天，又想著方才亭裡隨從指示的方位，邁起碎步，朝竹園而跑，身後慎之助則緊緊跟隨。

往綠蔭林徑小跑一段，左彎踏入半身高的竹籬牆，沿著籬笆再奔走片刻，兩人便看到前方一處尖石造景與松竹抱園。

順著景園外圍繞行，先是看到丹頂鶴在籬笆內冒頭，有的單腳佇立不動如山，有的輕抬長腳尋覓吃食。兩人再往前跑，總算看到一群人在東屋下避雨。

此時雨已漸大，信忠與慎之助各自打起一把傘，腋下又夾著兩把，跑至東屋前站立。

屋簷下四位女子安坐，外圈四位侍女舉起長袖替她們阻擋斜雨，眾人看著兩位武士裝扮的男子前來，表情不一，有驚訝，有冷漠，有好奇，有漠不關心。

「在下勝元信忠，受實秋殿下之託，前來送傘。」信忠輕微喘氣，胸口起伏。

一位身穿白色洋裝的女士，笑著點頭：「Oh，Katsumoto-san！You are our lifesaver。」

信忠微微一愣，看向那位女子，只見她金髮碧眼，鼻高眼深，原來是英國人，而且竟然還知道他的名字，他低下頭，不敢多看，把兩把傘遞過去，一旁的慎之助也跟著遞傘。

外圈的兩位侍女接過四把傘後，轉身請示少主們如何分配。

而信忠側頭看一眼慎之助，便準備離去。

此時，雨勢驟然而下，斗大的雨滴顆顆砸落，東屋外圍的侍女紛紛撐起傘，卻也難以抵禦滂沱的雨勢。

「請留步。」

信忠再度回身，看向發話之人。

又一位穿著粉色洋裝的女子，站起身，朝著他欠身：「還請信忠殿下遣僕於東屋周圍撐傘，替我們遮擋一些落雨。」

信忠點點頭，他沒有讓慎之助獨撐兩傘，而是與他同列站到東屋前打傘，他們身高長於侍女，抬手撐起的傘，剛好可以抵在屋簷下方，使得遮蔽往外延伸，如此便不會有斜雨打入屋內。

兩人出於禮節，背對四女，左右的侍女也盡力高舉手，無奈身高之差，屋簷與傘面之間依然有空隙，導致屋下四女盡量往兩位男士的背後靠擠。

「委屈信忠殿充當苦力，事後自當酬謝一二。」

信忠聽到身後的女子出言致謝，應是第三位女士出聲，畢竟語調跟方才兩位截然不同。

大雨如瀑，宛若神風驟臨，兩位男士終日習武，倒是能抵禦一二，可侍女們哪能禁得起如此雨勢，不說雨打衣濕身子冷，光是高舉竹傘便讓她們胳膊打顫，難以久持。

見狀，屋內的女士們開始低聲討論，有的提議主僕倆人共撐一把傘，返回荷亭避雨；有的說兩兩侍女輪班持傘，於此處等待雨歇；有的認為兩位男子可雙手持四把傘，增加遮蔽範圍。

信忠知道等她們議論完，侍女應將累倒，於是朗聲開口。

「我們前三人並排，後三人並排，組成六傘之頂，傘間以布相連，護送四位回亭，如何？」

眾人一聽，頓時覺得此計甚妙，不僅侍女們不用再高舉竹傘，六傘合組之後，還能增加遮雨面積，於是紛紛同意。

一條薰子在屋下，看著勝元信忠的背影，目光流轉。

不知道在想些什麼⋯⋯