軟轎在天色漸漸昏暗的後宮裡，悄無聲息地向前行去。

　黃昏下，倦鳥慵懶倚著枝椏，朝天啼叫。聲音在周遭迴盪，辛蕾掀簾往外瞧，足以容納五人並肩的長道只有她這一頂轎輦。

　辛蕾捏在手心的袖帕被她無聲攪著，皺起一道道明顯痕跡。

　越接近皇后的沉華宮，辛蕾總覺得心跳越發不受控制，回憶起今日莫名的心慌不安，她還是沒來由地擔憂起來，總覺得心底不太踏實。

　長道平日走下來不會費時太久，但此刻彷彿沒有盡頭般。

　顛簸搖晃的轎裡，辛蕾眼神頻頻往窗外瞄去。

　恰在此時，悠遠鼓聲傳來，驚鳥紛飛。

　鐘聲緩慢卻沉重的敲響三聲，在最後一聲歸於平靜時，轎輦停下了。

　「公主殿下，」車夫在外頭道，「沉華宮到了。」

　宋鳶適時上前抬來小台階擺好，才掀開轎簾，伸出手欲扶辛蕾下轎。

　辛蕾方垂下眼眸，就對上一雙承滿關切的鳳眸，別具象徵的栗棕色讓人見而沉淪。她明白宋鳶在替她擔心，興許是因為自己這一路來的心不在焉過於明顯。

　辛蕾將手搭在宋鳶遞來的手臂上，腳踏在地上站穩後，她不著痕跡輕拍宋鳶手臂，示意她不必憂慮。

　宋鳶照常跟在辛蕾身後，沉華宮是皇后娘娘的住處，也是後宮眾多妃嬪公主們每日請安的地方。如若說，祝妃的韶禧宮是華美精緻；凝貴妃的祈昭宮是寧靜清閒，那皇后的沉華宮，無疑就是肅靜莊嚴。

　沉華宮內沒有過多裝飾，東西都規矩地擺放牆角，後院空曠而寂靜。

　才剛進入宮內，就已有宮女聞聲而來，彷彿等候多時般，自然地迎辛蕾二人前往主屋。

　主屋燈火通明，遠在幾步開外處，都沒能聽到絲毫交談聲。門口站著陸嬤嬤與數位常伴娘娘身側的宮女，見到辛蕾二人也只是禮貌行禮，卻無人上前要帶她進屋。

　辛蕾心生疑惑，不過是找位公主談話，何至於如此大動干戈？

　此問在辛蕾掀開厚重擋門簾，瞧見屋內情景時，就立即知曉源由。

　坐於主位的並非皇后，而是手持書冊翻閱的皇上。皇后坐在側坐，正端起茶盞給皇上，輕聲勸說看書當記得休息。

　門簾才被拉開，皇后注意到辛蕾，低聲對皇上提醒。

　由於皇上身分崇高，又指名要辛蕾來屋內相談，宋鳶在門口便被陸嬤嬤攔了下來。

　辛蕾面不改色地躬身行禮參見，皇上抬眸瞧上幾眼，揮手示意她落坐。

　剛落坐在位，皇上便收起書，面色略帶沉重的飲下茶，他不再搬弄佛珠，手抵在一顆翠綠清亮的珠子上磨蹭。

　「辛蕾......」皇上斟酌開口，「你自賜封公主已過四年有餘，與其他公主貴女一同學習，可對現下國勢了解？」

　「回皇上，」辛蕾不明白皇上為何聊及此，試探回覆，「辛蕾略知一二。」

　「鄰國大盛騷擾我國邊境多年，因不堪其擾，特派吳大將軍親自前去鎮守。」皇上神色嚴肅，「你與吳大將軍之女交情非淺，應當知曉其中關係。」

　「那你認為，如若大盛宣告開戰，以大芸現今戰力，是否該應戰？」

　面對此問，辛蕾默默深吸一氣，頂著皇上灼灼目光，倍感壓力。

　大芸如今確實不具應戰之力，因崇尚文臣制度，朝中能上戰場的武將屈指可數；但若說不應戰，豈不是在暗示大芸無匹敵大盛之勇，畏懼大盛戰力雄厚，未戰先退？

　兩番糾結，辛蕾還是選擇委婉道：「皇上，辛蕾愚笨，並不曉該做何抉擇。」

　皇上凝視辛蕾半晌才轉回臉，長嘆後又笑出幾聲，他將佛珠放置桌面。

　「你並非不知，而是不敢。」皇上沉聲道，「你自幼聰慧，朕都看在眼裡。」

　話畢，辛蕾忙起身欲行禮請罪，卻見皇上先一步擺手，免去辛蕾動作。

　「朕身為大芸帝王，當然比任何人都看得清楚，」皇上說道，「大芸兵力勢不如前，不宜迎戰，也無法迎戰。」

　「那...如若大盛提出另一計，既可退兵不攻，又可與大芸和平共處，」皇上沒有瞧著辛蕾，但辛蕾知道此話是與她說。「只是需要大芸交出一人，做為休戰的條件。」

　辛蕾聽得雲裡霧裡，不明白皇上為何突然提及此事，但還是應聲表示理解。

　晚風拂過屏風後的珠簾，叮噹脆響在安靜屋內顯得突兀，皇后無聲望著辛蕾。

　少女亮麗眼眸裡是早熟，是從容自持，唯獨沒有該有的天真爛漫。相比同歲的吳珺，辛蕾待在深宮，身上有無法抹去的沉澱。

　再說下去就是判定，皇后終歸還是不忍地轉頭，不願再瞧。

　正當辛蕾以為屋內將一直現入這場死寂，皇上指節敲響桌面，彷彿做好決定般道：

　「辛蕾如今已不小，也是該嫁娶的年紀了。」

　話落，辛蕾驀然渾身一僵，她手中一路捏緊的帕子難得鬆開。

　縱然前面聽不明白皇上所言，說及此句，辛蕾就是再遲鈍也該明白過來，她大氣也不敢喘，靜靜聽著皇上繼續勸說。

　「大盛太子，南宮護。」皇上徐徐說，「年少有為，是個良人。」

　「能夠嫁與他，也是個不錯的歸屬......辛蕾認為呢？」

　辛蕾低垂著眉眼，一向從容不迫的她並未及時給予答覆，她沉默幾許。皇上與皇后理解她內心的惶恐，也沒有出言催促。

　良久，辛蕾再次起身行禮：「皇上所言明鑑，辛蕾領命。」

　終於聽到此話吐出，皇上微不可察地鬆開一口氣。但下一瞬，他的目光又添增上同情及擔憂。

　後宮除去已逝的敬芳，共有五位公主，辛蕾無疑是其中最聰慧靈巧的。剛送入學堂時，連見多識廣的教書先生都對她頻頻點頭讚嘆。

　皇上知道辛蕾聰明，定能聽懂這一串話下來的弦外之音。不過當她真正聽懂，並願意妥協時，看的那單薄蕭索的身影，皇上卻又感到不捨。

　不論辛蕾再如何端莊沉穩，她也才十五六歲呀......

　不由自主地，皇上輕嘆出聲，他嗓音附加著自己也未能覺察的溫柔：「辛蕾，此番嫁去大盛，你當真願意？不會後悔？」

　辛蕾靜靜瞧著地毯上的絢麗花紋，她怎麼可能不後悔呢？

　未等離開這方後宮，就又一腳踏入下一方算計之地。前路迷茫蜿蜒，是連自身都不明白的另一片天地。

　面對這些，她又如何談及不甘？不悔？

　辛蕾壓好情緒，維持冷靜應聲：「辛蕾甘願和親，絕不後悔。」

　夜幕降臨，將後宮攏罩在灰黑夜色下，沉華宮內早早就燃起了燭火。忽明忽滅的火光影灑落辛蕾面龐，使她看上去清冷而孤傲。

　皇上到底還是不忍，只溫聲吩咐幾句細節，就示意辛蕾先退下回府。

　重新坐上那顛簸的軟轎，辛蕾依舊還在魂遊之際，她不記得自己是如何面無表情的踏出沉華宮，也不記得是如何坐上轎輦離去。

　點點閃爍的星光下，一頂軟轎悄無聲息的來，又悄無聲息的離去。

　在這一來一去間，倉促決定了一名後宮少女的命運。