殿內霎時一靜。
　洛千竽顧不得虛弱的身體，吃力地半坐起身，靈翹連忙攙住她瘦弱的身軀，少女呼吸淺而急促，掙扎著問道：「你說……五哥他……他怎麼了？」
　小黃門垂首不敢看她，顫聲複述了遍，少女瞠大了眸子，不可置信地搖著頭，口中喃喃自語。
　「不可能……五哥怎麼會……怎麼會死……怎麼會……」
　驟然傳來的噩耗如沉重的大錘狠狠砸在洛千竽心頭，徹骨的冰冷自胸口蔓延至四肢百骸，眼前一陣眩暈。
　怎麼會……五哥分明說過，此次秋狩回來，定會先過來看她的……
　她咬牙撐起羸弱的身軀，細嫩的纖指無力地蜷了蜷，彷彿欲挽留自指尖無情流逝的溫暖。
　「你竟敢欺我……五哥……怎會出事……」
　話音未落，試圖下床的洛千竽驟失平衡，重重跌落冰冷的地面，痛苦地蜷縮成一團，斷斷續續地呻吟，靈翹手忙腳亂地扶起少女輕得幾乎沒了重量的身軀，卻見她面色慘白，脣色發青，光潔飽滿的前額布滿豆大的冷汗，氣若游絲。
　靈翹大驚失色，轉頭氣急敗壞地喊呆在原地的寧嚴：「杵著做甚？還不快去請太醫？」
　寧嚴恍然回神，跌跌撞撞地跑了出去，蒼夢宮頓時亂作一團。
　銀紫的閃電於烏沉的夜空中劃出鋒利的稜角，如猙怒吼般的驚雷緊隨而落，震耳欲聾。
　軟榻上蓋著厚重錦被的少女驀地睜眼，瞠得渾圓的眸子盛滿驚恐，喉間溢出沙啞破碎的哀鳴。
　守在一旁的靈翹聞聲，連忙回首吩咐小宮娥去請太醫，一面起身握住洛千竽如寒玉般冰冷的雙手，嗓音中滿是擔憂。
　「公主，您怎麼了？」
　洛千竽渙散的眸光逐漸聚焦，紛亂的思緒令她一時間說不出話來，片刻，昏迷前的那句話猛然在腦海中炸響，少女瞳孔驟縮，另一手緊緊扣住靈翹皓腕，低啞微顫的嗓音帶著最後一絲奢望：「五哥沒事的，對吧？」
　靈翹被握得生疼，蹙著細眉不敢出聲，洛千竽心頭彷彿被一團火灼燒著，煎熬難耐的痛，手上的力道不由得加重了幾分。
　「快和我說，五哥沒事的！」
　少女聲音變得嚴厲，揚起的尾音卻虛浮無力，縹緲輕薄，宛如一戳即碎的幻夢。
　靈翹疼得差點痛呼出聲，咬著牙道：「五殿下的靈柩三日前……已抵達京城。」

　順昌十九年秋，淵城郡王突發惡疾，薨，年十七，追封幽王。六公主纏綿病榻，半月薨，年十七，追封永安公主。

　婉心殿。
　盤虺泥金香爐中積了厚厚一層香灰，顯然許久未清，原本靡麗輝煌的宮殿如今卻蒙上了一層悲哀的黑紗，隱隱流露出幾分頹喪的灰敗。
　女子怔怔地望著銅鏡中的臉龐，本應豐潤的雙腮凹陷瘦削，曾經柔媚似水的眸子佈滿猩紅的血絲，眼角猶殘淚痕，凌亂的長髮隨意披散，保養得宜的指甲折斷流血，指尖深紅色的痂粗糙猙獰，誰能想到這般狼狽不堪的，竟是數月前溫婉華美的優嬪？
　「皇上駕到！」
　太監尖細的嗓音驟然劃破水羅殷呆滯的思緒，她慌忙地轉頭望去，洛傲巖身著一襲素色馬蹄袖八寶平水常服，足踏厚底烏靴，身後只跟著歌渟。
　優嬪一見皇上，眼淚又撲簌簌落下，連行禮也忘了，赤足踉蹌地上前，伸出顫巍巍的手拉住洛傲巖袖子，如溺水之人死死攀住浮木。
　「皇上，笙兒……」
　一旁的舞鴻吃了一驚，連忙上前攙住女子，低聲提醒：
　「娘娘，不可失了禮數。」
　優嬪這才顫巍巍地跪下行禮，洛傲巖深深嘆了口氣，命舞鴻將水羅殷扶至美人榻上，輕輕握住女子因用力而指節泛白的手，低聲說道：
　「案子查明了，對萬笙下毒手的縉雲慕也已畏罪自盡，愛妃如今需要的是顧好自個兒，別拖垮了身子。」
　那兩個也是他的孩子，心頭上的兩塊肉，被一次剜了去，他如何不悲？可事件過了兩個月，國政也需回到正軌，時間不會緩下步伐讓他耽溺於悲傷之中。
　優嬪茫然地睜大無神的雙眼，咬著蒼白的脣緩緩搖頭。
　她自然明白這個道理，可她盼了那般久，將一切都寄望在笙兒身上，就是等哪日笙兒能繼承大統，她好跟著享福，如今一朝失去依傍，她往後又該如何在這宮中立足？
　洛傲巖見一時勸不住她，只得輕聲叮囑：「來日方長，愛妃先將身子骨養好，孤過幾日再來看妳。」
　耳畔的腳步聲逐漸遠去，優嬪仍兩眼空洞地望著前方，垂在榻緣的手指蜷了蜷，忽地抓起軟枕便往地上砸，恨恨地自脣齒間擠出字句：「來日方長？本宮怕是沒幾日好活！」
　宮中不知多少妃子對她的嬪位虎視眈眈，瞧準她如今沒了站住腳跟的底氣，隨便一人便能將自己拉下，這般大好機會，她們豈會客氣？
　丟了枕頭仍不解氣，水羅殷環顧殿內，但能砸的早已給她毀得七七八八，其餘又是御賜之物摔不得，她一口氣憋在心頭無處宣洩，只得握拳在榻緣捶了數下，急促地喘息著。
　舞鴻卻彷彿習慣，冷靜地替優嬪順氣，放柔了聲調：「娘娘息怒。」
　水羅殷低垂著首，並未發現紮著長辮子的秀氣宮女眼底的鄙夷。
　果真是當年白澤城中的名伶，一舉一動皆是精心策劃的好戲，蒙騙了所有人，自己入戲太深，還真以為自己是高雅貴女，如今接連的噩耗徹底抹去她的妝，反而難以接受自己的原來面目。

　五皇子兄妹驟逝的消息轟動京城，鬧得滿城風雨，但這些騷動卻沒吹進鎮國侯府。
　桂月雖已過去，侯府中的金桂依然開滿一片，金黃色澤的小花成團怒放，馥郁香甜的氣息充斥於空氣中，召容深深吸了一口氣，沉浸在醉人的花香中，蹦蹦跳跳地跑著，時不時回頭看向緩步徐行的師父，笑著道：「師父，你快點兒嘛！」
　姜凝湮一雙冷峻的灰瞳中閃過一抹無奈而寵溺的淺笑。
　「別磕著了。」
　召容癟嘴哼了聲，見師父依然慢悠悠地走著，乾脆上前輕輕拉住了女子的衣袖，軟聲道：「師父快些哪！」
　姜凝湮眸光更柔了些，長腿一邁，跨大了步伐。
　召容忍不住又深吸了口濃郁香甜的芬芳，笑著搖了搖師父的衣袖。
　「師父，桂花開得這麼好，不如多採一些，來年就能喝上桂花酒了！」
　姜凝湮劍眉微挑，似笑非笑地望著徒兒一雙滿是期待的桃花眼。
　「你才多大，便整日想著杯中物。」
　召容嘿嘿一笑，此時碧簫小跑上前行了一禮。
　「將軍，壤駟大人來訪。」