江初照信守承諾返回天牢，還是讓向承槿有些意外的，這都不跟他知會一聲，自個就往籠子裡鑽？愛待就待吧，橫豎他手邊太多事要處理，小姑娘還挺識趣，沒敢在這會來煩他。向承槿跟通報侍衛揮個手示意，又接著忙政務，把這回事拋諸腦後。

　　江初照不曉得要被關多久，將近半個月沒練兵器了，幸好這牢房夠大，拳腳功夫不至於落下功課，祝王爺不只依約拿了被褥給她，更挑了好幾本不同類型的書讓她打發時間，許是添了些燈油錢，原本陰森潮濕的天牢讓火炬照得堂亮，確實方便閱讀。

　　姥姥每隔幾天會來探她，祝王爺總是在不遠處等候，既不妨礙她們說話，又可以就近照顧她姥姥，江初照對祝王爺更是感激，後悔先前這般頂撞他。

　　今日她寫了幾封信回趙字營，一共四封，除了給將軍的較短，聊表感謝跟歉意，另外三封給朋友們的較長些，寫給雪霏的最多。她寫著寫著，後知後覺地尖叫一聲，這下完蛋了，她先前寫去燕門關的信咋辦？

　　那日在大燕看到賀友之卻沒法打招呼，怕走漏她有跟著到大燕的風聲，算算日子大夥應該回營了，賀友之要是看到那字字血淚的託孤信、另一封請他轉給雪霏的訣別信，還不掀起軒然大波？不行不行，她要趕快再寫一封，讓他知道自己還活著……

　　她一面搔頭一面振筆疾書，正罵自己糊塗，卻忽聽獄卒開門，有禮道：「江姑娘，請移步大殿一趟。」

　　去幹嘛咧？她慌慌擱下筆，心裡七上八下跟著侍衛往大殿走，昨日祝王爺才讓她再等些時日，這會陛下就提她上殿了？

　　剛走到殿門外，江初照發現立於殿內那個熟悉的背影，雖然沒見過他穿朝服，她還是認得出來，忽地一步也動不了，眼眶跟喉嚨都燙燙的。

　　「罪民江初照，叩見陛下。」

　　谷競川轉頭看著刻意跪得離他很遠的江初照，淡淡移開目光。

　　向承槿真是服了這兩父子。祝懷安天天來，天天來了又只是坐在他身邊看他忙，問他何事還不講，只說來瞧瞧陛下是否忙完了，唉呦這老渾球啥時這麼關心他過？兒子倒比老子實誠太多了，一進門就問江初照，而且是有備而來，呈上這甚麼錦雲城的彙報，不到一個月就趕出來，谷競川交彙報何時交得這麼勤了？

　　「江初照，錦雲城主將余百鍊，可是妳殺的？」向承槿憋著一股鳥氣，就是想讓她多跪會，也不叫她起來，單刀直入地問。

　　她不認識甚麼余百鍊呀？「回陛下，罪民當天在錦雲城殺了不少人，但不知余百鍊是否在其中。」

　　這老實憨直的答案差點讓向承槿吐血，說是不就得了，將功折罪、從輕發落，怎地沒人教過她麼？「谷將軍，她自己都不曉得這事。」向承槿有氣無力地懶聲道。

　　谷競川聽了她的答案，一陣懷念好笑，恭謹回應：「陛下，錦雲城當日大致情況都在彙報裡，余百鍊是讓鐵槍貫胸而死，當時臣受傷昏迷，只有單明允和江初照在側，余百鍊所在之處樓高三丈餘，他們倆皆有此臂力，單明允當日並未擲槍，是以臣想問問是否江初照所為。」

　　谷競川說到樓高三丈餘時，朝堂起了不少騷動，眾臣紛紛看向這個纖弱的年輕姑娘，不可置信地低聲交頭接耳。

　　向承槿看上去毫無波瀾，心裡卻打個突，垂眸盯著彙報好一會，淡聲問江初照：「妳當日有擲槍麼？」

　　江初照聽了谷競川方才的話也是一驚，原來那個是余百鍊？這才點頭回答：「回陛下，罪民確實有擲槍。」

　　向承槿當即讓她起來，重新評估地打量小姑娘，內心深覺可惜，看彙報江初照還是唯一闖過火海、深入戰地的人，偏偏投錯胎……他吁口氣，只能忍痛放棄這人才，讓她將此功折罪，收回副將官職，做個平民。

　　這般了結此事，祝王府這兩父子應該可以放過他了？向承槿接著像平時那般論功行賞走過場，隨口問道：「谷將軍此次辛勞，再下一城，朕想賞賜你，愛卿提個建議？」

　　他本以為會聽到從前常聽的那句：『臣職責所在，毋須封賞。』

　　沒成想谷競川這回卻朗聲應道：「謝陛下隆恩，臣確有一事相求。」

　　向承槿愕然抬眸看著眼前帶笑的青年。競川這孩子，除了五官，神態倒是和祝懷安極為相似，這般衝著他笑，讓他想起多年前熟悉的場景──

　　他封了祝懷安平寧王。周越也才出過兩個異姓王，祝懷安是其中之一。正想接著賜婚，把自己最看重疼愛的妹妹指給祝懷安，沒成想他竟雙膝一跪，表示不想封王，只要一個姑娘，一問之下還是個農家姑娘。

　　平日這人用兵奇詭倒也沒甚麼，可當著文武百官的面將他一軍，就太不夠意思了。當時有些著腦，卻也拿他莫可奈何，誰讓自己開了金口，只能由他。當年他妹妹為了沒嫁成祝懷安這事，還鬧過絕食……

　　向承槿想到此處，暗道不好，這回怕是要歷史重演啊？他的三公主長樂，自打見了十幾歲的谷競川在獵場大放異彩，也是心心念念要嫁給人家，這麼多年自己有意無意地暗示，也不知競川是真遲鈍還是裝糊塗，一拖拖到今日……

　　向承槿出於直覺，瞥向立在一旁的江初照，看小姑娘這麼標緻，暗暗叫苦，是自己太大意，想著戎馬生涯少見姑娘，可以慢慢耗……他就奇怪這兩父子幹嘛這麼緊張這姑娘，怕不是早教人截了胡？長樂這下肯定不依，他咋這麼倒楣呢，他招誰惹誰了這是……

　　「陛下？」眼見向承槿忽陷沉思，神態隱隱有愁容，谷競川輕聲喚他。

　　「競川…咳、谷將軍，」向承槿扯出笑，僵硬問道：「愛卿不是要朕賜婚吧？」

　　谷競川愣了愣，咧出一個笑容，乾脆地道：「回陛下，說實話還真不是。」

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　　步出皇宮，江初照牽馬獨行，腦子還有些轉不過來，谷競川方才所求之事，在朝堂掀起風暴──他不是替江初照請命，而是為所有好像他倆這般，因家人犯事才連坐獲罪的孩子請命。

　　『陛下，臣與江初照都曾因此所累，稚子無辜，卻因從未犯下的錯事，或流放千里，夭折在路上；或充軍一世，男子為廚役、奴僕，女子就更淒慘，只有做軍妓一途，送往迎來。不肯受折辱的孩子，要麼自盡、要麼潛逃，抓回來還是個死。他們都是周越的孩子，是國之根本，臣懇請陛下，替這些無辜的孩子網開一面。』

　　朝堂上好多她不認識的大人們，聽了谷競川所請，急得跳腳，接二連三上奏萬萬不可，說此律一開先例，刑法的約束力會大舉下降，亂臣賊子恐怕倚仗罪不及家眷，貪贓枉法甚至起兵造反都有可能。

　　她當時怔怔站著，看諸位大人臉紅脖子粗地杯葛谷競川，半點忙都幫不上，只是咬緊唇瓣，把眼淚與不甘全嚥下去。清者自清，濁者自濁，品性惡劣的人又豈會因顧念家人罷手？即使無端端拖著一眾好人陪葬也不在乎的，這些歷史上屢見不鮮。況且……若遇著好像將軍這般，全家上下蒙受不白之冤的，豈不是更加冤枉。

　　谷競川面對千夫所指，靜立於朝堂等待，直等到所有人發洩夠了，場面緩和下來，才提議道：『臣另有一想法，倘若以鞏固國本為重，不便更動律法，能否懇請陛下，往後將因連坐法獲罪的婦孺，優先送至燕門關，臣必不遺餘力、不分男女地培訓他們，幫他們另覓出路。』

　　他退了一大步，或者說，一開始他就明白修改律法有困難，才先提一個機會不大的要求，再退而求其次提真正的要求。修法這事不知要爭取多少年，至少，先跨出第一步，只要做出成績，後面一切會好談多了。

　　江初照不知他是何盤算，可朝堂許多老臣，聽得他說＂不分男女＂，又在此事作文章。江初照看一個長得很刻薄的老頭，直接指著谷競川鼻子罵，說他離經叛道，轉個身對陛下諾諾道：『陛下，平寧王早年辦那甚麼女子學堂，十數年間，周越已因那些婦道人家學些亂七八糟的事，弄得許多人家宅失和。谷將軍今日還想讓弱女子執戟上戰場，簡直荒天下之大唐，若您今日應允，後患無窮。』

　　『後患甚麼？』谷競川直接逼問他，『當兵那些堅毅果敢的特質，不只男子獨有，女子同樣具備，江初照就是很好的例子，她們只是缺個證明的機會，這也是周越的另一個可能。』

　　江初照感覺到此言一出，視線全聚在她身上，包括端坐在龍椅之上的陛下。她當即昂首，對陛下回報堅定的目光，以明心志。

　　『她們不見得遜於男子，甚至能勝過男子。』谷競川驀地聲調放冷，隱含著不屑：『或者，梁大人莫不是怕了被您口中的＂弱女子＂超越，連機會也不敢給吧？』

　　江初照當時看那梁大人險些氣暈了，被身邊的另一位大人攙著，撫著心口說不出話。

　　倒是陛下開口，答允了谷競川部分所求，讓那些罪人家眷優先下放到燕門關，兩年為期，只要谷競川交出成績，證明這些孩子能為周越盡心效力，這事就擴大為常態，讓全國軍營跟進。除此之外，陛下接著讓她重返趙字營，繼續擔任副將，間接肯定了谷競川方才所言。

　　谷競川當即下跪謝恩。

　　江初照站在他身側，也隨他一同叩拜，將軍不只為孩子們另闢蹊徑，也替她開了一條路，往後她可以用真實身分站在陽光裡，再不必提心吊膽。

　　溫熱的眼淚滴在她手背，她激動不已，感覺既心酸又喜悅。

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　　「初照。」

　　熟悉的嗓音喚她，透著與往日無異的溫情，江初照驀然回神，牽著馬愣愣轉頭。

　　時近黃昏，她看著自己朝思暮想，方才卻連與他對視也不敢的人朝她走來，登時侷促地連手放哪都不知道。

　　相較她的無措不自在，谷競川卻是態度平常，掛著淡淡微笑。他知道她要回趙字營了，但還有些話想跟她說，就兩句，並不做甚麼。

　　「你的傷勢有沒有好些？」江初照先他一步開口，很小聲地問。

　　谷競川有些意外，微笑回答：「差不多了，我這條命可是妳搶回來的。」

　　江初照聽了他的打趣，仍是垂著眸，只嚅囁道：「應該的。」

　　他以為他已經好了，卻仍是被這輕輕三個字刺傷。

　　明允還在等他回去，他會好的……谷競川重振精神，「差點忘了把這個給妳。」他從懷裡拿出那翠綠色的玉簪，遞到她眼下。看她一臉吃驚沒敢接，谷競川溫言解釋：「沒有其他意思，這本來就是買給妳的，希望妳能收下。」

　　沒有……江初照心裡抽了一下，略略遲疑，顫著手接過來。頭一回握在手裡，翡翠很綠、很涼。

　　「對不起。」

　　谷競川一愣，以為自己聽錯了，想不到下一刻卻看她哭起來，斷斷續續道：「我替我爹，向你…還有你的爹娘賠罪……」

　　他心下一凜，看她拿著簪子泣不成聲，想安慰卻無從說起，跟著紅了眼。

　　江初照覺得沒臉見他，她此生最感激的人，卻也是她最虧欠的人，「將軍，我…我會盡餘生彌補……」可死者不能復生，這是一個永難彌補的錯誤……她想到這再說不下去，抬眼卻見谷競川只是難過地看著自己，毫無驚訝神色，讓本想和盤托出的她一怔，「你知道？」

　　「我知道。」他原本希望初照一輩子都不要知道，她經歷了太多、太多傷心，他不想她再承受這些。

　　「若不是我爹，你的爹娘如今還在…你會很幸福。」她抹了把淚，胸口千斤重，「你、你是文臣之後，原本不用這般出生入死……」

　　「我一直覺得自己很幸福。」谷競川溫聲接話，「我的兩對爹娘都待我很好，同樣家逢巨變，我卻沒受過風雨摧折。」他又想到初照跟她早夭的哥哥，這麼小倆孩子……他喉口滾燙，緩下來才接著道：「再說，若不是走這條路，我也沒有機會認識明允和其他弟兄，不會認識妳。」

　　江初照詫異地抬起頭，猶帶淚花的瞳眸透著不解，將軍不怪她麼？

　　他看著她，不好洩露過多關切，力持平靜地勸道：「初照，無論妳爹做過甚麼，都不是妳與妳哥哥兩個孩子應該背負的。你們已經承受太多了，不要困著自己，好好生活。」

　　好好生活……她心頭上的重擔，因為這句話，讓她得以喘息，咬著唇輕輕點頭。

　　倆人沉默一陣，谷競川眼看夕陽西斜，意識到他們該各自歸營，幾經猶豫，提議道：「相識一場，就這樣老死不相往來，有些可惜了，若妳願意，妳永遠有我這個朋友。」

　　朋友？江初照怔怔瞧他。落日餘暉下，青年眼眸帶笑，如深秋的澶水，平靜無波，往昔熾熱的火焰卻不再燃燒。那曾令她感覺重逾千斤的＂喜歡＂已不復存在，比形同陌路更好的友誼在等她點頭……

　　她卻垂下眼，遲遲、遲遲無法回應這柔軟的善意。

　　谷競川等著，感覺天色又暗了些，看來還是太為難她了。他輕歎口氣，「初照…妳保重。」

　　這次他沒有目送她，翻身上馬，往燕門關馳去。

　　直到馬蹄聲馳遠，她才敢抬起頭，刻意不看他離去的方向，輕輕躍上馬背，將玉簪放進懷中，與哥哥的那束髮收在一起，策馬往趙字營而去。

　　依這個速度，三日左右應該就能回營，她騎馬騎得多快多穩，一轉眼就能馳出數里；這一身好底子，就是奔襲數日也不倦，這些是她從前決計想不到的……

　　『你想學功夫，我教你。』

　　不曉得為甚麼，又想起好多年前第一次見他的情景，視線變得很模糊，她不得不勒馬停步，胸口疼得難受，她抬手捶去，一拳、兩拳，直捶了四五拳，才終於得以呼吸。

　　每件事都有個時機點，或許她已經永遠錯過了。

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　　谷競川忽聞身後馬蹄聲由遠而近，才一回神，江初照已攔在他面前，她翻身下馬，眼眶通紅。他吃了一驚，跟著翻下馬走近，關切地詢問：「初照……」

　　江初照忍著淚一把抱住他，埋在他胸口悶聲喚道：「競川。」

　　他渾身一震，只聽她顫聲道：「那日我是騙你的。我…我一直也在騙自己……」

　　她又是焦急又是難過，緊緊摟著他，好像這樣就能稍稍挽回那一次次她不得已的迴避，悶聲低泣：「你不喜歡我了也沒關係，我還是會繼續喜歡你，你可知道，我也是非你不嫁……」

　　還未說完，他捧起她小臉，在柔嫩唇瓣使勁印上一吻，驚得她忘了接下來要說甚麼。

　　谷競川鬆開她，她又再次見到這炙烈明亮的笑顏。

　　「哪，這可是妳自個說的，不能反悔啊！」他笑著用袖子替她拭去殘淚，又將她納回懷裡，狠狠揉兩下。

　　江初照眨眨眼，這才反應過來，緊緊環抱住他，閉上淚眼偎著他輕笑。

　　卻沒有發現，谷競川空出一隻手，也用袖口悄悄揩了揩自己眼角。