那日海棠醉倒沒多久，祝懷安將自己過陣子要出發的事說與整桌人。兩天後趁著家裡沒人，谷大娘泡好茶，找上正在作畫的祝懷安，邀他得空時到前廳說說話。

　　「懷安，大娘想問你件事……」她說著忽然揮揮手，僵笑道：「你若不方便說就別說，大娘就是好奇才問問…你別介意。」

　　祝懷安蹙眉笑答：「好，您問。」

　　「呃…你前陣子好像常拿著一枚玉馬……」

　　她說到一半就看孩子從懷裡摸出那枚黑玉，微笑遞給她，「您說的是這個？」

　　「是、是這個。」還放在懷裡啊？她只覺五味雜陳，並未伸手去接，反而把孩子的手輕輕按下，內心掙扎片刻，為了女兒還是拚了，扯著笑打聽：「你這玉馬是…誰給你的？」哪家姑娘下手這麼快？

　　祝懷安不曉得她想甚麼，大方回應：「是一位長輩給的，就是先前送我回家的其中一位軍爺，蕭大人。」剛說完就看谷大娘吁出一口氣，態度顯然輕鬆許多，他不解地笑問：「這馬怎麼了？」

　　「喔，這馬好看得緊，大娘覺得很適合你。」

　　此刻她整個人流露著一股喜悅，笑容柔軟且燦爛，讓面前少年更摸不著頭腦，只是跟著微笑。谷大娘默了默，在心裡給自己打氣，稍稍靠近他，親切地說：「懷安啊，雖然你跟咱們認識不久，可咱們一家都很喜歡你的。」

　　「我也喜歡你們。」他誠摯地微笑接話。

　　谷大娘因此生出不少信心，終於提出那個她自覺挺過分的要求：「既然如此，以後這兒就是你家，好麼？」眼看少年一臉錯愕，她深怕人家一口回絕，連忙說：「我聽倆孩子講過你雲遊四海，你前幾天又說不日就要啟程，大娘…大娘不是要綁著你，只是捨不得你，像你這樣好的孩子……」

　　她盯著躺在他掌心的玉馬，輕歎口氣，抬眸續道：「我們一家都怕你走了就不回來，可沒人敢跟你開這個口，若是你不嫌棄，就…把這兒當作老家，隨時回來！丫頭她說…希望可以常常看到你。」不曉得是不是錯覺，她發現孩子的眼神亮起來。

　　「海棠這樣說？」

　　「是…是啊。」谷大娘肯定地點頭，雖然小丫頭當時說的是＂每天＂，但人家都要離開了，哪能每天？她才稍稍改動，免得把小夥子嚇跑，接著補充：「除了銜遠跟蓉蓉，丫頭她處得最好的就是你了，自然捨不得你，可她…她就是那個愈在意愈開不了口的脾性，家裡人都一個樣！」

　　她說著不免來氣，看小夥子笑出來，也是尷尬又好笑，慈愛地拍拍他手，溫言道：「大娘臉皮厚些，替大夥來做說客，希望你別嫌棄，就是出去闖一闖，得空也常回來走動，好麼？」

　　祝懷安目光柔和地望著谷大娘，輕輕點頭，嗓音有些暗啞：「好，我一定回來。」

　　當晚海棠總算願意出門散步，整個人看來精神些許。

　　他們一家子往村尾去，與卓夫子以及禾穀村鄰里們一道在老樹下乘涼。孩子們時不時繞著他們嬉鬧，一片笑語間愈發顯得海棠沉默。

　　祝懷安想跟她搭話，她卻先開口，問他：「你特別喜歡甚麼圖樣？」

　　他被問得莫名其妙，一頭霧水地回望她。

　　此時一個娃娃大聲哭泣，原來是手裡的瓜果讓狗子叼去，那狗子為了躲避追打，慌不擇路在人群裡亂竄，引起陣陣驚呼。海棠怕狗，眼看牠黃色身影愈放愈大，她坐在板凳上，小腿肚陣陣發軟站不起來，微弱尖叫一聲，蒼白小臉埋進手臂、瑟瑟發抖。

　　谷銜遠在不遠處認出這聲嬌喊，一個箭步上前要幫她驅趕，卻在看到她身側的少年時放下心，吁了口長氣，沒再上前。

　　祝懷安兩隻手都忙著，左手拍著大黃狗的頭，右手輕撫海棠姑娘的小腦袋。

　　跟她完全相反，他從小愛狗，在懷府時他院子裡就養了四、五條，因為這些狗子特別認人，不是他院子的人輕易進不來，保他這一方私人天地平安多年。離府前他將狗子都分養出去，心裡卻很想念，是以總會買些點心餵村子附近偶遇的狗，有時還陪牠們玩會。

　　大黃狗是在眾人追打之中找他搬救兵來了。

　　祝懷安一把搶下牠嘴裡瓜果，都給氣笑了，根本不愛吃，只是想搶來玩麼。他坐在板凳上，黃狗乖順地臥在他腿邊，跟他身側的姑娘一樣微微發抖。

　　眼看那孩子讓家人牽著趕上來，他在自己身上搜了搜，搜出兩顆油紙包裹的蜜餞，當即起身遞出去，對怵惕含淚的娃娃哄道：「大黃狗不乖，搶你東西，哥哥替牠賠不是，你莫哭好麼？」

　　孩子咬唇盯著躺在他手裡的蜜餞，紅彤彤、油亮亮，吞下泌出的口水，輕輕點頭。祝懷安笑起來，「哥哥手上沒有瓜能賠給你，先欠著，過兩天補上，你先拿這兩顆糖壓壓驚行麼？」

　　這娃娃也是跟祝懷安玩過幾次的，當即抹抹眼淚，接過蜜餞答好。祝懷安用方才摸海棠腦袋的手輕刮孩子臉頰，誇他大方勇敢，又對牽著娃娃的青年輕聲致歉，對方淺笑回應，這才平息風波。

　　簡直像自己孩子闖了禍。祝懷安剛要轉身拿瓜果訓狗，那狗竟然找海棠去了，嚇得小姑娘跌坐在地，滿眼淚花、動都不敢動。黃狗還因為好奇搖著尾巴不斷湊上去，祝懷安往牠腦袋輕拍一記，又將海棠輕輕拉回板凳上，自己隔在中間。

　　他剛坐好，黃狗的大腦袋立刻往他懷裡拱，親暱又討好。祝懷安呵叱一聲，將啃得坑坑窪窪的瓜往狗子眼前湊，一邊沉聲罵牠。

　　海棠原本攥著他衣袖躲在他身後偷覷，想不到他竟在罵狗？那…那大狗還耷拉著耳朵抬眼看他，一副有模有樣聽訓的情狀，她哆哆嗦嗦細聲打聽：「聽得懂麼？」

　　「狗很聰明的，只是沒人教。」他側頭小聲回應。只這一分神，大黃狗又伸嘴想去叼他手上那只甜瓜，祝懷安低哼一聲警告，牠立時停下，還是耷拉著耳朵。

　　這瓜人是沒法再吃了，可也不能給，否則要慣壞牠。饒是不忍心，他仍然板起臉，拍拍狗子的頭，拿著瓜趕牠離開。黃狗嗚嗚兩聲，可憐兮兮又瞧他一眼，無精打采走開。

　　「好像真的通人性，看起來很難過，就這樣趕牠走啦？」小姑娘還扒拉著他手臂，目不轉睛盯著黃狗問他。

　　「明天就好了，狗不記仇。」祝懷安聳聳肩，將瓜扔在腳邊，補充道：「剛罵完不能安慰，否則下回還搶，要讓牠知道錯處。」才說完就看小姑娘開心笑起來，蒼白的臉蛋恢復血色，剛哭過的水眸晶燦有神。他也跟著彎起唇角，微笑問她：「妳方才想跟我說甚麼？」

　　海棠發現他有意無意瞥了眼還擱在他臂膀上的那雙小手，雖然他甚麼也沒說，她還是很自覺地立即鬆開，坐回自己的位子想了會，才終於想起來，小臉微紅地再問一遍：「若是…你有個類似香囊那樣的玩意，你希望上頭是甚麼圖樣。」

　　「妳要做給我麼？」他想也不想地脫口笑問。

　　不過隨口一問，海棠的表情卻非常精采，先是噎著似的，接著美目滴溜溜環顧一圈，並不看他，盯著自個的手指頭，甕聲甕氣地說：「是…是啊，我做給你。」

　　「我開玩笑的。」祝懷安很快接話，不讓她繼續尷尬為難，很體貼地說：「銜遠生辰快到了，妳是想做給他吧？他的話…青松或翠竹都很合適……」

　　「我是問你。」海棠蹙眉打斷他，一臉不明白，主動解釋：「哥哥的東西我跟娘已經一同備好了，你……」她挪了挪板凳，整個面向他，無比耐心地說：「你只要跟我說你喜歡甚麼、想常看見甚麼，我就繡在要給你的東西上頭。」

　　真是給他的？香囊？香囊啊老天！祝懷安撫著唇接不了話，半晌才期待又怕受傷害地跟她打聽：「為甚麼送我香囊？」他一顆心怦怦亂跳，不確定她知不知道＂女子送外男香囊＂還有些別的意思。

　　「也…不算香囊吧。」她伸出小手比劃，「比香囊小很多，裡頭會放一個平安符，是我在武神廟幫你求的。」她心中不捨，眼尾泛紅，盡量壓下眼裡熱意，勉力說完：「給你帶出門，祈願你將來順心、平安。」

　　他再次受到不小傷害。不是，既然不是香囊那就別提這兩字行麼？她為何總高高舉起又重重摔下？祝懷安吁口氣，原本教暖流填滿的胸口這會給挖個洞，冷雨颼颼往裡灌，遂扶著額角，啼笑皆非地說：「我謝謝妳，妳縫的自然是好的，甚麼圖樣我都會珍惜。」

　　「我會繡很多式樣，花鳥走獸或山石樹木都行，你總有特別喜歡的吧。」她低低地接話，察覺到他有些敷衍，只道他不在意這些，心裡不免難受，仍不放棄地耐心詢問，凝視他的美目水光盈盈。

　　祝懷安有特別喜歡的。喜歡跟她相像的小兔子、與她同名的海棠花、他倆一道欣賞的三月桃花，還有她曾分他一半的糕點，是紅豔豔的梅花。小姑娘還在等，他的思緒一路往前回溯，終於找到一個他很喜歡、卻不會洩露他傾心於她的物件。

　　「丹楓。」他輕聲說。

　　老樹下蟬鳴笑語交織，夏季特有的花草香與蒸熱的泥土氣味縈繞；這一刻他卻在腦海裡，重回那斜陽掩映、滿樹楓紅，只聞溪水潺潺與腳下落葉脆響的向晚深秋樹林。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　日昇月落，一向勤勉又行動力十足的海棠姑娘，只花了短短兩日就做好約定的東西。

　　可她不想這麼快拿出去。

　　既然她跟祝懷安說好了，他就會等她完工再出發，若是…若是拖個幾日，應該也不打緊吧？她沒想過自己也有這麼卑鄙的一天，但是收束針尾時，這個卑鄙的念頭就這樣跳出來。

　　她端詳裝了平安符的繡樣猶豫片刻，著了魔般把成品塞進各式彩布深處，連她的良心一併掩蓋嚴實，若無其事接著繡其他東西，只有紊亂的心跳還在聲聲苛責她的行徑。

　　她拖拖欠欠，眼看祝懷安手上畫作一一結清，也不再接新單，更是真切感受到即將來臨的別離，卻每每在他問起時腆著臉撒謊，只說快好了，想繡的紮實漂亮些。要知道從前她聽牛郎織女的故事時，還曾義正嚴詞罵過那個放牛郎，說人家扣住織女的東西不對，她這會才能多少體諒那人的心情……

　　祝懷安問過幾次就不再問了，原因無他，只覺得海棠姑娘手上活兒太多，怕是給忙忘了。他若不時催討，跟那要債的有甚區別？是以也不再糾結，將房間打理整潔、回復原狀，該帶上的行裝與要留下的東西分別置放，打算陪銜遠過完生辰就走。

　　谷銜遠生辰當晚，海棠方才知曉是她太天真，祝懷安竟是明兒一早就離開，完全不管不顧那個說好的平安符了。

　　谷銜遠照例是早早收到消息的那個，彼時長輩們都聚在義塾那座雅致涼亭遊憩，當他們四個小輩撲流螢玩兒的時候，海棠親耳聽到哥哥與總是偏心的祝懷安低聲討論這事。

　　她深受打擊，這麼大的事，他為何隻字未提，真打算偷偷開溜麼？

　　專心抓捕螢蟲的卓雲生撲到一隻，歡快地放進海棠手心，小姑娘卻沒留神，那一閃一滅的淡綠色轉瞬就從指縫溜走。卓雲生可惜地低歎，抬眸發現她紅了眼圈，連忙安慰她：「我再抓一隻給妳。」

　　她沒答話，目光怔怔隨著那遠去的螢蟲流轉，周身星星點點微光裡，她也沒晃花眼，看著短暫待過她手心的那隻打著旋攀上亭子。小暑將至，從亭角飛簷鋪蓋而下的紫藤花凋殘了大半，須待來年春天才會再次綻放。

　　夜裡就著油燈，海棠翻出那個早早繡好的平安符。

　　顧慮到他要出遠門，她選了耐折騰的藏青色做底，上頭繡著三枚顏色各異的楓葉，由綠漸黃轉紅，他說喜歡丹楓，所以紅色是佔幅最多的，另外兩個顏色只是點綴。她翻過背面，上頭繡著平安二字，是她請哥哥寫在紙上照著繡的，她識字很少，家裡人名字倒能記住，她這會才發現自己還認不全祝懷安的名字，難過地又哭起來。

　　剛掉幾滴淚，房門竟然讓人拍響，會這個時辰敲她門的只有一個夜貓子，她趕緊抹乾眼淚，抓過桌上的縫紉籃，迅速翻出一張繡到一半的手絹，裝模作樣捻著銀針，盡量平靜地問：「誰？」

　　「方便說話麼？」

　　果然是那個偏心的夜貓子。她有些沙啞地揚聲回應：「正忙著……」沒空說話……「你自己開門進來吧。」最終還是改了口，她不想因為置氣浪費了僅存的相處時光。

　　祝懷安走進屋，還是先將房門與窗戶大敞，也不等她招呼，自己就坐在她身側的椅子上，目光立時讓桌面物事吸引，詫異道：「很晚了妳還不睡？這樣傷眼睛。」

　　「…你也沒睡。」她堵了一句，繃著小臉扯線。

　　祝懷安睡不著，看她窗裡竟還亮著燈，這才過來瞧瞧，可她好像不是很歡迎他？若換了平常他肯定識趣地儘速撤離，但他今晚著實捨不得，人家又沒開口趕他走，他也就厚顏地待著。為了舒緩心裡尷尬，他伸手在桌上縫紉籃翻翻撿撿，撈出幾個形色各異的絡子，逐一在桌上展開。

　　海棠垂眸接著繡喜鵲，心思卻不在上頭，眼角餘光時不時注意他。

　　不是要找她說話麼，怎地只搗鼓她桌上的玩意？她終是憋不住，抬眼問他：「你不是明早要出發？」她都聽到了，他還打算瞞到何時？

　　真趕他走？這是要他早早回去休息的暗示麼？祝懷安噎著了，隨即拿出他活了十四年以來，頭一回的厚顏無恥──假裝聽不懂逐客令。他雙眼發直地盯著那些絡子，若無其事道：「妳這些絡子很漂亮，我能拿一個麼？」

　　海棠登時氣結，一口銀牙險些咬碎，從齒縫迸出一句：「這都是客人訂下的。」她騙他的，誰讓他瞞著她，現在又轉移話題。

　　「一個絡子罷了，妳打絡子多快，竟如此小氣。」他不可置信地指著那些彩線，彷彿不認識她了，難掩委屈地問她討要：「妳先前說要給的平安符也沒著落，我就拿個絡子也不成？」

　　「拿去！」她隨手抓起那個方才還細細撫摩的平安符扔給他，抬手往眼尾一抹，竟是讓他氣哭了。

　　祝懷安捧著平安符發愣，欲言又止時，小姑娘一把奪回去，眼角濕漉漉，板著臉抽出兩根松綠色彩線，迅速交纏打好一個跟桌上那些繁複款式都不同的簡約絡子，捻著銀針將絡子死死釘在那枚平安符上，才重新放回他手裡。

　　一氣呵成的動作嚇壞祝懷安，呆了好半晌才悄聲說：「謝謝…妳別氣，我不知道妳已經做好了。」看她不理他，他撓撓鼻子接著厚顏，將平安符放在掌心細細端詳，漂亮的眉眼逐漸舒展，含笑讚歎：「我總算有一個自己的繡樣，真好看。」

　　瞧他笑得跟孩子一般，海棠心裡軟下來，克制不住地問他：「你不走行麼？」

　　祝懷安詫異回望，她忍著沒再哭，眼圈微紅地溫聲勸他：「若是你不走了，往後你喜歡甚麼，我都給你做。」

　　但這能持續多久呢？總不可能一輩子吧。他現在是她的玩伴，跟蓉蓉丫頭一樣，大概她從未想過有朝一日她終會嫁人、會有自己的娃娃，屆時難道還能給他做東西？祝懷安差些就讓她哄下來貪圖一時安逸了，總算清醒幾分，柔聲道：「我非走不可。」

　　看她抖了一下，他連忙解釋：「還未與妳說我打算上哪去，妳記得送我回家的那些軍爺麼？」待她輕輕點頭，他微笑續道：「我對農事真沒天分，這幾個月想買畫的客人也都如願，接下來不會有市場了，難道我留在這兒吃白食？」

　　海棠恍然大悟，抓住一線生機，連忙接話：「你別亂想，安心住下來，家裡人也不會這樣想的，祝……」

　　祝懷安笑著抬起手，溫聲安撫她：「我知道你們不會嫌棄，但我自己不允許啊。」他翻過那個做工精緻的繡囊，輕撫上頭的＂平安＂二字，深邃眼眸溢滿星輝，蘊含希冀與堅定，抬眸字句清晰地說：「海棠，從前我一直有學些武課，趁著沒有落下太多時日，我想去從軍。」

　　小姑娘雙肩一鬆，洩了氣般頹然垂眸，咬著唇說不出話，一不留神手裡的銀針隨著繡帕跌在地上。祝懷安連忙彎身幫她撿，起身時她已經回魂，顫著聲道謝後卻再也吐不出半個字，停頓片刻，頂著空白的腦袋瓜接著刺那喜鵲，繡得很急。

　　祝懷安看她又接著趕工不睬他，小臉毫無情緒，等了會才問：「我明天就走了，妳…妳可有話想跟我說麼？」

　　該說的她都說了，他仍是不肯留下來，那她還能咋辦？海棠姑娘捻著針線的指頭微彎，硬嚥了口唾沫，壓住眼角酸澀，輕輕搖頭。

　　他默了一會，見她眼裡只有繡活，略為黯然，半勸半玩笑地道：「別忙太晚，青著眼圈就不好看了。」話落起身離開。

　　「我有話跟你說的。」她聽著腳步聲遠去，垂眸細聲道。

　　這就是句喃喃自語，卻讓扶著門框的他腳步一頓，轉身快步走回來，傾身問她：「甚麼話？」

　　她吃一驚，沒料到讓他聽了去，且他的反應還如此大，稍加思索，啞聲答他：「等…等你回來我才說……」你一定要回來……

　　後面這句來不及講，祝懷安唰地拉開椅子，挨著坐在她身側，沒好氣道：「妳咋總是這麼急人呢，有甚麼不能現在說？」

　　此刻他鬱悶至極，不明白她為何三番兩次做這種讓人抓心撓肝的事，看著她手中那對喜鵲就火大，都是這破鳥害得她一晚上注意力都不在自己身上。乾脆掰開她的手，將那帕子推得遠遠，這才稍微冷靜，但臉色還是不好看，語氣頗重地說：「西北那邊已經傳出戰事，或許要不了多久周越也須上戰場，我這一走都不知何時能回來，妳…妳到底憋著甚麼不肯講？」

　　不是不肯講，是不敢講。她心慌意亂地去揪那帕子，卻哆哆嗦嗦拿不穩。

　　祝懷安看出她的異狀，按住她抖個不停的小手，發現燠熱夏夜裡她的手卻一片冰涼。

　　手背一暖，海棠就哭出來，「等你回來我才說。」她固執道，抽抽搭搭輕喊：「你要是不回來，就別想知道，我、我偏生要急你。」她伸手推他，又滾下兩滴淚，「你出去吧，我要睡了，青著眼圈不好看。」

　　祝懷安感覺自個似乎明白了，又不是太明白，眼梢也泛起紅，須臾褪下去，他很想安慰她，卻不知從何說起。

　　看他不動，她乾脆站起來，推落他的手，直接吹熄油燈，穿著外衫吭嗤吭嗤把自己捲進被子裡，咬著被角忍耐嗚咽，獨留他坐在一片漆黑中。

　　他不知自己坐了多久，久到眼睛已完全適應黑暗，瞧她一動不動，也不知睡了沒？祝懷安將捏在手心的平安符揣進懷裡，抬起椅子靠回桌下，沒發出一丁點響動，輕手輕腳帶上門走出去。

　　＊　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　　海棠當晚是含淚迷糊睡去的，隔日破天荒地睡遲了，醒來時家裡只剩娘跟嫂嫂，她看著大亮的天色，惶惶然直接推開祝懷安房間的門。裡頭窗明几淨，櫃子上的牌位不見了、陳列在窗前的假山石陣也沒了、床榻上空無一物，就像…就像他從沒來過一樣。

　　她哽咽一聲，往前廳奔去，依次打開廚房和浴室的門，又提著裙襬往雞舍跑，淚眼模糊、裡裡外外找過一圈，最終蹲在矮牽牛花下抱著頭哭。

　　卓雲生跟著追出來，讓她激動的反應弄得不知所措，蹲在她身畔，輕輕順她的背，內心驚疑不定。

　　早上祝懷安等了海棠很久，原本她要去敲門喚醒小姑娘，祝懷安卻笑著攔下她，說是昨晚已經跟海棠道別過，想讓小姑娘多睡會，讓她跟娘不用吵醒海棠，但這情況……她驚覺自己恐怕鑄下大錯，連忙說：「或者祝懷安還沒走遠，他說要去田裡找爹跟銜遠，我陪妳……」

　　「謝謝嫂嫂。」她倏然振作抬頭，提起裙襬奔出門，纖細的背影跑得飛快，一溜煙轉進鄉間小道，流暢身法像極了遇獸竄逃的兔子，獨留卓雲生驚愕地蹲在原地回不了神。

　　海棠再回來已是半個時辰後了。

　　谷大娘跟卓雲生驚訝她去這麼久，卓雲生追著問她情況，小姑娘扯扯嘴角，說要去洗衣服，讓她倆不用擔心，她沒事了。卓雲生還是跟過去，一把接過她手裡的木桶，指了指天色，勸她：「已經這個時辰，妳甚麼都沒吃，我去洗吧，妳先吃早飯。」

　　「今天該是我洗的，我要洗。」她輕聲說，執拗地拿回木桶，好像天地間就只剩那木桶般盯著看。

　　卓雲生讓她這模樣嚇壞了，求助地四下張望，就見娘快步走來，揉了揉海棠的背，溫聲哄道：「咱不跟妳搶，妳先吃飯，吃完才出門。」說著一手牽起卓雲生、一手帶上海棠的背，將她倆往屋裡送。

　　海棠姑娘味如嚼蠟般囫圇塞了少許飯菜，抱起腳邊的木桶往外走。卓雲生跟著起身，想隨她一道去溪邊，哪知她茫然望過來，仍是語調極輕地說：「我要洗的，嫂嫂還是幫他們送午飯吧。」

　　＂他們＂如今只有谷家父子，先前搭上一個祝懷安時，午飯常常是倆姑娘一道送去，邊看他們吃東西邊跟他們談笑，休憩一會後她倆會手挽手、打著傘回家，一路有說有笑。卓雲生很難過，像稍早那般輕輕拍她背。

　　海棠似有所感，蒼白小臉擠出一個笑，回應她：「溪邊也有我朋友，沒事的，我去玩個水，洗好了就回來。」對卓雲生揮揮小手，抱著木桶慢悠悠離去，背影很是落寞。

　　溪邊果然還有許多浣衣說笑的姑娘、婦人，她們見著海棠，一如往常打招呼，小姑娘扯扯嘴角，點頭回應後，找了塊石頭專心洗衣服。

　　一共五套衣服，她用香胰子塗抹，細細搓洗，這香胰子是祝懷安買回來的，相比她在禾穀村住了八年、到鎮上擺攤將近百次，竟還不如只住了幾個月、野馬一般的祝懷安對鎮上熟悉。

　　『你買這麼多胰子，要用到何年何月？太浪費了。』

　　當她這般可惜地喊出來，祝懷安反而笑意開懷，不痛不癢地回她：『這又放不壞，一次買多些，我才好跟店主議價，算下來便宜太多，妳要看長遠。』

　　彼時她追問便宜多少，他不肯說，甚至不願透露哪裡買來的，但她分明感覺這胰子用起來非常舒服，香氣宜人且絲毫不咬手，跟他們家以前用過的都不一樣。因著蓉蓉喜歡，她還問過祝懷安能不能送蓉蓉一兩個，祝懷安很大方，說她想送就送，用完他還會再買……她拾起木棍拍打衣物，另一隻手抹抹眼睛。

　　「海棠。」

　　和煦如春風的熟悉嗓音喚她，小姑娘一頓，邊吸鼻子邊扭頭。

　　挽起衣袖的俊雅青年彎腰湊近，摘下斗笠轉而戴在她頭上，溫聲道：「怎麼忘記戴帽子，會曬傷的。」

　　「哥哥……」眼裡湧出熱意，她連忙壓低帽簷，小聲地說：「我真沒事，你們別擔心。」怎地還讓哥哥放下農事找來了？

　　「雲生說早上妳曾來田裡，可我跟爹沒見妳呀？」谷銜遠耐心詢問，任憑周圍姑娘們好奇打量，目光仍凝在神色黯然的妹妹身上。

　　「我去找……他、他不在那兒麼，遠遠看到…我就回家了。」她帶著鼻音，期期艾艾地回答，語意不甚通順，也說不出那個名字。

　　「他並非刻意不辭而別的。」谷銜遠接著安慰小丫頭。

　　卻看她背過身，抓起木棍狠狠敲衣服，晶瑩水珠四濺。海棠咬牙道：「是呀，好歹他有跟你們好好道別，不是偷著走。」篤篤篤的拍打聲掩去她淚水滴在濕衣服上的細微啪噠聲，她更加用力搥打。

　　他是看著海棠長大的，哪裡不明白她此刻難受，稍早他也幫丫頭留過小夥子，懷安卻說怕自己又要惹她不痛快，既然她還在睡，或許也是天意，溫和離去好些。望著此刻對衣服下死手的妹妹，谷銜遠無奈一笑，覺得懷安還是挺了解她，遂伸手輕壓小姑娘帽簷。

　　斗笠往下偏，幾乎蓋住她整張臉，海棠看不見，疑惑停手，摘下帽子瞧很少戲弄她的哥哥。

　　谷銜遠遞出一直拿在手裡、又大又厚的信封，淡笑道：「他託我轉交這個給妳。」

　　小姑娘眸光一顫，似乎伸手想拿，又握拳縮手，眼底淚花打轉，撇過頭微惱地低語：「我又不識字，給我也看不懂。」

　　「似乎不是寫信。」他好脾氣地接話，等丫頭看過來，將信封湊近她，笑意更深，「他說他畫了幾張圖給妳打發時間，讓我一定要交到妳手上。」

　　她這才站起身，用帕子揩乾淨手上的水珠，小心翼翼接過來，仔細的模樣如同從前每一次她幫祝懷安拿畫的時候。

　　海棠當著哥哥的面打開，裡頭包裹一本冊子，藍色封皮上甚麼都沒有。她徐徐展開，一隻與她那木雕相似的小老虎躍然紙上，滿身是水的老虎嘴裡叼著一隻同樣溼答答的兔子，正從溪裡往水畔走來，神色頗為疲憊無奈；跟老虎截然相反，那兔子閉著的眉眼安逸，似乎正酣睡好眠，周圍樹影斑駁，連帶兩隻走獸身上也光影錯落。

　　她心跳怦然，又看幾遍，翻過下一頁──

　　這本冊子只畫著這倆動物。小兔子無論煎藥、熬魚湯，小老虎都皺著臉喝完；兔子拿著布尺在老虎身上丈量，下一張那老虎瞬間胖一圈，身上原本黯淡的花紋更加立體增豔。海棠看出來這是她給他縫冬衣那次，剛開始他客氣地推拒躲閃，後來還是乖乖任她搗鼓，等收到做好的冬衣立刻當她的面試穿，笑容真摯熱烈。

　　她心裡說不清甚麼滋味，竟是想笑又想哭，再翻幾頁，發現上頭紀錄的都是兔子如何照顧老虎，可祝懷安為她做的事一件也沒有畫下來，細看老虎的畫工也不如兔子精緻，小兔子神情生動，還染上一層極淡的粉色。

　　最後面那張竟是折疊拉頁，與先前只有濃淡墨色繪成不同，水紅粉緋二色交織，極為絢麗，老虎兔子並肩而坐，一齊仰頭笑看繁盛桃花。畫的尾聲端正書寫三個字，蓋上紅泥印。

　　「祝懷安。」谷銜遠指著那三字，輕聲提醒。等小姑娘抹去淚水，才接著道：「他說他一定回來，也攢了些話，回來再與妳說。」

　　他忽然笑得開懷，輕咳之後歛眉續道：「接下來這句話，是他託我務必帶到的，還鄭重其事讓我重複一遍，一字不能差。」

　　海棠好奇不已，抱著畫冊趨前，豎直耳朵。

　　夏日溪水泠泠，清風拂過，吹遠姑娘們的笑語，林間蟲鳴鳥啁伴著樹葉沙響，她無比專注地聽到了祝懷安帶給她的話──

　　『我偏生要急妳。』

　　前廳裡卓雲生挨著谷大娘坐，好奇地瞧著一針一線細繡，待針尾一收，方才浮在帕子上的彩線立時交錯繃直，收攏成鮮花。她對這技法嘖嘖稱奇，總算將擱在海棠那兒的心思拉回些許，當即也躍躍欲試。

　　剛在娘細聲指導下，緩慢專注地繡了一片柳葉，收針時還來不及扯出形狀，就聽人火急火燎高聲喊她。

　　「嫂嫂！」

　　這一聲喊人未至聲先至，海棠手抱畫冊，將溪邊那一桶衣物拋諸腦後，提著裙子從竹籬大門橫跨陽光明媚的院子一路奔來，扶著門框氣喘吁吁，讓廳裡正忙著繡花的婆媳倆一愣。

　　就看小姑娘揩揩額上細汗，緩口氣後，抬起粉緋小臉，笑問：「妳可不可以教我識字？」

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　　筆者保證，絕對不太監、不爛尾。

　　只是前傳寫起來比想像中痛苦，因為該發生的還是會發生，寫著都心酸，更怕看的人難受。畢竟讀故事圖個開心，我想盡量溫和展開，增加閱讀舒適度，修稿至首尾呼應、環環相扣，所以之後的劇情有些改動，等正式完結我會繼續連載發佈，讓你們一口氣看完。

　　請大家在這個溫馨小結尾暫歇，咱們男主拚事業去了，給他點祝福，如果有建議也留個言給我參考，謝謝