江初照今日在營裡赫見一熟悉身影，以為自己看錯了，好奇跟上去，喚道：「洪茂松？」

　　「江兄？是江兄啊。」洪茂松提著槍，雙眼發光迎上來。

　　「你為甚麼在這？」

　　「…一個多月前就在了。」他尷尬回答。

　　一個多月？自己成親也是差不多那時……江初照登時愕然道：「你那日不是醉倒在此，之後就沒回去了？」趙將軍看著謹慎，這麼大活人也能忘了帶走？

　　「呃…說來話長，我那日就是多喝了幾杯，跟紀重九和馬鳴山鬥酒……」

　　「紀重九就算了，你跟馬鳴山鬥酒？他千杯不醉的。」

　　「沒人同我說呀，」他一臉委屈，「後來他們又帶我去跟新郎倌喝，我是讓他們攙著去的，燕門關的弟兄熱情好相處……」但有一人例外，想起單明允寒冰三尺的模樣，洪茂松打了個冷顫，「我說到哪？」

　　好麼一個個都問她這句？「說到跟新郎倌喝酒。」

　　「對對，」洪茂松燦笑，一口白牙亮晃晃，「谷將軍英氣又爽快，笑起來特別親切，完全沒架子……」

　　「他人不在這，你可以不用拍他馬屁，撿重要的說。」江初照知他話多，忙截住他。

　　「我當時醉了，又喝得開心，不過說了句：『燕門關真是太好了，我多希望自個的將軍是谷將軍。』誰知一轉頭，我…我看到趙將軍瞪著我瞧……」

　　「我去！」江初照脫口而出，一臉駭異，急問：「那、那後來呢？」洪茂松現下能活著同她說話，簡直是奇蹟。

　　「趙將軍就笑著問谷將軍願不願收我，還損了我兩句。」

　　「趙將軍會笑啊？」

　　「嘴咧得很開，應該是笑吧……所以我當日就留下了。」他哭喪著臉道。

　　「你咋不高興？」

　　洪茂松遲疑片刻，壓低聲音道：「燕門關的日訓太恐怖了，我有些吃不消。」

　　這話讓江初照一頭霧水，「怎麼會呢，我在趙字營時感覺差不多。」

　　「人不一樣。」他更小聲，「那單大人，太可怕了。」

　　江初照呵地一笑：「這兒還沒人不怕他，實話說，將軍也怕他的，你別放在心上。」

　　「我很想跟著將軍日訓。」洪茂松忽然懇切道。

　　江初照有些吃驚，這人忽地上進了？遂狐疑道：「為甚麼？」

　　當然是因為將軍好相處啊，他看紀重九他們有時對將軍沒大沒小亂開玩笑，將軍也毫不在意，還消遣自個兩句，跟著他多有意思。想是這樣想，場面話還是得說：「我特別仰慕他，只要能跟著他日訓，我甚麼都願意。」他說著，用力拍拍胸脯。

　　「跟他可不輕鬆啊。」江初照好心提醒，競川親自帶的，那可是前鋒營，洪茂松根本扛不住。「我看你還是在二軍待著好些。」

　　「小弟是真想跟著他學東西，江兄能否幫忙引薦，我平日只能遠遠瞧他。」洪茂松一雙大眼因為熱切閃閃發光，看得江初照直發毛。

　　「我可以幫你問，但他最近很忙，未必能成…你真想好了？」最後一句語帶警告。她看洪茂松一個勁點頭，不大放心提醒道：「跟他可不是三天打漁兩天曬網……」要日夜勤練……

　　後面那句江初照來不及講，洪茂松自己接話：「我知道，你說過你師父很嚴格。」

　　她可沒說過自個師父是誰，洪茂松連這也打聽清楚了？「行啊，我今日跟他提，你再等些時日，讓他考慮一下。」

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　第二天，日訓一結束，洪茂松就被喚進大帳。

　　「坐。」谷競川抬手示意。

　　洪茂松興奮地坐下，直盯著谷競川不放。

　　初照說這小子有些楞頭楞腦，這麼一看還真不假啊？谷競川儘量忽視他過分熱情的目光，「你想進前鋒營？」

　　來了！這枕邊風多管用，那前鋒營做甚麼的，聽著很帥。他胡思亂想，誠摯道：「我很想在將軍手下做事。」

　　谷競川若有所思看著他。大概二十出頭歲，練個幾年應該不成問題。「好，我欣賞上進的人，明天起你日訓結束，即刻到我這來，我幫你多練一個時辰，看看你哪兒要加強，假以時日，能進前鋒營。」

　　不是直接歸將軍管麼？前鋒營不能說進就進？多練一個時辰？每日！！洪茂松隱隱感到不對，是江兄誤會，或將軍誤會，還是打一開始就是他弄錯了，自個作的死？

　　他啞了好一會，艱難道：「我、我很想跟著您，才託江…大人打聽，可聽著那前鋒營似有門檻，要是讓人閒話我靠關係，對您和江大人……」

　　谷競川往他腦門隨手一拍，洪茂松眼前一黑，極力清醒，只見那年輕將軍衝自個笑道：「你想甚麼呢，我這不來走後門那套，你儘管放心，我只訓練你，考試仍得靠你自己。」他正色續道：「初照的朋友就是我的朋友，無論你要花多長時間，我都會幫你，直到你考上為止。」

　　洪茂松忽然哭出來，涕淚縱橫、無法自己──這是悔恨與恐懼的淚水，哪怕單明允跟趙乾罡都不曾把他嚇成這樣。

　　谷競川見狀，心中大受感動，這年輕人就是欠一個機會，不知已等了多久，今日終於盼來，他必不負所託，助這青年圓夢。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　江初照避著洪茂松已半年。

　　愈躲愈窩火，又沒欠他錢，卻像躲債般，回回見了他，不是竄樹上就是繞路走。洪茂松不敢在大帳附近堵她，更讓她肯定心裡的猜測。她真救不了洪茂松。

　　「江兄，借一步說話。」

　　江初照剛步出大帳，天色黯淡，雞還沒啼狗也沒醒，洪茂松卻等在了帳外，頭髮和衣服教露水打溼，不知已等了多久。

　　這人的耐心倒都花在奇詭的地方……「你怎麼知道我都這時出來？」她戒備道。

　　「我等你好多天，每天都更早起一些，可直到日訓開始也不見你，想說你應是天不亮就出去了，今日總算見著你。」洪茂松說著，鬼祟地瞄了大帳一眼，「呃…將軍他……」

　　「在你後面。」

　　洪茂松哇地一聲，急摀住嘴，魂不附體地猛轉過身，定了定神，轉回來埋怨道：「這不好笑……江兄？」他三步併兩步追上江初照，又不敢去扯她，只能跟在她後頭小跑，「你不問我找你何事？」

　　「我沒興趣，別跟著我。」江初照加快腳步，提一口氣往前奔。

　　「兩句話，就商量兩句！」洪茂松提氣追上，不依不撓。

　　江初照暗自驚異，這人腳程似乎頗有進境，他自己沒發現？「好，就兩句。」她猝然停步。

　　洪茂松差點從後邊撞上，為了閃她，絆了一跤，原地滾兩圈。

　　「你再玩，我就不理你。」她沒好氣道。

　　「我不是玩，是……」瞧她又要走，洪茂松不再解釋，慌道：「我現下覺得待在二軍挺好，哪怕日日都是單大人操兵，我也樂意，江兄能否幫我跟將軍說一聲……」

　　江初照忽地意會過來，手一攤，愛莫能助，「恐怕不行，他最恨人半途而廢。」又陰側側提醒一句：「你這話千萬別教他聽去，他會弄死你的。」

　　弄死他？洪茂松臉色唰地泛白，一雙大眼無助又恐懼。

　　江初照就有些不忍心，鼓勵道：「你不是喜歡跟紀重九一塊玩？他聽說你在準備考試，很是期待，等進了前鋒營，你倆抬頭不見低頭見，多開心。忍一忍就過去了，大夥都是這麼過來的，不說了，我還有事，你加把勁。」

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　又過幾日，只有谷競川跟她在大帳時，江初照打聽道：「那洪茂松還成麼？」

　　谷競川本在看軍卷，想了會，不太高興道：「體力不行，得花時日練，話又特別多，好幾次嘮得我揍他。」

　　完了完了……江初照有些後悔提這人。

　　正想轉移話頭，想不到谷競川又笑起來：「但是他吃苦耐勞，讓他幹啥從無二話，也不叫苦喊疼，我挺喜歡的，跟妳小時候多像。」

　　俊傑中的俊傑呀！江初照捏把冷汗。洪茂松哪裡是吃苦耐勞，不過是誤上賊船，為了活下去才發揮他識時務的長處罷了……「那他有機會進前鋒營麼？若真不成，我勸退他，你也不用這般辛苦。」都是洪茂松害的，害她說這不實誠的話，她對不起競川。

　　「練功的是他，我辛苦甚麼？」他輕鬆一笑，「進步是挺慢的，沒辦法，妳說過他腦子不靈光，做長官不成，拚著些考進前鋒營仍有機會。初照，妳千萬別打擊他，我猜想，他從前在趙乾罡那兒，或許鬱鬱不得志，好不容易換個環境，想拚一番成績。」

　　江初照目瞪口呆，愈發過意不去，甚至有亂拳打死自己跟洪茂松的衝動。

　　「我替他謝謝你。」她搭上他的手，心頭和眼眸一樣暖燙。

　　谷競川盯著倆人的手，耳根微微泛紅，反手握住她，喜道：「好，等我把這些看到一個段落。」

　　「…沒問題。」她本來不是這意思，識時務這碼事，她也是小有心得。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　五年後，洪茂松如願進了前鋒營。

　　江初照當時不到兩年達成的目標，谷競川預估洪茂松至少要三年，比預計還多了兩年，但到底是成了。

　　洪茂松考進去的當日，在江初照每日必經的路上等她，想頭一個告訴她，再跟她一起去向谷競川道謝。江初照開心地跳起來，笑得合不攏嘴，過一會還把臉埋在手裡老半天，似是在哭。

　　「江兄，你這麼替我高興？當年我考上一軍時，我娘都沒哭的。」

　　「我不只替你高興，」她嗚咽道，「我、我太心疼了……」

　　「心疼…我啊？」洪茂松大駭。

　　「心疼你個鬼！」江初照大罵，「我是心疼將軍，你這忘八羔子，總算放過他了。」她忍不住踢了他兩腳，五年啊，要是知道耗這麼久，她打死也不會跟競川開這個口，她也是忘八羔子……江初照又哭了一會，用帕子抹抹眼淚，平靜道：「走唄，你不是要謝他？」

　　洪茂松愣愣點頭，有些提防地跟在她後邊，走了一段後，不安地問：「江兄，進了前鋒營，若是表現不佳，會不會被刷下來？」

　　「你今日有立軍令狀麼？」

　　「有，為何只有前鋒營要立那玩意？」

　　江初照真不知笑他還是同情他了，還包打聽呢，甚麼都不懂就一頭扎進去？

　　「前鋒營只進不出。你這輩子生是前鋒營的人，死是前鋒營的鬼；軍令如山，違命者斬，恭喜你了。」