重陽節剛過，燕門關深夜得令，馳援二百里外虹邑關。

　　谷競川披掛領著前鋒營奔襲出關，其餘一軍、二軍依序緊隨其後，江初照這支二軍，同先前剿匪那幾支二軍同樣得提槍上陣，除了原班人馬，這回更添許多二軍弟兄。裘大人把上回被帶去＂見過世面＂的他們安排在兩翼，中間則是惴惴不安的初出茅廬弟兄。

　　其實他們也只是比起置中的二軍弟兄稍稍冷靜罷了。說是邊關滋擾，又說通常前鋒營一到就能破陣，等他們這些步兵趕到接防時，不過作作樣子收尾，不會真的造成死傷，裘興一派輕鬆地安慰他們。

　　那些沒被他騙過的同袍就真的信了，不再發抖嘀咕，只專心趕路；可他們這些上回被他哄得團團轉，一入匪窩差點直奔閻王殿的卻不敢大意，又不能拆穿他，只是互相交換眼色，把槍握得更緊些。

　　前鋒營行軍迅猛，天未破曉即抵達虹邑關，谷競川居高臨下，看著黑暗中數以千計的火把如一巨龍竄動──時而頭尾相連、時而勾尾甩頭；勾時捲動如鞭，甩時又迴陣如咬，頭尾相連之時更形成絞殺凶勢。相較頭尾的靈動迅捷，中段卻不甚凌厲，還有些遲滯。

　　好多年沒看人用長蛇陣了。

　　他以為這陣法應該早就失傳，想不到今日能於此再見一回。這個陣須得頭尾皆用精銳騎兵方成，破它最好的方式也與其他陣法不同。不能用騎兵衝陣強行突破，否則會如現下虹邑關般死傷慘重。

　　他急轉向一旁虹邑關副將，凝重道：「叫你們鐵騎撤兵，即刻。」

　　江初照他們一行步兵奔至，天色已大亮，連緩口氣都沒能，即刻接到命令──所有人以一軍為外圍、二軍作核心，結八個方陣待命。一軍迅速結陣環住二軍，方陣分散於東南西北，每個方陣中又套住一個方陣。

　　谷競川與單明允居高處俯瞰，把握適當時機揚旗指揮，擊鼓手得旗令，擂鼓傳令。方陣倆倆分別夾擊蛇頭、蛇尾，以縝密之姿迎敵，聽從鼓聲，在敵方騎兵衝入方陣時稍散，避開衝擊，又迅速聚攏以長刀勾那馬腿，將對方鐵騎逐一勾下馬來。

　　長蛇陣在這四個大方陣的擠壓下，頭尾逐漸破碎，只要再堅持一會，讓頭尾亂了陣腳，無法互相支援，這陣法就氣數已盡。

　　誰知此時鼓聲戛然而止，不多時才又接著傳令，剛擂數下又停了，如此反覆，場上兵士無法聽令行動，亦無從得知散開時機，那蛇頭、蛇尾又死而復生，凌厲地攻擊方陣。

　　兵士們身在低處不明情況，谷競川和單明允卻瞧得分明──他們鼓樓上擂鼓的兵士，已換了好幾人，均是身受羽箭所創，一個倒下又替補上一個。

　　單明允當即帶著一路兵馬朝另一側制高點去，要把那些放冷箭的狙擊手打下來。

　　江初照在方陣中辛苦抵擋，方才還好好的，這會全亂了套，他身手不錯，身上沾的都是別人的血，不只是敵軍的血，還有他朋友的血。

　　他們五人成一伍，於方陣中又成無數小陣，互相支援，他這一伍只有他是早前殺過人的，其餘四個都負了傷，他左拉一個右拽一個，分身乏術。他轉頭去看鼓樓，驚愕發現許多擊鼓手癱倒在地、死活不知，身上均插著羽箭。

　　擊鼓手…怎地沒人擊鼓？都……

　　他寒毛直豎，往谷競川那瞥一眼，牙一咬，拔劍從方陣殺出，奔近那鼓樓，還劍入鞘，徒手抓著鼓樓木樁，提一口氣邊攀邊借力把自己甩上去，登樓立刻狠擊兩下鼓。

　　谷競川本要放棄方陣破蛇，冒險帶著前鋒部隊殺入搏一搏，忽聞鼓聲，一下兩下捶在胸口，他轉頭瞧那鼓樓，是他們的人擊鼓。

　　他立刻接著揮動指揮旗，江初照當即照他指令擊鼓，這鼓一擂起來，下方兵馬跟著動作，不再群龍無首。可隨著鼓聲，無數羽箭棄攻底下方陣，又朝鼓樓射來。

　　江初照左手擂鼓，右手拔劍格擋，又要看旗令又要防箭雨，漸漸支持不住，一個失誤，黑色羽箭穿肩而過，只覺左手一麻，鼓棒落地，他沒有片刻猶豫，右手拾起那沉重的鼓棒，接著敲下去。

　　他可以的，他看得懂旗令，他要堅持敲下去，多撐一刻是一刻。

　　谷競川忽然認出遠方鼓樓上的兵士是何人。

　　明允…明允去了這麼久，這箭怎不見停？他將指揮旗一扔，翻身上馬，還差一點，只差這麼一點，搏一搏！

　　他領著前鋒營鐵騎從高處俯衝而下，直擊最脆弱的蛇腹，只要避開已因消耗漸感疲憊的蛇頭蛇尾，將這毒蛇衝切成三段，讓他們無法迴護彼此，這陣就破了。他手執鐵槍，一馬當先，猶如一支鋒銳羽箭，和甩過來的蛇頭鐵騎正面交鋒。

　　江初照直到看谷競川領著騎兵衝入敵陣，才知道他不用再擊鼓，立刻伏低身子，替戰鼓旁那些擂鼓的弟兄作緊急處理，接著攀下鼓樓，加入方陣跟大夥一同廝殺。

　　箭雨不知何時停下，單明允將制高點的狙擊部隊殲滅，迅速加入戰局，與谷競川分別各鬥蛇頭蛇尾；那四個方陣將蛇腹啃噬殆盡時，整隻也大蛇無影無蹤，只剩沙場上遍地血花與瀰漫在空氣中的汗水、鐵銹味。他們贏了。　

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　　戰場旁臨時搭建幾處牛棚，安置受傷兵士，虹邑關與燕門關的長官、醫官在其中梭行救治，但傷患數過多，許多輕傷兵士也必須跟著前鋒營一道，現學現賣地投入幫忙止血、清創、包紮行列。

　　「你看，那小子真當自己是大夫了。」單明允邊幫人止血，一邊用手肘頂了下身旁的谷競川。

　　谷競川本在幫忙包紮，稍抬眼順著他視線看過去，驚見江初照咬著繃帶，打算徒手把自個肩上那支箭拔出來。

　　單明允的本意只是讓谷競川瞧個熱鬧，豈料他下一刻拉過傷患的手按住創口，急匆匆就往江初照去。

　　江初照深吸一口氣，剛要一鼓作氣把箭頭拔出，手腕卻被人攫住，小臉上滿是冷汗，不解抬頭。

　　「你在幹嘛？」谷競川質問。

　　「…拔箭。」

　　「拔箭是這麼拔的？」他差點往小毛頭腦門拍去，勉強忍了下來。

　　不是麼？他剛剛看軍醫們就是這麼拔呀，只不過拔出來當下總是伴隨慘叫跟湧出的血水，所以他才咬著繃帶，一舉兩得，待會自己繞兩圈就完事了。

　　谷競川咬著牙沒爆粗口，不等他回答，轉個身對一旁的軍醫道：「勞你替他拔箭。」說完接手那軍醫的傷患，沒再看江初照一眼。

　　魏雙喜一愣，轉而蹲在江初照跟前，取出利剪將箭柄截斷，只留下一小截露在體外。

　　江初照見狀驚詫莫名，「不是拔出來？」跟他剛剛看的不一樣啊？

　　魏雙喜一面用燒瓶去燒那箭柄消毒，一面耐心解釋：「尋常是得拔，可這一箭是穿肩而過，且血肉已有些癒合，用拔的箭頭會二次傷害創口，往後這手臂怕使不上力，需把箭穿過身體夾出來。」

　　江初照聞言心下悚然，他剛剛差點自廢一臂啊……

　　「小兄弟，我數三聲，挺疼的你堅持住啊。」

　　魏雙喜數完三，一口氣將箭夾出來，鮮血自肩上黑黝黝的洞湧出，江初照只覺左肩一陣撕裂感，隨後是燒灼般劇痛，疼得他咬緊牙根，渾身冷汗。

　　魏雙喜一邊幫他敷止血藥，一邊心裡詫異，這少年瞧著不過十四、五歲，他醫過的那些孩子，這時早哭爹喊娘了，小子挺硬氣啊？

　　「小夥子，你若是疼，那得嚷出來，憋著傷心脈。」魏雙喜蹙眉提醒他。

　　「可以喊啊？」江初照聽他一說，總覺得虧了，確實方才慘叫哭號此起彼落，他唉個兩聲也不打緊，何必硬撐死磕呢。

　　魏雙喜錯愕反問：「怎地有人不讓你喊麼？」

　　江初照差點下意識去瞧谷競川，剛瞥過去又急轉回來，訕訕一笑，「我下次會記得。」

　　魏雙喜笑了一聲，又正色道：「小孩子別亂說話，大吉大利。」

　　陣亡的同袍就地葬在虹邑關，其餘傷兵有的乘板車，有的和前鋒營兵士共乘一騎；至於傷重無法搬動的弟兄，都留在虹邑關靜養，裘大人陪著他們，傷癒再帶他們重返燕門關。

　　江初照坐在馬上悶不吭聲，往四周瞧了瞧，驚愕發現前鋒營的人幾乎毫髮無傷，身上雖有血跡汙漬，但沒人裹著繃帶。

　　剛剛沙場上太混亂，他為了自保跟幫助同袍，除了在鼓樓上一瞥，完全沒法留意前鋒營動態。前鋒營不是和對方鐵騎正面交鋒麼，這有點可怕啊，他們平時都幹些甚麼？

　　「你這般瞧我是？」賀友之讓胸前這少年盯得太久，忍不住問了句。

　　江初照被這麼一問，有些慌亂地收回目光，瞧這哥哥膚色古銅、長方臉蛋很是光潔，不過大自個五、六歲，似乎在前鋒營裡算很年輕的，眉眼間沉穩又不失溫和，才好奇多看幾眼。

　　「前鋒營的日訓很苦吧？」他沒頭沒腦地問，「總覺得你們和我們很不一樣。」

　　賀友之想了會，字句斟酌道：「前鋒營也是從三軍裡逐步升上來的，沒什麼不一樣。」他微微一笑，「聞道有先後，我們不過是早接觸幾年，都在燕門關當兵，大夥沒有分別。」

　　江初照先是覺得他斯文有禮，仔細思索他的話之後，卻發現他也太謙虛了，這連摸帶爬得多少年才進得去，哪有這麼簡單？

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　　返回燕門關已是酉時末，江初照不知自己何時靠在這哥哥身上睡著了，醒來時人已在大帳外，他怎地知道自個住這？

　　一想到剛剛睡得東倒西歪，好像這哥哥還單手持韁，另一隻手扶著他整路，他就極是過意不去。匆匆謝過人家，正要慌張下馬，忽被人托了一把，輕巧落地。

　　谷競川鬆開江初照，對賀友之微微點頭，賀友之翻身下馬，微笑打個招呼，牽著馬走了。

　　夜裡江初照疼得厲害，肩傷透背，似火燎針刺又像成群螞蟻啃咬，且因為一直側身壓著同一邊，另一隻手臂也漸感麻痛。他摸黑坐起身，深呼吸幾次去緩那蝕骨疼痛，伸手從衣襟撈出一撮物事，攥在手心。今早那些沙場上的景象忽而躍出，驚得他一身冷汗。

　　『我可以的。』他思忖，剛抹了把臉，燈卻亮起來，讓他一時無措。

　　谷競川舉著燈在他身側坐下，一臉關切，「初照，你還很疼麼？」

　　他呆了下，老實點頭，歉然道：「我吵醒你了，不好意思哪。」

　　谷競川沒答他，伸手探那張榻，壓了兩下轉頭道：「你上我那張榻睡，這太硬了，對傷不好。」

　　「其實也不是太疼！」他不小心大聲了些，忙壓低音量，「我睡這可以的。」腦子亂糟糟，隔了會才又補上一句：「謝謝。」

　　谷競川卻像沒在聽，撫著後頸不知在想甚麼。

　　江初照正想叫他，他卻站了起來，轉身勾勾手示意小毛頭也一道站起。江初照剛一頭霧水照辦，卻看谷競川傾身從榻上一抽，將被褥兜在懷裡。

　　他暗自吃驚，來不及問，就看那床被褥扔在了谷競川榻上。

　　「將軍你……」你跟單大人挺像，都不喜商量的。這後話他只敢在心裡說。

　　谷競川將自個那床較厚的墊舖抱起，轉身走回來，「你讓一下。」

　　「啊？喔。」江初照退兩步，看他將墊舖在自個的小榻上疊得厚實整齊，安放好枕頭，又伸手壓了兩下。

　　「成了。」谷競川面有得色，喜道：「你不願換榻睡，咱倆換被子，我那床被鬆軟些，睡得好，傷口才好得快。」

　　換被子？換榻睡？江初照清俊又略顯稚氣的面龐微微泛紅，這才知一開始他就誤會了，還以為人家找他同睡一張床。他瞧瞧自個的榻，又瞧瞧帶著笑意的大哥哥，鼻頭一酸，墜下兩滴清淚，忙用手背抹去。

　　「我會快些好起來，」他沙啞道，「等、等我好了，洗乾淨再還你。」

　　谷競川看著他濕潤的眼睛，總覺得有些難過，輕輕拍拍他背，將他趕上榻，幫他蓋好被子卻沒離開，反而在床榻坐下，不解地問：「你是一向這麼客氣，還是對我特別客氣？」

　　「…一向客氣。」

　　「那太好了。」谷競川面露喜色，「往後你把我當成自家哥哥吧，需要甚麼都直說，我在一天，就照顧你一天。」

　　「你已經很照顧我。」他張惶接話，愈發過意不去。

　　谷競川嘿地一笑，小毛頭幾個時辰前浴血擊鼓的模樣，跟狼崽似的，此刻倒像受驚的小鹿。他伸手在江初照頭上揉兩下，「快睡吧。」

　　帳內重新暗下來，江初照把被子拉到頭上，像一個洞穴。

　　很奇怪啊，只是裹在鬆軟的墊被裡頭，剛剛那些說不上來的心酸跟害怕都消失了。他用臉蹭了蹭被子，張大眼去看谷競川，一片漆黑中隱約可以看見榻上的剪影。

　　「謝謝。」他吸了吸鼻子，很小聲地說，不知不覺陷入睡意，一直握著的手心鬆開，裡邊躺著一束黑髮。

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　　今年的競職活動比前兩年辦得晚些，虹邑關一戰雖造成死傷，可也提升不少兵士的戰力與心理素質，大多數人都已傷癒參賽。

　　江初照在冬天時順利晉升一軍，閔百生特別捨不得他，又替他高興，不住地誇他是英雄出少年，把他誇得臉頰一片熱呼呼。他也捨不得熱心腸的閔教頭。尤其進了一軍後，三天兩頭都是單大人操兵，他們這些剛從二軍升上來的成日被罵被揍，有些人被單大人的棍子一抽，登時哭出來。

　　江初照也被抽過一次，分明不想哭，可眼淚鼻涕齊流，真真是控制不住疼痛。他想起那天騎馬帶他回來的前鋒營哥哥，一軍都這麼難熬了，前鋒營怕是修羅場……

　　大年夜當天倒是發生一件好事，他開心地失眠一整晚──將軍說等春天時要教他騎馬，他很早就想學了。

　　考較沒通過的人沒資格休假，這是單大人一貫的鐵律。

　　江初照為了能在春天時，排上整天假去學騎馬，整個冬天卯起來練功，幸虧燕門關隆冬時也不見雪，他一天都沒落下功課。

　　還沒等到春暖花開時，單大人就把一軍帶到溪邊，舉著長棍，下餃子似的把大夥往溪裡趕。

　　原本待在一軍的弟兄都順利通過考核，哪怕浸在寒冷的春水中，也能游上對岸；其他二軍新進弟兄，衣不能解、鞋不能脫，哪怕本來會泅水的人，也都像灌了鉛的桶，呼嚕嚕往下沉，被一軍前輩打撈上岸，奄奄一息躺在單大人腳邊。他們這個春天算是蒸發了，都得跟單大人泡在一塊。

　　江初照在他們之中顯得格外醒目，所有新進人員裡，他是唯一一個，能跟著一軍全副武裝游上對岸的人。多虧去年夏天跟著谷競川偷跑，單大人感覺就不是手把手教人的主，還得自己找訣竅。

　　他跟著一眾識水性的弟兄協助其他人時，不由得心下冷汗，這運道好得令人心慌啊。

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　　這一日清晨，天還濛濛未亮，兩抹人影迅速繞過各巡夜崗哨，從馬廄悄悄牽了兩匹馬出來，直接奔入最近的林子，銷聲匿跡。

　　江初照很想再來一次，因為太刺激了，他就有種化身成話本裡刺客或俠盜的興奮，摀著嘴不敢笑出來。

　　谷競川不明就裡，牽個馬也能把小毛頭樂成這樣？他倒是覺得挺窩囊，在自個的地頭還得做賊。沒辦法，明允前些日子已經警告他，說甚麼只能幫初照補習兵法，其餘不能教得超前太多，否則一定讓人看出來。這人就愛瞎操心呢！

　　他藉著微光，熟門熟路帶著江初照在林間穿行，初春清晨透著寒意，他倆也不擔心腳下，放膽大步走，橫豎這時節蛙呀蛇呀都還窩在地底冬眠未醒。

　　穿過這片林木，景色疏闊、天地相連，一望無際的平野襯著青碧色晴空，倆人不約而同高舉雙臂，深吸一口氣將青草香和朝露灌飽身心，瞥對方一眼，哈哈笑了一陣。

　　從谷競川手裡接過韁繩，江初照稍稍提氣，學著他利索地翻身上馬。

　　馬挺高的，他握緊韁繩，又是期待又是緊張。

　　谷競川行在他身側指導，江初照依他指示拉轉韁繩、輕夾馬腹，不多時逐漸上手，倆人愈行愈遠，速度也加快起來。

　　他喜歡騎馬。破風疾馳多舒服，是奔跑完全無法比擬的，尤其馳騁在這遼闊平野，多像騰雲駕霧的神仙。江初照策馬飛馳，油然而生對前鋒騎兵的欣羨，上回見到將軍率眾破陣，鐵騎烈馬英姿颯爽，如眼前這日出紅火，烙在他心上，極是憧憬。

　　正開心到一半，草叢中忽地竄出一物，還來不及看清楚，身下座騎嘶鳴一聲，抬高前腿人立起來，江初照拉緊韁繩、腰腹發力，才沒被這突如其來的力量甩下來。想不到馬兒下一刻發狂似的拔足狂奔，他試著提韁勒馬，但那馬此刻完全不怕被扯疼，怎麼也不肯慢下來，直顛得他頭暈眼花，胃裡翻江倒海。

　　「初照！」谷競川策馬趕上來，使勁扯過韁繩，他沒控制力道，竟將那馬一把扯翻在地。

　　江初照跟著摔落，在空中無法借力，他暗呼聲慘，這只怕肋骨要賠上幾根……

　　摔是摔了，卻沒感到預期疼痛，一睜眼，見谷競川滿是汗水、唇色泛白的臉龐近在眼前。

　　「媽了個疤子……」心臟差點跳出來，他怎地如此粗心，一上來就讓小毛頭自個騎，方才差點摔斷脖子。

　　江初照眨眨眼，這才意會他剛才是摔在谷競川身上，難怪不會疼呢，可將軍這模樣恐怕被他砸得疼死了，急道：「你是不是傷著了？」

　　「你有摔著哪麼？」

　　他們同時開口，反倒聽不清對方都說了甚麼，均是一愣。

　　「你有沒有哪兒疼？」谷競川又問一遍。

　　江初照搖搖頭，從他身上翻下來，「你呢？」

　　谷競川這才輕鬆一笑，「沒有。」

　　倆人心有餘悸，緩了會才從草地爬起來，各自沉默。

　　「馬為甚麼忽然不聽話了？」江初照小聲問，總覺得臉有些熱，伸手在腮邊搧幾下風。

　　谷競川聳聳肩，將那匹已重新站起的馬綁在樹旁，「可能是讓蛇驚了，有些蛇醒得特別早。」

　　他毫不在意的態度把江初照嚇出一身冷汗，有些後怕道：「可咱們摸黑穿過林子時，你還說那蛇都在冬眠，若是咱當時被咬了……」他打個冷顫，說不下去了。

　　「哪這麼容易被咬的？」他哈哈一笑，「蛇更怕人，瞎操心甚麼。」頓了頓又問：「還敢練麼？」

　　「啊？練，我非練成不可。」開玩笑，冒著生命危險才來到此處，空手而歸就太虧了。

　　谷競川拉著韁繩，示意他上馬，江初照翻上馬背，剛要接手韁繩，想不到谷競川跟著翻身上了同一匹馬，坐在他身後。

　　不是換馬騎？身後傳來的體溫讓他有些無措，不太確定地轉頭問：「一、一道騎麼？」他為甚麼結巴？

　　「我先帶你騎一陣，等你穩些再自個騎。」

　　確實這樣就不怕摔了。可他反而緊張起來，自己都莫名其妙。

　　練就練吧…他輕夾馬腹，卻甚麼也沒發生。怎地不走？他又輕輕甩了下韁繩，馬還是毫無反應。他忍不住彎腰側頭去看那馬，馬兒眼睫長長、神態溫馴，這馬沒睡著呀？

　　「呃…將軍，牠……」江初照一轉頭，見谷競川眉眼含笑、饒富興味地瞧著自己，黑白分明的朗目耀然生輝。

　　他一時忘了要問甚麼。

　　「這是我的馬。」谷競川微笑，伸手輕撫駿馬耳後，再順著脖頸撫摸，輕拍兩下，馬兒低柔嘶鳴一聲，邁步前行。

　　這一手驚呆江初照，教馬兒認主的馴馬術他曾耳聞，如今親眼所見，只覺不可思議，在此之前他只以為是騙小孩的玩意。

　　「我爹常說萬物有靈。」谷競川溫和一笑，「他年輕時在漠北待過，學了一套藏語馭馬術。那兒的馬匹和犬隻特別高大，藏語馴犬、馭馬，用的都是古老的語言。」

　　江初照很是好奇，凝神聽他說下去。

　　「這語言極為神奇，似乎銘刻在這些物種的血液裡，能使馬在驚怒中沉靜，也能激勵馬匹一往無前，跟主人建立互信。你想學麼？」他這學字剛說出口，就見江初照點頭如搗蒜，明眸光彩熠熠。

　　谷競川輕笑一陣，從最基本的開始教。

　　但哪怕是最簡單的，面對這完全陌生的語言，江初照也是聽得一愣一愣，稀哩呼嚕跟著唸，重音促音抓得不是很到位，有些焦急地蹙眉辨音，試著說得一模一樣。

　　谷競川看他孜孜不倦，覺得特別有趣，也是不厭其煩，將同樣的話重複一遍又一遍。只要有一點點進步，谷競川就會誇獎他，江初照好似得了糖，歡天喜地，學得更是來勁。

　　『只是長大了些，還是當年那個娃娃。』他看著眼前的小毛頭，懷念又欣慰。