用完晨膳，辛蕾移步書閣，約是臨近冬末，地上雪層沒有往日厚實難走，薄薄鋪在石階，走時有些滑。

　宋鳶撐起一把紅紙傘，擋開零落雪點，一手扶著辛蕾避免摔跤。

　「吳珺呢？」辛蕾進書閣，無意間詢問，「還在睡？」

　「吳小姐天還未亮就出門了。」宋鳶收起傘，往屋外輕抖兩下，「到目前都還未回公主府。」

　「無礙。」辛蕾在書架間緩步移動，「吳珺懂分寸，應是會自行面聖，無須擔心。」

　宋鳶凝神望那選書的辛蕾，目光柔和。辛蕾可能只有在書閣裡才會顯出平日未有地悠哉，步伐輕快掠過書叢，終於有了些屬於年記該有的純真。

　辛蕾在後宮成長漸漸變得成熟穩重，但宋鳶知道她內在從未更改。

　辛蕾目光移動，仔細讀過書架上每卷竹簡，一邊和宋鳶閒聊著：「依鳶姊姊認為，大盛兵如何？」

　「大盛兵？」宋鳶下意識隨口回應，「大盛兵士強盛，由其帝育烈盛王為領。擅以速戰致勝，攻擊強悍密集，防禦也周備完善，因此在如今四國鼎立和大芸相爭制霸。」

　辛蕾頷首，表示認同。

　四國鼎立，分別是楚、董、盛、芸，當年以大芸勢力最加雄厚。多年前陸續創朝，各自攻略下零碎他國後稱霸，四國相互征戰多載，後才在共同協商下訂定互不越界條約。

　可惜，時過境遷。

　大芸如今已不似以往強盛，鄰國大盛藉機侵擾邊境多回，完全藐視當年條約規定，只是大芸縱然想阻攔卻也心有餘而力不足。

　見大芸及大盛戰爭日見頻繁，大董與大楚坐壁上觀，並不願參與其中。

　辛蕾輕闔上書，感嘆道：「是的。大盛如今視大芸若無物，囂張至極，大芸現下處境頗危。」

　兩人一時無言，各自看書。

　不過多時，書閣門被敲響，外頭丫鬟輕聲告知：「公主殿下，有娘娘來訪。」

　娘娘？那可不常見，何況此時辛蕾正值「迴避」期間，又會有哪位宮內人不顧局勢親自來見？

　「何人？」辛蕾略有興致揚聲問道。

　「是祝妃娘娘。」丫鬟恭敬回覆，「奴婢等人已攔於府門外，全等殿下發話。」

　祝妃？她此時光臨公主府可不是甚麼好事，怕是來者不善，另有所謀。

　辛蕾沉思片刻，未等發話，卻聽另一名丫鬟急匆匆趕來，聲音帶有慌亂：「公主殿下，不好啦。」

　「祝妃不顧奴婢們阻止，硬闖入府，現下坐在正廳揚言要找公主親談。」丫鬟急得嗓音發顫，「殿下，該怎麼辦呀......」

　辛蕾心底一沉，祝妃眼下來得還真是時候，恐是來興師問罪。

　「金嬤嬤在哪？」

　「今日寅時就出門辦事，囑咐會在未時前回府。」

　未時，等不到那一時了。

　辛蕾凝神半晌，發話：「鳶姊姊去找皇后娘娘，我先去會會祝妃。」

　「那你...」宋鳶目光關切，不肯離去。辛蕾搖頭，「趕緊去稟明皇后娘娘，請她著人來。」

　宋鳶明瞭輕重緩急，沉聲一應，轉身離去。

　辛蕾緊隨丫鬟帶領，來到正廳前。還未踏入便瞧見祝妃坐倚太師椅，神情淡漠地飲茶，清麗五官在茶霧後若隱若現。

　「祝妃娘娘怎麼有閒心來公主府上，」辛蕾面上自若，行過禮就落坐在對面椅內，「竟也不告知辛蕾，實是惶恐。」

　「是嗎？」祝妃嗤笑，目光游離在茶盞周圍，「難為辛蕾公主百忙抽空，來見本宮了。」

　辛蕾禮貌客套：「祝妃言重，娘娘大駕公主府，府內蓬蓽生輝。」

　「夠了，本宮不是來和你閒聊。」祝妃紅唇輕啓，豔麗眸光流轉，「此程前來只是確認事情。」

　辛蕾恭敬傾聽：「娘娘請說。」

　祝妃呵笑，柔若桃花般眼眸瞇起，笑意卻不達眼底，她冷眼對上辛蕾，嗓音輕緩質問道：

　「吾女敬芳，可是你殺的？」

　辛蕾剎那間呼吸一窒，手足冰冷，心裡慌亂不安。

　她有料到祝妃前來目的，卻不想她竟直言質問，毫不迴避，一時間驚恐交加，不知怎麼回應。

　皇后娘娘徹查此事前，辛蕾是不可隨意與他人談及的。

　見辛蕾緘默，祝妃心底認定結果，面上笑意淡下，目光漸至陰狠仇恨，咬牙切齒一字一頓：「果、真、是、你。」

　怒意在胸膛翻湧不休，祝妃眼神定定瞧著辛蕾，滔天怨怒欲奪眶而出，辛蕾一時間不知該做何反應，手足冰冷。

　「你怎敢......！」茶盞在祝妃指尖捏緊，隨怒意顫抖。施力一甩，杯身重摔於地，脆成多片，茶水流淌滿地。