第四部 第二十章：陛下归谁管？

那三名被明升暗降、调来永和宫闲置的旧采办，终究是闲不住的。暗地里，他们早已通过往日的关系网，在城外或靠近菜市的偏僻巷弄里租下不起眼的小铺面、后房，打算趁着夜色采买些便宜次货藏匿起来，预备等御膳房验过样品后，再伺机偷梁换柱。

这日清晨，海棠连早膳都还未及用，林述便步履匆忙、面色凝重地赶到了永和宫。

“姑娘，午膳预定的姜汁草鱼片，出问题了。”林述的声音带着急切。

海棠心头一紧，面上却不露声色：“什么问题？”

“是草鱼。量……不太够。”

“当时估算有误？”海棠追问。

“并非估算问题。”林述摇头，眉头紧锁，“是送来的货里，有部分鱼状态极差，在水中奄奄一息，鳞片黯淡无光。这等品相的鱼，肉质已然松懈，绝做不了鲜嫩的鱼片。”

海棠闻言，脑中飞快计算，立刻做出决断：“如果改成每人只分一片，分量可够？”

“够是够的，”林述面露难色，“但……堂堂一道御膳，每人盘中只孤零零一片鱼，这……实在不成体统，恐惹非议。”

海棠立刻扔下筷子，起身就与林述一同快步向御膳房走去，边走边下达一连串指令：“鸡蛋可充足？立刻改菜！改成瑶柱鱼片蒸水蛋！你亲自去盯着，必要的时候你亲自上手操刀！务必要做得精致！二品以上官员，每人单独一盅。其余人等，用大盆蒸好，直接配送至各处后再行分装！”

她思路清晰，接着处理那些问题鱼：“那些半死不活的鱼，具体有多少条？”

“约莫五十多条。”

“立刻安排人手，尽快宰杀处理干净。”海棠当机立断，“晚膳我们加一道菜——香炸鱼片！务必物尽其用，不得浪费！”

一行人步履匆匆，海棠一边走，一边在心中飞速盘算。五十多条鱼同时出问题……这绝非偶然。自己当初亲自验货时，若有一两条看走眼还说得过去，五十多条同时品相不佳，这数量太多了，背后定然有鬼。

她侧头又问林述，语气带着探究：“林总管，以你的经验，这么多鱼同时状态不佳，有没有可能是鱼群在运输途中染了疾，或是得了什么常见的鱼病？”

林述闻言，立刻凭借他多年的经验解释道：“姑娘明鉴，此事确有蹊跷。若是染病，常见有晕塘，即鱼离水后受惊过度，或运输途中颠簸缺氧，会导致鳞片出血、活力大减，但通常不会如此大规模同时奄奄一息。更常见的，是浊水呛鳃，若运送之水不洁，杂质堵塞鱼鳃，便会使其呼吸困难，快速衰弱。还有一种可能，便是遇上了无良鱼贩的压塘货……”

他顿了顿，压低声音：“有些鱼贩，会将那些在塘底憋了多日、早已不甚新鲜的存货，混在好鱼中一同送来。这些鱼看似还能游动，实则内里已亏，离水不久便会显出颓态。依老奴看，此番情形，倒更像是有人以次充好，故意将这压塘货混了进来。”

海棠听完，眼神骤然转冷。她心中已然明了，这绝非意外，而是有人开始按捺不住，出手试探她的底线了。

平日里，各类食材的验收自然无需海棠亲自守在宫门。她自有章法：一日之内，不定时地去库房巡查两三趟。到了便随机抽查新到的货品，对于存放稍久的，也会仔细检视有无腐败迹象。整个库房的存货摆放皆依她定下的规矩，条理分明。她每日数次清点，对每样东西的位置了如指掌。毫不夸张地说，若有人不慎踢歪了一个货箱，海棠也能一眼察觉！

在此等严密的监管下，竟还有人敢打她食材的主意？

海棠当即出宫，亲自去寻了那供货的鱼贩。

她并未疾言厉色，只是平静地陈述了事实，而后看着对方，语气淡然却带着不容置疑的压迫感：“今日这事，我暂且不深究。究竟是你们供货的源头就出了问题，还是我们宫里有人动了手脚，抑或是两边都存了些心照不宣的心思……我目前无从判断。但我今日亲自来，就是要告诉你，这事，我知道了。若我宫里查不出端倪，下一次再发生同样的事，我便会认定是你们这边的问题。届时，我会毫不犹豫地更换鱼贩。”

处理完外部隐患，海棠回宫后便开始着手内部整顿。她深知，欲震慑宵小，需先立威仪。她伏案画图，竟是想打造一顶能发光的头冠——一个以透明琉璃制成的圆环，形似简约凤冠，内里嵌入小颗夜明珠或萤石，依靠其自身荧光或反光，无需明火，既安全，又能在她行走时于头顶形成一圈清冷光晕，宛如神佛降临。

她画得极其认真细致，草图清晰明了，连工匠看了都能一目了然。画好后，她便捧着图样去找皇帝，软语央求：“陛下，你让内务府最好的工匠帮我做出这个来嘛！我就要头顶一圈光走路，让人一看便知天命在我，招惹不得！”

从皇帝处出来，她又转去御膳房，想尝尝中午那应急的瑶柱鱼片蒸水蛋是否真如回报般成功。岂料御膳房的人回禀，多做的份例早已被各部堂官们派人来讨要了去，竟是半点不剩。海棠闻言，非但不恼，反而心下安然。那些一二品大员什么山珍海味没尝过？他们既肯开口再要，便证明这道应急的菜，味道和品相都毫无问题，甚至颇受青睐。

最后，她回到永和宫，命人传唤那三名闲置的旧采办。

三人惴惴不安地到来，海棠端坐其上，目光平静地扫过他们。

“今日御膳房的鱼出了问题，”她缓缓开口，语气听不出喜怒，“而你们三个，午膳却依旧跟着大家，吃的是毫无问题、滋味鲜美的上好鱼肉。这么一想，我觉得我真是太过善良了。”

她不等三人辩解，直接切入核心，声音陡然转冷：“我实话告诉你们，我基本可以肯定，就是你们三个在背后给我动手脚。虽然我眼下没什么确凿证据，但我想杀掉你们，也并非什么难事。”

她伸出三根手指，目光如炬：“给你们三天时间。想清楚了，就主动来找我坦白。第一个来坦白的人，我看在态度诚恳的份上，可以放他一马，从轻发落。”

她的声音带着最后的警告，掷地有声：“如果三天之后，无人前来……那你们就准备好，一起去见阎王吧。”

那三人面如土色，冷汗涔涔地退了出去。

人一走，海棠强撑的气势瞬间松懈，累得直接瘫倒在床榻上。她望着空荡荡的殿梁，有气无力地呼喊：“那个……你们谁在啊？我不知道该怎么叫你们出来。但不管怎样，派一个人去帮我盯着那三个人的行踪！再帮我去跟陛下说，派些可靠的人手，晚上帮我盯死御膳房的食材库房！谁敢动我的东西，通通给我抓起来！”

等海棠一觉醒来，门外已跪着三道身影，正是那三名旧采办。见她出来，三人立刻以头叩地，身子抖得如同风中筛糠。

海棠睡眼惺忪地倚着门框，看着眼前景象，唇角弯起一抹了然的笑：“都想活？那便看看，谁说得最完整，最有诚意了。”

此言一出，三人如同抓住了救命稻草，再顾不得什么情面规矩，争先恐后地抢着开口，生怕自己说得少了便落了后手。

“姑娘明鉴！是内务府广储司的郎中海宽！是他寻到小的，说只要能让姑娘您的新政出点纰漏，丢了颜面，事后必有重谢，还会设法将小的调回油水丰厚的职位！”

“不止海大人！还有营造司的员外郎赵贵！他负责部分宫外仓廪，就是他给小的牵线，在城南石灰巷租了那处暗仓，用来囤放次货！”

“是掌仪司的太监首领冯保出的银子！他说只要事情办成，让御膳房乱起来，他就能安排自己人顶替林述的位置！那五十条病鱼，也是他找人从京郊溃了堤的鱼塘里低价收来的，专为败坏姑娘您的名声！”

“他们还许诺，事成之后，御膳房采买的利润，可以分我们一成……”

三人你一言我一语，如同竹筒倒豆子般，将如何被教唆、获得了哪些人的支持和银钱、如何利用旧日关系租赁暗仓、如何计划偷换食材、最终目的便是要让海棠主持的新政出错，从而动摇她的地位等种种阴谋，交代得清清楚楚。

几个关键的名字——广储司海宽、营造司赵贵、掌仪司冯保——被反复提及，一条由内务府内部中下层官吏勾结，意图阻挠改革、从中牟利的暗线，已然浮出水面。

海棠静静地听着他们争先恐后的供述，脸上并无太多意外，反而在三人说完后，幽幽地叹了口气。

“其实吧，”她语气平淡，带着一丝疲惫，“我不知道你们有没有发现，自你们调来我这永和宫，我并未刁难你们分毫。御膳房过去那些烂账、糊涂账，我也从未想过要去翻个底朝天。”

她目光扫过三人惊疑不定的脸，继续道：“这世上大多数人都是贪心的，总想得到更多，这个……我十分理解。我现在每天累死累活做这么多事情，你们觉得我就没有半点私欲？说句难听点的，我给大伙提升伙食，不也算是在收买人心？另外，说不定还能顺便得到陛下更多的赏识和赏赐。我很清楚贪欲是怎么一回事，所以，只要往后规矩立起来，过去的烂账，我可以不追究。”

她话锋陡然一转，声音冷了下来，带着清晰的锋芒：“但是，你们联合外人，想要害我，想让我栽跟头、丢性命，这，我就绝对不能忍了。”

三人闻言，立刻又砰砰磕头，连声喊冤，将责任尽数推到海宽、赵贵、冯保等人身上，说是自己被调离油水职位心有不甘，才一时糊涂，被人当了枪使。

海棠听着他们的辩解，眉头越皱越紧，忍不住打断：“你们说说，内务府归谁管？”

三人一愣，不明所以，讷讷答道：“……归、归陛下。”

海棠的眉头皱得更深，几乎打成了一个结：“那你们再说说，陛下……归谁管？”

这话如同一声惊雷，炸得三人魂飞魄散，跪在地上瑟瑟发抖，一个字也答不出来。

看着他们这副蠢钝如猪的模样，海棠只觉得一股无名火起，语气也带上了毫不掩饰的鄙夷：“你们该是有多蠢，才能相信那些人的鬼话？就算我真的出了纰漏，又怎么样？那个采办的职位，我也绝不会让你们回去！怎么，是在赌我哪一天会失宠吗？”她冷哼一声，“可你们怎么就不担心，你们根本等不到我失宠的那一天，就先一步去见了阎王呢？你们这脑袋里装的，难道都是稻草吗？”

一番话如同冰水浇头，将三人最后一点侥幸也彻底浇灭。他们这才恍然惊觉自己做了多么愚蠢的事，在海棠冰冷的目光下抖如筛糠，只会涕泪横流地磕头求饶，口称“姑娘饶命”、“再也不敢了”。

海棠被他们哭嚷得心烦意乱，挥了挥手，如同驱赶苍蝇一般：“滚下去待着！别在这儿碍我的眼！”

三人如蒙大赦，连滚爬爬地退了下去。

海棠被那三人搅得心烦意乱，信步便往御膳房走去。她看着墙上张贴的明日午膳菜单——栗子烧鸭、芋艿烩白菜心、石榴酥排、炒双菇、清炖蟹脚豆腐汤——目光在“蟹脚”二字上停留片刻，肚子里的馋虫便被勾了起来。

她寻到正在指挥备料的林述，凑近了小声商量：“林大厨，给我开个小灶吧？明天午膳的螃蟹，能偷偷先蒸一只给我尝尝吗？”

林述见是她，脸上露出些笑意，点头道：“行！螃蟹刚刚送到，正在膳食库里放着，姑娘随我来。”他一边引路一边说，“整整四百只，个个鲜活，都捆扎好了。”

（注：明日午膳的蟹脚汤，需保证每人碗里都有一只完整的蟹脚。按2800人计算，每只螃蟹有八只脚，理论上需350只蟹。海棠为防损耗和以备不时之需，特意吩咐采买了400只，多出的50只或作备用，或留待晚膳加餐。）

当库房的门打开，看到那满地筐篓里层层叠叠、张牙舞爪却又被捆得结结实实的青壳螃蟹时，海棠还是忍不住倒吸了一口凉气。

“虽然下单时就知道是这个数，”她喃喃道，“可亲眼看到这四百只螃蟹堆在一起的阵仗，还是觉得……好生壮观！”

她仔细清点完毕，确认数目无误，品种鲜活。做完这一切，她忽然转过身，对着看似空无一人的库房院落，提高了嗓音，像是自言自语，又像是宣告般大声道：“都给我看好了啊！谁今晚敢动我的螃蟹，直接抓起来！”

一旁的林述听着这意有所指的话，脸上不由得浮现出担忧之色：“姑娘，您说……那些先前对草鱼动手脚的人，今晚会不会对这螃蟹……”

海棠拍了拍手上的灰，语气笃定：“放心，他们今晚不敢。我刚发落完那三个，又这么明晃晃地喊了一嗓子，除非他们真想立刻掉脑袋，否则绝不敢顶风作案。”

她顿了顿，还是细心嘱咐道：“不过，明早您来准备早膳时，还是得先过来瞧一眼。若真有哪个不怕死的动了歪心思，你立刻来报我。我明天，一定要让全皇宫上下，都顺顺当当地吃上这口螃蟹！”

第四部 第二十一章：斩！

隔日清晨，一直没见到林述急匆匆地赶来，海棠心里便踏实了大半。趁着皇帝还未起身去上早朝，她一溜烟奔去养心殿，在高无庸紧张兮兮又不敢真拦的眼神中，熟门熟路地钻进内室，轻盈地跳上龙榻，去推那个尚在睡梦中的人。

“陛下！陛下！快醒醒！我的琉璃光冠呢？”她声音清亮，带着迫不及待。

皇帝被她闹醒，睡眼惺忪，带着鼻音无奈道：“你昨天才把图纸交给工匠，哪能这么快就做好？便是天工开物，也需时日。”

“那得做多久啊？”海棠趴在枕边追问。

皇帝略一估算，道：“这般精巧的物件，从烧制琉璃、镶嵌宝珠到组合成型，少说也得一两个月。”

“一两个月？！那么久！”海棠顿时泄了气，嘟囔道，“那就来不及让我今天闪亮登场，去震慑那些宵小了！”

皇帝闻言，清醒了几分，挑眉看她：“你今天又打算搞什么名堂？”

“我今天让全皇宫的人都吃上螃蟹呢！”海棠立刻又兴奋起来，邀功似的晃了晃他的手臂，“夸夸我！”

皇帝看着她那得意的小模样，忍不住想逗她，故意蹙眉道：“虽说朕对你的算学颇有信心，但照你这般吃法，今日螃蟹明日羔羊，长此以往，真不会把朕的国库吃垮吗？”

“才不会！”海棠立刻挺直腰板，信心满满地汇报，“陛下有所不知，这半个月御膳房的总花费，比以往任何一个月的开销都省下了一大截！如今从采买到记账，都是我亲自盯着，每一文钱都花在明处，没人能从中动手脚，账目干净得像刚洗过的琉璃！”

“哦？”皇帝来了兴趣，“就没人给你使绊子，找你麻烦？”

“有啊！”海棠撇撇嘴，“但他们脑子太差，手段拙劣，被我随便诈了两下就全盘托出了。我现在正琢磨着该怎么收拾他们呢！”她说着，凑近皇帝，眼睛亮晶晶地问：“陛下，内务府是归您管的，对吧？”

“嗯。”皇帝应了一声，预感她接下来没什么好话。

海棠眨眨眼，带着点试探和期待：“那……您是不是可以……毫无理由，随便处置几个人呀？”

皇帝被她这直白得近乎无法无天的问题气笑了：“……不可以！祖宗家法、朝廷规制还要不要了？说吧，你想动谁？”

海棠立刻报上名字：“广储司的海宽，营造司的赵贵，还有掌仪司的太监首领冯保！”

皇帝记下这几个名字，问道：“他们犯了何事？”

海棠眼珠一转，信口胡诌，语气却斩钉截铁：“他们偷看我洗澡了！”

皇帝：“……”

他沉默一瞬，随即面无表情，斩钉截铁地吐出一个字：“斩。”

这下换海棠愣住了，她没想到皇帝会接这个茬，还接得如此杀气腾腾。

“倒……也不至于要这样吧？”她眨了眨眼，语气有些迟疑。

皇帝却依旧板着脸，神情是前所未有的严肃认真，仿佛在宣告一项关乎国本的要事：“必须这样！朕要让全天下人都知道，偷看你洗澡，就是死路一条，绝无宽贷！”

“我……我说笑的！”海棠赶紧澄清，被他这架势弄得有点心慌。

“朕不是。”皇帝斩钉截铁，目光沉沉。

海棠被他这一脸不容置疑的严肃给彻底唬住了，一时竟分不清他是真是假，张了张嘴，不知该如何反应。

见她这副懵住的模样，皇帝终于绷不住，被她气笑，长臂一伸，一把将人捞进怀里，低头在她耳边咬着牙道：“真当朕是那等听信枕边风的昏君了？”

他话锋一转，带着几分戏谑，又道：“罢了，既然你都受了这天大的委屈，朕岂能不替你出这口气？高无庸——”

一直守在殿外，听得心惊肉跳的高无庸连忙躬身入内。

皇帝面不改色，沉声下旨：“广储司郎中海宽、营造司员外郎赵贵、掌仪司太监首领冯保，行为不端，窥视女官……嗯，沐浴，有伤风化，罪当重处。念其昔日微劳，着即褫夺所有官职差事，三人一并改为宫中最低等扫役，穿着赭色罪衣，列入苦役行列，日间执扫洒之役，夜间由慎刑司看押，严加管束，不得有误！”

这旨意一下，既坐实了他们“莫须有”的罪名，给予了极其羞辱的惩罚（穿着罪衣扫厕所），又巧妙地留下了他们的性命，将其置于严密的监视之下。

海棠听着这处罚，心里那点玩笑的心思也没了，反而生出一丝担忧，小声问：“他们……会不会因此更加恨我，以后想办法报复我？”

皇帝搂着她的手紧了紧，语气淡然，却带着绝对的掌控力：“放心，他们没那个机会了。”

海棠在他怀里动了动，忽然想到一个在她看来非常严重的问题，仰起脸认真地问：“那他们三个，三餐吃什么？该不会……也跟我们吃一样的四菜一汤吧？”

皇帝被她这跳跃的思维和锱铢必较的性子逗得低笑出声，手指绕着她一缕发丝，笃定地说：“你放心。宫规森严，罪役自有其份例。糙米窝头，清汤寡水，能吊着命干活便是皇恩浩荡了。你心爱的螃蟹，他们一片壳子都见不着。”

第四部 第二十二章：蚩尤入梦

宫中消息灵通的，都知道海宽、赵贵、冯保这三人是因针对萧主事，才被陛下用这么个上不得台面的罪名打发去扫洗茅厕了，堪称杀人诛心。

而那些不知内情的，听闻此事后无不咋舌：这三人胆子也太肥了！竟敢偷看陛下的女人洗澡？陛下竟还没要他们的命？真是皇恩浩荡，法外开恩啊！……呃，难不成，看一眼其实罪不至此？（危险的想法开始蔓延）

那日的蟹脚豆腐汤鲜美异常，全皇宫上下每人分得一只完整的蟹脚，吃得心满意足。海棠走在宫道上，不时有官员、宫女太监停下脚步，真心实意地向她道谢：“多谢萧主事！”、“海棠姑娘费心了！”

整个十月这般有鱼有虾有蟹地吃下来，伙食标准肉眼可见地提升，连礼部那些老古板见到海棠，紧绷的面皮都缓和了许多，甚至能挤出一丝算是和善的笑意。

变化最明显的当属户部。同僚们几乎是集体“婉拒”海棠再回来处理那些繁琐的核销与预算编列工作，他们主动将她名下的差事分摊干净，只求她安心打理好御膳房的账目。

“萧主事，御膳房改革乃当务之急，部里这些琐碎杂事，下官们分担即可，您万万不必分心！”

“是啊是啊，户部有我等在，您放心！”

海棠对此表示抗议：“户部需要我！我得守着我的金库！”

同僚们脸上挂着礼貌而不失尴尬的微笑，内心疯狂呐喊：求您了！您去别处开源节流吧！别再盯着我们这点预算了！您守金库的方式就是把钱花在给我们吃上面，我们……我们心里暖，但肝儿颤啊！

十月底，御膳房新得了一批北疆贡来的奇蟹。那蟹壳通红如烈火，蟹足展开长逾一尺，膏脂丰腴，肉质紧实鲜甜，引得百官争相围观。

此蟹源自极北苦寒之地，为保其鲜活，沿途以冰水活体急送，耗费巨资。

海棠盯着那几只张牙舞爪的巨无霸，眼睛发直，口水几乎要流下来。皇帝当著文武百官的面，直接宣布：“此北疆奇蟹，朕今日便赏给萧主事了。众卿，可有异议？”

群臣纷纷附和：“臣等无异议！”

皇帝目光特意转向礼部：“礼部呢？可有看法？”

礼部尚书眼皮都没抬，恭敬回道：“陛下圣裁，臣无异议。”

海棠喜出望外。待林述将那几只巨蟹精心烹制妥当后，她非常大方地分给林述和他提拔的三位新采办一人一只硕大的蟹脚，自己则宝贝似的捧着剩下那四只完整的蟹脚，一路小跑去找皇帝，你一口我一口，甜甜蜜蜜地分食殆尽。

进入十一月，一切看似顺风顺水。直到一次海棠照例往吏部分发甜点时，发现气氛不同往日。吏部官员们个个埋首于堆积如山的文书卷宗之间，连她进来都无暇多顾，案头的午膳更是没动几口。

海棠放下甜点，好奇地问：“今日的菜色不合胃口吗？”

一位官员抬起头，眼下带着青黑，连忙解释：“岂敢岂敢！萧主事送来的膳食自然是极好的！只是……唉，实在是年底考功在即，天下官员的政绩考核、升迁贬黜，千头万绪皆系于此，我等已是焦头烂额，恨不得一人分出三头六臂，连用膳的工夫都挤不出来，只怕仓促之间，糟蹋了姑娘的美食。”

在海棠的细问下，她才明白，吏部此时正忙于核定全国各地官员一年的政绩、处理任期届满者的调动案、审核候补官员的履历资序，并筹备即将到来的“大计”（全国性官员考核） 。每一桩每一件，都关乎无数官员的前程，也决定着朝廷未来一年的人才布局，确实是重中之重，繁琐至极。

海棠听完，不由得感叹：“原来年底忙得脚不沾地的，不止我们户部啊。”

然而，这句话如同一点星火，瞬间引燃了她脑海中的另一件事——去年兵部那高达八百万两的巨额开销，以及被皇帝强行按下的、清查军饷的念头。

她的嘴角轻轻勾起一抹旁人不易察觉的弧度，眼神里闪烁着看到猎物般的光芒。

“这个钱……”她在心底默念，带着志在必得的决心，“我准备，连本带利地拿回来了！”

十一月二十日，所有在秋猎时被海棠“瞻仰”过、手握军饷名册的将军们，于不同驻地，做了同一个梦。

梦境之中，煞气冲天。一位身形魁伟如山的巨神矗立眼前，他铜头铁额，鬓发如戟，周身仿佛缭绕着不散的战云与血气，脚下踏着无形的尸山骨海。

最慑人的是他那双眼睛，开合之间精光四射，宛如实质的兵戈，带着最原始的征战与杀伐之气。

是兵主蚩尤！

但凡是个带兵的，谁不认得这位上古的战神、兵家之祖？

还不等将军们从震惊中回神，那如同金铁交鸣般的声音便已在梦中炸响：“认得本尊吧？你们这些带兵打仗的崽子，要是不认识本尊，趁早解甲归田！”

蚩尤像打量货物般扫视着他们，继续吼道：“这次来，是替老子女人传个话！她让老子告诉你们，把你们手底下那些营里，能吃能喝能喘气的人头，给老子一个一个数清楚了！如实上报！别贪那点空饷，给老子弄得明明白白！”

他话锋一转，语气竟带上一丝诡异的“同行理解”：“哼，老子也不是要绝了你们的财路。都是带兵的，知道你们难处。武器维护、战马饲养、战车耗损……这些油水，老子眼下懒得管！现在，老子只要求你把人头数给弄对了！听明白没有？！”

看着梦中将领们或惊疑或不服的神色，蚩尤咧开嘴，露出一个堪称狰狞的笑容：“当然，老子也知道，光靠嘴说，你们这些杀才根本不会搭理。老子的女人教了老子一套新鲜法子，老子觉得很是不错，说给你们听听！”

他屈指数来，声音如同战鼓擂响：

“听着！要是十一月底，你们报上来的人数不对——全身起红疹！ 放心，不痛不痒，就是给你提个醒儿！”

“要是十二月底，人数还是假的——红疹照旧，外加一个月行不了房，给老子老老实实当鳏夫！”

“要是明年一月底，还敢糊弄——红疹、不举之外，再加上天天落枕！老子让你睡觉都不得安生！”

“要是到了二月底，还不知死活——” 蚩尤的笑容越发和善，“除了前面所有的惩罚都还在，你那身红疹，就开始奇痒无比了！痒到你抓心挠肝，恨不得扒掉自己一层皮！老子倒要看看，你们这帮龟孙子能忍到什么时候！”

话音刚落，梦境轰然破碎。所有将军在同一时刻惊醒，冷汗浸透重衣，梦中蚩尤那狰狞的面容和可怕的阶梯式惩罚，如同烙印般刻在了脑海里。

尽管那噩梦无比真切骇人，但梦终究是梦，醒来后，多数将军只将其归咎于近日劳累或饮食不当，并未真正放在心上。

直到十二月一日。毫无预兆地，所有曾在梦中面见蚩尤的将军，身上齐齐冒出大片红疹，不痛，却刺目地提醒着他们梦中的警告！

有人开始心惊，也有人强自镇定，认为只是时气所致或集体染疾，纯属巧合。更有那胆大不信邪的，甚至在内心嗤笑：不过是些疹子，老子什么阵仗没见过，还能被这吓住？他们惴惴不安地回想，下一次的惩罚，似乎是……

一月一日，答案揭晓。

原本在军营中便难得亲近女色的将军们，惊恐地发现，自己竟真的……不行了！并非身体有损，而是某种难以言喻的障碍，让他们彻底失去了这项能力。

到了这一步，恐慌开始真正蔓延。然而，仍有部分将领咬紧牙关，觉得白花花的银子比什么都重要，只要命还在，这点小事总能熬过去。

真正的考验，在二月一日降临。

天天落枕！这绝非忍忍就能过去的小毛病。每日清晨醒来，脖子便僵直疼痛，难以转动，一整天都得歪着脖子、梗着脑袋处理军务，连训斥部下都显得滑稽可笑，毫无威严气势可言。军中已隐隐有窃窃私语。可即便如此，仍有少数顽固派为了那庞大的利益，强忍着不适，顽强对抗。

三月来临，最后的叠加惩罚生效。持续不断的落枕，加上那身红疹开始爆发出钻心的奇痒！那痒意如同万千蚂蚁在骨头缝里爬行啃噬，让人坐立难安，夜不能寐，恨不得抓烂全身皮肉。

生理与精神的双重折磨，终于击溃了绝大多数将军的心理防线。银子固然重要，但这生不如死的日子，实在熬不下去了。

海棠在户部，满意地看着每月军饷支出的数额逐月递减。省下来的银子，自然有部分转化为了皇宫内更丰盛、更精致的伙食，人人脸上都多了几分满足。

三月二十日，熟悉的集体梦境再次降临。蚩尤那煞气腾腾的身影重现，声如雷霆：“听着！凡已如实清点人数、据实上报者，明日醒来，所有恶疾即刻痊愈！至于那几个还敢跟老子耍花枪、顽抗到底的——”他冷哼一声，杀气四溢，“就等着中风偏瘫，在床上度此残生吧！都给老子想清楚了！”

这番最后通牒，成了压垮骆驼的最后一根稻草。

于是，到了三月底核销军饷时，户部统计发现，此项支出比去年十月时，足足减少了十万两！

海棠拿着最新的账册，悄悄计算着。照此趋势，若无重大变故，到了年底，国库竟能积攒下四百四十万两的盈馀！

看着这个数字，她笑得眉眼弯弯，仿佛已经看到了堆满库房的银锭在向她招手。